ตอนที่ 39 หารือลับแห่งเสียนหยาง เล่ห์เหลี่ยมจักรพรรดิ

ตอนที่ 39 หารือลับแห่งเสียนหยาง เล่ห์เหลี่ยมจักรพรรดิ

ตำหนักเสียนหยาง

โถงหยั่งซิน

ความสับสนวุ่นวายของการประชุมเช้าตรู่ได้สลายตัวไปนานแล้ว ทว่าบรรยากาศภายในโถงในเวลานี้ กลับหนักอึ้งและตึงเครียดยิ่งกว่าตอนประชุมเช้าเสียอีก

ไร้ซึ่งความยิ่งใหญ่เกรียงไกรของการเข้าแถวของขุนนางนับร้อย มีเพียงขุนนางคนสำคัญที่เป็นแกนหลักอย่างแท้จริงของจักรวรรดิ เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น นั่งแยกกันอยู่หลังโต๊ะที่นั่งสองฝั่งเบื้องล่างบันไดจักรพรรดิ

หลี่ซือ จ้าวเกา หวังเปิน เหมิงอี้ เฝิงชวี่จี๋ เว่ยเหลียว...รายนามเหล่านี้ แต่ละชื่อล้วนมีน้ำหนักดุจขุนเขา มากพอที่จะส่งผลกระทบต่อทิศทางโชคชะตาของแคว้นต้าฉิน ในเวลานี้ พวกเขาทุกคนต่างนั่งตัวตรงอย่างสำรวม

ปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้งนั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์มังกร รอยยิ้มจางๆ ที่มีหรือไม่มีบนใบหน้าของเขา ทำให้ผู้คนไม่อาจคาดเดาได้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

บนโต๊ะทรงงาน ม้วนตำราไม้ไผ่ใหม่เอี่ยมสามม้วนถูกกางออกอย่างเรียบเนียน มันคือม้าเร็วแปดร้อยลี้ที่เพิ่งส่งมาถึง

เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน ม้วนตำราทั้งสามนี้ที่มาจากชายแดนเหนือ ซึ่งฝูซู หวังหลี และเซ่อเจียนเป็นผู้ถวายรายงานลับแยกกัน ได้ถูกส่งผ่านไปรอบๆ ในมือของพวกเขาแล้ว

จดหมายทั้งสามฉบับนี้ เนื้อหาเน้นไปที่จุดแตกต่างกัน แต่ล้วนชี้ไปที่เรื่องเดียวกัน—องค์ชายใหญ่ฝูซูระหว่างการเดินทางขึ้นเหนือ เผชิญกับการสกัดสังหารอย่างต่อเนื่อง แม้กระทั่งชักนำให้เกิดนิมิตประหลาดอันน่าหวาดกลัวอย่าง “หินประหลาดนอกสวรรค์” แต่ในท้ายที่สุดกลับรอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ และยังได้รับสิริมงคล

จดหมายของฝูซูมีมารยาทที่สุด เพียงแค่เล่าถึงเหตุการณ์ที่ถูกโจมตีอย่างรวบรัด ซาบซึ้งในความคุ้มครองของบรรพชนและเหล่าทหารที่สละชีพ จึงสามารถเดินทางมาถึงชายแดนได้อย่างปลอดภัย และบังเอิญได้รับหินประหลาดที่สวรรค์ประทานลงมา ด้านบนมีลางดีปรากฏ สุดท้ายตวัดพู่กันเปลี่ยนเรื่อง ขอร้องให้พระบิดาทรงพระเมตตาดูแลเหล่าทหารที่ตายและบาดเจ็บสาหัสจากการปกป้องเขาในครั้งนี้รวมถึงครอบครัวของพวกเขาอย่างดี น้ำเสียงนั้นนอบน้อมและจริงใจยิ่งนัก

จดหมายของหวังหลีนั้น ปล่อยตัวปล่อยใจอย่างถึงที่สุด เขียนได้ครึกครื้นและเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง

