ตอนที่ 45 ม้าศึก 60,000 ตัว สายลมบูรพามาเยือนแล้ว!

ตอนที่ 45 ม้าศึก 60,000 ตัว สายลมบูรพามาเยือนแล้ว!

สายตาของฝูซูกวาดผ่านตัวอักษรเล็กๆ ไม่กี่บรรทัดบนผ้าไหมอย่างรวดเร็ว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

เหมิงอี้ทำงานได้รอบคอบจริงๆ

หลิวจี้ เซียวเหอ หานซิ่น……รายชื่อเหล่านี้ที่จะสร้างความปั่นป่วนในสายธารประวัติศาสตร์ที่แท้จริง ยามนี้ยังคงเป็นเพียงเศษฝุ่นธุลีที่กระจัดกระจายอยู่ตามตลาดหรือชนบท ไม่เป็นที่สะดุดตา บ้างก็เป็นเสมียนชั้นผู้น้อย บ้างก็เป็นคนพเนจร หรือไม่ก็ต้องอาศัยกินอยู่กับผู้อื่น

เหมิงอี้กลับสามารถล็อกเป้าพวกเขาได้ทีละคนและวางสายลับไว้โดยไม่ทำให้ใครตื่นตระหนก ความรอบคอบและประสิทธิภาพนี้ ทำให้ฝูซูพยักหน้าชื่นชมอยู่ในใจ

รอให้ศึกนี้จบลง จะต้องไปพบ “สหายเก่า” เหล่านี้ด้วยตัวเองสักหน่อย

จะเก็บไว้ใช้งาน ร่วมกันสร้างมหาการยิ่งใหญ่ หรือ……ป้องกันไว้ก่อน กำจัดเชื้อไฟที่อาจเกิดขึ้นให้สิ้นซาก ถึงเวลานั้นค่อยตัดสินใจอีกที

สายตาเลื่อนลงไปอีก เมื่อเห็นบันทึกเกี่ยวกับ “จางเหลียง”

ฝูซูแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

คาดว่าเสียชีวิตแล้ว? คาดว่าเสียชีวิตได้ดี!

จางเหลียงก็นั่งอยู่ในกระโจมของตัวเองแท้ๆ ใช้ชื่อปลอมว่า “จางซาน” มาเป็นกุนซือให้ตัวเองเสียอย่างตั้งอกตั้งใจ แถมยังมีส่วนร่วมในการวางแผนการลอบโจมตีซยงหนูในฤดูหนาวด้วย

หากเรื่องนี้รู้ถึงหูเหมิงอี้ เกรงว่าคงจะตกใจจนตาถลน เขียนฎีกาขอรับโทษข้ามคืน? โดยอ้างว่าสืบสวนไม่ดีพอ ปิดบังฮ่องเต้และองค์ชาย แล้วขังตัวเองไว้ในคุกหรือเปล่า? คิดถึงภาพนั้นแล้ว ฝูซูก็รู้สึกอยากหัวเราะขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“ท่านพี่หัวเราะอะไรหรือ?” อิ๋งอวี้ที่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้างมาตลอด เห็นสีหน้าเขาเปลี่ยนไป ก็อดไม่ได้ที่จะขยับเข้ามาใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขย่งปลายเท้าหมายจะมองเนื้อหาบนผ้าไหม

“ไม่มีอะไร” ฝูซูรีบม้วนผ้าไหมเก็บอย่างรวดเร็ว ยัดกลับเข้าไปในถุงผ้าแพรอย่างระมัดระวัง เขาแสร้งทำเป็นเก็บไว้ในอกเสื้อ แต่จริงๆ แล้วใช้ความคิด ส่งมันเข้าไปในมิติเคลื่อนที่

“เรื่องจุกจิกบางอย่างน่ะ ใต้เท้าเหมิงอี้ทำงานรอบคอบ ข้าก็เลยวางใจ” เขาตอบปัดๆ ไปอย่างง่ายดาย พลางใช้มืออีกข้างโอบเอวคอดกิ่วของอิ๋งอวี้ ดึงนางเข้ามาใกล้ตัว

