ตอนที่ 48 ไม่จับเชลย!
ตอนที่ 48 ไม่จับเชลย!
ตอนที่ 48 ไม่จับเชลย!
ระหว่างฟ้าและดินเหลือเพียงสีขาวสว่างจ้าบาดตา
เกลียวคลื่นสีดำสายหนึ่ง กำลังเคลื่อนที่อยู่ท่ามกลางสีขาวอันเงียบสงัดไร้ชีวิตชีวานี้
นั่นก็คือทหารม้าทะลวงฟันสามหมื่นนายที่นำโดยฝูซูนั่นเอง
ฝูซูรั้งสายบังเหียน ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทั้งกองทัพหยุดพัก
เงียบ
เงียบเกินไปแล้ว
โครงร่างของเนินเขาที่สูงต่ำลดหลั่นกันในระยะไกลปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางหมอกหิมะ ขาวโพลนไปหมด สะอาดสะอ้านเสียจนทำให้คนรู้สึกขนลุก
“คุณชาย” หวังหลีควบม้าขึ้นมาข้างหน้าสองสามก้าว ขยับเข้าไปใกล้ฝูซู ใบหน้าถูกลมพัดจนแดงก่ำ เขาเช็ดเกล็ดน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนขนตา กดเสียงต่ำ ไม่อาจซ่อนความร้อนใจไว้ได้
“นี่ก็วันที่สามแล้วนะ! ปล่อยทหารสอดแนมออกไปไกลถึงห้าสิบลี้ อย่าว่าแต่กองทหารหลักของซยงหนูเลย แม้แต่รอยเท้าม้าของหน่วยลาดตระเวนหรือทหารสอดแนมก็ยังหาไม่เจอสักนิด!”
“ตาเฒ่าคนนำทาง...” หวังหลีหันขวับไปถลึงตาใส่ชายชราที่หดตัวอยู่ในเสื้อคลุมหนังแกะตรงข้างขบวน “นี่เจ้าพาพวกเรามาตกลงในร่องน้ำหรือเปล่าเนี่ย?!”
ภายในแถวเริ่มเกิดความวุ่นวายเล็กน้อย
เดินทัพเร่งด่วนท่ามกลางความหนาวเหน็บอย่างต่อเนื่องมาสามวัน คนเหนื่อยล้าม้าอ่อนแรง แต่กลับยังไม่ได้แตะแม้แต่เส้นขนของศัตรู ต่อให้เป็นกองทหารที่เก่งกาจเพียงใด ขวัญกำลังใจก็ย่อมลดถอย
ทหารหลายคนเริ่มหันมองซ้ายขวา แววตาแฝงความสงสัยและเหนื่อยล้า
ฝูซูเก็บรายละเอียดทั้งหมดนี้ไว้ในสายตา
พี่น้องสามหมื่นนายนี้ติดตามเขาออกมาเพื่อแลกด้วยชีวิต ไม่ใช่มาเที่ยวชมภูเขาและสายน้ำ
หากยังหาศัตรูไม่พบอีก ไม่ต้องรอให้คนซยงหนูมาตี พวกเขาก็คงล้มพับไปเองเสียก่อน!
