ตอนที่ 44 จดหมายลับถึงมือ หลิวจี้ หานซิ่นถูกจับตาแล้ว!

ตอนที่ 44 จดหมายลับถึงมือ หลิวจี้ หานซิ่นถูกจับตาแล้ว!

ดวงตาของหวังหลีเบิกกว้างกลมดิก พึมพำด้วยระดับเสียงที่ได้ยินเฉพาะคนข้างกาย: “นาง……นางฟ้า?”

จางเหลียงก็ตะลึงงันไปเช่นกัน

เขาเคยพบเห็นหญิงงามมาไม่น้อย สตรีเลอโฉมแห่งหกแคว้นในวังหานเมื่อกาลก่อนเขาก็พอจะได้เห็นมาบ้าง แต่ฮูหยินขององค์ชายใหญ่ตรงหน้านี้ งดงามจนไม่ติดกลิ่นอายมนุษย์ ไม่ยั่วยวน ไม่ออเซาะ บริสุทธิ์ผุดผ่อง ทำให้คนไม่อาจเกิดความคิดลบหลู่แม้แต่น้อย ได้แต่ตื่นตะลึงในความมหัศจรรย์แห่งการสรรค์สร้าง

เหมิงเถียนก็ชะงักไปชั่วครู่เช่นกัน ตลอดชีวิตเขามุ่งมั่นอยู่แต่ในสนามรบ มองเรื่องอิสตรีเป็นเรื่องจืดชืด แต่ในยามนี้ ภายในดวงตากลับฉายแววชื่นชมและสะท้านใจต่อความงามอันสุดขั้วอย่างบริสุทธิ์ใจ

ฝูซูยื่นมือออกไป ประคองแขนของอิ๋งอวี้ไว้อย่างมั่นคง

อิ๋งอวี้อาศัยแรงนั้นค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้าอย่างระมัดระวัง

รองเท้าผ้าไหมประดับขนจิ้งจอกเหยียบลงบนหิมะอย่างแผ่วเบา เกิดเสียงดัง “กรวบ” เบาๆ ทว่าดังก้องชัดเจนยิ่งนักบริเวณหน้าประตูค่ายที่เงียบสงัดลงกะทันหัน

เมื่อเท้าแตะพื้น นางก็เงยหน้ามองไปรอบๆ สองข้างทางล้วนเต็มไปด้วยทหารมืดฟ้ามัวดิน สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่นาง เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าจะมีคนมาตั้งแถวต้อนรับมากมายถึงเพียงนี้ที่หน้าประตูค่าย พลันหน้าแดงก่ำด้วยความเขินอาย ขยับเข้าไปใกล้ฝูซูโดยสัญชาตญาณ

ฝูซูกุมมือของอิ๋งอวี้ไว้ สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบ

เขาขมวดคิ้ว จึงปลดผ้าคลุมกันหนาวบนร่างออก แล้วคลุมทับลงบนไหล่ของอิ๋งอวี้

ผ้าคลุมผืนนั้นดูจะใหญ่เกินไปสำหรับนาง ชายผ้าแทบจะลากพื้น ยิ่งขับให้รูปร่างของนางดูบอบบางยิ่งขึ้น

เหมิงเถียนเป็นคนแรกที่ได้สติ ป้องมือโค้งคำนับ: “ข้าน้อยเหมิงเถียน ขอน้อมรับเสด็จฮูหยินสู่ชายแดนเหนือ! ในค่ายทหารนี้แร้นแค้น ลมหนาวพัดกระหน่ำ ทำให้ฮูหยินต้องลำบากแล้ว!”

จางเหลียงก็โค้งคำนับอย่างถูกจังหวะ ท่วงทีสง่างาม: “ผู้น้อยจางซาน ขอน้อมรับเสด็จฮูหยิน”

หวังหลีและเซ่อเจียนได้สติ ก็รีบตามไป: “ข้าน้อยหวังหลี (เซ่อเจียน) ขอน้อมรับเสด็จฮูหยิน!

