ตอนที่ 43 หิมะชายแดนเหนือ หญิงงามล่มเมืองมาเยือน

ตอนที่ 43 หิมะชายแดนเหนือ หญิงงามล่มเมืองมาเยือน

พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

หิมะที่ชายแดนเหนือ ทั้งมาเร็วและรุนแรง

เพิ่งเข้าสู่ฤดูหนาวได้ไม่นาน หิมะตกหนักราวกับขนห่านก็ร่วงหล่นลงมา เพียงชั่วข้ามคืน ทั่วทั้งฟ้าดินก็ขาวโพลนไปหมด

ในค่ายทหาร บนยอดกระโจมมีหิมะทับถมเป็นชั้นหนา ทหารลาดตระเวนย่ำลงบนหิมะ เสียงฝีเท้า “กรวบ กรวบ” ดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษ

ข้างกระโจมใหญ่ทัพกลาง ในกระโจมทหารที่เล็กกว่าหน่อย เตาถ่านเผาไหม้ดังเป๊าะแป๊ะ

หวังหลี เซ่อเจียน และจางเหลียง ทั้งสามคนเบียดกันผิงไฟอยู่ข้างเตาถ่าน

“หนาวชะมัด” หวังหลีที่เพิ่งเข้ามาได้ไม่นานถูมือที่หนาวจนแดง สบถด่าพลางถอดรองเท้าบูตข้างหนึ่งออก วางพาดไว้ข้างเตาถ่านเพื่อผิงไฟ

เซ่อเจียนขมวดคิ้ว ขยับตัวไปด้านข้างโดยไม่พูดอะไร

หวังหลีผิงไฟที่เท้าอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็คิดอะไรขึ้นมาได้ หันไปมองจางเหลียงที่เงียบมาตลอด “จางซาน เจ้าว่าม้า 60,000 ตัวขององค์ชาย จะจัดการอย่างไรกันแน่?”

จางเหลียงประคองถ้วยน้ำร้อน สายตาจับจ้องไปที่ถ่านไฟที่เต้นเร่า “ท่านแม่ทัพหวัง อย่าได้ร้อนใจ องค์ชายย่อมมีแผนการในใจ”

“ข้าจะไม่ร้อนใจได้หรือ?!” หวังหลีขึ้นเสียง “องค์ชายทรงตั้งสัตย์ปฏิญาณทางทหารต่อหน้าท่านแม่ทัพเหมิงเถียนเชียวนะ แม้ข้าจะรู้ว่าพระองค์ไม่ใช่คนที่เก่งแต่คุยโว แต่ในใจนี้…” เขาเกาหลังศีรษะ “ก็ยังไม่มั่นใจอยู่ดี!”

เซ่อเจียนที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เอ่ยปาก เสียงทุ้มต่ำ: “ไม่ว่าม้าขององค์ชายใหญ่จะมาถึงหรือไม่ ศึกนี้ พวกเราก็ต้องสู้”

เขาวางชามลง สายตากวาดมองทั้งสองคน: “ฎีกาลับขอออกศึกที่ท่านแม่ทัพเหมิงเถียนทูลเกล้าฯ ถวายฝ่าบาท มีราชโองการตอบกลับมาแล้ว”

“ว่าอย่างไรบ้าง?” หวังหลีจ้องมองเซ่อเจียน

“อนุมัติ” เซ่อเจียนพ่นคำสองคำออกมา “ฝ่าบาททรงอนุมัติแผนโจมตีซยงหนูในฤดูหนาว ในฎีกาของท่านแม่ทัพเหมิงเถียน ได้อธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับยุทธวิธีทหารม้าทะลวงฟันขององค์ชาย ตลอดจนเหตุผลที่เลือกยกทัพในฤดูหนาว แต่…ไม่ได้พูดถึงรายละเอียดเรื่องม้าไม่พอ พูดถึงแค่การจำลองยุทธวิธีและการประเมินโอกาสชนะเท่านั้น”