ทั้งฉบับเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและเลื่อมใสต่อฝูซูอย่างบ้าคลั่ง อะไรกันที่ว่าขี่ม้าตัวเดียวล่อทหารม้านับพัน ขี่ม้ายิงธนูบนที่ราบ ลูกศรไม่เคยพลาดเป้า สวมเกราะหนัก ราวกับเข้าสู่ดินแดนไร้ผู้คน วิญญาณที่ดับสูญใต้คมกระบี่มีไม่ต่ำกว่าร้อยคน ได้เห็นอานุภาพเทวะของคุณชาย จึงได้รู้ว่าสิ่งใดคือศัตรูหมื่นคน บรรยายได้อย่างมีชีวิตชีวา รายละเอียดครบถ้วน ราวกับเขียนให้ฝูซูกลายเป็นเทพสงครามที่เดินออกมาจากเทพนิยาย

ส่วนจดหมายของเซ่อเจียนนั้นหนักแน่นและน่าเชื่อถือที่สุด ขุนพลคนสนิทของเหมิงเถียนผู้นี้ บรรยายเหตุการณ์ที่ทุ่งเหย่หลางเผชิญกับการซุ่มโจมตีของทหารม้าชั้นยอดของชาวซยงหนูกลุ่มใหญ่อย่างละเอียด ยืนยันว่าสิ่งที่หวังหลีกล่าวมานั้นไม่ใช่เรื่องเท็จ

ฝูซูเคยใช้ตัวคนเดียวขี่ม้าตัวเดียวเพื่อดึงดูดกองกำลังศัตรูจำนวนมากเพื่อคุ้มครองสหายร่วมรบจริงๆ เขายังพูดถึงหินก้อนนั้นด้วย คำกล่าวนั้นสอดคล้องกับฝูซูและหวังหลี หินประหลาดร่วงหล่นจากสวรรค์ พุ่งชนค่ายกลศัตรู คุณชายรอดพ้นมาได้อย่างหวุดหวิด ภายหลังพบว่าบนหินมีลวดลายสิริมงคลที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ

จดหมายสามฉบับ สามมุมมอง แต่กลับถักทอข้อเท็จจริงที่น่าเหลือเชื่อทว่าไม่อาจปฏิเสธได้อย่างสิ้นเชิงขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์

สายตาของอิ๋งเจิ้งเลื่อนผ่านใบหน้าของทุกคนอย่างช้าๆ สุดท้ายก็หยุดลงที่หลี่ซือ “อัครมหาเสนาบดี เจ้าพูดมาก่อน เจ้ามีความเห็นเช่นไร?”

หลี่ซือถือป้ายแผ่นหยกค้อมกายลุกขึ้น เอ่ยว่า “ฝ่าบาท หินประหลาดร่วงหล่นจากสวรรค์ แสดงถึงลางดีของปฐมจักรพรรดิที่จะมีอายุยืนยาวหมื่นปี นี่คือสิ่งที่สวรรค์ชี้แนะ พระบารมีของฝ่าบาทแผ่ไพศาลครอบคลุมสี่คาบสมุทร คุณงามความดีปกคลุมสามราชา ดังนั้นจึงประทานสิริมงคลนี้ลงมาเพื่อแสดงความยินดี กระหม่อมขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท! ขอแสดงความยินดีกับต้าฉินพ่ะย่ะค่ะ!”

“พวกกระหม่อมขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท! ขอแสดงความยินดีกับต้าฉินพ่ะย่ะค่ะ!” เหมิงอี้ เฝิงชวี่จี๋ และคนอื่นๆ รีบผสมโรง

บนใบหน้าของอิ๋งเจิ้งไม่มีการแสดงอารมณ์ใดๆ รอจนทุกคนแสดงความยินดีจบ จึงกล่าวต่อ “เรื่องของสิริมงคล เอาไว้ก่อน ข้าถามว่า สิ่งที่กล่าวไว้ในจดหมาย ความกล้าหาญของฝูซู...พวกเจ้าคิดว่า เชื่อถือได้กี่ส่วน?”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองแถวของขุนนางฝ่ายบู๊อย่างหวังเปินและขุนพลเฒ่าอีกหลายคน จากนั้นก็กวาดผ่านหลี่ซือและจ้าวเกาที่อยู่ฝั่งขุนนางฝ่ายบุ๋น

