ตอนที่ 34 ฉานอวี๋แสดงอำนาจบีบมั่วตุ้น ฝูซูถึงแดนเหนือพบเหมิงเถียน!

ตอนที่ 34 ฉานอวี๋แสดงอำนาจบีบมั่วตุ้น ฝูซูถึงแดนเหนือพบเหมิงเถียน!

ฉ่านกระโดดขึ้นทันที ชี้หน้ามั่วตุ้นแล้วกรีดร้องเสียงแหลม “มั่วตุ้น! เจ้าหมายความว่าเช่นไร เจ้าเชื่อคำพูดไร้สาระของแม่ทัพพ่ายศึกผู้นี้หรือ หรือว่า... เจ้าสมรู้ร่วมคิดกับเขาก่อนแล้ว”

ขุนนางหนุ่มหลายคนที่นั่งอยู่ข้างฉ่านใช้สายตาประเมินมั่วตุ้น

อาถีน่าหมอบอยู่บนพื้น ปิดตาสนิท ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความหวาดกลัวและหนาวเหน็บ

ใบหน้าของมั่วตุ้นยังคงไร้ความรู้สึกใดๆ

เขาหันไปหาโถวม่านฉานอวี๋ ยกมือขวาทาบอกแล้วทำความเคารพ

“เสด็จพ่อ”

“ความภักดีของอาถีน่า ผู้เฒ่าบนทุ่งหญ้าล้วนทราบดี ชนเผ่าของเขาจูงม้าถือโกลนรับใช้ตระกูลหลวนตีของพวกเรามาหลายชั่วอายุคน ท่านพ่อของเขาเพื่อช่วยเสด็จปู่ (บิดาของโถวม่าน) ฝ่าวงล้อม ต้องรับธนูถึง 17 ดอกจนสิ้นใจตาย”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองนายกองพันม้าและตางฮู่ที่อายุค่อนข้างมากหลายคนในกระโจม

ขุนพลเฒ่าเหล่านั้นเมื่อได้ยินก็เผลอพยักหน้าเล็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว สายตาที่มองไปยังอาถีน่าเพิ่มความเวทนาและรำลึกความหลังขึ้นหลายส่วน

“เมื่อ 3 ปีก่อน” มั่วตุ้นกล่าวต่อ “ข้าเป็นคนเลือกเขาด้วยตัวเอง ให้เขาโกนผมเปลี่ยนเสื้อผ้า แฝงตัวเข้าไปในดินแดนฉินเพื่อเป็นหูเป็นตา 3 ปีมานี้ เขาใช้ชีวิตเหมือนหนูหริ่งในเมืองของชาวฉิน เคยกินข้าวฟ่างขึ้นรา เคยนอนในคอกม้าที่ลมพัดผ่าน เคยเป็นคนเลี้ยงม้าให้ขุนนางชาวฉิน แม้กระทั่งเพื่อให้คนเชื่อใจ ใบหน้ายังเคยโดนแส้ของขุนนางฉินเฆี่ยนจนทิ้งรอยแผลเป็นนี้ไว้”

เขาชี้ไปที่รอยแผลเป็นอันน่าเกลียดน่ากลัวที่พาดเฉียงจากโหนกคิ้วจนถึงมุมปากบนใบหน้าของอาถีน่า

“3 ปีมานี้ ข่าวที่เขาส่งกลับมา ช่วยให้พวกเราหลบหลีกการโจมตีครั้งใหญ่ของกองทัพฉินได้ถึง 3 ครั้ง ค้นพบเส้นทางลับ 2 สายที่อ้อมแนวป้องกันฉางเฉิง ทั้งยังสืบรู้ตำแหน่งยุ้งฉางของ 3 เขตชายแดน...”

น้ำเสียงของมั่วตุ้นยังคงสงบนิ่ง “คนเช่นนี้ จะกุเรื่องโกหกไร้สาระปานนี้เพียงเพราะความพ่ายแพ้ครั้งเดียว เพื่อหลอกลวงฉานอวี๋ผู้ประทานเกียรติยศและความไว้วางใจให้เขาเชียวหรือ”

เขาหันมองโถวม่าน “คนคนหนึ่งอาจขวัญหนีดีฝ่อจนพูดจาเหลวไหล แต่ในบรรดาทหารพ่ายที่หนีรอดกลับมาพร้อมกับคนอีก 1,000 คน ก็มีไม่น้อยที่เอ่ยถึงอัคคีสวรรค์ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พวกเขาแตกพ่ายหนีไปคนละทิศละทาง หรือว่าจะสามารถนัดแนะกันล่วงหน้า แล้วแต่งเรื่องราวที่เหมือนกันทุกประการได้”