อิ๋งอวี้หน้าแดงระเรื่อกับท่าทีสนิทสนมกะทันหันของเขา อิ๋งอวี้พยักหน้าอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก และไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ภายในกระโจมเงียบสงบลงชั่วขณะ ตะเกียงน้ำมันสาดส่องให้เงาของทั้งสองคนทาบทับลงบนผนังกระโจมหนังสัตว์ โยกย้ายและพัวพันกัน

“ครั้งนี้ข้ามาพร้อมกับภารกิจนะเจ้าคะ” จู่ๆ อิ๋งอวี้ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแผ่วเบา แฝงความขี้เล่นปนเขินอาย

“หืม?” ฝูซูก้มหน้าลง มองดูใบหน้าด้านข้างของนางที่ถูกไฟถ่านสะท้อนจนแดงเรื่อ ช่างงดงามเย้ายวนใจยิ่งนัก

ใบหน้าของอิ๋งอวี้แดงซ่าน เสียงค่อยๆ เบาลงจนฟังไม่ชัด: “ฝ่าบาท……ฝ่าบาททรงให้ข้า รีบมีทายาทสืบสกุลโดยเร็ว ไม่อย่างนั้น ไม่อย่างนั้น……”

นางพูดต่อไม่ออกแล้ว นิ้วมือม้วนชายเสื้อ ลำคอแดงเถือกไปหมด

ฝูซูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจแจ่มแจ้ง ใบหูก็ร้อนผ่าวขึ้นมาเช่นกัน

เอาเถอะ ปฐมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลอย่างฉินซีฮ่องเต้ก็หนีไม่พ้นธรรมเนียมเร่งให้มีลูกมีหลานสินะ?

บรรยากาศภายในกระโจมพลันเปลี่ยนเป็นคลุมเครือและเย้ายวนขึ้นมาทันทีเพราะคำพูดของอิ๋งอวี้

ไฟในเตาถ่านดูเหมือนจะลุกโชนยิ่งขึ้น อบจนแก้มร้อนผ่าว

อิ๋งอวี้แหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย มองฝูซูด้วยสายตารักใคร่

แววตาที่สบกันนั้น เปี่ยมล้นไปด้วยความรักใคร่ลึกซึ้ง อยากจะเอ่ยแต่กลับหยุดไว้

ฝูซูมองดูใบหน้างดงามที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว สายตาหยุดอยู่ที่ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของนาง ร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ……เลื่อนลอยมากขึ้นเรื่อยๆ

กลิ่นหอมจางๆ ของเครื่องหอมผสมผสานกับความอบอุ่นของเตาถ่าน กระตุ้นความรู้สึกรู้ใจบางอย่างอย่างเงียบๆ

ค่ำคืนวสันต์มีค่าดั่งทองคำ

คนโบราณไม่ได้หลอกข้าจริงๆ

......

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ผ่านไปเดือนครึ่ง

หิมะที่ชายแดนเหนือตกแล้วตกเล่า ทั่วทั้งฟ้าดินขาวโพลนไปหมด แม้แต่โครงร่างของกำแพงเมืองฉางเฉิงก็ยังถูกฝังจนเห็นเพียงลางๆ

ทั่วทั้งโลกดูเหมือนจะเหลือเพียงสีขาวและดำ ค่ายทหารสีดำ ชุดเกราะ ดินที่แข็งเป็นน้ำแข็ง และสีขาวที่สว่างจ้าสุดลูกหูลูกตา

ภายในกระโจมใหญ่ทัพกลาง ไฟในเตาถ่านลุกโชนยิ่งกว่าวันก่อนๆ

เหมิงเถียน เซ่อเจียน หวังหลี จางเหลียง และฝูซู ทั้งห้าคนนั่งล้อมรอบกระบะทรายและแผนที่ขนาดใหญ่ บนกระบะทรายมีธงเล็กๆ ที่เป็นตัวแทนของกองทัพฉินและชนเผ่าซยงหนูแต่ละเผ่าปักอยู่

