ตอนที่ 27 มีควันไร้บาดแผลนะ!

ตอนที่ 27 มีควันไร้บาดแผลนะ!

“ให้เร็วกว่านี้! เร็วเข้า!!”

ลำคอของหวังหลีแหบพร่าไปหมดแล้ว เขาฟุบอยู่บนหลังม้า ดวงตาจ้องเขม็งไปยังวิถีโคจรของดาวหางบนท้องฟ้าทิศตะวันตกเฉียงใต้ที่เจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ภายในใจราวกับมีเปลวไฟแผดเผา กำลังทนทุกข์ทรมาน

เซ่อเจียนก็มีใบหน้าเขียวคล้ำเช่นกัน บังคับม้าศึกอย่างไม่คิดชีวิต ทหารม้าเหล็กสองพันนายที่อยู่เบื้องหลังได้เร่งความเร็วขึ้นจนถึงขีดจำกัดแล้ว

จางเหลียงถูกห้อมล้อมอยู่ท่ามกลางขบวนทัพ ใบหน้าซีดเผือด แหงนหน้ามองดาวหางดวงนั้น

ในฐานะทายาทชนชั้นสูงของแคว้นหาน เขาเคยเรียนรู้วิชาดูดาว เคยอ่าน “พระสูตรดวงดาวตระกูลสือ” ทราบดีว่าดาวหางคือสัญลักษณ์ของ “การละทิ้งสิ่งเก่าเพื่อต้อนรับสิ่งใหม่” เป็นสัญลักษณ์ของสงคราม เป็นสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนแปลง ทว่าดาวหางดวงที่อยู่ตรงหน้านี้……ไม่เหมือนกับนิมิตสวรรค์ แต่กลับเหมือนกับ……ทัณฑ์สวรรค์มากกว่า

ทำนายนิมิตสวรรค์? ไม่……นี่ไม่เหมือนกับการทำนาย แต่มันเหมือนกับ……การสัมผัสรับรู้บางอย่างมากกว่า? หรือจะบอกว่า นิมิตนี้เกิดขึ้นเพราะเขาเป็นต้นเหตุกันแน่?

สมองของจางเหลียงสับสนวุ่นวายไปหมดแล้ว ความคิดอันไร้สาระต่างๆ นานาหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่อาจควบคุม ความรู้สึกอันซับซ้อนที่ผสมผสานระหว่างความหวาดกลัว ความตื่นตระหนก ความสับสน และความตื่นเต้น ปะทุขึ้นในอกของเขา

“ตู้ม——!!!”

ก้อนแสงสว่างนั้นร่วงหล่นลงมาต่อหน้าต่อตาพวกเขา!

แม้จะอยู่ห่างไกลกันมาก ทว่าแสงสว่างนั้นก็ยังคงเจิดจ้าจนทำให้ผู้คนลืมตาไม่ขึ้น ตามมาด้วยการสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหวภูเขาถล่ม

ภาพฉากนั้น ราวกับทัณฑ์จากเทพสวรรค์! ราวกับวันสิ้นโลก!

“ฝ่าบาท——!!! หวังหลีแผดเสียงคำรามอย่างปวดร้าวเจียนตาย เฆี่ยนม้าศึกอย่างไม่คิดชีวิต พุ่งทะยานเข้าไปหาเสาฝุ่นขนาดใหญ่ที่ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าและก้อนเมฆรูปดอกเห็ดที่เชื่อมต่อฟ้าดินเข้าด้วยกัน

เซ่อเจียนและทหารม้าที่อยู่เบื้องหลังก็รีบตามไปติดๆ

ในไม่ช้าคลื่นความร้อนระอุ ฝุ่นละออง และเศษหินเล็กๆ ก็ปะทะเข้าที่ใบหน้าอย่างโหดเหี้ยม!