ตรรกะชัดเจน มีเหตุมีผล

เมื่อเทียบกับการคำรามที่เต็มไปด้วยอารมณ์ส่วนตัวและการพุ่งเป้าของฉ่าน คำพูดของมั่วตุ้นย่อมมีน้ำหนักให้น่าเชื่อถือมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

โถวม่านฉานอวี๋พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

ทว่าฉ่านกลับร้อนใจอย่างหนัก เขาสัมผัสได้ว่าท่านพ่อดูเหมือนจะคล้อยตามคำพูดของมั่วตุ้นเสียแล้ว

“เสด็จพ่อ!” ฉ่านลุกพรวดขึ้นยืน เนื่องจากเคลื่อนไหวเร็วเกินไปจึงปัดชามเงินตรงหน้าคว่ำ สุรานมม้าที่เหลือสาดกระเซ็นลงบนพรมเปอร์เซียล้ำค่า ทิ้งรอยคราบเปื้อนเอาไว้

“ท่านดูเขาเถิด! ทุกถ้อยคำของเขาล้วนแก้ต่างให้อาถีน่า! เพราะเหตุใด ชนเผ่าของอาถีน่าแม้จะไม่ถือว่าใหญ่ที่สุด แต่ก็มีชายชาตรีที่ขี่ม้ายิงธนูได้ถึงหลายพันคน! มั่วตุ้นคิดอยากดึงพวกเขามาร่วมพวกนานแล้วใช่หรือไม่ ได้ยินว่า มั่วตุ้นไปมาหาสู่กับหัวหน้าเผ่าใหญ่หลายเผ่าอย่างสนิทสนม งานเลี้ยงสุราในกระโจมจัดติดต่อกันข้ามคืนข้ามวัน ม้าชั้นยอด ขนสัตว์ และสตรีที่ได้รับ กองพะเนินราวกับภูเขาลูกย่อมๆ!”

“ฉ่าน!” ในที่สุดโถวม่านฉานอวี๋ก็เอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจ “ห้ามพูดจาเหลวไหล!”

แต่สายตาที่โถวม่านฉานอวี๋มองไปยังมั่วตุ้น กลับลึกล้ำขึ้นหลายส่วน

มารดาของฉ่าน เยียนจือที่มาจากตงหูผู้นั้น หมู่นี้มักจะเป่าหูอยู่บ่อยครั้งจริงๆ ว่าบารมีของมั่วตุ้นสูงส่งขึ้นทุกวัน หัวหน้าเผ่าไม่น้อยต่างลอบแสดงความเป็นมิตรต่อเขา เกรงว่าจะมีการกระทำที่ไม่สงบเสงี่ยม

โถวม่านเองก็อายุมากขึ้นเรื่อยๆ จิตใต้สำนึกย่อมมีความหวาดระแวงต่อองค์ชายใหญ่ที่กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ มีผลงานทางทหารโดดเด่น และยิ่งได้ใจกองทัพมากขึ้นเรื่อยๆ อยู่ก่อนแล้ว

เวลานี้ คำพูดของฉ่านเปรียบเสมือนหนามแหลม ทิ่มแทงเข้าไปในใจของเขา

สายตาของโถวม่าน ค่อยๆ เย็นชาลง

สิ่งที่เขาหวาดระแวง ไม่เคยเป็นความพ่ายแพ้ของภารกิจเพียงครั้งเดียว หรือแม้แต่เรื่องราว “อัคคีสวรรค์” ที่ฟังดูไร้สาระเหล่านั้น

สิ่งที่เขาหวาดระแวง คือความเป็นไปได้ที่อำนาจบารมีจะถูกสั่นคลอน คือภัยคุกคามจากการที่ปีกกล้าขาแข็งของบุตรชาย

สูญเสียผู้แฝงตัวชั้นยอดกว่า 1,000 คน เรื่องนี้ใหญ่โตเกินไป ต้องมีคนออกมารับผิดชอบ เพื่อให้คำอธิบายแก่ทุกเผ่า

อาถีน่าจะพูดโกหกทั้งหมดหรือไม่ ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ที่สำคัญคือ ต้องการหัวคนหนึ่งหัวเพื่อระงับความไม่พอใจที่อาจเกิดขึ้น เพื่อตอกย้ำอำนาจบารมีของโถวม่านฉานอวี๋ผู้นี้

