ตอนที่ 33 กระหม่อมเชื่อว่าอาถีน่ามิได้พูดโกหก

ตอนที่ 33 กระหม่อมเชื่อว่าอาถีน่ามิได้พูดโกหก

สิ่งที่ทำให้จางเหลียงและฝูซูต่างประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ หลังจากเซ่อเจียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กลับเป็นผู้แรกที่แสดงท่าทีอย่างชัดเจน

เขาสูดหายใจลึก สีหน้าเคร่งขรึม ประสานมือคารวะฝูซูแล้วเอ่ยว่า “องค์ชาย แม่ทัพผู้น้อยเห็นว่าแผนการของท่านจางซานแม้นจะอันตราย แต่ก็เป็นวิธีเดียวที่สามารถทำได้ในปัจจุบัน อีกทั้งผลดียังมีมากกว่าผลเสีย แม่ทัพผู้น้อยยินดีรับใช้ตามแต่ประสงค์ขององค์ชาย เรื่องนี้ควรเร่งรัดไม่ควรชักช้า ชักช้าอาจเกิดการเปลี่ยนแปลงได้”

หวังหลีมองเซ่อเจียนด้วยความสงสัยอยู่บ้าง เจ้าหมอนี่ ปกติแล้วดูสุขุมหนักแน่น เป็นคนสนิทของแม่ทัพเหมิงเถียน เรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับการ “หลอกลวงเบื้องสูง” เช่นนี้ เหตุใดเขาจึงตอบรับได้เร็วกว่าข้าอีกเล่า ไม่กลัวว่าหากความแตก จะลากแม่ทัพเหมิงเถียนเข้ามาพัวพันหรือ

เขาเกาหัว “ขอเพียงเป็นผลดีต่อองค์ชาย หวังหลีสามารถทำได้ทั้งหมด”

ฝูซูเพิ่งจะเอ่ยปาก น้ำเสียงหนักแน่น เป็นการกำหนดทิศทางของเรื่องนี้ “แม่ทัพทั้งสองเข้าใจเหตุผลอย่างถ่องแท้ เรื่องนี้จำต้องให้พวกเราร่วมแรงร่วมใจกันจริง ๆ เรื่องสลักตัวอักษร ต้องเคลื่อนไหวให้เร็ว จำต้องทำให้เสร็จก่อนฟ้าสางให้จงได้ เมื่อแล้วเสร็จ ให้ส่งคนสนิทที่ไว้ใจได้มากที่สุด นำข่าวสารและหินมงคลแบ่งเป็นกลุ่ม ๆ มุ่งหน้าไปยังเสียนหยาง ด้วยความเร็วแปดร้อยลี้ในฐานะการค้นพบลางดี”

“ขอรับ” หวังหลีและเซ่อเจียนรับคำพร้อมกัน แววตาแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ ปราศจากความลังเลอีกต่อไป

เมื่อหารือแผนการกันเป็นที่เรียบร้อย รัตติกาลก็ดึกสงัด เข้าใกล้ยามจื่อแล้ว

ฝูซูรั้งอยู่คอยควบคุมสถานการณ์ในกระโจม หวังหลี เซ่อเจียน และจางเหลียงทั้งสามคนลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ

รัตติกาลมืดมิดดั่งน้ำหมึก ไร้แสงดาวแสงจันทร์ เป็นเวลาที่เหมาะสมแก่การลงมือพอดี

เวลาผ่านไปทีละน้อย ในมุมมืดที่ห่างไกลจากกองไฟ มีเสียง “ติ๊ง ติ๊ง” แผ่วเบาและเป็นจังหวะดังแว่วมา

รุ่งอรุณของวันถัดมา ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง

ด้านหนึ่งของค่าย ทหารม้ายี่สิบนายที่ถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันและจงรักภักดีเชื่อถือได้อย่างแท้จริง ได้เตรียมตัวพร้อมออกเดินทางแล้ว

พวกเขาล้อมรอบรถบรรทุกเสบียงที่ถูกทำขึ้นเป็นพิเศษและปูด้วยเบาะนุ่มหนาเตอะอย่างเงียบงัน บนรถถูกคลุมด้วยผ้าใบกันน้ำอย่างมิดชิด