“ฝ่าบาททรงตวัดพู่กันอนุมัติด้วยพระองค์เอง มีเพียงสี่คำ——ถูกใจเรายิ่งนัก”

เซ่อเจียนนับนิ้วมือ “เกราะม้า ทวนยาว เกราะเต็มตัว ทั้งสามอย่างนี้พร้อมหมดแล้ว ทหารหัวกะทิ 30,000 นายที่ถูกคัดเลือกมา ต่างก็ฝึกซ้อมค่ายกลรูปลิ่มอะไรนั่นที่องค์ชายตรัสไว้ทุกวัน ทั้งการพุ่งทะลวง โอบล้อม ตัดกำลัง...”

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงหนักแน่นขึ้น: “ลูกธนูง้างอยู่บนสาย ไม่ยิงไม่ได้แล้ว หากม้ามาถึงก็ดีที่สุด หากม้ามาไม่ถึง…”

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนต่างก็เข้าใจความหมาย

หวังหลีเกาผมอย่างหงุดหงิด หันไปมองจางเหลียง: “ท่านจางซาน ในนี้ท่านอ่านตำรามามากที่สุด ท่านช่วยวิเคราะห์ทีเถิด ว่าองค์ชายทรงมีแผนการใดกันแน่?”

เซ่อเจียนก็หันไปมองจางเหลียงเช่นกัน: “ท่านจางซาน ท่านแม่ทัพหวังพูดถูก ท่านมีวิสัยทัศน์ไม่ธรรมดา คราวก่อนที่หลุมอุกกาบาต คำพูดของท่านช่วยเตือนสติข้ากับหวังหลี ทำให้หลีกเลี่ยงปัญหาใหญ่โตไปได้ ตอนนี้เรื่องม้า เกี่ยวพันกับชีวิตทหาร 30,000 นาย เกี่ยวพันกับความพ่ายแพ้และชัยชนะในศึกนี้ ท่านมีความเห็นอย่างไร?”

ช่วงนี้จางเหลียงติดตามฝูซู แม้จะยังไม่ได้สวามิภักดิ์อย่างเป็นทางการ แต่ฝูซูก็ปฏิบัติต่อเขาแตกต่างไปมาก

ไม่ได้จำกัดอิสรภาพของเขา กลับเรียกเขามาหารือในกระโจมบ่อยครั้ง สอบถามความเห็นของเขาเกี่ยวกับการป้องกันชายแดนเหนือ นิสัยของซยงหนู ไปจนถึงสถานการณ์ของแผ่นดิน

เหมิงเถียน หวังหลี เซ่อเจียนและคนอื่นๆ ในตอนแรกยังระแวดระวัง แต่ภายหลังเมื่อเห็นว่าเขามีความรู้จริง การวิเคราะห์เรื่องราวต่างๆ มักจะแทงทะลุถึงแก่นแท้ ท่าทีก็ผ่อนคลายลงมาก บางครั้งก็เป็นฝ่ายเอ่ยถามความเห็นของเขาอย่างเช่นตอนนี้

สัมผัสได้ถึงสายตาของทั้งสองคน จางเหลียงจึงวางถ้วยน้ำที่เริ่มเย็นลงในมือ

“ท่านแม่ทัพทั้งสอง องค์ชายทรงกระทำการ มักจะเหนือความคาดหมายเสมอ สังหารกลับที่เขาจื่ออู่ ล่อทหารม้า 1,000 นายเพียงลำพังที่ทุ่งเหย่หลาง อุกกาบาตร่วงหล่นจากฟ้าแต่กลับไร้รอยขีดข่วน...เรื่องราวเหล่านี้ มีเรื่องใดบ้างที่คนธรรมดาจะคาดเดาได้?”