บรรยากาศเคร่งขรึมและตึงเครียด

“องค์ชาย ท่านจางซาน” เหมิงเถียนเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก น้ำเสียงหนักแน่น แต่คิ้วขมวดเล็กน้อย นิ้วชี้ไปที่พื้นที่ว่างบนแผนที่ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของทุ่งหญ้า “จากคำให้การของทหารลาดตระเวนซยงหนูที่จับกุมตัวได้ในช่วงเดือนเศษที่ผ่านมา ผสมผสานกับข่าวกรองที่หน่วยสอดแนมของเราฝ่าฟันอันตรายเข้าไปในทุ่งหญ้าส่งกลับมา และข้อมูลยืนยันจากชาวซยงหนูที่สวามิภักดิ์และรู้เรื่องวงในแต่เนิ่นๆ ราชสำนักโถวม่านฉานอวี๋ กองทัพของอ๋องปราชญ์ซ้ายขวา และชนเผ่าบริวารส่วนใหญ่ ได้ถอนกำลังหลบหนาวมายังหุบเขาบังลมที่ใหญ่ที่สุดสองสามแห่งนี้แล้ว”

เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองทุกคน: “ผู้นำทางสามคนที่เราเลือกมา ล้วนเป็นชาวซยงหนูที่สวามิภักดิ์และเชื่อถือได้ พวกเขารู้จักภูมิประเทศและการกระจายตัวของชนเผ่าในพื้นที่หลบหนาวเหล่านี้เป็นอย่างดี”

จางเหลียงยืดตัวขึ้น สายตากวาดมองผู้คนในกระโจม: “เวลาอยู่ข้างเรา หิมะตกหนักและหนาวเหน็บปานนี้ พวกซยงหนูย่อมคิดไม่ถึงว่ากองทัพเราจะชิงเป็นฝ่ายโจมตีก่อน หากสำเร็จ ไม่เพียงแต่จะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กองทัพส่วนหนึ่งของพวกมัน แต่ยังเป็นการข่มขวัญชนเผ่าซยงหนูอย่างใหญ่หลวง ทำให้พวกมันไม่กล้าสอดแนมลงใต้ไปอีกหลายปี”

เซ่อเจียนและหวังหลีต่างก็ฟังจนเลือดลมพลุ่งพล่าน สบตากัน ก่อนจะประสานมือคารวะพร้อมกัน น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้น: “ท่านแม่ทัพใหญ่ องค์ชาย! ทหารหัวกะทิ 30,000 นายที่กองทัพของข้าน้อยคัดเลือกมา ต่างฝึกซ้อมยุทธวิธีทหารม้าทะลวงฟัน การเดินทัพบนหิมะ และการแปรขบวนค่ายกลทั้งวันทั้งคืน ยามนี้เชี่ยวชาญแล้ว! ทหารหัวกะทิ 30,000 นาย พร้อมรบทุกเมื่อ!”

สายตาทุกคู่ รวมถึงเหมิงเถียนที่มักจะเยือกเย็น ในยามนี้กลับพุ่งเป้าไปที่ฝูซูอย่างควบคุมไม่ได้

แผนการกำหนดแล้ว ผู้นำทางพร้อมแล้ว ขวัญกำลังใจทหารก็พร้อม ฤกษ์ยามและชัยภูมิล้วนอยู่ในกำมือ

ยามนี้ ขาดเพียงสิ่งเดียวที่สำคัญที่สุด และน่าเหลือเชื่อที่สุด

ม้าศึก 60,000 ตัวที่จะทำให้การจู่โจมระยะไกลเป็นจริง!