สุดท้ายก็เสริมขึ้นมาประโยคหนึ่งด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะยิ้มทว่าไม่ได้ยิ้ม “ข้าผู้เป็นพ่อนี่ ฟังแล้วยังรู้สึกเหมือนกำลังฟังนิทานปรัมปราตามท้องถนนเลย”

ภายในโถงเงียบสงัดไปชั่วขณะ

“ฝ่าบาททรงปราดเปรื่อง!” บัณฑิตราชสำนักชราหนวดเคราขาวโพลนผู้หนึ่งก้าวออกมาก่อน “องค์ชายใหญ่ร่ำเรียนวิชาบุ๋นมาตั้งแต่เยาว์วัย อ่านตำรากวีจนแตกฉาน อุปนิสัยโอบอ้อมอารี เรื่องนี้เป็นที่ล่วงรู้กันทั่วทั้งราชสำนัก นี่...การที่ควบม้าตัวเดียว ทะลวงเข้าออกเจ็ดรอบท่ามกลางทหารม้าเหล็กของชาวซยงหนู กระหม่อมชรา...กระหม่อมชรายากที่จะจินตนาการได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!”

คำพูดนี้เอ่ยแทนความในใจของขุนนางฝ่ายบุ๋นจำนวนไม่น้อย โดยเฉพาะผู้ที่ใกล้ชิดกับสำนักบัณฑิตหรือผู้ที่มีความประทับใจในตัวฝูซูอย่างลึกซึ้งมาแต่เดิม

“แม่ทัพหวังหลียังหนุ่มแน่นเลือดร้อน แม่ทัพเซ่อเจียนอาจจะเกรงใจ...” ขุนนางอีกคนบ่นพึมพำเบาๆ ความหมายนั้นไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความ—รายงานมีความไม่น่าเชื่อถือ หรือกระทั่งเป็นการร่วมมือกันแต่งเรื่องขึ้นมา

ทางฝั่งขุนนางฝ่ายบู๊ ขุนพลที่สุขุมเยือกเย็นหลายคนก็ขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน

พวกเขาเชื่อว่าในสนามรบย่อมมียอดขุนพลผู้กล้าหาญ แต่ฝูซูน่ะหรือ?

ความแตกต่างนี้มันช่างรุนแรงเกินไปจริงๆ ยิ่งกว่าได้ยินว่าไก่ตัวผู้ออกไข่เสียอีก

หวังเปินก้มหน้า ภายในใจของเขาก่นด่าลูกชายตัวบัดซบของตนเองไปแล้วเป็นพันเป็นหมื่นรอบ!

ก่อนออกจากเมืองหลวงกำชับแล้วกำชับอีกว่า “รักษาระยะห่าง ยืนหยัดเป็นกลาง” “จงรักภักดีต่อฝ่าบาทเพียงพระองค์เดียวเท่านั้น” คำตักเตือนเหล่านี้มันเอาไปให้สุนัขกินหมดแล้วหรืออย่างไร?

ดูสิว่าในจดหมายฉบับนั้นมันเขียนอะไรไว้บ้าง!

“สังหารไปพร้อมกับคุณชาย” “ความกล้าหาญดุจเทพของคุณชาย ยอดเยี่ยมที่สุดในสามกองทัพ” “นี่ต่างหากจึงจะเป็นท่วงท่าขององค์ชายใหญ่แห่งต้าฉินของเรา”! นี่มันรายงานที่ไหนกัน? นี่มันหนังสือแสดงความสวามิภักดิ์ชัดๆ!

