ตอนที่ 41 คลื่นใต้น้ำปะทุในตำหนักเสียนหยาง

ตอนที่ 41 คลื่นใต้น้ำปะทุในตำหนักเสียนหยาง

ตำหนักกานเฉวียน

ยามที่อิ๋งอวี้ออกมาจากตำหนักบรรทมของพระมารดาฝูซู ดวงตะวันก็คล้อยต่ำไปทางตะวันตกแล้ว

นางพำนักอยู่ภายในตำหนักนานกว่าหนึ่งชั่วยามเต็ม

วันนี้พระสนมหมี่ตรัสมากกว่าปกติเป็นพิเศษ ทรงกุมมือนางและตรัสมากมาย ตั้งแต่เรื่องขบขันวัยเด็กของฝูซู ไปจนถึงขนบธรรมเนียมประเพณีของชายแดนเหนือ

แต่อิ๋งอวี้มองเห็นอย่างชัดเจน

ยามที่พระมารดาตรัสเรื่องเหล่านี้ บนพระพักตร์เปื้อนยิ้ม ทว่าขอบพระเนตรกลับแดงก่ำอยู่ตลอด

“อวี้เอ๋อร์” ในที่สุดพระสนมหมี่ก็กุมมืออิ๋งอวี้ไว้แน่น “เจ้าจงไป... ไปอยู่เป็นเพื่อนเขาที่ชายแดนเหนือเถิด”

“เด็กคนนั้น ตั้งแต่เล็กก็เป็นคนเก็บตัว”

พระสนมหมี่ทอดพระเนตรไปยังต้นอู๋ถงที่เริ่มผลัดใบอยู่นอกหน้าต่าง สายพระเนตรล่องลอยไปไกลเล็กน้อย “มีเรื่องในใจ ขมขื่นเหนื่อยล้าเพียงใด ก็ไม่เคยยอมเอ่ยปาก ฝ่าบาทก็ทรงมีพระนิสัยเช่นนั้น หลายปีมานี้ เขาอยู่เพียงลำพัง ในเมืองเสียนหยาง ในจวนแห่งนั้น ไม่รู้เลยว่าใช้ชีวิตมาเช่นไร”

พระนางดึงสายพระเนตรกลับมา หยุดอยู่ที่ใบหน้าของอิ๋งอวี้อีกครั้ง ในสายพระเนตรนั้นมีทั้งการอ้อนวอน และความห่วงใย

“เจ้าไปอยู่ข้างกายเขา ข้า... ในใจข้าคงจะสบายใจขึ้นบ้าง”

อิ๋งอวี้อ้าปาก อยากจะกล่าวสิ่งใด ทว่าท้ายที่สุดก็เพียงรับคำเสียงเบา “พระมารดาทรงวางพระทัย อิ๋งอวี้เข้าใจแล้วเพคะ”

พระสนมหมี่ระบายพระปัสสาสะออกมายาวและเชื่องช้า ราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งนับพันชั่ง

พระนางตบหลังมืออิ๋งอวี้เบา ๆ มิได้ตรัสสิ่งใดอีก

อิ๋งอวี้รับคำ แต่ในใจกลับรู้สึกแปลกประหลาด

พระมารดาไม่เคยเป็นเช่นนี้มาก่อน

“บางที... พระมารดาอาจตรัสถูก” อิ๋งอวี้พึมพำ ฝีเท้าก้าวเบาขึ้นอย่างไม่รู้ตัว “สมควรไปดูเขาเสียหน่อยแล้ว”

นางไม่คิดมากอีก มุ่งหน้าตรงไปยังโถงข้างที่บิดาอิ๋งเช่อจัดการกิจการของตระกูล

เพียงแต่นางไม่ทันสังเกตเห็นว่า ที่ริมหน้าต่างของตำหนักกานเฉวียนเบื้องหลัง พระสนมหมี่กำลังอิงเสา ทอดพระเนตรมองแผ่นหลังที่จากไปของนาง น้ำพระเนตรไหลรินดั่งสายฝน

......