และการที่มั่วตุ้นปกป้องอาถีน่าถึงเพียงนี้... ก็พอดีเลย

โถวม่านเหลือบมองอาถีน่าที่หมอบสั่นเทาอยู่บนพื้น แล้วมองไปที่มั่วตุ้น ก่อนจะเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า:

“อาถีน่า”

อาถีน่าร่างสั่นสะท้าน เงยหน้าขึ้นอย่างสิ้นหวัง ประกายแสงสุดท้ายในดวงตา ทอดมองไปยังร่างบนบัลลังก์

“เจ้ารับคำสั่งให้ไปแฝงตัว กลับทำภารกิจล้มเหลว สูญเสียทหารและขุนพล ทำให้ซยงหนูของพวกเราเสียหน้าจนสิ้น ทั้งยังนำคำพูดเหลวไหลไร้สาระกลับมา ทำให้กองทัพของข้าปั่นป่วน ไม่ว่าสิ่งที่เจ้าพูดจะเป็นความจริงหรือเท็จ ความพ่ายแพ้ย่อมเป็นเรื่องจริง หากไม่ลงโทษเจ้า ย่อมยากจะทำให้ผู้คนยอมรับได้”

อาถีน่าร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เงยหน้าขึ้นอย่างสิ้นหวัง “ฉานอวี๋...”

โถวม่านฉานอวี๋ไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดต่อไป สายตาหันไปหามั่วตุ้น

“มั่วตุ้น”

มั่วตุ้นใจหล่นวูบ ใบหน้ายังคงไม่เปลี่ยนสี “ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”

“อาถีน่าเป็นลูกน้องเก่าของเจ้า การบุกเข้าไปในดินแดนฉินครั้งนี้ เจ้าก็เป็นคนเสนอชื่อด้วยตัวเอง” น้ำเสียงของโถวม่านฉานอวี๋ราบเรียบ “เขาพ่ายแพ้ เจ้าก็มีความผิดฐานมองคนไม่ขาด เสนอชื่อคนไม่เหมาะสมเช่นกัน”

โถวม่านฉานอวี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยคำตัดสินชี้ขาด “ให้เจ้า ส่งเขาไปลงนรกด้วยตัวเอง ใช้เลือดของเขา ล้างความอัปยศที่เขานำมาสู่ทุ่งหญ้า และเพื่อให้เจ้า... จดจำบทเรียนนี้ด้วยตัวเอง วันหน้าจะเสนอชื่อผู้มีความสามารถ หรือส่งไปทำภารกิจ จะต้องรอบคอบให้มากกว่านี้”

ภายในกระโจมเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ใบหน้าของฉ่านฉายแววลุกลี้ลุกลนและสะใจอย่างโหดเหี้ยม

ขุนพลเฒ่าหลายคนเบือนหน้าหนีด้วยความเวทนา

พวกเขาเข้าใจดีว่า สิ่งที่ฉานอวี๋ต้องการไม่ใช่แค่ชีวิตของอาถีน่า ทว่ายังต้องการสั่งสอนมั่วตุ้น บั่นทอนชื่อเสียงของเขาในกองทัพ

มือของมั่วตุ้นที่แนบอยู่ข้างลำตัวกำแน่นขึ้นเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น ทว่าบนใบหน้ากลับแสดงออกถึงความนอบน้อมและเชื่อฟัง

“ลูก... น้อมรับคำสั่ง”

อาถีน่ามองโถวม่านอย่างเหม่อลอย แล้วหันมองมั่วตุ้น ประกายแสงสุดท้ายในดวงตาดับสนิทลง

เขาไม่ร้องขอความเมตตาอีกต่อไป ทำเพียงก้มหน้าลงต่ำ

องครักษ์สองนายเดินเข้าไป ลากอาถีน่าที่อ่อนระทวยออกไปจากกระโจมราชัน

มั่วตุ้นลุกขึ้นยืน ทำความเคารพโถวม่านฉานอวี๋ แล้วหันหลังเดินออกไปเช่นกัน

นอกกระโจม ลมหนาวพัดกรรโชกแรง

ขุนนางซยงหนูและทหารจำนวนไม่น้อยมารวมตัวกันอยู่โดยรอบ เฝ้ามองดูอย่างเงียบงัน

บางคนในแววตาแฝงความเห็นใจ บางคนกลับเฉยชา และยังมีบางคน ที่ใช้สายตาอันซับซ้อนมองไปยังมั่วตุ้นที่เดินออกมา