ภายใต้ผ้าใบกันน้ำ ก็คืออุกกาบาตก้อนนั้นที่ได้รับมอบชะตาสวรรค์ครั้งใหม่

คำสาปแช่งดั้งเดิมได้เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งที่มาแทนที่คือตัวอักษรจ้วนโบราณที่แสดงถึงลางดีอันสูงสุด ปฐมราชาอายุยืนหมื่นปี

เซ่อเจียนสั่งการเป็นครั้งสุดท้ายด้วยตนเอง สายตาอันคมกริบกวาดมองใบหน้าของทหารม้าทุกคน

“แบ่งเป็นสองสาย สายแรกสิบคน คุ้มกันหินเดินทางอย่างช้า ๆ ต้องให้ราบรื่นที่สุด อีกสายหนึ่งสิบคน นำรายงานที่องค์ชายและพวกเราร่วมกันลงนาม เดินทางอย่างคล่องตัว เปลี่ยนม้าแต่ไม่เปลี่ยนคนระหว่างทาง เดินทางทั้งกลางวันกลางคืน มุ่งตรงไปยังประตูตำหนักเสียนหยาง”

“ขอรับ” ทหารยี่สิบนายกดเสียงต่ำรับคำ แววตาดั่งเหล็กกล้า ปราศจากคลื่นอารมณ์ใด ๆ

“ออกเดินทาง”

เสียงเกือกม้าทำลายความเงียบงันของยามเช้า ทหารม้ายี่สิบนายคุ้มกันรถบรรทุกเสบียงที่หนักอึ้ง ควบม้าทะยานไปตามถนนฉินจื๋ออันกว้างขวาง มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ มุ่งหน้าไปยังศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิแห่งนั้นอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นฝุ่นควันที่ตลบอบอวลอยู่ที่ขอบฟ้าในเวลาไม่นาน

“องค์ชาย” หวังหลีเดินเข้าไปหาฝูซูที่มองส่งอย่างเงียบ ๆ มาโดยตลอด น้ำเสียงแฝงความแหบพร่าจากการไม่ได้นอนทั้งคืน “พวกเราก็ควรออกเดินทางได้แล้วค่ายใหญ่ซ่างจวิ้น แม่ทัพเหมิงเถียนยังคงรออยู่ เหลือระยะทางเพียงวันกว่า ๆ เท่านั้น”

ฝูซูดึงสายตาที่มองไปยังทิศใต้กลับมา

“อืม ออกเดินทาง”

หินมงคลถูกส่งออกไปแล้ว ทว่าการประลองกำลังที่แท้จริง อาจจะเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ทหารม้าหุ้มเกราะห้าพันนาย ค่อย ๆ เคลื่อนพลอีกครั้ง กระแสคลื่นสีดำ มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ มุ่งหน้าไปยังสนามรบที่แท้จริงอย่างต่อเนื่อง

ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของทุ่งหญ้าทางเหนือ ราชสำนักซยงหนู

ฤดูกาลเข้าใกล้ปลายสารทฤดูแล้ว สีของใบหญ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง สายลมพัดพกเอาความหนาวเหน็บเสียดกระดูกมาด้วย

ภายในกระโจมยอดทองคำของฉานอวี๋ เตาถ่านกำลังลุกโชน ผนังกระโจมเต็มไปด้วยหนังสัตว์นานาชนิด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมไหม้ของไขมันเนื้อย่างและกลิ่นเปรี้ยวของเหล้านมม้า

โถวม่านฉานอวี๋กึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนบัลลังก์ที่ปูด้วยหนังหมีทั้งตัว เขามีอายุราวห้าสิบปี จมูกงุ้มดั่งเหยี่ยว หางตาชี้ขึ้น กลับมีความคล้ายคลึงกับอินทรีภูเขาในภาพยนตร์ของคนรุ่นหลังอยู่หลายส่วน

เพียงแต่ยามนี้ ดวงตาคู่นั้นกำลังหลับลงครึ่งหนึ่ง คล้ายกำลังพักสายตา และคล้ายกำลังพิจารณาอะไรบางอย่าง