วันเดียวกัน ณ โถงหยั่งซิน ตำหนักเสียนหยาง

อิ๋งเช่อยืนอย่างนอบน้อมอยู่เบื้องล่างตำหนัก

“ฝ่าบาท” อิ๋งเช่อป้องมือ น้ำเสียงวิงวอน “วันนี้ที่ขุนนางเฒ่าหน้าหนาขอเข้าเฝ้า ก็เพื่อเรื่องของบุตรสาวอิ๋งอวี้พ่ะย่ะค่ะ”

ปฐมจักรพรรดิประทับอยู่หลังโต๊ะ กำลังทอดพระเนตรฎีกา ได้ยินดังนั้นปลายพู่กันก็มิได้หยุด เพียงทรงส่งเสียงอืม ตอบรับเป็นนัยให้เขากล่าวต่อไป

“บุตรสาวขุนนางเฒ่าและองค์ชายใหญ่แต่งงานกันมาเกือบสามปีแล้ว แต่จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีบุตร” อิ๋งเช่อใคร่ครวญถ้อยคำ

“บุตรสาวขุนนางเฒ่าอยู่โดดเดี่ยวในจวน คิดถึงด้วยความกังวลทั้งวันทั้งคืน หมู่นี้เห็นได้ชัดว่าซูบผอมลง ขุนนางเฒ่าไปเยี่ยมเยียนทุกครา เห็นท่าทีที่นางเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ในใจช่าง...”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ลูกกระเดือกขยับ

“ขุนนางเฒ่าขอบังอาจ ขอฝ่าบาททรงเมตตา อนุญาตให้บุตรสาวขุนนางเฒ่าเดินทางไปยังชายแดนเหนือ เพื่อคอยปรนนิบัติองค์ชายใหญ่ ประการแรกเพื่อบรรเทาความทุกข์ระทมจากการพรากจากของสามีภรรยา ประการที่สอง... บางทีการอยู่ร่วมกันเช้าค่ำ อาจทำให้ราชวงศ์มีทายาทสืบสกุลเร็วขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”

เขากล่าวอย่างสมเหตุสมผล วางท่าทีต่ำต้อยยิ่งนัก

ในที่สุดอิ๋งเจิ้งก็ทรงหยุดพู่กัน เงยพระพักตร์ขึ้น สายพระเนตรจับจ้องไปยังอิ๋งเช่อ

ให้ครอบครัวขุนพลติดตามกองทัพไปหรือ

เรื่องนี้ไม่สอดคล้องกับกฎหมายฉิน และยิ่งไม่สอดคล้องกับกฎเกณฑ์ที่พระองค์ทรงตั้งไว้

ขุนพลอยู่แนวหน้า ครอบครัวอยู่เมืองหลวง เป็นทั้งตัวประกัน และเป็นทั้งเครื่องรั้ง

แม้แต่โอรสของพระองค์เอง ก็ไม่มีข้อยกเว้น

แต่คำกล่าวของอิ๋งเช่อ กลับแทงถูกมุมใดมุมหนึ่งในพระทัยของพระองค์

ฝูซู ยังไม่มีทายาทสืบสกุลจริง ๆ ......

อีกทั้ง อิ๋งเช่อเป็นผู้มาขอร้องด้วยตนเอง

พระญาติผู้พี่ผู้นี้ ไม่เคยเอ่ยปากขอร้องผู้ใดง่าย ๆ และยิ่งไม่เคยใช้เรื่องส่วนตัวมารบกวนพระองค์เลย

ครั้งนี้ทำเพื่อบุตรสาว ถือว่าเป็นการทำลายกฎเกณฑ์แล้ว

ปฐมจักรพรรดิทรงครุ่นคิดอยู่นาน

“อนุญาต” ปฐมจักรพรรดิตรัวสุรเสียงเรียบเฉย “สั่งให้เส้าฝู่จัดเตรียมรถม้าและองครักษ์ เลือกวันเวลาส่งฮูหยินองค์ชายใหญ่ขึ้นเหนือ เขตปกครองตลอดเส้นทาง ต้องต้อนรับให้ดี ห้ามมีข้อผิดพลาด”

อิ๋งเช่อก้มกราบอย่างสุดซึ้ง “ขุนนางเฒ่า ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!”

ยามที่เขาลุกขึ้นและถอยออกไป แผ่นหลังกลับดูค้อมลงเล็กน้อย

อิ๋งเจิ้งทอดพระเนตรมองร่างนั้นหายไปตรงประตูตำหนัก จู่ ๆ ก็ทรงรู้สึกว่า พระญาติผู้พี่ของพระองค์ผู้นี้ ก็ชราลงแล้วเช่นกัน

......

