ตอนที่ 42 ข้าเซี่ยงอวี่ จะต้องไปพบเจ้าด้วยตัวเองให้จงได้!

ตอนที่ 42 ข้าเซี่ยงอวี่ จะต้องไปพบเจ้าด้วยตัวเองให้จงได้!

ดินแดนเดิมของแคว้นฉู่ อู๋จง

ฝนปลายสารทฤดูตกพรำมาหลายวัน ทำให้เมืองเล็ก ๆ ทางตอนใต้ของแม่น้ำเจียงหนานแห่งนี้ถูกแช่อยู่ในความหนาวเหน็บและมืดมิด

ภายในคฤหาสน์อันเงียบเหงาเร้นลับซึ่งมีกำแพงสูงตระหง่านแห่งหนึ่ง

บนที่นั่งประธานในโถงหลัก มีชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีกำลังนั่งอยู่

เขาคือเซี่ยงเหลียง——บุตรชายของเซี่ยงเยี่ยน ขุนพลผู้เลื่องชื่อแห่งแคว้นฉู่ในอดีต ปัจจุบันเป็นหนึ่งในผู้นำของกลุ่มผู้ลี้ภัยแคว้นฉู่ที่ลอบติดต่อกันอย่างลับ ๆ และต่างตั้งตารอคอย

แม้เพียงนั่งอยู่เงียบ ๆ กลิ่นอายของผู้ที่ผ่านพายุฝนมาอย่างโชกโชน ไม่โกรธก็ยังน่าเกรงขาม กลับแผ่ซ่านออกมาตามธรรมชาติ

ด้านล่างของเขามีคนสองคนนั่งอยู่ พวกเขาคือจางเอ่อร์และจ้าวเซีย ผู้ซึ่งผ่านความยากลำบากนานัปการ และรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดจากการซุ่มโจมตีอันนองเลือดที่เขาจื่ออู่

ในเวลานี้ ทั้งสองคนไม่มีความฮึกเหิมเหมือนตอนที่วางแผนในอดีตอีกแล้ว

ทั้งสองคนมีรูปร่างหน้าตาทรุดโทรม บนร่างกายมีบาดแผลที่ยังไม่หายดี

“……ท่านเซี่ยง ฝูซูผู้นั้น กับองค์ชายใหญ่ผู้มีเมตตาและอ่อนแอในข่าวลือนั้น เป็นคนละคนกันเลยจริง ๆ!”

จางเอ่อร์เสียงแหบพร่า เจือไปด้วยน้ำเสียงสั่นเครือที่ยังคงหวาดผวา “ไม่เพียงแต่แตกต่างกัน แต่ถึงขั้น……หาญกล้าไร้เทียมทาน สังหารคนราวกับหั่นแตงกวาหั่นผัก! หาใช่เรี่ยวแรงมนุษย์จะต้านทานได้ไม่!”

เขากลืนน้ำลายลงคอ ราวกับได้ย้อนกลับไปในบ่ายวันที่เลือดเนื้อปลิวว่อนบนเขาจื่ออู่อีกครั้ง

“พวกเราได้เปรียบด้านภูมิประเทศอย่างเต็มที่ มีพี่น้องตั้ง 1,000 กว่าคนเชียวนะ! ทุกคนล้วนเป็นชายชาตรีที่กล้าเสี่ยงชีวิต! แต่เขาพุ่งนำหน้ามาเป็นคนแรก ราวกับสัตว์ร้ายสวมเกราะหนัก สิ่งใดที่ขวางหน้า……แขนขาขาดกระเด็นปลิวว่อน ไม่มีผู้ใดสามารถต้านทานเขาได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวเลย!”

คำบรรยายของจางเอ่อร์ขาดเป็นห้วง ๆ แต่กลับวาดภาพที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจออกมาได้

คิ้วของเซี่ยงเหลียงขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ความสามารถและความกล้าหาญของจางเอ่อร์นั้นเขารู้ดี การที่สามารถสร้างชื่อเสียงในดินแดนแคว้นเว่ย รวบรวมกลุ่มคนที่พร้อมจะเสี่ยงตายได้ ย่อมไม่ใช่คนไร้ความสามารถ

กองกำลังระดับหัวกะทิที่เขาเลือกมาเข้าร่วมการซุ่มโจมตี ก็ย่อมเป็นผู้ที่กล้าต่อสู้และกล้าเสี่ยงชีวิตอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น การวางแผนในครั้งนี้ยังมีจางเหลียงผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดินเข้าร่วมด้วย……กลับพ่ายแพ้ได้อย่างหมดจดและน่าเวทนาถึงเพียงนี้!

