ตอนที่ 52 ชนะศึกกลับมา!
ตอนที่ 52 ชนะศึกกลับมา!
ตอนที่ 52 ชนะศึกกลับมา!
ในที่สุดท้องฟ้าเหนือชายแดนเหนือก็ปลอดโปร่งเสียที
บนกำแพงเมืองซ่างจวิ้น เหมิงเถียนไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินวนเวียนไปมาอยู่หลังเชิงเทินที่เย็นเฉียบจนบาดกระดูก
“วันที่เจ็ดแล้ว”
เหมิงเถียนหยุดฝีเท้า ทอดสายตามองทุ่งหิมะสีขาวโพลนอันว่างเปล่าทางทิศอุดร พลางพึมพำกับตนเอง
ตามการคาดเดาในแง่ดีที่สุด ทหารม้าทะลวงฟันสามหมื่นนายที่องค์ชายฝูซูนำทัพไปนั้น ไม่ว่าผลการรบจะเป็นเช่นไร เมื่อวานนี้ก็ควรมีหน่วยสอดแนมทัพหน้านำข่าวกลับมาแจ้งแล้ว
ทว่าจนถึงยามนี้ บนทุ่งหิมะสีขาวโพลนนอกเมืองกลับยังคงไร้เงาผู้คน
หรือว่า...
ความคิดหนึ่งเพิ่งผุดขึ้นมา ก็ถูกเขากดข่มลงไปอย่างแรง
ย่อมไม่เป็นเช่นนั้น
องค์ชายใหญ่ผู้นั้นสามารถเดินออกมาจากอัคคีสวรรค์ทั้งที่ยังมีชีวิต สามารถเสกม้าศึกหกหมื่นตัวออกมาจากความว่างเปล่า สามารถเสนอแผนการรบอันน่าตื่นตะลึงถึงเพียงนั้น... เขาไม่มีทางพลาดพลั้งบนทุ่งหญ้าอย่างง่ายดายเด็ดขาด
แต่ถ้าหากเกิดเหตุไม่คาดฝันเล่า?
ทั้งจังหวะเวลา ชัยภูมิ และความสามัคคี หากขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปแม้แต่น้อยก็อาจถึงแก่ชีวิตได้
ชาวซยงหนูมิใช่ดินโคลนที่ปั้นขึ้นมา ในช่วงกลางฤดูเหมันต์ การนำทัพโดดเดี่ยวบุกทะลวงเข้าไปลึก ต้องเผชิญหน้ากับชนเผ่าซยงหนูที่รอรับมืออย่างสบายๆ ทั้งยังคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดี
เหมิงเถียนสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตนเองให้ใจเย็นลง
นั่นคือทหารหนุ่มที่เก่งกาจที่สุดสามหมื่นนายแห่งต้าฉินเชียวนะ! อีกทั้งเซ่อเจียนเจ้าเด็กแสบนั่น แล้วก็หวังหลีเจ้าคนซื่อบื้อหัวรั้นนั่น ล้วนติดตามไปด้วย!
“แม่ทัพเหมิง”
น้ำเสียงราบเรียบดังมาจากด้านข้าง เหมิงเถียนหันหน้าไป ก็เห็นว่าจางเหลียงขึ้นมาบนหอสังเกตการณ์ตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้
“ท่านจางซานก็มาด้วยหรือ” เหมิงเถียนพยักหน้า
“จิตใจว้าวุ่น อยู่ในกระโจมไปก็เปล่าประโยชน์”
จางเหลียงเดินมาถึงริมเชิงเทิน วางมือทาบลงบนก้อนอิฐที่เย็นเฉียบและหยาบกระด้าง ทอดสายตามองออกไปไกลลับตา หิมะหยุดตกแล้ว ทัศนวิสัยดีขึ้นไม่น้อย โครงร่างของเนินเขาที่ทอดยาวเป็นลูกคลื่นในแดนไกลดูชัดเจนขึ้นมาบ้าง “มิสู้ขึ้นมาดูเสียหน่อย หากมีข่าวคราวใด อย่างไรเสียที่นี่ก็ย่อมมองเห็นเป็นแห่งแรก”
เหมิงเถียนปรายตามองเขาแวบหนึ่ง
นักวางกลยุทธ์ที่ชื่อ “จางซาน” ผู้นี้ มีที่มาเป็นปริศนา ทว่าสติปัญญาและแผนการกลับลึกล้ำสุดหยั่ง
ในช่วงเวลาที่อยู่ร่วมกันมาหลายวัน แม้แต่เหมิงเถียนก็ยังต้องยอมรับว่า คนผู้นี้มิใช่บุคคลธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงเต็มใจติดตามอยู่ข้างกายฝูซู เป็นเพียงที่ปรึกษาที่ดูไม่สะดุดตาคนหนึ่ง
