ตอนที่ 40 หูไห่ลนลาน

ตอนที่ 40 หูไห่ลนลาน

เมืองเสียนหยาง จวนของอิ๋งเช่อผู้นำตระกูลอิ๋ง

“ดังนั้น” อิ๋งเช่อผู้นำตระกูลอิ๋ง (บิดาของอิ๋งอวี้) วางม้วนรายงานข่าวสารที่แพร่กระจายออกมาจากตำหนักเสียนหยางในมือลง เงยหน้ามองบุตรสาวของตน “เจ้าเชื่อจริงหรือ”

การเคลื่อนไหวบนมือของอิ๋งอวี้หยุดชะงักไปชั่วขณะ

“เชื่อสิ่งใดหรือ” อิ๋งอวี้แสร้งถามทั้งที่รู้ มุมปากกลับยกยิ้มขึ้นอย่างเงียบงัน

“เชื่อสิ่งที่เขียนอยู่บนนั้น” อิ๋งเช่อใช้ม้วนไผ่เคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ “เชื่อว่าสามีของเจ้าผู้นั้น ควบม้าตัวเดียวดึงดูดทหารม้าซยงหนูนับพันนายหรือ เชื่อว่าเขาใช้กระบี่สังหารคนนับร้อยหรือ เชื่อว่าเขาคลานออกมาจากอัคคีสวรรค์แล้วยังมีชีวิตชีวาอยู่หรือ”

อิ๋งอวี้วางถ้วยน้ำแกงลง วางมือประสานกันบนตัก นั่งตัวตรง มองไปที่ดวงตาของบิดา

“ข้าเชื่อ”

“เหตุใดเล่า” อิ๋งเช่อเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “สองปีก่อนเจ้ามิได้กล่าวเช่นนี้นี่นา ยามนั้นเจ้ากลับมา ขอบตาล้วนแดงก่ำ กล่าวว่าเขาเย็นชาต่อเจ้า เหินห่างเจ้า แม้แต่คำพูดยังคร้านจะเอ่ยกับเจ้า ไฉนออกไปคราเดียว คนจึงเปลี่ยนไปแล้วเล่า”

อิ๋งอวี้หวนนึกถึงวันที่ฝูซูกุมมือของนาง ฝ่ามืออบอุ่นและเปี่ยมด้วยพลัง

หวนนึกถึงยามที่เขากล่าวว่า “สองปีมานี้ ทำให้เจ้าต้องลำบากแล้ว” ความจริงใจที่ซ่อนอยู่ก้นบึ้งดวงตานั้น

หวนนึกถึงยามที่เขาโน้มตัวมากระซิบข้างหูนางว่า “หนีพระได้แต่หนีวัดไม่ได้” ท่าทางที่ทั้งร้ายกาจและทำให้คนใจสั่นนั้น

“ท่านพ่อที่ไหนกันเล่า เขาหาญกล้าเช่นนี้มาโดยตลอด พวกท่านเพียงแต่ไม่เข้าใจเขาเท่านั้น ในใจข้า เขาคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่”

อิ๋งอวี้หน้าแดง ก้มหน้าลง สองมือขยำชายเสื้อ

อิ๋งเช่อชะงักไปครู่หนึ่ง

บุตรสาวของเขาผู้นี้ รู้ความและมีมารยาทมาตั้งแต่เด็ก นิสัยอ่อนโยน เวลาเอ่ยปาจามักจะใช้เสียงนุ่มนวลเสมอ

เคยปกป้องฝูซูเช่นวันนี้เสียเมื่อใดกัน

“ฝูซูกรอกน้ำแกงหลงใหลอันใดให้เจ้ากันแน่” อิ๋งเช่อมองอิ๋งอวี้ “เจ้าถึงได้ช่วยเขาพูดเช่นนี้”

อิ๋งอวี้ยิ้ม ในรอยยิ้มนั้นมีความหวานชื่นอยู่หลายส่วนที่แม้นางเองก็ยังไม่รู้ตัว

“มิได้กรอกน้ำแกงอันใดหรอกเจ้าค่ะ” นางกล่าว “เพียงแต่ ได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขาเท่านั้น”