“พวกเจ้า……หนีรอดกลับมาได้อย่างไรกัน” เซี่ยงเหลียงเอ่ยถามเสียงต่ำ สายตาดุดันดั่งคบเพลิง จับจ้องไปยังคนทั้งสอง

การซุ่มโจมตีขนาดใหญ่ล้มเหลว แต่ผู้ดำเนินเรื่องกลับสามารถถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย เรื่องนี้จำเป็นต้องมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล

ใบหน้าของจางเอ่อร์ปรากฏความขมขื่นจาง ๆ “ตอนนั้นข้าได้รับบาดเจ็บจนสลบไป เป็นพี่น้องที่คบหากันเป็นอย่างดีและรับผิดชอบดูแลรอบนอกหลายคน ที่ฉวยโอกาสตอนชุลมุนลากข้าเข้าไปในพงหญ้า โชคดีที่เมื่อก่อนข้าเคยแจกจ่ายทรัพย์สินผูกมิตรผู้คน จึงมีที่ซ่อนตัวที่เชื่อถือได้ในหมู่บ้านใกล้เคียง พวกเขาซ่อนข้าไว้ในห้องใต้ดิน รอดพ้นจากการตามล่าของทหารฉินมาได้ ภายหลังจึงปลอมตัวระหกระเหินไปตลอดทาง กว่าจะรอดชีวิตมาถึงดินแดนฉู่ได้”

เขามองไปยังจ้าวเซีย “พี่จ้าวเซียตอนนั้นก็ได้รับบาดเจ็บจากแรงสั่นสะเทือนจนสลบไสลไม่ได้สติ จึงถูกช่วยออกมาพร้อมกัน การเดินทางครั้งนี้……เรียกได้ว่ารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดเก้าส่วนทีเดียว”

จ้าวเซียรีบพยักหน้ากลั้นไอ น้ำเสียงอ่อนแรง “ล้วนต้องพึ่งพิงความมีน้ำใจอันลึกซึ้งของพี่จางเอ่อร์ และยังมีสหายในชนบทที่ซ่อนตัวอยู่เหล่านั้นด้วย มิเช่นนั้น จ้าวเซียผู้นี้คงกลายเป็นกองกระดูกแห้งบนเขาจื่ออู่ไปนานแล้ว จะมีชีวิตรอดมาพบท่านเซี่ยงได้อย่างไรกัน”

พูดจบ ก็มีอาการไอตามมาอีกระลอก

“ฮึ! หากฟังตามที่พวกเจ้าพูด ฝูซูนั่นมิใช่เทพสวรรค์ลงมาจุติหรอกหรือ”

เสียงอันดังก้องกังวานพลันระเบิดขึ้นจากหลังม่านประตูห้องโถงด้านใน

เห็นเพียงม่านประตูห้องโถงด้านในถูกเลิกขึ้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวเท้ายาว ๆ ออกมา

ชายหนุ่มผู้นี้อายุราว ๆ ยี่สิบต้น ๆ รูปร่างสูงใหญ่กำยำเป็นอย่างยิ่ง ถึงกับสูงกว่าชายทั่วไปถึงหนึ่งช่วงศีรษะเต็ม ๆ!

เขายืนอยู่ตรงนั้น ทำให้ห้องโถงหลักที่ไม่ค่อยกว้างขวางนักดูคับแคบลงในพริบตา

เขาเกิดมามีคิ้วดกเข้ม ดวงตากลมโต จมูกโด่ง ปากกว้าง สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือดวงตาคู่นั้นของเขา หากมองดูให้ดี ส่วนลึกของรูม่านตากลับมีลักษณะของดวงตาซ้อนกันอยู่ลาง ๆ!