ฝูซูสัมผัสได้ถึงสายตาอันหนักอึ้งที่รวมศูนย์มายังตนเองภายในกระโจม

ได้เวลาแล้ว

เขาพึมพำในใจ: “ระบบ สกัดม้าศึก 60,000 ตัว แบ่งเป็นกลุ่ม ปรากฏขึ้นอย่างกระจัดกระจายนอกค่ายทหาร หลีกเลี่ยงด่านตรวจและเส้นทางลาดตระเวนหลัก เวลา……คือตอนนี้”

[ยืนยันคำสั่ง โฮสต์ ม้าศึกชั้นดี 60,000 ตัว กำลังถูกสร้างและส่งไปยังจุดหมายตามคำขอของเจ้า โปรดตรวจสอบให้ดี]

เสียงแจ้งเตือนของระบบที่เย็นชาแต่มีประสิทธิภาพดังก้องในหัว

ฝูซูลุกขึ้นยืน สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าว

“ม้า จะมาถึงเดี๋ยวนี้”

เซ่อเจียนชะงักไป หันไปมองนอกกระโจมโดยสัญชาตญาณ พายุกันหิมะยังคงพัดกระหน่ำ: “องค์ชาย ยังต้องใช้เวลาอีกกี่วันขอรับ?”

มุมปากฝูซูยกยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง: “สายลมบูรพา……มาถึงแล้ว”

“สายลมบูรพา?” หวังหลีกระพริบตาอย่างงุนงง มองดูลมที่พัดเข้ามาทางช่องว่างของประตูกระโจม “องค์ชาย นี่มันลมเหนือพัดมานะขอรับ……”

และในตอนนั้นเอง——

“ครืน……”

เสียงอึกทึกที่ทุ้มต่ำและสับสน แต่กลับชัดเจนอย่างยิ่ง แว่วมาจากที่ไกลแสนไกลนอกกระโจม

“ศัตรูลอบโจมตี?!” เซ่อเจียนและหวังหลีตอบสนองเป็นคนแรก มือจับด้ามกระบี่ ร่างกายพุ่งพรวดขึ้น

จางเหลียงเอียงหูฟัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่แน่ใจ

เสียงฝีเท้าที่ควบตะบึงนี้แว่วมาจากหลายทิศทาง ขอบเขตกว้างขวางมาก หากเป็นการลอบโจมตีของศัตรูจริงๆ ก็เรียกได้ว่ามืดฟ้ามัวดิน! แต่……เป็นไปได้หรือ? พวกซยงหนูจะสามารถระดมกองทัพใหญ่พุ่งตรงมายังค่ายหลักซ่างจวิ้นในสภาพอากาศเช่นนี้ได้อย่างไร?

ทว่าเหมิงเถียนกลับนั่งนิ่งอยู่กับที่ เพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย เสียงนี้……ไม่เหมือนการโจมตีของทหารซยงหนู กลับเหมือน……

ฝูซูยิ้มโดยไม่ขยับเขยื้อน เอามือไพล่หลังยืนอยู่กลางกระโจม สายตาทอดมองไปทางประตู

“รายงาน——!!!”

เสียงตะโกนแหบพร่าของพลนำสารดังมาจากนอกกระโจม แทบจะคลานลุกคลานพุ่งเข้ามา ล้มคว่ำอยู่ตรงประตู ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ

“ท่าน……ท่านแม่ทัพ! นอกค่าย! นอกค่ายทุกสารทิศ! จู่ๆ……จู่ๆ ก็มีม้าโผล่มามากมาย! นับไม่ถ้วน! กำลังวิ่งมาทางประตูค่ายขอรับ!”

“มีแต่ม้าอย่างนั้นหรือ?” เหมิงเถียนถามเสียงขรึม

ยังไม่ทันที่พลนำสารจะตอบ

“รายงาน——!”

พลนำสารอีกคนล้มลุกคลุกคลานเข้ามา: “ข้างนอก! ข้างนอกมีม้าจำนวนมากวิ่งมา! พอถึงหน้าประตูก็หยุดลง! เหมือน……เหมือนมีคนต้อนมา! แต่แถวนั้นกลับไม่เห็นเงาคนเลยสักคน!”