มันเอาป้ายชื่อเสียงและความระมัดระวังตลอดร้อยปีของตระกูลหวังของพวกเขา ไปทุ่มไว้ที่ตัวของฝูซูจนหมดสิ้นแล้ว! เจ้าคนโง่เขลา! บัดซบ!

สายตาของอิ๋งเจิ้ง ประจวบเหมาะกับเวลานี้พอดี ราวกับจงใจและราวกับไม่ตั้งใจ ตกลงไปที่ร่างของหวังเปิน

หวังเปินไม่สามารถนั่งนิ่งได้อีกต่อไป เขาก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปกลางโถง ประสานมือเอ่ยว่า:

“ฝ่าบาท! กระหม่อมสั่งสอนบุตรไม่ดี มีโทษสมควรตายหมื่นครั้ง! หวังหลีบุตรชายสุนัขของกระหม่อม ยังอ่อนเยาว์และเย่อหยิ่ง ไม่รู้จักหนักเบา คำพูดในจดหมายล้วนเหลวไหลโอ้อวด ทำให้ฝ่าบาทสับสน! รอให้เขากลับราชสำนัก กระหม่อมจะใช้กฎประจำตระกูลสั่งสอนเขาอย่างเข้มงวด ลงโทษอย่างหนักโดยไม่ละเว้นพ่ะย่ะค่ะ!”

อิ๋งเจิ้งมองหวังเปิน แล้วกล่าวขึ้น

“ลงโทษหรือ? หวังหลีคุ้มครองนายมีผลงาน อาบเลือดสู้รบมาตลอดทาง กองกำลังชั้นยอดจากหลงซีห้าร้อยนายใต้สังกัดสูญเสียไปกว่าครึ่ง ตัวเขาเองก็เต็มไปด้วยบาดแผล...จะมีความผิดอันใดกันเล่า?”

หวังเปินชะงักงันไปอย่างรุนแรง เงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง ที่หางคิ้วมีหยาดเหงื่อผุดซึมออกมาแล้ว

พระดำรัสนี้ของฝ่าบาท...หมายความว่าอย่างไร? เป็นคำประชดประชัน? หรือว่า...

ไม่ใช่แค่หวังเปิน หลี่ซือ จ้าวเกา เหมิงอี้ และคนอื่นๆ ภายในใจต่างก็สั่นสะท้านขึ้นมาพร้อมกัน

ท่าทีนี้ของฝ่าบาท มันช่างคลุมเครือเกินไปแล้ว!

ปฐมจักรพรรดิย่อมไม่เชื่อว่าโอรสของตนเองจะกล้าหาญปานนั้น

จดหมายของหวังหลีฉบับนั้นในสายตาของเขาถือว่าโอเวอร์เกินไปมาก

แต่กลับเป็นความยกย่องเทิดทูนที่มากเกินไปนี้ ที่ทำให้เขามองเห็นบางสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า

เจ้าเด็กหวังหลีผู้นั้น เขาเคยพบมาไม่รู้กี่ครั้ง ลูกเสือจากตระกูลขุนพล หยิ่งผยองจองหอง กระดูกแข็งกร้าวยิ่งนัก คนธรรมดาสามัญไม่มีทางอยู่ในสายตาของเขาเลย

การที่สามารถทำให้คนเช่นนี้ยอมรับจากใจจริง ถึงขนาดไม่เสียดายที่จะใช้ฝีพู่กันที่เกือบจะเลี่ยนเช่นนี้ไปยกย่อง ไปแสดงความสวามิภักดิ์...การแสดงออกของฝูซูบนเส้นทางแห่งความตายสายนั้น ต้องไม่ใช่เพียงแค่การมีความกล้าหาญบ้างเท่านั้นอย่างแน่นอน

เขาต้องทำอะไรบางอย่าง ทำอะไรบางอย่างที่ทำให้ขุนพลที่ดุดันอย่างหวังหลียังรู้สึกตกตะลึง หรือกระทั่งเลื่อมใส