อิ๋งเช่อจ้องมองนางอยู่นาน จู่ ๆ ก็ถามขึ้นว่า “ตอนนี้พวกเจ้าความสัมพันธ์ดีขึ้นแล้วหรือ”

อิ๋งอวี้อ้าปาก ตามสัญชาตญาณนางเกือบจะเทคำพูดที่ฝูซูกล่าวในคืนนั้นออกมา

“ความจริงแล้วหลายปีมานี้ เขาซ่อนตัวมาตลอด......”

ความจริงเกี่ยวกับการฝึกยุทธ์ในยามวิกาล เกี่ยวกับการอดทนวางแผน เกี่ยวกับการที่ต้องทำตัวเย็นชาเพื่อปกป้องนาง

คำพูดมาถึงริมฝีปาก นางก็หยุดชะงักอย่างกะทันหัน

ฝูซูเคยกำชับนางไว้ คืนนั้นเขากุมมือนาง กล่าวอย่างจริงจังว่า “อิ๋งอวี้ เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ถึงขั้นเกี่ยวพันกับความเป็นความตายของข้า ขอให้เจ้าจงเก็บเป็นความลับเพื่อข้าด้วย”

“อืม?” อิ๋งเช่อเห็นนางชะงัก ก็เลิกคิ้วขึ้น

“ก็ดีมากเจ้าค่ะ” อิ๋งอวี้กลืนคำพูดกลับไป เปลี่ยนเป็นท่าทีขวยเขิน “เขากล่าวว่า......ให้ข้าดูแลบ้านให้ดี รอเขากลับมา”

ขณะกล่าว ใบหน้าเล็กก็แดงซ่าน ความแดงนั้นลามจากแก้มไปจนถึงใบหู

อิ๋งเช่อเป็นผู้ใดกัน ผู้นำตระกูลอิ๋ง ผู้คลุกคลีในเมืองเสียนหยางมาหลายสิบปี ย่อมมองออกว่าบุตรสาวมีเรื่องที่มิได้กล่าว แต่ก็มิได้ซักไซ้ต่อ

บางทีคู่สามีภรรยาอาจความสัมพันธ์ดีขึ้นจริง ๆ บุตรสาวจึงได้ปกป้องสามีเช่นนี้

ส่วนเรื่องความเปลี่ยนแปลงของฝูซูนั้น... เขามองไปยังทิศเหนือด้วยสายตาลึกล้ำ เรื่องราวบนโลกดั่งกระดานหมาก เดินไปดูไปก็แล้วกัน

“เอาล่ะ” อิ๋งเช่อโบกมือ “ไปจัดการธุระของเจ้าเถิด ในเมื่อความสัมพันธ์ดีขึ้นแล้ว ก็อย่าเอาแต่วิ่งกลับบ้านเกิด หมั่นดูแลบ้านสามีให้มากหน่อย”

“ลูกเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ” อิ๋งอวี้รับคำ ลุกขึ้น ทำความเคารพอย่างถูกระเบียบ

เมื่อเดินมาถึงธรณีประตู นางก็หยุดชะงักกะทันหัน หันกลับมา

“ท่านพ่อ” นางกล่าว “ข้าจะไปดูท่านแม่ในวัง ข่าวของฝูซูที่ชายแดนเหนือ พระนางน่าจะได้ยินแล้ว ในใจคงต้องห่วงใยอยู่แน่ ข้าจะไปอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยกับพระนาง เพื่อให้พระนางสบายใจขึ้น”

อิ๋งเช่อพยักหน้า มองบุตรสาวก้าวเดินอย่างแผ่วเบาหายไปในเงามืดใต้ระเบียง เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป

ในขณะเดียวกัน ทางตะวันตกของเมืองเสียนหยาง ลึกเข้าไปในจวนที่ดูธรรมดาแห่งหนึ่ง

หูไห่ จ้าวเกา และหลี่ซือ รวมตัวกันอยู่ที่นี่

หูไห่โยนสำเนาฎีการายงานสามฉบับลงบนโต๊ะ ม้วนไผ่กระทบกันเกิดเสียงบาดหู

“อาจารย์” หูไห่เอ่ยปากก่อน ใบหน้าอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความไม่พอใจและความสงสัย

เขาชี้ไปที่จดหมายของหวังหลี “สิ่งที่เขียนบนนี้ ท่านก็เชื่อหรือ ฝูซูน่ะหรือ ฝูซูที่แม้แต่ธนูก็ง้างไม่สุดผู้นั้นน่ะนะ ควบม้าตัวเดียว สังหารจนทหารม้าซยงหนูนับพันนายต้องยอมจำนนหรือ อัคคีสวรรค์ร่วงหล่น แล้วเดินออกมาโดยไร้รอยขีดข่วนหรือ!”

เขายิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น “แล้วก็ หวังหลีเจ้านั่น! ปกติข้าก็ดีต่อเขาไม่น้อย นี่เพิ่งกี่วันกัน ก็หันไปเข้าพวกกับฝูซูอย่างสิ้นเชิงแล้วหรือ ข้าว่าเขาคงถูกฝูซูกรอกน้ำแกงหลงใหลอันใดเข้าไปเป็นแน่!”

ใบหน้าของจ้าวเกาไร้ความรู้สึก รอจนหูไห่ระบายจบ เขาจึงเอ่ยอย่างเชื่องช้า “คุณชาย หวังหลีอาจจะยังเด็กและเลือดร้อน คำพูดอาจเกินจริงไปบ้าง แต่เซ่อเจียนนั้น เป็นขุนพลคนสนิทของเหมิงเถียน นิสัยหนักแน่น ไม่เคยกล่าววาจาเหลวไหล ฎีการายงานของเขา ก็ยืนยันข้อเท็จจริงที่ฝูซูเคยดึงดูดทัพศัตรูเพียงลำพัง และมีหินประหลาดร่วงหล่นจากฟ้าทั้งสองข้อนี้แล้ว”

เขามองไปยังหูไห่ ส่วนลึกในดวงตาสะท้อนความเย็นชาที่ยากจะสังเกตเห็น “ที่สำคัญกว่านั้นคือ นักรบมรณะร้อยสามสิบเจ็ดคนที่ข้าน้อยส่งไป... จนถึงบัดนี้ ไม่มีผู้ใดรอดกลับมา ไร้ซึ่งร่องรอยข่าวสาร”

ภายในห้องเงียบสงัดลงในพริบตา

นักรบมรณะร้อยสามสิบเจ็ดคนที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมและสวมใส่อุปกรณ์ครบครัน ไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ เลย

กองทัพพังพินาศหมดสิ้น แม้แต่คนที่จะหนีกลับมารายงานข่าวก็ไม่มี เรื่องนี้ย่อมบ่งบอกถึงปัญหาหลายประการ

“กบฏหกแคว้นที่เขาจื่ออู่ ทหารซุ่มซยงหนูที่ทุ่งเหย่หลาง...” จ้าวเกากล่าวต่อ น้ำเสียงยิ่งเย็นชาขึ้น

“กองกำลังทั้งสองกลุ่มนี้ ล้วนไม่สามารถรั้งฝูซูไว้ได้ โดยเฉพาะกลุ่มหลัง นั่นคือทหารม้าทุ่งหญ้านับพันนายของจริง มาและไปดั่งสายลม ห้าวหาญหาใดเปรียบ ฝูซูไม่เพียงแต่ตีฝ่าวงล้อมออกไปได้ ยังสามารถหันกลับมายิงสังหารผู้ไล่ล่า แย่งชิงม้าหนีต่อไปได้...”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองใบหน้าเขียวคล้ำของหูไห่และหลี่ซือ "คุณชาย แม้คำพูดของหวังหลีจะมีน้ำปนอยู่บ้าง ความหาญกล้าของฝูซูผู้นี้ เกรงว่าจะห่างไกลจากที่พวกเราเคยรับรู้ในอดีตมากนัก พวกเรา... ล้วนประเมินเขาต่ำไปแล้ว"

