ตอนที่ 46 เหมิงเถียน : กระหม่อมเชื่อคุณชาย!

ตอนที่ 46 เหมิงเถียน : กระหม่อมเชื่อคุณชาย!

พายุหิมะนอกกระโจมยังคงพัดโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า ภายในกระโจมใหญ่ทัพกลาง เวลานี้กลับเงียบสงัดจนน่ากลัว

ทุกสายตาล้วนจับจ้องไปที่ใบหน้าอันเรียบเฉยของฝูซูอย่างไม่วางตา

ม่านกระโจมถูกเลิกขึ้นอย่างแรงอีกครั้ง

“รายงาน——! เรียนแม่ทัพใหญ่! ตรวจนับเสร็จสิ้นแล้ว! รวมทั้งสิ้นหกหมื่นตัว! ล้วนเป็นม้าศึกชั้นยอด!”

เหมิงเถียนโบกมือ เป็นสัญญาณให้ผู้กองถอยออกไป

“หกหมื่นตัว...” เซ่อเจียนพึมพำซ้ำๆ ตัวเลขและคำบรรยายที่ชัดเจนไร้ข้อกังขานี้ ราวกับค้อนเหล็กเล่มสุดท้าย ที่ทุบลงกลางใจของเซ่อเจียนอย่างจัง

เขานำทัพมาหลายปี ย่อมรู้ดีว่าม้าศึกชั้นเลิศมีความหมายต่อหนึ่งประเทศและหนึ่งกองทัพมากเพียงใด

นี่ไม่ใช่แกะหกหมื่นตัว แต่เป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์หกหมื่นตัวที่สามารถพุ่งรบในสนามรบและชี้เป็นชี้ตายได้!

หวังหลีขยับปากอ้าๆ หุบๆ อยู่หลายครั้ง กว่าจะเค้นคำหยาบคายออกมาได้หนึ่งประโยค “แม่ร่วง... คุณชาย ท่านไปขนคอกม้าของท่านยมราชมาจนหมดเกลี้ยงเลยหรือขอรับ?!”

สีหน้าของเหมิงเถียนสลับซับซ้อนถึงขีดสุด เขาจ้องมองดวงตาของฝูซูเขม็ง ไม่ปล่อยผ่านความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ บนใบหน้าของเขาแม้แต่นิดเดียว

“คุณชาย... ม้าพวกนี้ มาจากที่ใดหรือ?”

คำถามนี้ คือความสงสัยที่ใหญ่ที่สุดในใจของทุกคนภายในกระโจม รวมถึงจางเหลียงที่เคยชินกับความ “มหัศจรรย์” ต่างๆ ของฝูซูมาแล้ว

ฝูซูคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้วว่าต้องมีคำถามนี้ เขาถึงขั้นจำลองสถานการณ์ล่วงหน้าในหัวมาแล้วหลายรอบ

เขามีสีหน้าเรียบเฉย ยกถ้วยน้ำสะอาดบนโต๊ะขึ้นมาจิบเบาๆ

ท่าทางนี้ทำให้เขาดูราวกับว่าเรื่องที่พอจะทำให้กองทัพชายแดนเหนือทั้งหมดไปจนถึงราชสำนักต้าฉินต้องสั่นสะเทือน เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรเลย

“แม่ทัพใหญ่ ทุกท่าน” เขาวางถ้วยน้ำลง สบตากับเหมิงเถียนอย่างเปิดเผย แล้วกวาดสายตาช้าๆ ไปยังเซ่อเจียน หวังหลี สุดท้ายหยุดที่ใบหน้าของจางเหลียงชั่วครู่ น้ำเสียงชัดเจนและมั่นคง “เรื่องนี้ที่ต้องปิดบังไว้ก่อนหน้านี้ เป็นเพราะสถานการณ์บังคับ ฝูซูขออภัย ณ ที่นี้ด้วย”