ราวกับโดมิโนตัวแรกถูกผลักให้ล้มลง ทหารสองข้างทางก็ตื่นจากภวังค์ ป้องมือคำนับพร้อมกัน เสียงดังกึกก้องราวกับคลื่น:

“ขอน้อมรับเสด็จฮูหยิน!”

“ขอน้อมรับเสด็จฮูหยิน——!”

เสียงดังก้องกังวานไปทั่วค่ายทหาร ทำให้ม้าศึกหลายตัวในคอกม้าใกล้เคียงตกใจจนส่งเสียงร้อง

อิ๋งอวี้เคยพบเห็นความยิ่งใหญ่เช่นนี้เมื่อใดกัน?

ตอนอยู่นครเสียนหยาง นางเข้าออกล้วนเป็นคฤหาสน์หรูหรา ผู้คนที่พบเห็นล้วนเป็นสาวใช้ บ่าวไพร่ ภรรยาขุนนาง เคยได้รับการต้อนรับอย่างเป็นทางการจากทหารจำนวนมากมายที่มีแต่กลิ่นอายสังหารเช่นนี้เมื่อใดกัน?

ใบหน้าของนางยิ่งแดงก่ำ แต่ยังคงบังคับตัวเองให้สงบใจ โค้งตัวตอบรับการคำนับจากซ้ายขวาเล็กน้อย น้ำเสียงนุ่มนวลแต่ดังกังวานชัดเจนไปถึงหูของทหารแถวหน้า: “อิ๋งอวี้คารวะท่านแม่ทัพใหญ่ คารวะทหารทุกท่าน รบกวนทุกท่านแล้ว ลำบากพวกท่านแล้ว”

“เสียงของฮูหยินช่างไพเราะเหลือเกิน……”

“องค์ชายใหญ่ช่างมีวาสนายิ่งนัก……”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เบาๆ แผ่ขยายไปทั่วกองทหารราวกับระลอกคลื่น แต่ก็ถูกสายตาอันเข้มงวดของนายทหารแต่ละกองและเสียงกระแอมไอดังๆ กดทับลงไปอย่างรวดเร็ว

เหมิงเถียนคำนับเสร็จ ก็เบี่ยงตัวผายมือเชิญ: “ฮูหยินเดินทางด้วยรถม้ามาเหน็ดเหนื่อย บนพื้นหิมะหนาวเหน็บ ไม่สมควรยืนนาน ในกระโจมได้จัดเตรียมไว้คร่าวๆ แล้ว แม้จะยังดูเรียบง่าย แต่ก็พอจะหลบพายุกันหิมะได้ ขอเชิญฮูหยินเข้าไปพักผ่อนด้านในก่อน เพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น

ฝูซูพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก จับมืออิ๋งอวี้ไว้ ท่ามกลางสายตาที่ยังคงจับจ้องอย่างเร่าร้อนของทุกคน เขาหันหลังเดินตรงไปยังกระโจมของตน

หวังหลี เซ่อเจียน จางเหลียง และคนอื่นๆ รั้งท้ายอยู่หลายก้าว เดินตามไปอย่างรู้ใจ

หวังหลีเดินไปพลางใช้ข้อศอกกระทุ้งเซ่อเจียน: “ตาเฒ่าเซ่อ เจ้าว่าชาติที่แล้วองค์ชายของเราเคยช่วยชีวิตสรรพสัตว์ไว้หรือเปล่า? ไม่อย่างนั้นทำไมถึงได้แต่งงานกับ……กับ……” เขาพยายามเค้นสมองหาคำที่เหมาะสม อั้นอยู่นานก็พ่นออกมาได้ประโยคหนึ่ง “ฮูหยินที่ไม่เหมือนมนุษย์ปุถุชนเช่นนี้?”

เซ่อเจียน: “......”