“ข้าว่า ฝูซูนั่นอาจไม่ได้มีฝีมือล้ำเลิศถึงปานนั้นหรอกมั้ง!” ชายหนุ่มเดินมาถึงกลางห้องโถง กวาดสายตามองจางเอ่อร์และจ้าวเซีย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน

“เกรงว่าพวกเจ้าเองนั่นแหละที่ไร้ความสามารถ เดินหมากผิดพลาด จึงได้พ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้! หากเปลี่ยนเป็นข้าไปล่ะก็ ไม่สนหรอกว่าจะเป็นองค์ชายใหญ่หรือองค์ชายเล็ก ข้าจะใช้ทวนปลิดชีพมันมาให้จงได้!”

น้ำเสียงของเขาโอหัง กลิ่นอายคุกคาม จางเอ่อร์และจ้าวเซียถูกข่มด้วยอานุภาพที่จู่โจมมาอย่างกะทันหันนี้ จนถึงกับพูดโต้แย้งไม่ออกไปชั่วขณะ

เมื่อเซี่ยงเหลียงเห็นเช่นนั้น ก็ตวาดว่า “อวี่เอ๋อร์! อย่าเสียมารยาท! พี่จาง พี่จ้าวล้วนเป็นผู้กล้าต่อต้านฉิน เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดเดียวกัน! พวกเขาล้วนผ่านประสบการณ์การต่อสู้นองเลือดด้วยตนเอง รอดพ้นจากความตายมาได้ สิ่งที่พวกเขาพูดจะเป็นเรื่องโกหกได้อย่างไร รีบขอขมาท่านลุงทั้งสองเร็วเข้า!”

เขาหันไปหาจางเอ่อร์และจ้าวเซีย แนะนำตัวว่า “พี่จาง พี่จ้าว อย่าได้ถือสา นี่คือหลานชายของเซี่ยงผู้นี้ นามว่าจี๋ นามรองอวี่ ยังหนุ่มยังแน่นเลือดร้อน ไม่รู้ธรรมเนียม หวังว่าจะให้อภัย”

“เซี่ยงอวี่หรือ”

“คือเซี่ยงอวี่...ผู้สามารถยกกระถางยักษ์ได้คนนั้นหรือ”

เมื่อจางเอ่อร์และจ้าวเซียได้ยินเช่นนั้น ก็ตกใจพร้อมกัน รีบลุกขึ้นทำความเคารพ

ชื่อเสียงของเซี่ยงอวี่ โด่งดังไปทั่วในหมู่ผู้ลี้ภัยหกแคว้นมานานแล้ว ล้วนกล่าวขานกันว่าตระกูลเซี่ยงมีผู้กล้าที่ต้านคนนับหมื่นได้ซึ่งหาได้ยากในรอบร้อยปี วันนี้ได้มาพบ กลิ่นอายเช่นนี้น่าสะพรึงกลัวจริง ๆ

แม้เซี่ยงอวี่จะหยิ่งยโส แต่ก็ให้ความเคารพผู้เป็นอาเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นเซี่ยงเหลียงเอ่ยปาก ก็ลดความโอหังลงบ้าง ยกมือป้องหมัด ถือเป็นการตอบรับการทักทาย

จางเอ่อร์สงบสติอารมณ์ลงได้ ยิ้มขื่นพลางกล่าวว่า “ความกล้าหาญของแม่ทัพน้อย พวกเราเคยได้ยินมานานแล้ว เลื่อมใสเป็นอย่างยิ่ง ไม่ใช่ว่าจางผู้นี้จะยกย่องผู้อื่นข่มขวัญตนเอง แต่ฝูซูผู้นั้น...ไม่ธรรมดาจริง ๆ”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ลดเสียงลงต่ำ “หลังจากพวกเราหนีออกมาได้ ก็ไม่ได้เตลิดหนีไปไกลในทันที ตอนที่ซ่อนตัวอยู่แถว ๆ นั้น ก็ได้ยินข่าวคราวตามมาอยู่บ้าง”

“โอ้ ข่าวอะไรหรือ” เซี่ยงเหลียงซักถาม

“ได้ยินมาว่า หลังจากที่พวกเราซุ่มโจมตีล้มเหลวได้ไม่นาน ทหารที่เหลือรอดของฝูซูก็ถูกกองทหารม้าซยงหนูกลุ่มใหญ่ดักสังหารที่บริเวณทุ่งเหย่หลางอีก! จำนวนคน...ไม่ต่ำกว่า 2,000 คน!”