ในเวลาเดียวกัน ณ ส่วนลึกของเขตพระราชฐาน ในลานเรือนเปลี่ยวร้างที่แทบจะถูกลืมเลือนแห่งหนึ่ง

จ้าวเกายืนไพล่หลัง เบื้องหน้ามีขันทีน้อยสิบคนที่อายุไม่มาก หน้าตาขาวซีดไร้หนวดเครากำลังคุกเข่าตัวสั่นงันงก

"เงยหน้าขึ้น" เสียงของจ้าวเกาไม่ดังนัก ทว่าแฝงไปด้วยความเหน็บหนาวที่ทำให้ผู้คนหนาวเหน็บไปถึงหนังศีรษะ

เห็นเพียงจ้าวเกาประคองขวดหยกขาวใบเล็กไว้ในมือ ด้านในบรรจุของเหลวหนืดสีแดงคล้ำปริมาณเล็กน้อย

“นี่คือของเหลวต้นกำเนิดแกนทองที่หัวหน้าสำนักแพทย์หลวงเพิ่งปรุงถวายฝ่าบาท ยังไม่ทราบสรรพคุณทางยา ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทั้งสิบคน ต้องดื่มตามปริมาณที่กำหนดทุกวัน จดบันทึกปฏิกิริยาของร่างกายอย่างละเอียด หากผู้ใดนำไปพูดส่งเดชข้างนอก หรือหลอกลวงข้าแล้วล่ะก็...”

“ข้าน้อยมิกล้า!” คนทั้งสิบแทบจะหมอบกราบลงพร้อมกัน หน้าผากโขลกกระแทกกับอิฐหินสีเขียวอย่างแรง เสียง "ตึง ตึง" ดังสะท้อนไปทั่วลานเรือน “ข้าน้อยรับบัญชา! จะไม่กล้าปากสว่างเด็ดขาด! จะไม่กล้าเด็ดขาด!”

จ้าวเกาดูเหมือนจะพอใจแล้ว จึงส่งขวดหยกให้ขันทีวัยกลางคนผู้เป็นคนสนิทข้างกาย สั่งการอย่างเรียบเฉยว่า “จับตาดูให้ดี บันทึกให้ละเอียด หากมีความผิดปกติ... รีบมารายงานทันที”

“รับบัญชา” ขันทีคนสนิทค้อมตัวรับขวดหยก

......

สองวันต่อมา ณ ลานกว้างหน้าโถงใหญ่ของตำหนักเสียนหยาง

บรรยากาศทั้งเคร่งขรึมและคึกคัก

อุกกาบาตที่ได้รับนามว่า “ลางมงคลสวรรค์ประทาน” ก้อนนั้น ผ่านการเดินทางอันยาวนานและการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ในที่สุดก็มาถึงศูนย์กลางของจักรวรรดิ

หินยักษ์ก้อนนั้นถูกวางไว้บนรถม้าพื้นเรียบที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษและปูด้วยผ้าแพรเนื้อหนา ลากจูงด้วยม้าสีขาวล้วนแปดตัว เคลื่อนตัวเข้าสู่ลานกว้างอย่างเชื่องช้า

สองข้างทางคือองครักษ์ประจำราชสำนักที่สวมชุดเกราะถืออาวุธ สีหน้าเคร่งขรึม

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊เข้าแถวรอคอยตามระดับขั้น สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังวัตถุขนาดใหญ่ที่ถูกคลุมด้วยผ้าไหมสีเหลืองสว่างก้อนนั้น

ปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้งประทับยืนอยู่บนขั้นบันไดสูง ฉลองพระองค์สีดำแดง สวมพระมาลาดูสง่างาม

ข้างกายพระองค์คืออัครมหาเสนาบดีหลี่ซือ ผู้ตรวจการเหมิงอี้ ทงอู่โหวหวังเปิน และขุนนางชั้นผู้ใหญ่อื่น ๆ

“ยอดเยี่ยม! สวรรค์คุ้มครองต้าฉิน!”

“ลางมงคล! ลางมงคลที่แท้จริง!”

“พระบารมีของฝ่าบาทแผ่ไพศาลไปทั่วทุกสารทิศ สวรรค์จึงประทานลางมงคลนี้ลงมา!”

เสียงสรรเสริญเยินยอ ดังขึ้นระงมไปทั่ว

สีพระพักตร์ของอิ๋งเจิ้งสงบนิ่ง เสด็จลงบันไดหยกทีละก้าว มาหยุดอยู่เบื้องหน้าหินยักษ์

พระองค์ทรงยื่นพระหัตถ์ออกไป ปลายนิ้วสัมผัสแผ่วเบาบนพื้นผิวหินที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้าง ลูบไล้ผ่านลวดลายหยาบกระด้างที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติเหล่านั้น ในที่สุดก็หยุดอยู่เหนือตัวอักษรจ้วนที่ถูกสลักเสลาอย่างประณีต เลียนแบบธรรมชาติ และบัดนี้ได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองเสียนหยางแล้ว—— “ปฐมจักรพรรดิอายุยืนหมื่นปี”

