ตอนที่ 15 ท่านกับข้ามาพนันกันสักตาดีหรือไม่?
ตอนที่ 15 ท่านกับข้ามาพนันกันสักตาดีหรือไม่?
ตอนที่ 15 ท่านกับข้ามาพนันกันสักตาดีหรือไม่?
ขบวนรถม้าเดินทางมาถึงตอนเที่ยงวัน ก็หยุดพักที่หุบเขาที่ราบเรียบใกล้กับลำธารแห่งหนึ่ง
หวังหลีจัดวางเวรยามเสร็จสิ้น และตรวจสอบด้วยตนเองอีกรอบหนึ่ง จากนั้นจึงก้าวยาวๆ ไปที่ข้างรถม้าของฝูซู
“องค์ชาย อาหารกลางวันเตรียมพร้อมแล้ว เชิญลงจากรถมารับประทานอาหาร และพักผ่อนสักครู่เถิด”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพ แต่กลับแฝงด้วยความรู้สึกที่บอกไม่ถูกบางอย่าง
เดินทางมาตลอดทาง องค์ชายใหญ่ผู้นี้ไม่เคยเผยโฉมหน้าเลย เอาแต่ขดตัวอยู่ในรถม้าตลอด
หวังหลีรู้ดีว่าองค์ชายใหญ่นั้นอ่อนแอทางบุ๋น แต่นี่คือเส้นทางไปออกรบที่ชายแดนเหนือ ไม่ใช่การเที่ยวชมภูเขาเล่นน้ำ!
ม่านรถม้าขยับตามเสียงตอบรับ
มือข้างหนึ่งที่ปกคลุมด้วยแผ่นเกราะเปิดม่านขึ้น ตามมาด้วยร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะทั้งตัวก็ก้มตัวมุดออกมา แล้วกระโดดลงจากรถม้าอย่างคล่องแคล่ว
“เคร้ง!”
ส่งเสียงดังทึบๆ ออกมา
ชั่วพริบตานั้น ก็ดึงดูดสายตาของเหล่าทหารที่มีหวังหลีเป็นผู้นำ ทหารจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ วางงานในมือลง มองมาทางนี้เป็นตาเดียว ล้วนตะลึงงันไปหมด!
นั่นคือ......องค์ชายใหญ่อย่างนั้นหรือ?!
เห็นเพียงฝูซูสวมชุดเกราะทั้งตัว รูปลักษณ์นั้นดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามจนเกินจริง
โดยเฉพาะกระจกพิทักษ์ใจรูปหัวสัตว์ร้ายที่หน้าอกนั้นยิ่งสะกดจิตวิญญาณผู้คน หน้าเขี้ยวสีคราม นัยน์ตาทั้งสองเบิกกว้าง
เครื่องแต่งกายชุดนี้ แตกต่างจากชุดเกราะมาตรฐานของกองทัพฉินที่พวกเขาเคยเห็นมาอย่างสิ้นเชิง——
หรูหราจนไม่น่าเชื่อ และน่าเกรงขามจนไม่น่าเชื่อเช่นกัน!
ทุกคนที่ได้เห็นชุดเกราะนี้ รูม่านตาล้วนหดเกร็งลงโดยสัญชาตญาณ
ความรู้สึกนั้น เปรียบเสมือนสุนัขป่าที่หิวโซได้เห็นกระดูกติดเนื้ออันโอชะ และเปรียบเสมือนวีรบุรุษที่ควบม้าอยู่ในสนามรบได้เหลือบเห็นโฉมงามอันดับหนึ่ง
ความรู้สึกชื่นชม อิจฉา ตลอดจนความริษยาที่ยากจะสังเกตเห็นซึ่งมาจากสัญชาตญาณ พลันปะทุขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างยากจะระงับ
ฝูซูเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็กระแอมแห้งๆ หนึ่งเสียง กระแอมล้างคอ “รบกวนแม่ทัพหวังแล้ว”
กล่าวจบ เขาก็ก้าวเดินออกไป มุ่งหน้าไปยังหม้อใบใหญ่ที่ตั้งอยู่บนกองไฟและกำลังมีไอร้อนเดือดปุดๆ
หวังหลีชะงักไปชั่วครู่ รีบก้าวตามไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อถึงหน้าหม้อ พ่อครัวก็ยื่นข้าวมาให้หนึ่งชามด้วยความหวาดกลัว
ในชามนั้นมีแต่สีเหลืองๆ ข้าวฟ่างปนกับผักดองและเนื้อแห้ง หน้าตาดูไม่ได้เลยจริงๆ
ฝูซูรับมา แล้วนั่งลงบนพื้น
เสียงกระซิบกระซาบของเหล่าทหารดังขึ้นเซ็งแซ่
“เกราะชุดนี้......ดูทรงพลังจริงๆ!”