“อะไรนะ!” เซี่ยงเหลียงลุกพรวดขึ้น สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ลงอย่างสุดขีดในพริบตา

ทหารม้าซยงหนู 2,000 นาย บนทุ่งหญ้าเพียงพอที่จะกวาดล้างชนเผ่าขนาดเล็กได้เลยทีเดียว!

จางเอ่อร์เลียริมฝีปากที่แห้งผาก แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา “แต่ฝูซูผู้นั้น...เขากลับออกคำสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาตั้งค่ายกลป้องกัน ส่วนตนเองก็ขี่ม้าออกไปเพียงลำพัง ดึงดูดผู้ไล่ล่าส่วนใหญ่ออกไป!”

“เหลวไหล!” เซี่ยงอวี่อดไม่ได้ที่จะสอดขึ้นมาอีกครั้ง “เขารนหาที่ตายหรือไร ต่อให้เขามีความกล้าหาญอยู่บ้าง แต่คนเดียวเผชิญหน้ากับชาวซยงหนู 2,000 คนเนี่ยนะ เกรงว่าล้วนเป็นแค่เรื่องโอ้อวดทั้งนั้นแหละ!”

“เป็นความจริงทุกประการ!” จางเอ่อร์กล่าวอย่างร้อนรน ราวกับต้องการโน้มน้าวเซี่ยงอวี่ และยิ่งต้องการโน้มน้าวตนเองให้เชื่อในความจริงอันแปลกประหลาดนี้

“หมู่บ้านของสหายข้าผู้นั้น ภายหลังได้รับทหารบาดเจ็บที่แตกพ่ายมาจากทุ่งเหย่หลาง และโชคดีที่กองกำลังเสริมของกองทัพฉินรับตัวไว้จำนวนหนึ่ง พวกเขาได้ยินทหารบาดเจ็บของกองทัพฉินที่รอดชีวิตมาได้เหล่านั้น พูดคุยกันเป็นการส่วนตัวตอนเปลี่ยนยาด้วยหูตัวเอง! อีกทั้ง...อีกทั้งนี่ยังไม่จบแค่นั้น!”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ “เขาเผชิญกับดาวตกจากฟากฟ้าพอดี ซึ่งตกลงมาตรงจุดที่ทหารม้าซยงหนูรวมตัวกันหนาแน่นที่สุด! ส่วนฝูซู...เขากลับรอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์อีกครั้ง! ได้ยินมาว่าบนหินยังมีตัวอักษรล้อมรอบ ตอนนี้ในหมู่กองทัพฉิน แพร่กระจายไปทั่วแล้ว ล้วนกล่าวขานกันว่านี่คือสวรรค์คุ้มครองต้าฉิน ประทานลางมงคลลงมา ช่วยองค์ชายใหญ่เอาชนะศัตรู!”

“ดาวตกจากฟากฟ้า...ตกลงมาใส่ทัพศัตรูพอดีหรือ” เซี่ยงเหลียงพึมพำทวนคำ สันหลังเย็นวาบ

เขาเดินไปมาด้วยสีหน้ามืดมน

หากสิ่งที่จางเอ่อร์กล่าวมาเป็นความจริง เช่นนั้นฝูซูผู้นี้ก็น่ากลัวเกินไปแล้ว

ความกล้าหาญ ไหวพริบ โชคชะตาจากสวรรค์...ล้วนรวมอยู่ในคนคนเดียว

หากปล่อยให้เขาเติบโตอย่างราบรื่น สืบทอดบัลลังก์จักรพรรดิฉิน ด้วยความสามารถที่เขาแสดงให้เห็น ผู้ลี้ภัยหกแคว้นเกรงว่าจะไม่มีวันลืมตาอ้าปากได้อีกเลย!