เหมิงเถียนมีภารกิจทางทหารติดพัน จึงโค้งคำนับลากลับไปก่อนที่ทางแยก

ส่วนพวกหวังหลีก็ช่วยกันยกหีบสัมภาระอยู่ด้านข้าง สั่งการให้ทหารช่วยกันขนย้าย

บริเวณกระโจมหลักที่แต่เดิมเงียบเหงา กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นในพริบตาเพราะการมาเยือนของนายหญิง

สาวใช้หลายคนที่อิ๋งอวี้พามาด้วยทำงานอย่างคล่องแคล่ว ไม่นานก็เปิดหีบสัมภาระที่นำมาด้วย ปูฟูกที่นอน แขวนผ้าม่าน จัดวางโต๊ะเครื่องแป้ง และจุดเครื่องหอม

สาวใช้หลายคนที่อิ๋งอวี้พามาด้วยทำงานอย่างคล่องแคล่ว ไม่นานก็เปิดหีบสัมภาระที่นำมาด้วย ปูฟูกที่นอน แขวนผ้าม่าน จัดวางโต๊ะเครื่องแป้ง และจุดเครื่องหอม

เพียงชั่วชั่วยามเดียว กระโจมที่เคยเรียบง่าย ก็ดูแปลกตาไปอย่างสิ้นเชิง ทุกหนทุกแห่งเผยให้เห็นถึงความอบอุ่นและประณีต มีกลิ่นอายของคำว่า “บ้าน” ขึ้นมาเล็กน้อย

ไฟในเตาถ่านถูกเขี่ยให้ลุกโชนยิ่งขึ้น ถ่านไฟสีแดงฉานช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บของดินแดนทางเหนือที่แทรกซึมเข้ากระดูก

เมื่อหวังหลี เซ่อเจียน และจางเหลียงเห็นว่าจัดแจงใกล้เสร็จแล้ว บรรยากาศภายในกระโจมก็เริ่มดำเนินไปในทิศทางคลุมเครือที่ไม่เหมาะจะให้คนนอกอยู่ด้วย จึงพากันลุกขึ้นขอตัวลากลับอย่างมีมารยาท

“องค์ชาย ฮูหยิน ข้าน้อยยังมีงานเบ็ดเตล็ดในค่ายอีก ขอตัวลากลับก่อนขอรับ” หวังหลีฉีกยิ้มกว้าง รอยยิ้มนั้นมองอย่างไรก็ดูเจ้าเล่ห์ มีท่าทีที่สื่อว่าข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ

“หากต้องการสิ่งใด เรียกใช้ได้ตลอดเวลาเลยขอรับ” เซ่อเจียนดูเป็นคนซื่อตรงกว่า

จางเหลียงเพียงแค่ยิ้มและป้องมือคารวะ ก่อนจะเดินตามทั้งสองคนออกจากกระโจมไปอย่างเงียบๆ

ฝูซูโบกมือ ให้สาวใช้สองคนสุดท้ายที่กำลังจัดเครื่องหอมออกไปพักผ่อนก่อน

ไหล่ของอิ๋งอวี้ที่เกร็งมาตลอด ถึงได้ผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง

นางถอนหายใจเบาๆ ยกมือขึ้นนวดแก้มที่ยิ้มจนแข็งค้าง

จากนั้น นางก็หันกลับมา มองไปยังฝูซู

“ท่านพี่……”

นางเอ่ยเรียกเสียงหนึ่ง น้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนหวาน ไม่มีความลังเลใดๆ อีกต่อไป นางก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่สนใจธรรมเนียมใดๆ อ้าแขนกอดเอวของฝูซูไว้แน่น ซบหน้าลงบนแผงอกของเขา

ร่างกายของฝูซูแข็งทื่อไปเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้วทั้งในอดีตและปัจจุบัน เขาไม่เคยมีประสบการณ์ใกล้ชิดกับเพศตรงข้ามเช่นนี้มาก่อน ในชาติก่อนเขาเป็นพนักงานกินเงินเดือน แม้แต่มือผู้หญิงก็แทบไม่เคยจับ