“ท่านคิดว่า การเดินทางขององค์ชายในครั้งนี้... จะเป็นเช่นไรหรือ”
จางเหลียงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ “การบุกทะลวงครั้งนี้ แม้จะอันตราย แต่เมื่อดูจากเรื่องราวในอดีตของเขา ทุกครั้งล้วนเหนือความคาดหมาย วางแผนก่อนแล้วจึงเคลื่อนไหว น้อยครั้งนักที่จะพลาดพลั้ง ในเมื่อกล้าทำเช่นนี้ ย่อมต้องมีความมั่นใจอยู่แล้ว”
คำพูดนี้กล่าวไปก็เท่ากับไม่ได้กล่าว แต่เหมิงเถียนฟังแล้ว ความตึงเครียดในใจกลับผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ทั้งสองไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแค่ยืนเคียงข้างกันบนกำแพงเมือง สายตาจับจ้องไปยังทุ่งหิมะอันอ้างว้างทางทิศอุดรอย่างไม่คลาดสายตา
เวลาผ่านไปทีละหยด ดวงตะวันค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ทอดเงาของคนทั้งสองให้ทอดยาวไปบนก้อนอิฐของกำแพงเมือง
ฝีเท้าของทหารที่เดินลาดตระเวนไปมาบนกำแพงเมือง ก็ดูร้อนรนกว่าวันวาน
พวกเขาชะเง้อมองไปทางทิศอุดรบ่อยครั้ง พลางกระซิบกระซาบกัน
“เจ็ดวันแล้วนะ... ไม่มีวี่แววใดๆ เลย”
“หรือว่า...”
“ถุย! ปากเสีย! องค์ชายห้าวหาญปานนั้น ต้องชนะศึกกลับมาได้แน่!”
“แต่ชาวซยงหนูก็มิใช่จะรับมือได้ง่ายๆ...”
“...”
ความวิตกกังวลคืบคลานเข้าสู่จิตใจของทุกคนอย่างเงียบเชียบ
และในตอนนั้นเอง—
“หืม?” จางเหลียงหรี่ตาลงทันที
เหมิงเถียนเองก็สังเกตเห็นในเวลาแทบจะพร้อมกัน เขาหันขวับ สายตาอันเฉียบคมทะลุผ่านแสงตะวันที่เริ่มมืดสลัว จับจ้องไปยังเส้นขอบฟ้าทางทิศอุดร
ไกลออกไป ตรงจุดตัดระหว่างทุ่งหิมะและท้องฟ้าสีเทาหม่น ดูเหมือน... จะมีความเคลื่อนไหวบางอย่าง
ตอนแรกเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ ไม่กี่จุดที่สั่นไหวไปมา ภายใต้ฉากหลังสีขาวนั้นแทบจะแยกไม่ออก
จากนั้น จุดสีดำก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ เชื่อมต่อกันเป็นเงาดำเคลื่อนไหวอันพร่ามัว
ต่อมา เสียงฝีเท้าม้าก็ดังขึ้นเรื่อยๆ และถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ!
“มาแล้ว!” ทหารนายหนึ่งบนกำแพงเมืองตะโกนด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่ง
“คนของเรา! ดูธงนั่นสิ!”
“องค์ชาย! องค์ชายกลับมาแล้วหรือ?!”
ความโกลาหลลุกลามไปทั่วในพริบตา ทหารทุกนายต่างพุ่งตัวไปที่ริมเชิงเทิน ชะเง้อคอมองออกไป
เหมิงเถียนจับเชิงเทินที่เย็นเฉียบไว้แน่น หัวใจเต้นแรงอย่างควบคุมไม่ได้
มุมปากของจางเหลียงโค้งขึ้น ร่างกายรู้สึกผ่อนคลายราวกับยกภูเขาออกจากอก
เงาดำบนเส้นขอบฟ้าชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ โครงร่างก็เริ่มเด่นชัด
ที่ด้านหน้าสุด อาชาเทพสีแดงชาดดุจเปลวเพลิงตัวหนึ่งสะดุดตาเป็นพิเศษ ร่างสูงโปร่งในชุดสีเงินดำบนหลังม้า แม้จะอยู่ไกลถึงเพียงนี้ ก็ยังแผ่กลิ่นอายอันเฉียบคมที่ไม่อาจมองข้าม
คือฝูซู!