“เกรงว่าจะดีกว่าชุดเกราะของท่านแม่ทัพอีกกระมัง?”
“ดีแล้วมีประโยชน์อันใด? สวมอยู่บนร่างกายขององค์ชายใหญ่ เกรงว่าแค่เดินก็ยังลำบากแล้วกระมัง?”
“นั่นสิ พวกเรามีคนคุ้มกันตั้งมากมาย ยังสวมชุดแบบนี้อีก ช่าง......ระมัดระวังเกินไปหน่อยแล้ว”
“หึหึ ข้าว่าไม่ใช่ระมัดระวังหรอก กลัวตายมากกว่ากระมัง? ได้ยินมาว่าชาวซยงหนูทางชายแดนเหนือนั้นดุร้ายมาก องค์ชายใหญ่ยังไม่ทันได้เจอชาวซยงหนู ก็คงถูกเกราะชุดนี้ทับจนหมดแรงไปก่อนแล้วล่ะมั้ง”
“ชู่ว! เบาๆ หน่อย! เดี๋ยวก็โดนได้ยินหรอก! แต่จะว่าไป หากบังเอิญเจอพวกดักปล้นหรือทหารม้าลาดตระเวนของซยงหนู สวมชุดเด่นสะดุดตาเช่นนี้ นั่นไม่เท่ากับบอกให้รู้ชัดๆ เลยหรือว่า ‘รีบมายิงข้าสิ ข้าคือขุนนางใหญ่’?”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์แม้จะเบา แต่ทุกคนก็อยู่ไม่ไกลกันนัก ฝูซูและหวังหลีต่างก็ได้ยินบ้างไม่มากก็น้อย
สีหน้าของหวังหลีจมดิ่งลง กลัวว่าฝูซูจะตำหนิทหาร จึงลุกขึ้นยืนเตรียมจะตวาดด่า แต่กลับเห็นฝูซูโบกมือ
“ไม่เป็นไร”
ฝูซูหยิบทัพพีไม้ขึ้นมา ตักข้าวเพิ่มอีกเล็กน้อย
หวังหลีนั่งลง ทั้งสองคนไม่มีใครเอ่ยสิ่งใด
บรรยากาศดูกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
หวังหลีอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อทำลายความเงียบ แต่เมื่อนึกถึงคำกำชับของบิดาก่อนออกเดินทาง คำพูดที่มาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไปอีกครั้ง
เมื่อวานนี้ หวังเปินเรียกเขาไปที่ห้องหนังสือ หลังจากให้คนอื่นๆ ออกไปหมดแล้ว ก็กำชับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“หลีเอ๋อร์ การคุ้มกันองค์ชายฝูซูขึ้นเหนือในครั้งนี้ หน้าที่หลักของเจ้าคือการคุ้มกันให้รอบคอบ รับรองว่าองค์ชายจะเดินทางถึงค่ายทหารของเหมิงเถียนอย่างปลอดภัย”
“แต่จงจำไว้ อย่าได้สนิทสนมกับองค์ชายจนเกินไป รักษาระยะห่างด้วยความเคารพที่จำเป็นก็พอ ไม่จำเป็นต้องคบหาลึกซึ้ง”
หวังเปินหยุดไปชั่วครู่ แววตาปรากฏแววลึกล้ำสายหนึ่ง
“ตอนนี้ภายในวังเสียนหยาง สถานการณ์ผันผวนยากจะคาดเดา เบื้องหลังของเหล่าองค์ชายล้วนมีกระแสน้ำคลื่นใต้น้ำไหลเวียน ตระกูลหวังของเราจงรักภักดีมาทุกยุคทุกสมัย ซื่อสัตย์ต่อฝ่าบาทเพียงผู้เดียว จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้แย่งชิงของเหล่าองค์ชายโดยเด็ดขาด”
เขาตบไหล่ของหวังหลี เรี่ยวแรงนั้นหนักอึ้งจนน่าตกใจ “จงรักภักดีต่อฝ่าบาท รักษาระยะห่าง วางตัวเป็นกลาง นี่คือรากฐานที่ทำให้ตระกูลหวังของเรายืนหยัดในแคว้นฉินมาได้นานหลายปี เจ้า เข้าใจหรือไม่?”