ทางซ้ายมือของเขามีบุตรชายคนโตนั่งอยู่ หลวนตีมั่วตุ้น

อายุราว ๆ สามสิบปี รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ในมือบีบชามเงินแน่น จิบเหล้านมม้าทีละอึก ทว่าสายตากลับจ้องมองไปที่ใจกลางกระโจม ไม่รู้ว่ากำลังคำนวณสิ่งใดอยู่

ส่วนทางขวามือคือบุตรชายคนเล็ก หลวนตีฉ่าน

ฉ่านมีอายุน้อยกว่ามาก ราว ๆ ยี่สิบปี ใบหน้าของเขาใกล้เคียงกับผู้เป็นมารดามากกว่า ค่อนข้างขาวและหมดจด

ยามนี้มือข้างหนึ่งของเขายันคางไว้ ส่วนมืออีกข้าง...กำลังลูบคลำเอวของสาวใช้ที่คุกเข่ารินสุราอยู่ด้านข้างอย่างไม่สงบเสงี่ยมนัก

สาวใช้ผู้นั้นก้มหน้า ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ไม่กล้าขยับตัว และไม่กล้าส่งเสียง

ใจกลางกระโจมราชา มีคนผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่

อาถีน่า

หัวหน้าผู้ซึ่งเมื่อวานยังคงเป็นอินทรีแห่งทุ่งหญ้า มายามนี้กลับมีสภาพอเนจอนาถสุดจะทน

ชุดเกราะแตกสลาย ทั่วร่างเต็มไปด้วยร่องรอยการถูกรมควันและไฟเผา บนแก้มขวายังมีรอยแผลพุพองใหม่เอี่ยม เนื้อหนังเปิดร่น ดูแล้วน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เขาคุกเข่าอยู่บนพื้นมาเป็นเวลาเต็ม ๆ หนึ่งชั่วยามแล้ว สถานการณ์โดยละเอียดเขาได้รายงานจบแล้ว

ตั้งแต่ปิดล้อมฝูซูที่ทุ่งเหย่หลาง ไปจนถึงการที่ฝูซูควบม้ามาล่อพวกเขาออกไปเพียงลำพังด้วยความกล้าหาญผิดมนุษย์มนา ลูกธนูที่ยิงออกไปล้วนเข้าเป้าหมาย

จากนั้นก็ไปถึงม้าเทพสีแดงเพลิงที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ท้ายที่สุด ก็คือ “อัคคีสวรรค์” ที่ทำลายล้างฟ้าดิน ราวกับวันสิ้นโลกมาเยือน...

เขาอธิบายอย่างละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ กระทั่งยังแฝงความสั่นเทาของการรอดชีวิตจากความตาย ทว่ากลับปิดบังรายละเอียดที่ตนเองเป็นผู้นำหลบหนีในตอนท้ายเสียสนิท เอ่ยเพียงว่าอำนาจสวรรค์ยากจะหยั่งถึง ไพร่พลแตกฉานซ่านเซ็น เขาอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศ หลบหนีเข้าไปในถ้ำหินย้อยแห่งหนึ่งจึงรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ส่วนคนอื่น ๆ คาดว่าคงจะทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นหมดแล้ว

“...ฉานอวี๋ ฝูซูผู้นั้น...มิใช่องค์ชายชาวฉินธรรมดาเด็ดขาด ความกล้าหาญของเขาเทียบได้กับบาตาร์ ที่แข็งแกร่งที่สุดในทุ่งหญ้า ม้าของเขาคือสิ่งที่เทพเจ้าม้าประทานมาให้ เขา...”

“ชิ”

องค์ชายฉ่านหัวเราะเยาะ ตัดบทคำพูดของอาถีน่า

“อาถีน่า เจ้าไปอยู่ในถิ่นของชาวฉินมาสามปี สมองก็เลยกลายเป็นของชาวฉินไปด้วยแล้วใช่หรือไม่ จะแต่งเรื่องทั้งทีก็ให้มันดูสมจริงหน่อยสิ”