หวังหลีและเซ่อเจียนรับฟัง พลางพยักหน้าอย่างอดไม่ได้ เรื่องราวเหล่านี้ แต่ละเรื่องที่ยกขึ้นมาล้วนราวกับตำนาน ทว่ากลับเป็นสิ่งที่พวกเขาได้สัมผัสหรือเห็นมากับตาตัวเอง

“เรื่องม้า ในเมื่อองค์ชายกล้าตั้งสัตย์ปฏิญาณต่อหน้าท่านแม่ทัพใหญ่เหมิง ย่อมต้องมีความมั่นใจ” จางเหลียงกล่าวต่อ “บางทีองค์ชายอาจจะเตรียมการสำหรับศึกนี้มานานแล้ว เพียงแต่ยังไม่ถึงเวลา เพียงแต่ไม่สะดวกที่จะบอกตามตรง หรือบางที แผนการนี้ ยิ่งคนรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ท้ายที่สุด องค์ชายในราชสำนัก ศัตรูมีไม่น้อย หากแหล่งที่มาของม้าถูกเปิดเผยเร็วเกินไป เกรงว่าจะเกิดปัญหาแทรกซ้อนกลางคัน”

คำพูดนี้ทำให้หวังหลีและเซ่อเจียนใจสั่น พยักหน้าพร้อมกัน

การซุ่มโจมตีที่เขาจื่ออู่และทุ่งเหย่หลาง เบื้องหลังล้วนมีเงาของมือมืดในเสียนหยาง นี่คือสิ่งที่พวกเขาต่างรู้อยู่เต็มอก

บนใบหน้าของหวังหลีเผยให้เห็นสีหน้าตระหนักรู้: “จางซาน ยังคงเป็นท่านที่วิเคราะห์ได้มีเหตุผล หวังหลีอย่างข้าในชาตินี้ไม่เคยเลื่อมใสใครกี่คน ท่านพ่อของข้านับเป็นหนึ่ง ท่านแม่ทัพเหมิงเถียนนับเป็นหนึ่ง องค์ชายนับเป็นหนึ่ง ท่านคือคนที่สี่ที่ข้าเลื่อมใส”

สิ้นเสียง จางเหลียงและเซ่อเจียนก็หันขวับไปมองเขาพร้อมกัน สายตาล้วนดูแปลกประหลาด

คำพูดนี้……เหตุใดจึงฟังดูคุ้นหูนัก?

หวังหลีถูกทั้งสองคนจ้องมองอย่างงุนงง ลูบใบหน้าของตัวเอง: “เป็นอะไรไป? ข้าพูดอะไรผิดหรือ? บนหน้าข้ามีอะไรติดอยู่หรือ?”

มุมปากของจางเหลียงกระตุก ไม่ได้พูดอะไร

เซ่อเจียนก้มหน้าจิบน้ำแกง ก็ไม่ได้รับมุกต่อ

นอกกระโจมจู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น ย่ำลงบนหิมะจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

“ท่านแม่ทัพหวังหลี!” เสียงของทหารองครักษ์คนหนึ่งแฝงไปด้วยอาการหอบ “รายงานด่วน!”

“เข้ามา!”

ม่านกระโจมถูกเลิกขึ้น นำพาสายลมหนาวสายหนึ่งเข้ามา

พลนำสารคนหนึ่งใบหน้าแข็งจนแดงก่ำ ยืนหอบหายใจอยู่หน้าประตู

“ท่านแม่ทัพหวังหลี! ท่านแม่ทัพเซ่อเจียน! ท่านจางซาน!”

หวังหลีลุกพรวดขึ้น: “เกิดอะไรขึ้น? พวกซยงหนูลอบเข้ามาแล้วหรือ?”