ฝูซูโค้งคำนับอย่างจริงจัง

“ม้าศึกหกหมื่นตัวนี้ ไม่ใช่ผลงานที่เกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน และไม่ได้เสกขึ้นมาจากความว่างเปล่า แต่เป็นเพราะตั้งแต่เริ่มตัดสินใจเดินทางขึ้นเหนือ ขอร้องเสด็จพ่อให้ออกมาประจำการที่ชายแดน ฝูซูก็เริ่มแอบเตรียมการมาตลอด”

“ผ่านช่องทาง...” เขาจงใจหยุดชะงัก คล้ายกำลังใคร่ครวญหาคำพูด “ที่พิเศษยิ่ง และไม่อาจให้คนนอกล่วงรู้ได้เด็ดขาด ลานม้าเป่ยตี้ พ่อค้าต่างเผ่าแดนตะวันตก... ไปจนถึงบางชนเผ่าของซยงหนู... รวบรวมมาจากหลายทาง เพื่อการนี้ ต้องสูญเสียทองคำและเงินตราไปนับไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้นยังเกี่ยวพันถึงชีวิตของผู้คนจำนวนมาก”

“ช่องทางพิเศษ?” เหมิงเถียนขมวดคิ้วแน่น เอ่ยถามไล่เลี่ย “ช่องทางใดกัน ที่สามารถมีอำนาจวิเศษกว้างขวาง รวบรวมม้าศึกจำนวนมหาศาลมาไว้ที่นอกค่ายทหารของเราได้โดยไร้สุ้มเสียง? คุณชาย มิใช่ข้าน้อยขี้ระแวง แต่เรื่องนี้ช่างแปลกประหลาดจนยากจะเชื่อจริงๆ”

ฝูซูสบตากับเหมิงเถียนโดยไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่า เสาหลักของจักรวรรดิท่านนี้ไม่ใช่คนที่จะหลอกลวงได้ง่ายๆ ต้องให้คำอธิบายที่มีน้ำหนักเพียงพอ แต่ก็ไม่อาจเปิดเผยการมีอยู่ของระบบได้เด็ดขาด

“ช่องทางนี้เกี่ยวพันกว้างขวาง พวกเขาล้วนอยากทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อต่อต้านซยงหนู ปกป้องชายแดนและราษฎร เพื่อความปลอดภัยของคนในช่องทาง และเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ผู้มีเจตนาแอบแฝงในราชสำนักใช้เรื่องนี้มาโจมตีใส่ร้าย พวกเขาจะไม่ปรากฏตัว และไม่อาจปรากฏตัวได้เด็ดขาด”

“ดังนั้น หลังวันนี้ไป การบอกกล่าวต่อภายนอกจะทำได้เพียง และต้องมีเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้น!” น้ำเสียงของฝูซูหนักแน่นเด็ดขาด ไม่อาจโต้แย้ง “ม้าศึกหกหมื่นตัวนี้ เป็นเพราะแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนวางแผนอย่างรอบคอบ มองการณ์ไกล หวังหลี เซ่อเจียน และแม่ทัพท่านอื่นๆ ทุ่มเทอย่างสุดกำลัง ผ่านช่องทางลับที่ดำเนินการมาหลายปี เพื่อเตรียมการล่วงหน้าสำหรับการลอบโจมตีซยงหนูในฤดูหนาวครั้งนี้ แอบรวบรวมและสะสมมาจนถึงปัจจุบัน! ไม่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงใดๆ กับข้าฝูซู!”

คำพูดของฝูซูยังคงดำเนินต่อไป ความจนใจนี้ไม่ใช่การเสแสร้ง แต่เป็นความรู้สึกที่แท้จริงของเขาเมื่อต้องตกอยู่ท่ามกลางศูนย์กลางของพายุ

“หากมีข่าวรั่วไหลออกไปแม้แต่ครึ่งคำ แล้วเกี่ยวพันมาถึงข้า ความพยายามทั้งหมดจะสูญเปล่า ช่องทางจะพังทลาย ภายภาคหน้าจะไม่มีความช่วยเหลือเช่นนี้อีก ซ้ำยังอาจนำภัยพิบัติมาสู่อย่างไม่สิ้นสุด!”