อีกทั้ง ยังยืนยันได้ว่าโอรสองค์โตของตนผู้นี้ มีวิธีการผูกมัดใจคน ที่ยอดเยี่ยมกว่าที่ข้าเคยคิดไว้มากนัก

สายตาของอิ๋งเจิ้งค่อยๆ ลึกล้ำขึ้น จากนั้นบทสนทนาก็เปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน

“กบฏหกแคว้นและชาวซยงหนูพวกนี้ ชักจะเหิมเกริมมากขึ้นทุกที ถึงกับสร้างค่ายกลลอบสังหารใหญ่โตปานนี้ภายใต้สายตาของข้า”

หลี่ซือใจสั่นสะท้าน รีบก้าวออกมา “ฝ่าบาท เป็นกระหม่อมที่ทำงานไม่ดี การตรวจสอบมีช่องโหว่ ขอฝ่าบาทโปรดลงโทษพ่ะย่ะค่ะ!”

“ศัตรูโต้กลับ ก็เป็นเรื่องปกติ” อิ๋งเจิ้งโบกมือ แต่สายตากลับจับจ้องหลี่ซือเขม็ง “แต่เจ้าต้องเร่งมือเข้าแล้ว ที่สมควรจับก็จับ ที่สมควรฆ่าก็ฆ่า อย่าได้ให้มีเรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นอีก จงจำไว้ให้ดี!”

เขาไม่ได้กล่าวต่อไป ทว่าหลี่ซือกลับรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ รีบโขกศีรษะ “กระหม่อมน้อมรับราชโองการ! จะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ!”

อิ๋งเจิ้งพยักหน้าเล็กน้อย “กบฏหกแคว้น การซุ่มโจมตีของซยงหนู กะเวลาได้แม่นยำปานนี้ จับเส้นทางได้ชัดเจนปานนี้...ข้ารู้สึกว่า นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ”

ภายในโถงเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน

หลี่ซือและจ้าวเกายืนก้มหน้า บนใบหน้าไม่มีความหวั่นไหว ทว่าภายในใจกลับตื่นตระหนก

สมกับเป็นฝ่าบาท ถึงขนาดคิดเรื่องนี้ออกด้วย!

“นี่ก็เป็นเหตุผลที่เหลือพวกท่านไว้ที่นี่เพียงลำพัง ภายในของข้า มีไส้ศึกอยู่”

สายตาของอิ๋งเจิ้งค่อยๆ กวาดมองผ่านเหล่าขุนนางภายในโถง

บนศีรษะของหลี่ซือและจ้าวเกามีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา

“เว่ยเหลียว เฝิงชวี่จี๋”

“กระหม่อมอยู่นี่!” สองขุนนางคนสำคัญลุกขึ้นพร้อมกัน

“เรื่องนี้มอบหมายให้พวกเจ้าสองคนสืบสวนอย่างละเอียด สืบอย่างลับๆ สืบให้ถี่ถ้วน! ข้าอยากจะดูนัก ว่าใครมันกินหัวใจหมีดีเสือมา ถึงได้กล้าเอาโอรสองค์โตของข้าไปขายให้กับชาวซยงหนู!”

“น้อมรับราชโองการ!” ทั้งสองค้อมกายรับคำสั่ง สีหน้าเคร่งขรึม

อิ๋งเจิ้งหันไปทางเหมิงอี้อีกครั้ง “และยังมี เรื่องทหารที่ตายและบาดเจ็บสาหัสที่ระบุในรายงานของฝูซู ต้องดูแลอย่างดี พวกเขาคือนักรบผู้กล้าของต้าฉินของข้า ยอมตายเพื่อปกป้ององค์ชายใหญ่ ข้ามิอาจทำให้ผู้คนต้องใจสลายได้”

“กระหม่อมน้อมรับราชโองการ!” เหมิงอี้ประสานมือ

“ส่วนหินก้อนนั้น...” อิ๋งเจิ้งชะงักไป สายตาทอดมองไปทางทิศเหนือภายนอกโถง “จ้าวเกา”

“ข้ารับใช้อยู่นี่” จ้าวเกาสาวเท้าเดินไปข้างหน้า โค้งเอวต่ำลงอย่างยิ่ง

“เจ้าไปจัดการด้วยตัวเอง ใช้วิธีเร่งด่วนม้าเร็วแปดร้อยลี้รับกลับมา ข้าต้องการเห็นด้วยตาตนเอง ว่าสิ่งที่เรียกว่าสิริมงคลนี้ แท้จริงแล้วมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร”

“น้อมรับราชโองการ!”