เขากลับมาแล้ว!
หวังหลีที่อยู่ข้างกายฝูซู ฉีกยิ้มกว้างจนแทบจะถึงใบหู กำลังตะโกนพูดอะไรบางอย่างกับเซ่อเจียนบนหลังม้าข้างๆ พลางทำท่าทางประกอบจนน้ำลายแตกฟอง
เซ่อเจียนก็มีสีหน้าฮึกเหิม พยักหน้าอย่างแรงเป็นระยะๆ และส่งเสียงหัวเราะอย่างห้าวหาญที่แม้จะอยู่ไกลถึงเพียงนี้ก็ราวกับจะได้ยิน
และสิ่งที่ทำให้ทหารยามบนกำแพงเมืองทุกคนรู้สึกขนหัวลุกชันในทันที จากนั้นก็เลือดลมสูบฉีดอย่างพลุ่งพล่านก็คือ
ข้างกายของม้าศึกของทหารม้าแทบทุกนายที่กลับมา ล้วนมีสิ่งของแกว่งไกวไปมาแขวนอยู่——ศีรษะมนุษย์!
หนึ่งหัว สองหัว สามหัว... ม้าบางตัวมีแขวนอยู่เพียงหนึ่งหรือสองหัว แต่บางตัวกลับแขวนอยู่ถึงสามหรือสี่หัว หรือกระทั่งมากกว่านั้น!
อัดแน่นไปหมด แกว่งไกวไปมาตามจังหวะการวิ่งของม้าศึก
นี่... นี่สังหารไปมากเท่าใดกัน?!
“เปิดประตูเมือง!” น้ำเสียงของเหมิงเถียนเปลี่ยนไปเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น เขาตะโกนสั่งทหารยามใต้หอประตูเมือง “เร็วเข้า! เปิดประตูเมือง! ต้อนรับองค์ชายใหญ่ชนะศึกกลับมา!”
“ขอรับ!!!”
ประตูเมืองอันหนักอึ้งค่อยๆ เปิดออกท่ามกลางเสียงกว้าน
ฝูซูควบม้านำหน้า ทะยานมาถึงใต้ประตูเมือง เขากระตุกสายบังเหียนอย่างแรง ม้าชื่อทู่ส่งเสียงร้องยาว ยกขาหน้าขึ้นยืนสองขา
จนกระทั่งเวลานี้ ผู้คนทั้งบนและล่างกำแพงเมืองจึงได้เห็นรูปลักษณ์ของเขาอย่างชัดเจน
เกราะหุนเทียนหมิงกวงอันเป็นเอกลักษณ์ชุดนั้น เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากดาบกระบี่ ร่องรอยเขม่าควันไฟ และคราบเลือดกองใหญ่ที่กลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม
บนใบหน้าของเขามีร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการบุกทะลวงระยะไกลและการต่อสู้อย่างดุเดือดต่อเนื่อง ริมฝีปากแห้งผาก ใต้ตามีรอยคล้ำดำตลบ
ทหารม้าที่หลั่งไหลเข้าประตูเมืองดุจสายน้ำเหล็กทมิฬซึ่งอยู่เบื้องหลังเขา ต่างก็มีบาดแผลทุกคน เกราะแตกหักเสียหาย หลายคนมีเศษผ้าพันแผลเปื้อนเลือดพันตามร่างกายอย่างลวกๆ
แต่ทุกคนล้วนไม่มีข้อยกเว้น บนใบหน้าฉายแววฮึกเหิมและภาคภูมิใจ!
เหมิงเถียนก้าวเท้ายาวๆ ลงมาจากหอประตูเมือง เดินมาหยุดอยู่หน้าม้าของฝูซู
“องค์ชาย!” เหมิงเถียนประสานมือคารวะ น้ำเสียงดังกังวาน แฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะระงับ “แม่ทัพผู้น้อย... ขอต้อนรับองค์ชายชนะศึกกลับมาขอรับ!”