มั่วตุ้นเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าเพชฌฆาต

เพชฌฆาตประคองดาบโค้งอันหนักอึ้งขึ้นมา — นี่คือดาบประหารที่แสดงถึงอำนาจบารมีของฉานอวี๋ มีไว้ใช้ประหารนักโทษที่มีฐานะโดยเฉพาะ

“องค์ชายใหญ่” เพชฌฆาตชูดาบโค้งขึ้นสูง

มั่วตุ้นยื่นมือออกไป กำด้ามดาบเอาไว้

สัมผัสเย็นเฉียบ ทว่ากลับสะกดเพลิงก้อนนั้นในใจเอาไว้ไม่อยู่

เขาก้าวเดินไปหาอาถีน่าทีละก้าว

อาถีน่าเงยหน้าขึ้น มองมั่วตุ้น บนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มขื่นขมราวกับหลุดพ้นออกมาสายหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงสองคนว่า:

“องค์ชายใหญ่ วันหน้าต้องระวังฝูซูผู้นั้นให้ดี ข้าขอไปพบท่านพ่อก่อนหนึ่งก้าว การที่ได้ติดตามองค์ชายใหญ่... คือความโปรดปราน... ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด... ที่สวรรค์ฉางเซิง... มอบให้ข้า...”

ฝีเท้าของมั่วตุ้น ชะงักไปเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น

ริมฝีปากขยับไปมา คล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใด

แต่สุดท้าย เขาก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

เพียงเงื้อดาบขึ้น

แสงแดดตกกระทบบนคมดาบเย็นเยียบ สะท้อนประกายแสงบาดตา

ดาบฟาดฟันลงมา

ประกายเลือดสาดกระเซ็น

ศีรษะหนึ่งร่วงหล่นกลิ้งลงกับพื้น สองตาเบิกโพลง จ้องมองท้องฟ้าสีเทาหม่น

......

ห่างออกไป 1,000 ลี้ ชายแดนเหนือของจักรวรรดิต้าฉิน ซ่างจวิ้น

ฉางเฉิงเปรียบเสมือนงูเหลือมยักษ์สีเทาอันน่าเกรงขาม เลื้อยหมอบคดเคี้ยวอยู่บนสันเขาที่สูงต่ำสลับกัน

ระหว่างป้อมปราการ ธงอักษรฉินสีดำโบกสะบัดในสายลมจนเกิดเสียงดังพึ่บพั่บ

ฝูซูรั้งสายบังเหียนม้า หยุดลงที่ระยะร้อยก้าวก่อนถึงด่าน

หวังหลีและเซ่อเจียนขนาบซ้ายขวา ติดตามอยู่ด้านหลังอย่างใกล้ชิด สีหน้าเคร่งขรึม

เขาเงยหน้ามองไป เห็นเพียงทหารสวมเกราะยืนเรียงรายอยู่บนกำแพงเมือง หน้าไม้ตั้งตระหง่าน บรรยากาศเต็มไปด้วยจิตสังหาร

นี่คือกระดูกสันหลังชายแดนเหนือของต้าฉิน แกนหลักของกองทัพชายแดน 300,000 นาย แนวป้องกันเหล็กกล้าที่ต้านทานซยงหนู

ประตูเมืองค่อยๆ เปิดออก

กองทหารม้าเกราะดำทะลักออกมาดุจกระแสน้ำ แยกตั้งแถวสองข้างหน้าประตูเมือง ท่วงท่าพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว

ขุนพลผู้เป็นผู้นำ สวมชุดเกราะหนักสีนิล เอวห้อยกระบี่ยาว เขาคือเสาหลักแห่งต้าฉิน — เหมิงเถียน

เขาป้องมือ โค้งตัว น้ำเสียงดังกังวานดั่งระฆัง:

“ข้าน้อยเหมิงเถียน ขอน้อมรับองค์ชายใหญ่ผู้ตรวจการกองทัพ! องค์ชายเดินทางบุกป่าฝ่าดง ผ่านภยันตรายมาตลอดทาง ลำบากแล้ว!”

สิ้นเสียงของเหมิงเถียน ขุนพลทั้งหมดเบื้องหลังเขา ไปจนถึงทหารสวมเกราะที่ตั้งแถวอยู่ตรงประตูด่าน ล้วนป้องมือโค้งตัวอย่างพร้อมเพรียง

“ขอน้อมรับองค์ชายใหญ่!!”

[จบตอน]