เขาหันไปหาโถวม่านฉานอวี๋ น้ำเสียงเกินจริง “เสด็จพ่อ ท่านฟังดูสิ ขี่ม้ามาตัวคนเดียว สังหารนักรบนับพันของเราจนหมดหนทางสู้รึ ยังจะเสกม้าออกมาจากอากาศได้อีกหรือ สุดท้ายก็ดึงดูดอัคคีสวรรค์มาฟาดใส่ตัวเอง ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า นี่มันเรื่องตลกที่เหลวไหลที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมาเลย ในมุมมองของข้า เห็นได้ชัดว่าเป็นอาถีน่าที่ไร้ความสามารถ ไปติดกับดักของชาวฉินเข้า ทำให้สูญเสียนนักรบชั้นยอดนับพันของซยงหนูเราไป กลัวว่าเสด็จพ่อจะเอาผิด จึงแต่งเรื่องไร้สาระพรรค์นี้มาบ่ายเบี่ยง เขาเรียนรู้คำโกหกพกหลมมาจากพวกชาวจงหยวนที่เจ้าเล่ห์เพทุบายพวกนั้นจนเต็มปาก”

อาถีน่าเงยหน้าขึ้นขวับ ในดวงตาเปล่งประกายโทสะและความอัปยศอดสู เขาดิ้นรนคิดจะลุกขึ้นยืน ทว่ากลับถูกองครักษ์ทั้งสองข้างกดเอาไว้แน่น

เขาคำรามเสียงต่ำใส่ฉ่าน “องค์ชายน้อย ข้าอาถีน่าขอสาบานต่อสวรรค์ฉางเซิง ทุกคำพูดล้วนเป็นความจริง หากมีถ้อยคำใดโป้ปดแม้เพียงครึ่งประโยค ขอให้หมาป่าแทะกระดูกของข้า ให้อินทรีจิกตาที่เหลืออยู่ของข้าให้บอดสนิท ให้วิญญาณของข้าล่องลอยหลังจากที่ข้าตายไป ไม่ได้กลับบ้านเกิดไปชั่วกัปชั่วกัลป์”

“สาบานรึ”

ฉ่านยิ้มหยัน “หากการสาบานมีประโยชน์ หมาป่าบนทุ่งหญ้าคงอดตายไปนานแล้ว เจ้าพาสายลับฝีมือดีที่สุดของเราแฝงตัวอยู่หลายปี ก็เพื่อโอกาสในครั้งนี้ ทว่าผลลัพธ์เล่า นอกจากจะไม่สามารถจับตัวฝูซูได้แล้ว ยังทำให้ยอดฝีมือที่เราแฝงตัวไว้ในแดนฉินสูญเสียไปเกินครึ่ง ตอนนี้กลับมา ก็พกเอาเรื่องราวที่มีแต่ช่องโหว่พรรค์นี้กลับมาด้วยรึ”

ฉ่านหันขวับไปมองโถวม่าน “เสด็จพ่อ หากไม่สังหารคนผู้นี้ ก็ไม่เพียงพอที่จะระงับความโกรธแค้นของหัวหน้าเผ่าต่าง ๆ และไม่เพียงพอที่จะปลอบโยนดวงวิญญาณของนักรบที่สิ้นชีพไป”

โถวม่านฉานอวี๋ยังคงไม่มีสีหน้าใด ๆ เขามองไปทางอาถีน่า น้ำเสียงทุ้มต่ำและเนิบนาบ “อาถีน่า เจ้าคือเหยี่ยวที่ซื่อสัตย์ของข้า ผืนฟ้าทางตอนใต้ ข้ามอบให้เจ้าดูแล เพราะข้าเชื่อใจเจ้า”

อาถีน่าร่างกายสั่นสะท้าน ก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม

“สามปีแล้ว เจ้าส่งข่าวสารกลับมาไม่น้อย และมีความดีความชอบ ทว่าครั้งนี้...เจ้าทำให้ข้าผิดหวังมาก”

อาถีน่าใบหน้าซีดเผือด หมอบสั่นอยู่บนพื้น “ฉานอวี๋...ฉานอวี๋โปรดประทานอภัย ความจริงแล้ว...ความจริงคือฝูซูผู้นั้นแปลกประหลาดเกินไป อัคคีสวรรค์นั่น...มิใช่สิ่งที่กำลังคนจะต่อกรได้เลย”

ในยามนั้นเอง มั่วตุ้นที่นิ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยปากขึ้นกะทันหัน

“เสด็จพ่อ” น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าหนักแน่นผิดปกติ “กระหม่อมเชื่อว่าอาถีน่ามิได้พูดโกหก”