เบื้องหลังเขา จางเหลียง แม่ทัพ องครักษ์ส่วนตัว และทหารยามประตูเมืองที่แห่กันมา ต่างพากันประสานมือคารวะและค้อมกายลงอย่างพร้อมเพรียง “ขอต้อนรับองค์ชายชนะศึกกลับมาขอรับ!!!”
คลื่นเสียงสะท้อนก้องกังวานอยู่ภายในอุโมงค์ประตูเมือง
ฝูซูมองเหมิงเถียน มองใบหน้าที่ตื่นเต้นและยำเกรงของคนรอบข้างทีละคน พลางพ่นลมหายใจออกยาวช้าๆ
เขาปล่อยสายบังเหียน พลิกตัวลงจากม้า ท่าทางดูแข็งทื่อเล็กน้อยเนื่องจากความเหนื่อยล้า
“แม่ทัพใหญ่” ฝูซูเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยเนื่องจากความกระหายน้ำและไม่ได้พูดมาเป็นเวลานาน ทว่ากลับชัดเจนเป็นพิเศษ “โชคดีที่มิได้ทำให้เสียงาน”
เพียงคำสั้นๆ ไม่กี่คำ กลับหนักอึ้งดั่งขุนเขา
เหมิงเถียนพยักหน้าอย่างแรง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ตบไหล่ฝูซูอย่างแรง ทุกสิ่งล้วนประจักษ์ชัดโดยมิต้องเอื้อนเอ่ย
จากนั้นก็เบี่ยงตัวเปิดทาง น้ำเสียงกลับมาหนักแน่นและทรงพลังดั่งผู้บัญชาการ คำสั่งชุดหนึ่งหลุดออกจากปาก
“องค์ชายลำบากแล้ว! เหล่าทหารหาญลำบากแล้ว!”
“เด็กๆ! รีบจัดเตรียมน้ำร้อนเดือดปุดๆ น้ำซุปร้อนๆ และอาหารร้อนๆ โดยเร็ว! ให้ทหารที่กลับมาถอดเกราะพักผ่อน! อบอุ่นร่างกายเสีย!”
“แพทย์ทหารทั้งหมดออกปฏิบัติหน้าที่! ช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ!”
“ซือหม่าประจำกองทัพอยู่ที่ใด?! นำคนไปตรวจสอบศีรษะที่ตัดมาได้ทั้งหมดเดี๋ยวนี้! นับให้ชัดเจนทีละหัว! ลงทะเบียนจัดทำบัญชี! ห้ามตกหล่น และยิ่งห้ามรายงานผิดพลาดเด็ดขาด!”
ทั่วทั้งเมืองซ่างจวิ้น เดือดพล่านขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ตามการกลับมาของกองทัพที่ชนะศึกนี้
ฝูซูไม่พูดอะไรให้มากความ พยักหน้าให้เหมิงเถียนและจางเหลียง แล้วพาหวังหลีและเซ่อเจียนมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารในเมืองทันที
ตลอดทาง ทหารที่ได้ยินข่าวก็แห่กันออกมามากขึ้นเรื่อยๆ เบียดเสียดกันเต็มสองข้างทางราวกับกระแสน้ำ
“องค์ชาย——จงเจริญ!!”
ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใด ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีตะโกนออกเป็นเสียงแรก
วินาทีต่อมา คลื่นเสียงดุจภูเขาคำรามทะเลคลั่งก็ระเบิดออกอย่างสมบูรณ์
“องค์ชายจงเจริญ!”
“ต้าฉินหมื่นปี!!”