ยามนี้มีหญิงงามนุ่มนวลอยู่ในอ้อมกอด เขาทั้งคนถึงกับงุนงง ท่อนแขนลอยค้างอยู่กลางอากาศ ไม่รู้ว่าจะวางไว้ตรงไหนดี

แต่แล้ว เขาก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์

เขายกแขนขึ้น ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะโอบกอดแผ่นหลังอันบอบบางของนางเบาๆ มืออีกข้างลูบผมยาวของนางอย่างเงอะงะแต่อ่อนโยน กลิ่นหอมอ่อนๆ จากเส้นผมของนางลอยมาแตะจมูก

“เหตุใดจึงมาเล่า?” เขาเอ่ยถามเสียงเบา คางถูไถกับเรือนผมของนางเบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยนอย่างที่ตัวเองก็ไม่ทันสังเกตเห็น “ที่นี่ไม่เหมือนที่บ้าน เป็นดินแดนที่หนาวเหน็บ คมดาบคมหอกอันตราย อีกอย่าง……ออกศึกสงครามพกพาครอบครัวมาด้วย ท้ายที่สุดก็ผิดกฎระเบียบ”

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่มือที่โอบกอดนางไว้กลับกระชับแน่นขึ้น

อิ๋งอวี้เงยหน้าขึ้นจากอ้อมกอดของเขา แฝงความแง่งอนและน้อยใจแบบเด็กสาว: “ทำไม ข้ามาไม่ได้หรือ? ท่านพี่ไม่อยากเห็นหน้าข้าหรือ? รังเกียจว่าข้าเป็นภาระหรือ?”

“เหลวไหล” ฝูซูหัวเราะ เขายกมือขึ้น ใช้งอนิ้วเกลี่ยสันจมูกโด่งรั้นของนางเบาๆ ท่าทางสนิทสนมเป็นธรรมชาติ “เจ้ามา ข้าดีใจแทบแย่ เพียงแต่……เป็นห่วงว่าเจ้าจะลำบาก”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใย อิ๋งอวี้ก็ยิ้มออกมาบางๆ ทั้งร่างเอนพิงอยู่ในอ้อมกอดของเขา น้ำเสียงอ่อนนุ่ม:

“ความจริงแล้ว……เสด็จแม่ให้ข้ามา” น้ำเสียงของนางแฝงความขวยเขินเล็กน้อย “แน่นอนว่า ตัวข้าเองก็อยากมาด้วย พอคิดว่าท่านอยู่ชายแดน ใจก็ไม่สงบเลย……เสด็จแม่บอกว่า ข้างกายท่านไม่มีคนคอยดูแลเอาใจใส่ พระองค์ทรงไม่วางพระทัย……”

อิ๋งอวี้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฝูซูฟัง

ฝูซูรับฟังอย่างเงียบๆ นึกถึงคำพูดของเสด็จแม่ตอนก่อนออกเดินทางที่สั่นเครือว่า “รักษาตัวให้ดี ปลอดภัยกลับมานะ มีชีวิตรอดกลับมา” ความอบอุ่นสายหนึ่งเจือปนความปวดร้าวเล็กน้อยก็แล่นขึ้นมาในหัวใจ

มือข้างหนึ่งของเขาล้วงเข้าไปในอกเสื้อตามความเคยชิน แค่คิดในใจ กระจกทองแดงที่พระสนมหมี่มอบให้ก็ถูกหยิบออกมาจากมิติเคลื่อนที่

เขาเกรงมาตลอดว่าของชิ้นนี้ที่เต็มไปด้วยความรักของมารดาจะสูญหายหรือเสียหายระหว่างการเดินทัพที่ยากลำบากหรือการต่อสู้ จึงเก็บรักษาไว้อย่างดีในมิติเคลื่อนที่ที่ปลอดภัยที่สุด

อิ๋งอวี้เห็นเขาเหม่อมองกระจก สีหน้าเศร้าหมอง คิดว่าเขากำลังคิดถึงเสด็จแม่ที่นครเสียนหยาง ในใจก็รู้สึกเศร้าตามไปด้วย จึงคิดจะเปลี่ยนเรื่อง คุยเรื่องอื่นแทน