“มะ ไม่ใช่!” พลนำสารหอบหายใจหนัก โบกมือปฏิเสธพัลวัน “คือองค์ชายฝูซู องค์ชายพระองค์ทรง……”

“องค์ชายทรงเป็นอะไร?!” สีหน้าของหวังหลีเปลี่ยนไป เซ่อเจียนและจางเหลียงก็ลุกพรวดขึ้นเช่นกัน

พลนำสารผ่อนลมหายใจ: “ฮูหยินขององค์ชาย……ฮูหยินมาแล้ว!”

ภายในกระโจมเงียบสงัดไปชั่วขณะ

“อะไรนะ?!” ดวงตาของหวังหลีเบิกกว้างกลมดิก “เจ้าพูดอีกทีสิ? ฮูหยินของใคร?”

“ฮูหยินขององค์ชายฝูซู! ฮูหยินอิ๋งอวี้! รถม้ามาถึงนอกประตูค่ายแล้ว!” พลนำสารกล่าวเสริม “พี่น้องที่เฝ้าประตูตรวจสอบเอกสารและป้ายคำสั่งแล้ว เป็นความจริงแท้แน่นอน! ได้ยินว่าเป็นกรณีพิเศษที่ฝ่าบาททรงอนุญาต!”

ทั้งสามคนมองหน้ากัน ต่างเห็นความตกตะลึงและงุนงงในดวงตาของอีกฝ่าย

ฮูหยิน? มาชายแดน? มาค่ายทหารแนวหน้าที่หนาวเหน็บและกำลังจะทำศึกนี้หรือ?

เซ่อเจียนขมวดคิ้วแน่น: “นี่……นี่ผิดกฎระเบียบนะ กองทัพใหญ่ออกศึก แม่ทัพห้ามพกพาครอบครัวมาด้วย นี่คือกฎเหล็ก ต่อให้องค์ชายจะเป็นผู้ตรวจการกองทัพ ก็……”

“การอนุญาตเป็นกรณีพิเศษของฝ่าบาทก็คือกฎระเบียบ!” หวังหลีขัดจังหวะเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าตื่นเต้น “ตาเฒ่าเซ่อ ตาเฒ่าจาง อย่าพูดมากเลย! เร็วเข้า! รีบไปต้อนรับ!”

พูดพลาง เขาก็ไม่สนใจรองเท้าบูตที่เพิ่งผิงไฟไปได้ครึ่งเดียว สวมใส่อย่างลวกๆ แล้วพุ่งตัวออกไป เกือบจะสะดุดม่านกระโจมล้ม

เซ่อเจียนหมดปัญญา จึงทำได้เพียงตามไป

จางเหลียงลุกขึ้นยืน จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วตามทั้งสองคนออกจากกระโจมไปเช่นกัน

นอกกระโจม หิมะยังคงตกอยู่

ทว่าค่ายทหารที่เดิมทีเงียบสงบและเคร่งขรึม ในยามนี้กลับคึกคักขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

ไม่รู้ว่าข่าวแพร่ออกไปได้อย่างไร สองข้างทางจากประตูค่ายไปจนถึงกระโจมใหญ่ทัพกลาง กลับเต็มไปด้วยทหารที่แห่กันมาเมื่อได้ยินข่าว

แต่ละคนชะเง้อคอมองไปทางประตูค่าย ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตื่นเต้น

“ได้ยินหรือยัง? ฮูหยินขององค์ชายมาแล้ว!”

“จริงหรือหลอก? สถานที่แบบนี้ผู้หญิงยังหาดูยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฮูหยิน?”

“ฝ่าบาททรงอนุญาตเป็นกรณีพิเศษ! ให้ตายเถอะ หน้าตาขององค์ชายช่าง……”

“ได้ยินมาว่าฮูหยินเป็นหญิงสาวตระกูลอิ๋ง งดงามราวกับนางฟ้า!”

เหมิงเถียนก็เดินออกจากกระโจมใหญ่ทัพกลางเมื่อได้ยินข่าว พอเห็นภาพนี้ ก็ขมวดคิ้ว ตะคอกถาม: “ไม่มีอะไรทำกันแล้วหรือ? มารวมตัวกันที่นี่ทำไม? การฝึกซ้อมของวันนี้เสร็จสิ้นแล้วหรือ?”