คลื่นเสียงดั่งอสนีบาต สั่นสะเทือนจนหิมะบนชายคาหลุดร่วงลงมาเกรียวกราว
ฝูซูพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้ายังคงสงบนิ่งเสมอ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงท่ามกลางเสียงตะโกนก้องฟ้า
หวังหลีและเซ่อเจียนตามมาติดๆ ทางซ้ายและขวา ยืดอกขึ้นสูงลิ่ว บนใบหน้าฉายแววตื่นเต้นและหยิ่งผยองที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้
จนกระทั่งเดินมาถึงหน้ากระโจมหลัก
นอกกระโจม ร่างบอบบางในชุดสีขาวบริสุทธิ์ไม่รู้ว่ายืนรออยู่ท่ามกลางลมหนาวเหน็บมานานเพียงใดแล้ว
ชายกระโปรงพริ้วไหว ราวกับดอกเหมยแรกแย้มกิ่งหนึ่งที่ยืนนิ่งสงบอยู่นอกเขตแดนแห่งโลหิตและความวุ่นวาย
เมื่อนางเห็นร่างอันคุ้นเคยนั้น สวมใส่ชุดที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงแห่งสมรภูมิและคราบเลือด จูงม้าเดินก้าวเข้ามาหากระโจมทีละก้าว ขอบตาของนางก็แดงก่ำขึ้นมาในพริบตา หยาดน้ำตาเอ่อล้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ก่อนที่นางจะพยายามกลั้นมันไว้อย่างสุดชีวิต
“ท่านพี่...” นางก้าวเข้าไปหาหลายก้าว
ฝูซูหยุดฝีเท้า ความเหนื่อยล้าตลอดทาง ความชาชินหลังจากการสังหาร และเส้นประสาทที่ตึงเครียดจนถึงขีดสุด เมื่อสัมผัสกับดวงตาอันกระจ่างใสคู่นั้นของอิ๋งอวี้ ก็ราวกับน้ำแข็งแกร่งใต้แสงตะวันวสันต์ที่ค่อยๆ ละลายหายไปอย่างเงียบงัน
สายตาของเขาอ่อนโยนลง เอ่ยเสียงเบา “อืม กลับมาแล้ว”
อิ๋งอวี้พยักหน้าอย่างแรง ฝืนยิ้มออกมา “กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว... รีบเข้าไปเถิด น้ำร้อนเตรียมไว้พร้อมแล้ว”
ม่านกระโจมถูกปล่อยลงมา ตัดขาดความวุ่นวายและไอเย็นจากภายนอก น้ำร้อน ผ้าเช็ดตัวสะอาด เสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนล้วนเตรียมไว้พร้อมสรรพ กระทั่งยังมีน้ำขิงอุ่นๆ สำหรับแก้หนาวอีกหนึ่งป้าน
อิ๋งอวี้ไม่พูดสิ่งใด เพียงปรนนิบัติฝูซูถอดเกราะอย่างเงียบๆ
นางทำอย่างจริงจังและจดจ่อ ราวกับว่านี่คือเรื่องที่สำคัญที่สุดในใต้หล้า
ฝูซูหลับตา ปล่อยให้นางปรนนิบัติ ความรู้สึกของน้ำร้อนที่เช็ดผ่านผิวหนัง ช่วยขับไล่ความเหนียวเหนอะหนะและไอเย็น อีกทั้งยังช่วยบรรเทาอาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อได้เล็กน้อย
“ข้าจากไปหลายวันนี้ ลำบากเจ้าแล้ว” ฝูซูลืมตาขึ้น มองใบหน้าด้านข้างของภรรยาที่ก้มต่ำและจดจ่อ นางดูผอมบางลงอย่างเห็นได้ชัด
อิ๋งอวี้ส่ายหน้า ใช้ผ้าชุบน้ำร้อนที่บิดจนหมาดเช็ดเบาๆ ไปตามรอยถลอกใหม่ๆ บนไหล่ของเขา
ยกน้ำขิงมาไว้ตรงหน้าเขา “ไม่ลำบากเลยเจ้าค่ะ ในเมืองทุกอย่างเรียบร้อยดี แม่ทัพเหมิงและท่านจางดูแลเป็นอย่างดี ท่านต่างหากที่คงต้องตกระกำลำบากมามากแน่ๆ”
ฝูซูกุมมือที่กำลังสาละวนของนางไว้ เขาไม่ได้เล่ารายละเอียดความโหดร้ายของสนามรบที่เนื้อและเลือดปลิวว่อน ภาพเหล่านั้น เขาแบกรับไว้เองก็พอแล้ว
อิ๋งอวี้ก็ไม่ได้ถาม นางเพียงกุมมือเขาตอบ บีบเบาๆ แล้วหันไปยกชามน้ำขิงที่อุ่นอยู่ตลอดเวลามาให้ “รีบดื่มตอนร้อนๆ เถิด จะได้แก้หนาว”
ฝูซูรับมา แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด
อิ๋งอวี้เดินอ้อมไปด้านหลังเขา นวดท้ายทอยและหัวไหล่ให้เขาด้วยน้ำหนักมือที่พอเหมาะ
ความสงบสุขและความอบอุ่นในเวลานี้ ยิ่งกว่ารางวัลใดๆ ที่จะสามารถปลอบประโลมจิตใจอันเหนื่อยล้าและตึงเครียดของผู้ที่เพิ่งกลับจากสงครามได้
[จบตอน]