จ้าวเการับคำ ทว่าภายในใจกลับเกิดคลื่นลมพายุพัดโหมกระหน่ำไปแล้ว

เขาก้มหน้าถอยหลัง สายตากวาดมองผ่านรายงานทั้งสามฉบับบนโต๊ะ

ศึกนองเลือดที่เขาจื่ออู่ การตีฝ่าวงล้อมที่ทุ่งเหย่หลาง อุกกาบาตร่วงหล่นจากสวรรค์...มิน่าเล่าเหล่านักรบมรณะที่ส่งไปถึงได้ไร้ร่องรอยข่าวคราว เกรงว่าคงจะแหลกสลายกลายเป็นผุยผงไปตั้งนานแล้ว!

คนอื่นไม่เชื่อ แต่ในฐานะผู้บงการ ในเวลานี้เขากลับเชื่ออยู่บ้างแล้ว

ฝูซูผู้นี้...มีความกล้าหาญถึงเพียงนี้จริงๆ หรือ?

จ้าวเกานึกถึงองค์ชายใหญ่ที่สุภาพอ่อนโยนและมักจะพูดถึงการปกครองด้วยความเมตตาในตำหนักเสียนหยางผู้นั้น เมื่อนำมาเทียบกับเทพสังหารที่สวมเกราะหนัก ใช้กระบี่สังหารผู้คนนับร้อยในจดหมาย ก็รู้สึกเพียงว่ามีไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งแล่นพล่านจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นไปถึงกระหม่อม

หากฝูซูซ่อนความเก่งกาจมาโดยตลอดจริงๆ...เช่นนั้นเล่ห์เหลี่ยมของคนผู้นี้ ก็ลึกล้ำยากแท้หยั่งถึงยิ่งกว่าฝ่าบาทเสียอีก!

“จริงสิ” อิ๋งเจิ้งจู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสภาพอากาศ “หวังหลีและเซ่อเจียน คุ้มครองนายมีผลงาน ประทานทองคำคนละร้อยอี้ ผ้าไหมพันพับ เลื่อนยศขึ้นหนึ่งระดับ หวังเปิน เจ้าสั่งสอนบุตรได้ดี ข้ารู้สึกโล่งใจยิ่งนัก”

“อะ—” หวังเปินเกือบจะกัดลิ้นตัวเอง รีบโขกศีรษะ “กระหม่อม...กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”

ภายในโถง หลี่ซือ เหมิงอี้ เฝิงชวี่จี๋ และขุนนางคนสำคัญทั้งหมด ในเวลานี้ต่างก็มองหน้ากันไปมา ภายในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวงสงสัย ความครุ่นคิด และความสั่นสะเทือนที่ยากจะเอื้อนเอ่ย

ฝ่าบาททรง...หมายความว่าอย่างไร?

ไม่เพียงแต่ไม่หวาดระแวงสงสัยและตีตัวออกห่างตระกูลหวังเพราะคำพูดในจดหมายของหวังหลี แต่กลับประทานรางวัลอย่างงาม และประกาศยกย่องอย่างเปิดเผย?

นี่มันไม่สอดคล้องกับท่าทีที่ทรงระแวดระวัง กดขี่ หรือกระทั่งดองเอาไว้ที่ฝ่าบาทมักจะใช้กับบรรดาองค์ชายที่พยายามผูกมิตรกับฝ่ายทหาร โดยเฉพาะอย่างยิ่งขั้วอำนาจตระกูลเหมิงในวันวานเลยนี่นา!