ข่าวที่สองนี้ดุจสายฟ้าฟาด ระเบิดก้องในหัวของทุกคน!

นี่มันแปลกประหลาดยิ่งกว่าการลอบโจมตีของศัตรูเสียอีก! ศัตรูมายังพอเข้าใจได้ แต่สถานการณ์ตรงหน้านี้ มันเหนือขอบเขตสามัญสำนึกไปแล้ว!

ภายในกระโจมเงียบสงัดราวกับป่าช้า

กระบี่ในมือของเซ่อเจียนร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง “เคร้ง” เขามองฝูซู แล้วหันไปมองทางประตูกระโจม สมองขาวโพลนไปหมดแล้ว

เหลือเพียงความคิดเดียวที่ดังก้องไปมาอย่างบ้าคลั่ง: ม้า……มาแล้วจริงๆ……อย่างที่องค์ชายตรัสไว้…แต่นี่จะเป็นไปได้อย่างไร?!

หวังหลีมองดูท่าทางเยือกเย็น “ทุกสิ่งอยู่ในกำมือ” ของฝูซู ในใจมีเพียงความคิดเดียว องค์ชายฝูซูเป็นเทพยดามาเกิดจริงๆ! ไม่เคยทำให้ผิดหวังเลย ตรัสว่าม้ามาถึง ม้าก็มาถึง!

เหมิงเถียนหันขวับไปมองฝูซู ยอดขุนพลผู้ผ่านศึกมาโชกโชน ภูเขาไท่ซานถล่มอยู่ตรงหน้าสีหน้าก็ยังไม่เปลี่ยน ยามนี้ในดวงตากลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงสุดขีด งุนงง และความรู้สึกสั่นคลอนต่อการรับรู้ที่เกือบจะดูไร้สาระ

เขาจ้องฝูซูเขม็ง ราวกับเพิ่งจะได้รู้จักองค์ชายใหญ่ผู้นี้เป็นครั้งแรก

คำอธิบายที่ไม่ชัดเจนและดูเหมือนตำนานเทพของเซ่อเจียนก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้ทำลายเขื่อนกั้นความสงสัยสุดท้ายในใจของเขาจนพังทลายลงราวกับกระแสน้ำหลาก

ราวกับว่าในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว ว่าองค์ชายใหญ่ผู้เป็นดั่งเทพที่เซ่อเจียนเอ่ยถึงอย่างคลุมเครือและตื่นเต้นนั้น หมายความว่าอย่างไรกันแน่

จางเหลียงนวดขมับตัวเองเบาๆ แล้วส่ายหน้าช้าๆ

มุมปากปรากฏรอยยิ้มขมขื่นที่ซับซ้อนยิ่งนัก ผสมผสานไปด้วยความประหลาดใจ หมดหนทาง และเป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ

การได้ทำงานร่วมกับองค์ชายใหญ่ผู้นี้ ช่าง……ได้สัมผัสกับความตื่นเต้นท้าทายขีดจำกัดจินตนาการใหม่ๆ ทุกวันเลยจริงๆ

เขามองไปที่ฝูซู คิดในใจ: องค์ชาย ความลับในตัวท่าน ตกลงแล้วยังมีอีกเท่าไหร่กัน?

ฝูซูยืนหยัดท่ามกลางสายตาตกตะลึงจนพูดไม่ออกของทุกคนในกระโจม ประสานมือและโค้งคำนับให้เหมิงเถียนอย่างเชื่องช้าและหนักแน่น

“ท่านแม่ทัพเหมิง”

“ม้าศึก 60,000 ตัวได้ส่งมาถึงนอกค่ายตามสัญญาแล้ว”

“เชิญท่าน ตรวจรับ”

นอกกระโจม เสียงม้า 10,000 ตัวร้องคำรามค่อยๆ เงียบลง เหลือเพียงเสียงพายุกันหิมะที่พัดกรรโชก

......