“ชายชราผู้นำทาง” ฝูซูหันหน้าไป น้ำเสียงราบเรียบ
ชายชราผู้นั้นอายุราวๆ ห้าสิบกว่าปี ใบหน้าถูกลมและทรายของชายแดนเหนือพัดกระหน่ำจนดูเหมือนเปลือกไม้เก่าๆ
เขาหรี่ตามองไปข้างหน้า แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้าสีเทาหม่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “คุณชาย ทางไม่ผิดแน่”
เขายื่นนิ้วออกไป ชี้ไปยังหุบเขาไกลๆ
“ปีนี้หิมะตกหนัก ซยงหนูจึงถอยร่นไปไกลกว่าปีก่อนๆ ขึ้นเหนือไปอีกห้าสิบลี้ จะมีรังที่เรียกว่า 'แอ่งหินดำ' อยู่ตรงนั้นหลบลมได้ ด้านล่างมีแม่น้ำใต้ดิน น้ำจึงไม่แข็งตัว ชนเผ่าหลายกลุ่มภายใต้สังกัดจั่วเสียนหวัง ปีก่อนๆ พอเข้าฤดูหนาวก็มักจะไปรวมตัวกันที่นั่น”
ชายชราหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยเสริมอีกประโยค “อากาศแบบนี้ หมายังไม่ยอมออกจากบ้านเลย ไม่มีเวรยาม... ก็เรื่องปกติ พวกเขานึกไม่ถึงหรอกว่าพวกเราจะกล้าออกมา”
ฝูซูรับฟัง กวาดสายตามองกองทัพที่ทอดยาวหลายลี้อยู่เบื้องหลัง
เหล่าทหารห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อกันหนาวหนาเตอะ สวมทับด้วยเกราะเหล็กเย็นเฉียบ ใบหน้าถูกแช่แข็งจนเขียวคล้ำ แต่สายตาส่วนใหญ่ยังคงแน่วแน่
เขารู้ดีว่า จะต้องหาศัตรูให้พบโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นหากลมหายใจนี้ระบายออกไปแล้ว การจะปลุกใจให้ฮึกเหิมขึ้นมาอีกครั้งคงยากยิ่ง
“ถ่ายทอดคำสั่ง” ฝูซูเอ่ยปากรับลม น้ำเสียงไม่ดัง แต่กลับพุ่งเข้าหูของทุกคนอย่างชัดเจน “ทั้งกองทัพเดินทัพช้าๆ ออมกำลังม้าไว้ ทหารสอดแนมล่วงหน้าไปสามสิบลี้ เน้นค้นหาพื้นที่แอ่งน้ำและหุบเขาที่หลบลมได้”
“บอกพี่น้องทั้งหลายว่า เหยื่ออยู่ข้างหน้านี้แล้ว! ตรวจสอบสายธนูให้ดี ขัดหอกยาวให้เงางาม! การออกมาครั้งนี้ ไม่ได้มาเพื่อดูหิมะ!”
คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไปเป็นทอดๆ กองทัพที่เริ่มกระสับกระส่ายก็กลับมานิ่งสงบในพริบตา
กองทัพยังคงเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ความเร็วลดลง แต่สายป่านของทุกคนกลับขึงตึง
เดินต่อไปอีกกว่าหนึ่งชั่วยาม
พายุหิมะดูเหมือนจะเบาบางลงเล็กน้อย
ทหารสอดแนมที่เดินอยู่หน้าสุดรั้งสายบังเหียนม้ากะทันหัน ชูแขนขวาขึ้น ธงเล็กๆ ในมือสะบัดพรึบพรับ—นั่นคือสัญญาณธงของ “พบสถานการณ์”!
ในเวลาเดียวกัน ฝูซู หวังหลี และเซ่อเจียนก็มองเห็น
ควันไฟบางเบาหลายสาย ลอยขึ้นมาจากแอ่งที่ล้อมรอบด้วยเนินเขาแต่ไกล
“ควันไฟ!” หวังหลีอุทานเสียงต่ำ
ฝูซูจิตใจฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขายกกำปั้นขวาขึ้นสูง กองทัพทั้งหมดหยุดชะงักกะทันหัน
เขาทอดสายตามองไปไกล เสาควันไม่ได้มีเพียงแห่งเดียว แม้จะบางเบาและกระจัดกระจาย แต่โดยรวมแล้วล้วนลอยขึ้นมาจากทิศทางของแอ่งที่ราบซึ่งถูกเนินเขาล้อมรอบอยู่ครึ่งหนึ่ง
ชายชราผู้นำทางเผยสีหน้า “เป็นไปตามคาด” เอ่ยเสียงต่ำ “คุณชาย ใช่แล้วขอรับ นี่คือแอ่งหินดำ ดูจากควันไฟแล้ว คนคงไม่น้อย ดูเหมือนว่าเมื่อคืนคงเพิ่งจะฉลองกันอย่างบ้าคลั่งมาหมาดๆ”
ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นสีหน้าอันซับซ้อน “คนซยงหนูก็เป็นเช่นนี้ ปล้นของดีๆ มาได้ หรือไม่ก็เจอพายุหิมะลูกใหญ่ ก็จะรวมกลุ่มกันฉลอง เมามายจนกว่าจะสลบไสลไป”
ทหารสอดแนมควบม้าเร็วเข้ามารายงาน กดเสียงต่ำ ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้ “คุณชาย! ข้างหน้าสิบลี้ ภายในแอ่งหินดำ มีกระโจมตั้งเรียงราย ผู้คนและสัตว์เลี้ยงมากมาย! รอบนอกแทบไม่มีเวรยามซุ่มซ่อนเลย! มีแค่คนแก่คนป่วยกับคนพิการไม่กี่คนหดตัวผิงไฟอยู่ข้างกระโจม คาดว่าเมื่อคืนคงเมามายกันหนักขอรับ!”