สัมผัสเย็นเยียบ ทว่าภายในพระทัยของปฐมจักรพรรดิกลับมิได้สงบนิ่งเลย

พระองค์ทรงลูบคลำอย่างละเอียด สัมผัสถึงขอบและความตื้นลึกของรอยสลัก

แทบจะในพริบตาแรก พระทัยของพระองค์ก็บังเกิดความสงสัยอย่างรุนแรงขึ้นมา

ลายมือนี้ เป็นระเบียบเรียบร้อยเกินไป “ความหมายชัดเจน” เกินไปแล้ว

เกิดขึ้นตามธรรมชาติหรือ โอกาสเป็นไปได้น้อยนิดเหลือเกิน

ดูเหมือนจะเป็น... ฝีมืออันยอดเยี่ยมยิ่ง ที่อาศัยลวดลายและคุณลักษณะตามธรรมชาติของอุกกาบาตอย่างแยบยล จนทำของปลอมให้เหมือนจริงได้

แต่สงสัยก็ส่วนสงสัย อิ๋งเจิ้งมิได้แสดงออกให้เห็นแม้แต่น้อย

พระองค์ทรงลูบคลำอยู่นาน กระทั่งพยักพระพักตร์เล็กน้อย บนพระพักตร์เผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ

ไม่ว่าจะจริงหรือเท็จ ในยามนี้หินก้อนนี้ คือสิ่งที่ต้าฉินต้องการ และก็คือสิ่งที่อิ๋งเจิ้งต้องการเช่นกัน!

ใต้หล้าเพิ่งสงบ จิตใจคนยังหวั่นไหว กบฏหกแคว้นแฝงตัว ซยงหนูจ้องตะครุบเหยื่อ

ยังมีสิ่งใดที่สามารถรวบรวมใจคน สร้างความหวาดหวั่นให้พวกขี้ขลาด และแสดงให้เห็นถึงความชอบธรรมและพระราชอำนาจของปฐมจักรพรรดิผู้รับบัญชาสวรรค์ได้ดียิ่งไปกว่า “สวรรค์ประทานลางมงคล คุ้มครองต้าฉิน” อีกเล่า

“ดี” ในที่สุดปฐมจักรพรรดิก็ตรัส สุรเสียงดังก้องไปทั่วลานกว้าง

“นี่คือพรสวรรค์ประทาน คุ้มครองราชฐานหมื่นปีของต้าฉินเรา!”

พระองค์ทรงหันพระวรกาย เผชิญหน้ากับเหล่าขุนนาง ตรัสด้วยสุรเสียงอันดังว่า “ให้นำลางมงคลนี้ ไปประดิษฐานไว้บนแท่นสูงทางใต้ของเมือง สร้างแท่นบูชา จัดทหารคุ้มกันอย่างแน่นหนา อนุญาตให้ราษฎรเข้าชม! สั่งให้เจ้าหน้าที่บันทึกเรื่องราวนี้อย่างละเอียด ประกาศให้แผ่นดินรับรู้!”

“ฝ่าบาททรงพระปรีชา!” เสียงโห่ร้องดังกึกก้องอีกครั้ง

จากนั้น สายพระเนตรของปฐมจักรพรรดิก็เบนไปยังเหมิงอี้ “เหมิงอี้ กรมเซวียนเจิ้งเตรียมการไปถึงไหนแล้ว”

เหมิงอี้รีบก้าวออกมา ค้อมตัวกล่าวว่า “ทูลฝ่าบาท คัดเลือกบุคลากรเบื้องต้นเรียบร้อยแล้ว กำหนดกฎระเบียบแล้ว อีกไม่นานก็สามารถเริ่มดำเนินการได้ นำราชโองการ ลางมงคล ข่าวชัยชนะที่ชายแดน และอื่น ๆ เผยแพร่ไปทั่วทุกสารทิศพ่ะย่ะค่ะ”

“อืม” อิ๋งเจิ้งพยักพระพักตร์ “เรื่องสำคัญอันดับแรก ก็คือการนำเรื่องราวการเดินทางขององค์ชายใหญ่ฝูซู ที่สามารถทำลายการลอบสังหารของกบฏหกแคว้นและซยงหนูได้อย่างไร ได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์ จนได้ลางมงคลนี้มาได้อย่างไร นำมาเรียบเรียงอย่างละเอียด ประกาศให้ทั่วทุกเขตอำเภอและหมู่บ้านได้รับรู้! ต้องอธิบายให้ชัดเจน ว่าผู้ใดกำลังปกป้องดินแดนคุ้มครองราษฎร ผู้ใดกำลังสร้างความวุ่นวายแก่ใต้หล้า! ให้ราษฎรได้ฟัง ได้เห็นให้ทั่ว!”

“กระหม่อม รับพระราชโองการ!” เหมิงอี้ตื่นตัวเบิกบาน รับคำบัญชาด้วยเสียงอันดัง

[จบตอน]