“ลูกเข้าใจขอรับ!”
......
“แม่ทัพหวังหลี?”
เสียงเรียกหนึ่งเสียงดึงหวังหลีกลับสู่ความเป็นจริง
“แม่ทัพหวัง ตามความเร็วในตอนนี้ คาดว่าจะไปถึงค่ายใหญ่ชายแดนเหนือ ต้องใช้เวลาอีกกี่วัน?”
ฝูซูถามไปพลางกินไปพลาง น้ำเสียงดูเป็นกันเองราวกับกำลังพูดคุยเรื่องในครอบครัว
หวังหลีรีบรวบรวมสมาธิ “ทูลองค์ชาย หากการเดินทางราบรื่น ไม่มีการล่าช้า ประมาณสิบห้าวันก็สามารถไปถึงซ่างจวิ้น เพื่อสมทบกับแม่ทัพเหมิงเถียนได้ขอรับ”
“สิบห้าวัน......”
ฝูซูพยักหน้า คำนวณในใจ ภารกิจของระบบกำหนดให้ถึงภายในสามสิบวัน เวลาเหลือเฟือ
แต่ทว่าอันตรายที่คาดไม่ถึงที่ระบบกล่าวถึงนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ได้แก้ไขได้ง่ายๆ
กำลังครุ่นคิดอยู่ จู่ๆ ก็สังเกตเห็นว่าสายตาของหวังหลีมักจะเหลือบมองชุดเกราะบนร่างของเขาอยู่บ่อยครั้ง
“แม่ทัพหวัง” เสียงของฝูซูดังขึ้นอย่างกะทันหัน แฝงความหยอกล้ออยู่หลายส่วน “ชอบเกราะชุดนี้หรือ?”
หวังหลีใจสั่นสะท้าน รีบอธิบาย “ข้าน้อยมิกล้า! เพียงแต่......เพียงแต่ดูเหมือนจะไม่ใช่ฝีมือของช่างฝีมือแคว้นฉินของเรา......”
หวังหลีรับราชการทหารมาหลายปี เคยเห็นชุดเกราะชั้นดีมานับไม่ถ้วน แต่ชุดตรงหน้านี้ กลับให้ความรู้สึกที่บอกไม่ถูกแก่เขา
วัสดุนั้น ฝีมือการประดิษฐ์นั้น การออกแบบที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว ราวกับไม่ใช่สิ่งของในโลกมนุษย์
ฝูซูเทข้าวคำสุดท้ายเข้าปาก เลียริมฝีปาก วางชามลงบนพื้นอย่างลวกๆ
ฝูซูเตรียมข้ออ้างไว้ก่อนแล้ว เขายิ้มบางๆ “เกราะชุดนี้เป็นของขวัญที่ท่านยายของข้ามอบให้ข้าตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ว่ากันว่าในตอนนั้นสร้างโดยสุดยอดปรมาจารย์สิบคน ใช้สสารที่อยู่ในหินประหลาดนอกสวรรค์ ใช้เวลาสร้างถึงสามปีเต็ม”
หินประหลาดนอกสวรรค์? หวังหลีเบิกตากว้าง
หวังหลีครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย
ดินแดนฉู่มีตระกูลที่เชี่ยวชาญด้านการหลอมสร้างอยู่จริง แต่นี่มันก็ออกจะ......
เขากำลังครุ่นคิดอยู่ ฝูซูก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนากะทันหัน “แม่ทัพหวัง ท่านกับข้ามาพนันกันสักตาดีหรือไม่?”