นายกองร้อยที่อยู่แถวหน้าฉีกยิ้ม: “ท่านแม่ทัพ พวกเราล้วนมาต้อนรับฮูหยินองค์ชายใหญ่! ท่านโปรดผ่อนปรนด้วยเถิด พี่น้องประจำการอยู่ชายแดนมาหลายปี เจอหนูสักตัวยังเป็นตัวผู้เลย นานๆ ทีจะมีโอกาส……แฮ่ม ขอแค่มองปราดเดียว มองปราดเดียวได้หรือไม่? รับรองว่าจะไม่วุ่นวาย ดูเสร็จก็จะไสหัวไปทันที”

รอบด้านมีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้น

มุมปากของเหมิงเถียนขยับ ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ทหารเหล่านี้ ลำบากนัก จากบ้านเกิดเมืองนอน ประจำการอยู่ชายแดนมานานปี ไม่ได้พบหน้าพ่อแม่ลูกเมีย

ขอเพียงไม่ละเมิดกฎระเบียบ ไม่รบกวนผู้สูงศักดิ์ อยากดูก็ให้ดูเถอะ

เขาหันหลังกลับ พอดีเห็นฝูซูเดินมา จึงป้องมือ: “องค์ชาย”

ฝูซูตอบรับการคำนับ บนใบหน้าก็แฝงความประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน

อิ๋งอวี้? นางมาได้อย่างไร? แถมยังเป็นกรณีพิเศษที่เสด็จพ่อทรงอนุญาตอีก? นี่……

“มาแล้วๆ!” มีคนร้องอุทานเสียงเบา

ประตูค่ายเปิดออกกว้าง

รถม้าผ้าม่านสีเขียวคันหนึ่งบดทับหิมะ แล่นเข้ามาอย่างช้าๆ และหยุดลงตรงหน้าฝูซูในที่สุด

พวกหวังหลีสามคนวิ่งมาถึงพอดี ยังไม่ทันได้หายใจให้ทั่วท้อง ก็รีบไปยืนต่อท้ายเหมิงเถียน

ทันใดนั้นก็เห็นผ้าม่านรถถูกมือเรียวขาวผ่องข้างหนึ่งค่อยๆ เลิกขึ้นจากด้านใน

จากนั้น ใบหน้าหนึ่งก็ชะโงกออกมา

ชั่วพริบตา ค่ายทหารที่เดิมทียังมีเสียงอึกทึกอยู่บ้าง ก็เงียบสงัดลงทันที

เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบเชียบ

ราวกับว่าหิมะที่ชายแดนเหนือในวันนี้ มีอยู่เพื่อขับเน้นความงามของนางโดยเฉพาะ

ทุกคนที่ได้เห็นใบหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นทหารผ่านศึกที่โชกโชนสนามรบ หรือทหารหนุ่ม รวมถึงแม่ทัพที่หูตากว้างไกลอย่างเหมิงเถียนและหวังหลี ล้วนตะลึงงันอยู่กับที่

เวลา ราวกับถูกยืดออกไปในชั่วขณะนี้

นั่นคือใบหน้าที่ยากจะพรรณนาเป็นคำพูด

ปราศจากการแต่งแต้ม ทว่างดงามตามธรรมชาติ งดงามหมดจดหาตัวจับยาก

นางไม่ได้สวมชุดชาววังที่หรูหรา สวมเพียงเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาวบริสุทธิ์ ขนจิ้งจอกสีขาวฟูฟ่องรอบคอเสื้อ ขับให้ใบหน้าของนางดูเล็กและขาวผ่องยิ่งขึ้น

ราวกับนางฟ้าบนสวรรค์ พลัดหลงร่วงหล่นลงมายังโลกมนุษย์

[จบตอน]