นางจู่ๆ ก็คิดอะไรขึ้นมาได้ หันตัวเดินไปที่กล่องหยกใบเล็กที่นางนำมาด้วย หยิบของชิ้นหนึ่งที่บรรจุอยู่ในถุงผ้าแพรอย่างระมัดระวังออกมาจากด้านใน

“จริงสิ ท่านพี่” นางเดินกลับมา ยื่นถุงผ้าแพรให้ฝูซู สีหน้าจริงจังขึ้น “ก่อนออกจากเมืองหลวง ใต้เท้าเหมิงอี้จงใจหาโอกาสมาพบข้าเป็นการส่วนตัว ฝากฝังให้ข้ามอบสิ่งนี้ให้ถึงมือท่านด้วยตัวเอง เขาบอกว่าเป็นเรื่องสำคัญมาก ต้องระมัดระวังให้มาก”

สีหน้าของฝูซูเคร่งขรึมขึ้น รับถุงผ้าแพรมา

เขาปลดเชือกผูก เทม้วนผ้าไหมขนาดเล็กจิ๋วที่มัดด้วยเชือกเส้นเล็กและผนึกด้วยครั่งออกมา

เขาบีบครั่งจนแตก คลี่ผ้าไหมออกใต้แสงเทียน

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา คือลายมือที่คุ้นเคยและเป็นระเบียบของเหมิงอี้ เนื้อหากระชับ แต่ข้อมูลชัดเจน:

หลิวจี้ ชาวหมู่บ้านจงหยาง เมืองเฟิง อำเภอเพ่ย ปัจจุบันอายุสี่สิบสองปี ดำรงตำแหน่งหัวหน้าศาลาซื่อสุ่ย ชอบดื่มสุรา หลงใหลในสตรี มักจะติดหนี้ร้านเหล้าอยู่เสมอ

เซียวเหอ เจ้าหน้าที่เสมียนหลักอำเภอเพ่ย สนิทสนมกับหลิวจี้ เป็นคนรอบคอบและพลิกแพลงเก่ง เชี่ยวชาญงานราชการและเสบียงอาหาร มีชื่อเสียงพอตัวในอำเภอ ดูเหมือนจะมีความคับข้องใจที่ไม่ได้รับการยอมรับ ถูกจัดเข้าข่ายเฝ้าระวังแล้ว

หานซิ่น ชาวหวยอิน อายุราวๆ ยี่สิบสามปี ยากจนไร้พฤติกรรมอันดีงาม มักอาศัยกินอยู่กับผู้อื่น ผู้คนส่วนใหญ่รังเกียจเขา ปัจจุบันตกต่ำไร้ที่พึ่ง

ทั้งสามคนที่กล่าวมาข้างต้น ได้ส่งคนที่ไว้ใจได้แทรกซึมเข้าไปในละแวกบ้านและตลาดย่านนั้น แอบจับตาดูทุกความเคลื่อนไหว รายงานผลทุกครึ่งเดือน ชั่วคราวยังไม่มีสิ่งใดผิดปกติ

เซี่ยงอวี่ เซี่ยงเหลียง ไม่พบตัวบุคคลทั้งสองในแถบอู๋จง ดินแดนเก่าของฉู่ก็ไม่มีเบาะแสใดๆ คาดว่าได้ปกปิดชื่อแซ่ อพยพไปหลบซ่อนตัวที่อื่นแล้ว ยังคงส่งคนไปเพิ่ม ขยายขอบเขตการค้นหาต่อไป

จางเหลียง หายสาบสูญไปหลังจากลอบปลงพระชนม์ปฐมจักรพรรดิที่ป๋อล่างซา ตรวจสอบจากหลายฝ่ายแล้ว ไร้ร่องรอยโดยสิ้นเชิง คาดว่าเสียชีวิตแล้ว

......

[จบตอน]