สีหน้าของหูไห่แปรเปลี่ยน ริมฝีปากขยับ แต่ก็ยังคงไม่ยอมรับ

ฝูซูเติบโตมาด้วยกันกับเขา ใช้ชีวิตอยู่ในวังลึกแห่งนี้ร่วมกันมาสิบกว่าปี เขาเป็นคนเช่นไร มีหรือจะไม่รู้

แต่ในใจของหูไห่ก็เต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน

นักรบมรณะใต้บังคับบัญชาของจ้าวเกามิใช่กระดาษพับ ทหารซยงหนูยิ่งมิใช่คนดี

กองกำลังทั้งสองกลุ่ม ล้วนพ่ายแพ้ในมือของฝูซูหรือ

เวลานี้หลี่ซือกระแอมเบา ๆ แล้วดึงหัวข้อสนทนาไปยังจุดที่สำคัญยิ่งกว่า “คุณชายฝูซูมีความหาญกล้าเพียงใด ปล่อยไว้ก่อนเถิด ทุกท่าน ท่าทีของฝ่าบาทต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในยามนี้”

เขาชี้ไปยังทิศทางของตำหนักเสียนหยาง “การประชุมเช้าวันนี้ ถ้อยคำในจดหมายของหวังหลีที่แทบจะประจบประแจง ฝ่าบาทไม่เพียงไม่ตำหนิหรือระแวงสงสัย กลับยกย่องกลางราชสำนัก พระราชทานทองคำและผ้าไหม เลื่อนยศให้ ต่อหวังเปิน ก็ทรงตรัสชมเชยว่าสั่งสอนบุตรได้ดี สัญญาณนี้... ยังไม่ชัดเจนอีกหรือ”

สีหน้าของจ้าวเกาและหูไห่ต่างก็เคร่งเครียดขึ้น

ใช่แล้ว ตามความระแวดระวังที่ปฐมจักรพรรดิมีต่อเหล่าคุณชายที่คบค้าสมาคมกับขุนพลทหารในอดีต โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกี่ยวข้องกับตระกูลเหมิง ไม่ควรมีปฏิกิริยาเช่นนี้เด็ดขาด

การปูนบำเหน็จอย่างงามเช่นนี้ แทบจะเป็นการสนับสนุนอย่างเปิดเผย หรือกล่าวได้ว่า... ยอมรับกลาย ๆ ให้หวังหลีหรือแม้แต่ตระกูลหวังเอนเอียงเข้าหาฝูซู!

“มุมมองของฝ่าบาทที่มีต่อองค์ชายใหญ่ เปลี่ยนไปแล้ว” หลี่ซือสรุป น้ำเสียงหนักอึ้ง

“และเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว อย่างเด็ดขาด นี่หมายความว่า แผนการหลายอย่างที่พวกเราเคยวางไว้ก่อนหน้านี้ เกรงว่าคงต้องปรับเปลี่ยนแล้ว”

แววตาของจ้าวเกาสะท้อนความดุร้าย “ความหมายของอัครมหาเสนาบดีหลี่คือ พวกเราต้องรีบวางแผนเตรียมการแต่เนิ่น ๆ หรือ”

“ไม่ใช่ตอนนี้” หลี่ซือส่ายหน้า “ฝ่าบาททรงฉลาดหลักแหลมกว่าที่พวกเราคิดไว้มาก เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ได้สงสัยมาถึงพวกเรา ช่วงนี้พวกเราต้องเก็บตัว ระงับความเคลื่อนไหวทุกอย่าง จับตาดูสถานการณ์ไปก่อน”