ในขณะนั้นเอง ข้ารับใช้คนสนิทผู้หนึ่งก็ก้าวเท้าเข้ามาอย่างเร่งรีบ ทั่วทั้งร่างแฝงไปด้วยไอความหนาวเหน็บและเปียกชื้นจากภายนอก เขายกมือทั้งสองข้างประคองสาส์นลับผ้าต่วนที่ถูกปิดผนึกด้วยครั่งทนไฟ และมุมผ้าเปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝน ยื่นส่งให้แก่เซี่ยงเหลียง

เซี่ยงเหลียงรีบแกะออก ข่าวคราวในสาส์นลับตรงกับเรื่องที่จางเอ่อร์ได้ยินมา แต่ละเอียดกว่า และมีความเป็นทางการมากกว่า

ด้านบนกล่าวถึงเรื่องราวที่ฝูซูตอบโต้การซุ่มโจมตีที่เขาจื่ออู่ การดึงดูดทหารม้าหูเพียงลำพังที่ทุ่งเหย่หลาง และการได้รับ “ลางมงคล” จากสวรรค์ช่วยให้หลุดพ้นจากวงล้อม เป็นต้น

จางเอ่อร์ก็ส่งสาส์นลับให้เซี่ยงอวี่

เซี่ยงอวี่รับไป ดูอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ท่าทีหยิ่งยโสในที่สุดก็ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ความจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า ไม่ให้เขาเชื่อบ้างก็คงไม่ได้

จู่ ๆ จางเอ่อร์ก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ น้ำเสียงเศร้าสร้อยลง “ไม่รู้เหมือนกันว่าท่านจื่อฝาง...จะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ในสาส์นลับฉบับนี้ ไม่ได้กล่าวถึงร่องรอยของเขาเลย หลังจากที่ข้าหนีออกมาได้ก็เคยแอบสืบหาข้อมูลหลายทาง แต่ก็ไร้ข่าวคราว...”

เมื่อจ้าวเซียได้ยินเช่นนั้น ก็เศร้าใจขึ้นมา ปิดหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้นพลางกล่าวว่า “แม้พี่จางเหลียงจะเป็นที่ปรึกษา แต่มีนิสัยเด็ดเดี่ยว ภายในใจแบกรับคุณธรรมของชาติบ้านเมือง ตอนนั้นเขาเห็นท่าไม่ดี จึงถือกระบี่พุ่งลงจากเขาไปพร้อมกับจ้าวผู้นี้ อยู่ข้างกายข้านี่เอง...ภายหลังข้าก็ถูกตีจนสลบไป เขา...เขาคงจะ...เสียสละแล้วเป็นแน่” พูดถึงตอนท้าย ก็ร้องไห้จนพูดไม่ออกแล้ว

เซี่ยงเหลียงก็ถอนหายใจยาวเช่นกัน สีหน้าเผยให้เห็นถึงความเจ็บปวด “น่าเสียดาย ช่างน่าเสียดายนัก! ท่านจื่อฝางมีความสามารถเป็นเลิศ หากได้เขามาช่วย มีหรือที่งานใหญ่จะไม่สำเร็จ สวรรค์ริษยาคนเก่ง ทำให้ต้องสูญเสียแขนขาไปเสียแล้ว!”

หลังจากถอนหายใจ เซี่ยงเหลียงก็ค่อย ๆ นั่งลงบนที่นั่งประธาน

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากช้า ๆ

“ฝูซูผู้นี้...เมื่อก่อนพวกเราล้วนประเมินเขาต่ำไป”

“เด็กคนนี้ซ่อนตัวมานานหลายปี พอเปิดเผยตัวขึ้นมา ก็เป็นดั่งหินทะลวงฟ้า ปณิธานของเขาไม่เล็ก ความสามารถของเขายิ่งไม่อาจหยั่งรู้ได้ จากนี้ไป คนผู้นี้จะเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงในใจของพวกเรา! ต้องจับตาดูทุกการกระทำของเขาในชายแดนเหนืออย่างใกล้ชิด!”

เซี่ยงอวี่มองสีหน้าที่เคร่งขรึมของผู้เป็นอา แล้วก็แค่นเสียงหนัก ๆ ออกมา

ฝูซู...

เขาเก็บชื่อนี้ไว้ในใจอย่างเงียบ ๆ

ไม่ว่าเจ้าจะมีเทพผีมาคุ้มครองจริง ๆ หรือแค่แสร้งทำเป็นเทพเป็นผี วันหนึ่ง ข้าเซี่ยงอวี่ จะต้องไปพบเจ้าด้วยตัวเองให้จงได้!