“พนัน?” หวังหลีชะงักไป
“ใช่” ฝูซูลุกขึ้นยืน
“แม่ทัพหวัง ข้ารู้ว่าพวกท่านล้วนคิดว่าข้าเป็นองค์ชายที่อ่อนแอ คำพูดบนท้องพระโรงเมื่อวานนี้ อาจจะเพิ่งทำให้พวกท่านเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อข้าไปบ้างเล็กน้อย แต่วันนี้ข้ากลับสวมชุดนี้มาปรากฏตัวต่อหน้าพวกท่าน”
เขาหยุดชะงัก กวาดสายตามองไปรอบๆ เหล่าทหารที่กำลังเงี่ยหูแอบฟังอยู่หนึ่งรอบ
“พวกท่านล้วนคิดว่าข้ากลัวตาย”
“องค์ชายฝูซู พวกเรา......” หวังหลีรีบร้อนอยากจะอธิบาย
ยังไม่ทันให้เขาพูดจบ ฝูซูก็กดมือลง เป็นสัญญาณให้เขาพูดให้จบก่อน
“ความจริงแล้วพวกท่านคิดเช่นนี้ก็เป็นเรื่องปกติ” น้ำเสียงของฝูซูสงบนิ่งมาก ไม่มีแววโกรธเคืองแม้แต่น้อย “ข้าไม่ได้คิดจะเปลี่ยนแปลงภาพลักษณ์ของข้าในใจพวกท่านในรวดเดียวหรอก น้ำแข็งหนาสามฉื่อไม่ได้เย็นจัดเพียงแค่วันเดียว เหตุผลข้อนี้ข้าเข้าใจดี”
จู่ๆ เขาก็ย่อตัวลง นั่งในระดับสายตาเดียวกับหวังหลี
“แต่โปรดเชื่อข้าเถิด” ฝูซูจ้องมองเข้าไปในดวงตาของหวังหลี เน้นย้ำทีละคำ “บนร่างของข้าฝูซู มีสายเลือดของชาวฉินดั้งเดิมไหลเวียนอยู่ ข้าไม่ใช่พวกขี้ขลาดตาขาว เมื่อก่อนไม่ใช่ และหลังจากนี้ก็ยิ่งไม่ใช่”
หวังหลีอ้าปาก กลับไม่รู้ว่าจะตอบกลับอย่างไรดี
“แน่นอน” จู่ๆ ฝูซูก็หัวเราะออกมา
“สิ่งที่พูดมาข้างต้น แม่ทัพหวังหลีสามารถรักษาความสงสัยเอาไว้ได้ สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็นนี่นา”
“กลับเข้าเรื่องกันเถอะ ท่านกับข้ามาพนันกันสักตา”
“พนันอะไรหรือขอรับ?” หวังหลีถามตามสัญชาตญาณ
“พนันว่าระหว่างทางจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นหรือไม่”
ฝูซูมองออกไปไกล สายตานั้นราวกับจะทะลวงผ่านภูเขาสลับซับซ้อน ไปตกลงยังสถานที่ใดสถานที่หนึ่งที่มองไม่เห็น
“ข้าพนันว่ามี และไม่ได้มีเพียงระลอกเดียวด้วย”
ในหัวของหวังหลีมีเสียง "อื้ออึง" ดังขึ้น
เหตุการณ์ไม่คาดฝัน? การลอบสังหาร?
เขาลุกขึ้นยืนพรวด มือจุกอยู่ที่ด้ามกระบี่ “ท่านหมายความว่า......จะมีคนมาลอบสังหารท่านหรือ?”
ฝูซูก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน
“มี แต่ไม่เพียงแค่นี้หรอก”
หวังหลีเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที “หรือว่าท่านสามารถล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้าได้หรือ?”
ฝูซูไม่ได้ตอบ เงยหน้าขึ้นมองดูท้องฟ้า
“พักผ่อนกันพอสมควรแล้ว” ฝูซูหันหลังกลับ น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชาแข็งกร้าว
“สั่งการให้เตรียมตัวออกเดินทางได้แล้ว เร่งความเร็วไปให้ถึงเกาหลิง เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์แทรกซ้อนยามค่ำคืน”
“รับทราบ!”
การรับคำสั่งของหวังหลีในครั้งนี้ดังกังวานและทรงพลังเป็นพิเศษ เขาหันหลังกลับไปถ่ายทอดคำสั่งทันที
แต่ทว่าภายในหัวกลับมีความคิดพลิกตลบไปมาไม่หยุดหย่อน
การลอบสังหารจากขุมอำนาจศัตรู? การแก้แค้น? หรือว่า......จะเป็นพวกมือมืดในราชสำนักเหล่านั้น?