“ทุกท่านย่อมรู้ดีว่า ตัวข้าในราชสำนักนั้น ราวกับเดินบนน้ำแข็งบาง จ้าวเกา หลี่ซือ และพวกพ้อง เกลียดชังข้าเข้ากระดูกดำ กบฏหกแคว้นก็มองข้าเป็นหนามยอกอก หากเรื่องนี้เกี่ยวพันกับข้าลึกซึ้งเกินไป แล้วแพร่งพรายกลับไปยังเสียนหยาง ไม่รู้ว่าจะก่อให้เกิดปัญหาตามมาอีกเท่าใด ถึงเวลานั้น ไม่เพียงแผนการใหญ่ปราบปรามชายแดนเหนือครั้งนี้อาจต้องล้มเหลว เกรงว่าแม้แต่ม้าศึกที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ ก็อาจเกิดเรื่องแทรกซ้อนขึ้นได้”

ภายในกระโจมเงียบสงัด มีเพียงเสียงปะทุของถ่านไฟเป็นระยะ และเสียงสะอื้นของพายุหิมะนอกกระโจม

เหมิงเถียนนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ เขาอยู่ในตำแหน่งสูงมานาน ย่อมรู้ดีถึงความเลวร้ายในราชสำนัก คำพูดนี้ของฝูซู อธิบายได้อย่างสมเหตุสมผล แต่ก็ยังไม่สามารถขจัดความสงสัยทั้งหมดในใจของเขาได้

การผลักไสความดีความชอบและแหล่งที่มาไปให้เขาเหมิงเถียนและกองทัพชายแดนเหนือ ย่อมสามารถปกป้องฝูซูได้มากที่สุด หลีกเลี่ยงการโจมตีทางการเมือง ทั้งยังทำให้ที่มาของม้าฝูงนี้มีที่ไปที่มาอันสมเหตุสมผล

เพียงแต่... ภาระนี้ ไม่เบาเลยจริงๆ และยังผูกเขากับกองทัพชายแดนเหนือทั้งหมด เข้ากับองค์ชายใหญ่ท่านนี้อย่างแน่นแฟ้นยิ่งขึ้นไปอีก

เขามองฝูซูด้วยสายตาสลับซับซ้อน

ทั้งเล่ห์เหลี่ยมนี้ ความรับผิดชอบนี้ และความใจกว้างที่กล้ายกความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ปานนี้ให้ผู้อื่น... เป็นเพียงเพื่อต่อต้านซยงหนูจริงๆ หรือ?

เหมิงเถียนครุ่นคิดแล้วจึงถามอีกครั้ง “เหตุใดคุณชายจึงยอมเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้เพื่อการโจมตีครั้งนี้? สูญเสียเงินตรามหาศาล เกี่ยวพันกว้างขวาง ซ้ำยังอาจนำไฟมาเผาตัว... คุ้มหรือขอรับ?”

“คุ้ม!”

“ปัจจุบันภายในประเทศดูเหมือนเป็นปึกแผ่น แต่แท้จริงแล้วคลื่นใต้น้ำไม่เคยสงบนิ่ง! และซยงหนู ก็คือดาบที่คมที่สุดที่แขวนอยู่เหนือศีรษะต้าฉินของเรา! พวกมันฉวยโอกาสจากความวุ่นวายภายใน รุกรานชายแดนครั้งแล้วครั้งเล่า ราษฎรเจ็ดเขตชายแดนเหนือทนทุกข์เพราะซยงหนูมานานแล้ว! หากไม่สามารถทำศึกสะเทือนขวัญพวกคนเถื่อนได้สักครั้ง ชายแดนเหนือของต้าฉินจะไม่มีวันสงบสุข!”