ฟ้าประทานโอกาสอันดีงาม!
อากาศหนาวเหน็บจนจับขั้วหัวใจ ความระแวดระวังของศัตรูลดลงถึงจุดเยือกแข็ง ซ้ำยังรวมกลุ่มกันฉลอง อาการเมาค้างยังไม่สร่าง...
ฝูซูมองไปยังหวังหลีและเซ่อเจียนที่อยู่ข้างกาย สายตาคมกริบ
“ถ่ายทอดคำสั่ง เปลี่ยนม้า สวมเกราะ!”
ไม่มีเสียงแตรเขาควาย ไม่มีเสียงตะโกนร้อง
มีเพียงเสียง “แกรกกราก” จากการเสียดสีของเกราะเหล็ก เสียง “พับพับ” จากการรัดเข็มขัดหนังให้แน่น เสียงม้าศึกร้องเบาๆ ด้วยความกระสับกระส่ายเมื่อถูกสวมเกราะหนัก
ทหารสามหมื่นนาย ราวกับเครื่องจักรสังหารอันแม่นยำสามหมื่นเครื่อง เสร็จสิ้นการเตรียมการครั้งสุดท้ายท่ามกลางความเงียบงัน
ฝูซูพลิกตัวขึ้นหลังม้า สะบัดสายบังเหียน ชื่อทู่แบกเขา เดินช้าๆ ไปยังเนินหิมะที่สูงขึ้นมาเล็กน้อย
สายตาสามหมื่นคู่ จับจ้องมาที่เขาอย่างพร้อมเพรียงกัน
ฝูซูชักกระบี่วัชระออกมา ปลายกระบี่ชี้ไปยังแอ่งที่ราบที่กำลังมีควันไฟลอยกรุ่นอยู่เบื้องหน้า
“เหล่าชายชาตรีแห่งต้าฉิน—”
“เบื้องหน้า! คือรังเก่าของจั่วเสียนหวังเผ่าซยงหนู! คือพวกเดรัจฉานที่เข่นฆ่าปล้นชิงตามชายแดนทุกปี มือของพวกมันเปื้อนเลือดพี่น้องร่วมชาติของเรา!”
“วันนี้ จงใช้หอกยาวในมือของพวกเรา บอกให้พวกมันรู้ว่าลูกผู้ชายต้าฉินของเรา ไม่ใช่พวกตาขาวที่เอาแต่หดหัวยอมถูกทุบตีอยู่หลังกำแพง! เลือดของพวกเรา ร้อนแรงกว่าของพวกมัน! หอกของพวกเรา ก็เร็วกว่าดาบของพวกมัน!”
“ไม่จับเชลย! หากเป็นสายเลือดซยงหนู ไม่ว่าแก่หรือเด็ก ฆ่าล้างให้สิ้น!”
“ใช้หัวของพวกมัน! ใช้เลือดของพวกมัน! บอกชาวซยงหนูทุกคนว่า—”
ฝูซูพลิกข้อมือ คมกระบี่วาดโค้งสะท้อนแสงหิมะบาดตา ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังแอ่งที่ราบ:
“ผู้ใดล่วงล้ำต้าฉินของข้า—”
“แม้ไกลเพียงใดก็ต้องถูกสังหาร!!!”