ค่ายกลทัพหน้าของทหารม้าทั้งหมดปั่นป่วนวุ่นวายในชั่วพริบตา ผู้ที่หงายหลังตกม้ามีอยู่ไม่น้อย

หวังหลีที่พุ่งนำอยู่หน้าสุดรับเคราะห์เป็นคนแรก ถูกซัดกระเด็นออกไปทั้งคนทั้งม้า เขาม้วนตัวกลางอากาศ ร่วงหล่นลงบนพื้นดินอย่างแรง แล้วกระดอนขึ้นมา ก่อนจะร่วงหล่นลงไปอีกครั้ง

หวังหลีหมอบอยู่บนพื้น เสียงอื้ออึงดังขึ้นในหู ไม่ได้ยินเสียงสิ่งใดเลย

สายตาพร่ามัวมองไปยังทิศทางที่ฝุ่นละอองลอยคลุ้งและมีแสงไฟริบหรี่

น้ำตา ผสมปนเปกับคราบโลหิตและฝุ่นดินบนใบหน้า ไหลทะลักออกมาอย่างไม่อาจควบคุม

ฝ่าบาท……ฝ่าบาทยังอยู่ที่นั่น……

ฝ่าบาทฝูซูผู้ซึ่งออกรบเป็นแนวหน้าและต่อสู้อาบโลหิตเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขาที่เขาจื่ออู่ผู้นั้น……

ชายหนุ่มผู้กล่าวว่าจะ “ยุติยุคแห่งความโกลาหล” ผู้ซึ่งมีประกายแสงอยู่ในแววตาผู้นั้น……

หรือว่า……จะเป็นเช่นนี้……หายไปแล้วหรือ? ถูกอัคคีวิบัติที่สวรรค์ประทานลงมานี้……

“ไม่……เป็นไปไม่ได้……” หวังหลีพึมพำ ดิ้นรนลุกขึ้นยืน เดินกะโผลกกะเผลกไปยังทิศทางที่ฝุ่นละอองลอยคลุ้ง

“หวังหลี!” เซ่อเจียนเดินโซเซเข้ามา คว้าแขนของหวังหลีเอาไว้แน่น น้ำเสียงของเขาก็สั่นเทาเช่นกัน ทว่ากลับพยายามรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้

“……รอก่อน รอให้ควันจางลง พวกเราค่อย……”

“รอสิ่งใด?!” จู่ๆ หวังหลีก็โกรธเกรี้ยวราวกับสัตว์ป่าที่ได้รับบาดเจ็บ “รอสิ่งใด?! รอให้ฝ่าบาทตัวเย็นเฉียบหรืออย่างไร?!

เขาพยายามพุ่งไปเบื้องหน้าอีกครั้ง เซ่อเจียนกอดเขาเอาไว้แน่น “ท่านใจเย็นหน่อย!”

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ กลิ่นกำมะถัน และกลิ่นฝุ่นดินอันรุนแรง เมื่อสูดดมเข้าไปในจมูกและปาก ก็รู้สึกแสบร้อนจนสำลัก

และคนที่พวกเขาเป็นห่วงมากที่สุด……กลับไร้ร่องรอย

มีเพียงความเงียบงันราวกับไร้สรรพสิ่ง และฝุ่นละอองที่บดบังท้องฟ้าบดบังดวงอาทิตย์ซึ่งยังคงค่อยๆ กระจายตัวออกไป

จางเหลียงเองก็ถูกคลื่นกระแทกซัดจนล้มลงกับพื้น ในเวลานี้เพิ่งจะดิ้นรนลุกขึ้นนั่ง

มุมปากของเขามีรอยเลือดไหลซึมออกมา มองดูฝุ่นละอองผืนนั้นอย่างเหม่อลอย ก่อนจะมองดูหวังหลีที่มีสภาพราวกับคนบ้าคลั่ง

ภายในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกไร้สาระอันใหญ่หลวงและความรู้สึกสูญเสียอันว่างเปล่าเช่นเดียวกัน

หรือว่า……จะจบลงเช่นนี้แล้ว?

คนที่ทำให้เขาเกิดความรู้สึกอันซับซ้อนต่อ “ชาวฉิน” เป็นครั้งแรกผู้นั้น……ถูกอัคคีสวรรค์ดวงหนึ่ง หล่นทับจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้วหรือ?

นี่มันนับเป็นเรื่องอันใด? สวรรค์กลั่นแกล้งหรือ? หรือจะบอกว่า…… “คำพูดโอหัง” ของเขา แม้แต่สวรรค์เบื้องบนก็ยังไม่อาจทนรับได้?