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว วางมือทั้งสองลงบนโต๊ะ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กลิ่นอายนั้นถึงกับทำให้เหมิงเถียนรู้สึกได้ถึงแรงกดดัน “ตั้งแต่วันที่ฝูซูออกจากเมืองหลวง ก็ได้มอบชีวิตนี้ให้แก่ประเทศชาติแล้ว! หากสามารถใช้หนึ่งชีวิตของฝูซู แลกกับการที่ต้าฉินของเราสามารถเจียดเวลามาจัดการกิจการภายใน เสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง... ฝูซู ตายก็ไม่เสียดาย!”

คำพูดเหล่านี้ หนักแน่นดุจหินผา กระแทกแก้วหูของผู้คนภายในกระโจมจนดังอื้ออึง

หวังหลียิ่งฟังก็ยิ่งเลือดร้อนพลุ่งพล่าน รู้สึกโกรธแค้นแทนฝูซู

“คุณชายมองการณ์ไกล ข้าน้อยนับถือ! พวกคนพาลเลวทรามในราชสำนักเหล่านั้น รู้จักแต่แทงข้างหลัง! คุณชายเพื่อแผนการใหญ่ปราบปรามชายแดนเหนือ เพื่อราษฎรชายแดน ทุ่มเทความคิดจนเหนื่อยล้า ถึงขั้นไม่เสียดายที่จะเอาตัวเข้าเสี่ยงอันตราย แต่กลับต้องมาถูกระแวงและขัดขวางเช่นนี้ ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!”

เขาพูดไปก็ยิ่งโกรธ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง “คุณชายวางใจเถิด ภายภาคหน้าหากในราชสำนักมีใครกล้าใส่ร้ายคำนวณท่านอีก ตระกูลหวังของข้าจะเป็นคนแรกที่ไม่ยอม! ท่านพ่อของข้า... ท่านพ่อของข้าก็ต้องสนับสนุนข้าแน่นอน!” คำพูดนี้แทบจะเท่ากับการสาบานความจงรักภักดีอย่างโจ่งแจ้ง ผูกอนาคตของตระกูลหวังไว้กับฝูซู

จางเหลียงได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เตะหวังหลีเบาๆ ใต้โต๊ะ เป็นเชิงเตือนว่าคำพูดของเขาตรงไปตรงมาจนโจ่งแจ้งเกินไป

หวังหลีถูกเตะ ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กระจ่างใจ แต่สีหน้าดื้อรั้นยังคงไม่ลดเลือน

“ข้าหวังหลีเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา ที่พูดล้วนเป็นความจริง! คุณชายก็คือวีรบุรุษเช่นนี้! ข้าเชื่อคุณชาย!”

จางเหลียงลอบถอนหายใจในใจ จากนั้นก็ประสานมือเอ่ยเช่นกัน “คุณชายวางแผนลึกซึ้ง ทุ่มเทอย่างหนัก จางซานก็รู้สึกนับถืออย่างยิ่งยวด ในยามไม่ปกติ ย่อมต้องกระทำการที่ไม่ปกติ นี่คือกลยุทธ์ที่ผู้ทำการใหญ่พึงมี สิ่งที่คุณชายกระทำ จางซานเลื่อมใสขอรับ”

จางเหลียงเชื่อคำพูดของฝูซูอย่างแท้จริง

ตลอดการเดินทางนี้ เขาตระหนักดีว่าฝูซูเป็นคนเช่นไร สละชีพตนเองล่อศัตรูที่เขาจื่ออู่ ยืนหยัดสกัดกั้นข้าศึกเพียงลำพังที่ทุ่งเหย่หลาง ปกป้องทั้งกองทัพเมื่ออุกกาบาตร่วงหล่นจากฟากฟ้า และบัดนี้ยังเสกม้าศึกหกหมื่นตัวออกมาจากความว่างเปล่า...

การวางแผนที่เริ่มต้นมาตั้งแต่เนิ่นนานนี้ ทั้งวรยุทธ์ แผนงาน ความสัมพันธ์ และวิสัยทัศน์ที่แสดงให้เห็นในช่วงเวลาเพียงไม่กี่เดือน ทำให้เขานับถือจนหมดใจจริงๆ

มองเช่นนี้ ฝูซูได้ก้าวข้ามคนในยุคเดียวกันไปไกลลิบแล้ว หรือแม้กระทั่ง... ใกล้เคียงกับ... เทพเจ้าจริงๆ?