“ตามข้ามา—” ฝูซูหนีบท้องม้า ชื่อทู่แผดเสียงร้องยาว พุ่งทะยานออกไปมุ่งหน้าสู่แอ่งที่ราบราวกับสายฟ้าสีแดงฉาน!
“ฆ่า—!”
ทหารม้าเหล็กสามหมื่นนายพุ่งทะยานออกไปดังเสียงกึกก้อง!
กีบเท้าม้าอันหนักหน่วงเหยียบย่ำลงบนผืนหิมะ เสียงคำรามราวกับฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหวระเบิดขึ้นมาจากส่วนลึกของพื้นดิน จากไกลมาใกล้ ยิ่งมายิ่งดัง ยิ่งมายิ่งเร่งรีบ—นั่นไม่ใช่เสียงกีบเท้าม้าเลย นั่นคือแผ่นดินที่กำลังสั่นสะเทือน คือความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้!
แอ่งหินดำ ถิ่นฐานที่อยู่อาศัยของชนเผ่าจั่วเสียนหวัง
ภายในกระโจมราชาทำจากหนังวัวขลิบทองคำหลายหลังที่ใหญ่ที่สุด กลิ่นสุรา กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นคาวแกะปะปนกันจนทำให้คนรู้สึกสะอิดสะเอียน
จั่วเสียนหวังกำลังโอบกอดหญิงสาวชาวฮั่นสองคนที่ถูกปล้นมา เสียงกรนดังสนั่น น้ำลายไหลยืดลงมาตามหนวดเคราสีดอกเลา
หัวหน้าเผ่าและขุนนางสิบกว่าคนนอนระเกะระกะเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น บางคนยังคงขยับปากเคี้ยวอย่างไม่ได้สติ ราวกับว่าในความฝันยังคงกำลังเฉลิมฉลองอยู่
นอกกระโจม ค่ายพักแรมอยู่ในสภาพระเกะระกะ กระโจมน้อยใหญ่หลายพันหลังตั้งกระจัดกระจายอยู่ในแอ่ง ส่วนใหญ่ล้วนเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง
มีเพียงชาวซยงหนูที่ตื่นเช้าไม่กี่คน หดคอ สบถด่าพลางเดินออกมาเติมหญ้าแห้งให้สัตว์เลี้ยงที่หนาวสั่นจนตัวสั่นเทา หรือไม่ก็หาที่หลบลมเพื่อปลดทุกข์
และในตอนนั้นเอง—
บนพื้นดินก็มีแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาดังแว่วมา
แต่ในเวลาไม่นาน แรงสั่นสะเทือนนั้นก็ชัดเจนขึ้น หนาแน่นขึ้น และหนักหน่วงขึ้น...
ราวกับมีกลองขนาดยักษ์นับไม่ถ้วนกำลังถูกรัวตีพร้อมๆ กัน จากไกลมาใกล้ ยิ่งมายิ่งเร่งรีบ ยิ่งมายิ่งใกล้เข้ามา!
ชายชราชาวซยงหนูคนหนึ่งที่กำลังนั่งยองๆ ปลดทุกข์อยู่กลางกองหิมะ เป็นคนแรกที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ
เสียงนั้น... คือเสียงกีบเท้าม้า! เป็นเสียงทึบๆ ที่จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อม้าศึกหุ้มเกราะหนักนับหมื่นๆ ตัวกำลังวิ่งทะยานอย่างสุดกำลังเท่านั้น!
ความงุนงงบนใบหน้าของชายชราแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในชั่วพริบตา เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่างกายแผดเสียงร้องโหยหวน:
“ศัตรูบุก——!!!”
“คนฉิน! เป็นทหารม้าเหล็กของคนฉินมาแล้ว——!!!”
สายไปแล้ว
สายเกินไปแล้วจริงๆ
สิ่งสุดท้ายที่เขามองเห็น คือเกลียวคลื่นสีดำทะมึนที่กวาดซัดมาจากด้านหลังเนินหิมะเตี้ยๆ ทางทิศใต้ ทอดยาวเชื่อมต่อระหว่างฟ้าและดิน!