ความรู้สึกอ้างว้างและโชคชะตาที่ยากจะเอื้อนเอ่ย แผ่ซ่านอยู่ในหัวใจของจางเหลียง

เวลาค่อยๆ ผ่านพ้นไป ฝุ่นละอองค่อยๆ สลายตัวไป

หวังหลีในเวลานี้ราวกับยอมรับความจริงได้แล้ว คุกเข่าลงบนพื้นดิน หัวไหล่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ยอดขุนพลที่สู้รบอาบโลหิตและได้รับบาดแผลนับไม่ถ้วนโดยไม่เคยขมวดคิ้วผู้นี้ ทว่าในเวลานี้กลับคล้ายกับเด็กน้อยที่สูญเสียของมีค่าที่สุดไป เปล่งเสียงสะอื้นไห้ที่ถูกเก็บกดเอาไว้จนถึงขีดสุดออกมา

เซ่อเจียนเบือนหน้าหนี ทนดูต่อไปไม่ไหว

มองไปยังทิศทางเมืองเสียนหยาง เริ่มขบคิดว่าจะถวายรายงานอุบัติเหตุอันแปลกประหลาดจนถึงขีดสุดนี้ต่อเมืองเสียนหยางอย่างไร รวมไปถึง……การลงโทษที่รุนแรงที่สุดที่ตนเองและหวังหลีอาจต้องเผชิญ

ในเวลานี้เอง จางเหลียงที่จับจ้องไปยังทิศทางของฝุ่นควันอย่างไม่วางตา รูม่านตาพลันหดเกร็ง!

เขาเห็นสิ่งใด?

ท่ามกลางฝุ่นละออง ดูเหมือนว่า……ดูเหมือนว่าจะมีเงาลึกๆ กำลังสั่นไหว ไม่ใช่สายลมพัดผ่าน แต่เป็นเงาที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างแท้จริง!

เขาตาฝาดไปเองหรือ? หรือว่าจะเป็น……ชาวซยงหนูที่รอดชีวิต?

ไม่รอให้จางเหลียงยืนยัน ฝุ่นละอองก็ล่องลอยไปตามสายลม โครงร่างอันเลือนรางที่ขี่อยู่บนหลังม้าร่างหนึ่ง กลับค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากท่ามกลางฝุ่นละออง!

ราวกับว่ากำลังก้าวเดินกลับคืนสู่โลกมนุษย์จากเถ้าถ่านแห่งขุมนรกทีละก้าว

เสียงฝีเท้าม้า จากไกลใกล้เข้ามา เหยียบย่ำลงบนแผ่นดินที่ไหม้เกรียม ส่งเสียงดังกึกก้องทึบๆ

“แม่ทัพหวังหลี” เสียงอันแหบพร่า แห้งผาก ทว่ากลับคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง ทะลวงผ่านฝุ่นละอองที่ค่อยๆ เจือจาง ลอยแว่วมาอย่างชัดเจน

ภายในน้ำเสียงถึงขั้นเจือความผ่อนคลายที่จงใจแสร้งทำขึ้นมาเล็กน้อย “ลูกผู้ชายมีน้ำตาไม่หลั่งรินง่ายๆ ท่านคุกเข่าร้องไห้อันใดอยู่ที่นี่? ร้องไห้ไว้อาลัยให้ข้าหรือ? ข้ายังไม่ตายนี่นา”

ทุกคนล้วนตกตะลึง

เสียงสะอื้นไห้ของหวังหลีหยุดลงอย่างกะทันหัน เขาเงยหน้าขึ้นมา บนใบหน้ามีคราบน้ำตาผสมกับโคลนดิน เบิกตากว้าง มองไปยังร่างที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นผู้นั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ฝุ่นละอองกระจายตัวออกไปอย่างต่อเนื่อง ราวกับม่านเวทีที่ค่อยๆ ถูกเปิดออก

ม้าศึกสีแดงชาดตัวหนึ่ง สง่างามเหนือธรรมดา

บนหลังม้า คนผู้หนึ่งสวมชุดเกราะหมิงกวงสีเงินดำอันเป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนผู้ใด ซึ่งในเวลานี้เต็มไปด้วยรอยแผลและคราบขี้เถ้า

ไม่ใช่ภาพลวงตา

ไม่ใช่วิญญาณผี!

เป็นฝูซู ที่ยังมีชีวิตอยู่!