เหมิงเถียนมองดูผู้คนตรงหน้า อารมณ์ก็ยิ่งสลับซับซ้อนขึ้นไปอีก

หากที่มาของม้าศึกนี้เป็นไปตามที่ฝูซูกล่าว คือการอาศัยพลังของเขาหรือเบื้องหลังของเขา รวบรวมผ่านช่องทางลับ สติปัญญาและพลังอำนาจในการแอบดำเนินกิจการและวางแผนอันลึกซึ้งนี้ ก็ได้ก้าวข้ามขอบเขตขององค์ชายทั่วไปไปไกลแล้ว

ที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือ สิ่งที่เขามุ่งหวังและคิดคำนวณ มิใช่เพื่อผลประโยชน์ส่วนตน แต่เป็นแผนการระดับประเทศที่แท้จริง เป็นแผนการที่ดีในการปราบปรามซยงหนูและทำให้ชายแดนสงบสุข

จิตใจเช่นนี้ ความกล้าหาญเช่นนี้ ฝีมือเช่นนี้... หากวันหน้าเขาสามารถสืบทอดราชบัลลังก์ได้...

เห็นเพียงมหาแม่ทัพแห่งจักรวรรดิท่านนี้ ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพชายแดนเหนือสามแสนนาย ประสานมือทั้งสองเข้าด้วยกัน โค้งคารวะอย่างสุดซึ้งและหนักแน่น มอบให้แก่องค์ชายใหญ่ฝูซูผู้อ่อนวัยกว่าเขามาก

“ข้าเหมิงเถียน ก็เชื่อคุณชายเช่นกัน!”

การคารวะครั้งนี้ ไม่เพียงเป็นการยอมรับคำอธิบายของฝูซู แต่ยังเป็นการยอมรับและการฝากฝังในระดับหนึ่งอีกด้วย

เซ่อเจียนยืนอยู่ด้านข้าง มองดูแม่ทัพใหญ่โค้งคารวะ คลื่นอารมณ์ระลอกสุดท้ายในใจก็สงบลง กลายเป็นความหนักแน่นดุจเหล็กกล้า

เขานึกถึงภาพที่ฝูซูเดินออกมาจากกลุ่มควันหลังศึกที่ทุ่งเหย่หลาง นึกถึงคำหยอกล้อที่ว่า “มีควันไร้บาดแผล”

คุณชายเช่นนี้... คุ้มค่าให้เขาใช้ชีวิตเพื่อติดตาม และคอยพิทักษ์รักษา

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เอ่ยเสียงทุ้ม “เรื่องในวันนี้ ก็คือม้าที่ข้าเหมิงเถียนและแม่ทัพทุกท่านหามาได้ผ่านช่องทางต่างๆ ก่อนหน้านี้เพื่อซ่อนเร้นกำลัง จึงไม่ได้เปิดเผยต่อภายนอก ไม่เกี่ยวข้องกับคุณชาย”

หวังหลีตอบสนองได้ทันที ยืดอกตรง เอ่ยเสริม “ใช่! ก็คือท่านพ่อของข้า... เอ้อ ก็คือข้ากับเซ่อเจียน ติดตามแม่ทัพใหญ่ไปหามาด้วยกัน! ไม่เกี่ยวกับคุณชายเลยสักนิด! ใครถามก็ให้ตอบเช่นนี้!”

ทุกคนพยักหน้าเงียบๆ

ฝูซูมองดูผู้คนตรงหน้า ขอบตาเริ่มร้อนผ่าวเล็กน้อย

เขารู้ดีว่า ความไว้วางใจนี้ ล้ำค่ายิ่งกว่าม้าศึกหกหมื่นตัวนั้นเสียอีก

เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย โค้งคารวะเหมิงเถียน รวมถึงหวังหลี เซ่อเจียน และจางเหลียง อย่างสุดซึ้ง

[จบตอน]