เขามองไปยังจ้าวเกา “ท่านจ้าวฝู่ลิ่ง คนใต้บังคับบัญชาของท่าน ต้องเก็บกวาดร่องรอยให้สะอาด โดยเฉพาะการจัดวางที่เขาจื่ออู่และตลอดเส้นทาง ห้ามทิ้งเบาะแสใด ๆ ไว้เด็ดขาด”

จ้าวเกาพยักหน้า “เรื่องนี้ย่อมเป็นเช่นนั้น ผู้รู้เห็นเหตุการณ์ล้วนถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว เบาะแสถูกตัดขาดที่กบฏหกแคว้นพวกนั้น”

หลี่ซือพยักหน้าอย่างครุ่นคิด กล่าวต่อว่า “ได้ยินมาว่า เมื่อหลายวันก่อน คุณชายรองเคยจัดงานเลี้ยงต้อนรับแขกในจวน หลังเมามายได้กล่าววาจา... ที่ไม่เคารพต่อองค์ชายใหญ่นัก กระทั่งมีท่าทีไม่พอใจต่อการตัดสินใจของฝ่าบาทด้วยหรือ”

จ้าวเกาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็สบตากับหูไห่

“อัครมหาเสนาบดีหลี่ข่าวสารฉับไวนัก” จ้าวเกากล่าว “คุณชายรองยังหนุ่ม นิสัยตรงไปตรงมา หลังเมามายย่อมพลั้งปากได้ยากจะหลีกเลี่ยง กล่าวว่าหากพี่ใหญ่หาญกล้าถึงเพียงนี้จริง ไฉนตอนอยู่ในวังจึงไม่กล้าแม้แต่จะฆ่ากระต่ายสักตัว ทั้งยังกล่าวถึงเสด็จพ่อด้วยว่า ศึกสงครามชายแดนเป็นเรื่องล้อเล่นหรือไร ถึงให้บัณฑิตไปเป็นผู้ตรวจการกองทัพ...”

เมื่อจ้าวเกากล่าวจบ หูไห่ก็ตื่นเต้นจนลุกพรวดขึ้น

“อาจารย์ ความหมายของท่านคือ—”

“กระหม่อมยังมิได้กล่าวสิ่งใดเลย” หลี่ซือยกถ้วยชาขึ้น จิบอย่างเชื่องช้า “เพียงแค่รู้สึกว่า คุณชายรองมีความคับแค้นใจต่อองค์ชายใหญ่ฝูซูค่อนข้างมาก อีกทั้งยังรู้เส้นทางการเดินทางขององค์ชายใหญ่ฝูซูอย่างละเอียด ยากจะรับประกันว่าเขามิใช่ผู้เปิดเผยร่องรอยขององค์ชายใหญ่ฝูซู”

ใบหน้าของหูไห่ปรากฏความเข้าใจอย่างแจ่มแจ้ง จากนั้นก็ลังเลเล็กน้อย

“แต่พี่รองเขา... ถึงอย่างไรก็เป็นพี่รอง”

“คุณชายมีเมตตา” จ้าวเกาโค้งตัวกล่าว “แต่บนราชสำนัก มีพี่น้องที่ไหนกัน วันนี้เขาพูดแทนท่าน พรุ่งนี้ก็อาจจะพูดแทนผู้อื่น ฝ่าบาทมีทายาทมากมาย แต่เก้าอี้ตัวนั้น มีเพียงตัวเดียว”

คำพูดนี้กล่าวอย่างเปิดเผย หูไห่ฟังแล้วหัวใจเต้นแรง

เขามองไปยังหลี่ซือ

หลี่ซือหลุบตาลง เอาแต่ดื่มชา ราวกับว่าคำพูดเมื่อครู่นี้มิใช่สิ่งที่เขาเอ่ยออกมา

“ข้าเข้าใจแล้ว” หูไห่สูดหายใจลึก ข่มความหวั่นไหวในใจลง

นอกหน้าต่าง สายฟ้าสายหนึ่งแลบแปลบปลาบแหวกท้องฟ้า ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วตกลงมากระทบอย่างหนักหน่วง

พายุฝน ในที่สุดก็มาเยือนแล้ว

[จบตอน]