“ฝ่า……ฝ่าบาท?!” หวังหลีราวกับถูกอสนีบาตฟาดฟัน ร่างทั้งร่างแข็งทื่อไปในทันที จากนั้นความปีติยินดีอันใหญ่หลวงก็ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

“ท่าน……ท่านไม่เป็นอันใด……จริงๆ หรือ?! นี่……นี่จะเป็นไปได้อย่างไร?!” เขาพูดจาไม่รู้เรื่อง มองดูฝูซูสลับกับหลุมยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวที่ยังคงมีควันลอยกรุ่นอยู่ทางนั้น สมองไม่เพียงพอที่จะใช้งานแล้วจริงๆ

เซ่อเจียนเองก็อ้าปากค้างตาค้าง พยายามกะพริบตาอย่างแรง แล้วขยี้ตา สงสัยว่าตนเองเห็นภาพลวงตาหรือไม่

องค์ชายใหญ่……ออกมา……จากในนั้นหรือ? แถมยังขี่ม้าอยู่อีก? นี่……นี่ช่างยากจะจินตนาการได้จริงๆ!

ทหารม้าที่อยู่เบื้องหลังเขายิ่งส่งเสียงเอะอะโวยวาย ความเงียบงันราวกับไร้สรรพสิ่งถูกทำลายลง

สายตาที่พวกเขามองไปยังฝูซู เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ก่อนหน้านี้คือความเคารพยำเกรงในความกล้าหาญของเขา แต่ในตอนนี้ กลับเจือไปด้วยความตื่นตระหนกและความเคารพบูชาราวกับมองดูผู้ที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างเข้มข้น

จางเหลียงยืนอยู่รอบนอกของฝูงชน มองดูฉากนี้อย่างเงียบๆ

สายตาของเขาตกกระทบลงบนร่างของฝูซู แล้วเลื่อนไปยังฝุ่นละอองที่กำลังสลายตัวผืนนั้น สุดท้ายก็มองไปยังท้องฟ้า

ที่นั่น ร่องรอยหางของดาวหางได้หายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว ราวกับว่าไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

“ที่แท้ก็……เป็นเช่นนี้เอง” เขาพึมพำกับตนเอง น้ำเสียงแผ่วเบาจนมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ได้ยิน “อุกกาบาตที่ร่วงหล่นลงมานี้ คือโชคชะตาของเขา……”

ฝูซูไม่ได้ตอบคำถามของหวังหลีในทันที อันที่จริงเขาก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่เช่นกัน

เมื่อครู่นี้ แม้จะมีถ้ำ ชุดเกราะ และหลุมดินที่ขุดล่วงหน้าไว้ช่วยลดแรงกระแทก ทว่าคลื่นกระแทกนั้นก็ยังคงซัดเขาจนหน้ามืดตาลาย อวัยวะภายในได้รับความบอบช้ำเล็กน้อย ในเวลานี้หน้าอกยังคงปวดหนึบๆ

การที่เขาสามารถรอดพ้นจากเคราะห์กรรมในครั้งนี้มาได้ ความเร็วสูงสุดของม้าชื่อทู่ที่ปะทุขึ้นในชั่วพริบตา ความสามารถในการจัดเก็บสิ่งของในชั่วพริบตาของมิติเคลื่อนที่ ความรู้ในการรับมือกับเหตุฉุกเฉินอันน้อยนิดในชาติก่อน และความโชคดีอีกเล็กน้อย ทุกสิ่งล้วนขาดไปไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

เขาสะบัดศีรษะที่ค่อนข้างมึนงงเล็กน้อย สายตากวาดมองสีหน้าราวกับเห็นผีของผู้คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสายตาที่แฝงความตื่นตระหนกท่ามกลางการค้นหาของจางเหลียง ภายในใจได้แต่ยิ้มขื่น

คราวนี้ดีล่ะ เดิมทีก็อธิบายไม่ชัดเจนอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งพูดไม่ชัดเจนเข้าไปใหญ่

ในเวลา สถานที่ และภาพฉากเช่นนี้ เขาพลันนึกถึงประโยคหนึ่งที่แพร่หลายเกลื่อนกลาดในชาติก่อน

“วางใจเถิด” เขากระตุกมุมปาก เผยรอยยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ออกมา “มีควันไร้บาดแผลนะ!”