ตอนที่ 16 ไม่สำเร็จ ก็ยอมตาย!
ตอนที่ 16 ไม่สำเร็จ ก็ยอมตาย!
ตอนที่ 16 ไม่สำเร็จ ก็ยอมตาย!
ตำหนักเสียนหยาง
โถงหยั่งซิน
อิ๋งเจิ้งตรวจม้วนไม้ไผ่ม้วนสุดท้ายเสร็จสิ้น วางพู่กันชาดลงบนโต๊ะ บังเกิดเสียงดังกังวานใส
นวดคลึงหว่างคิ้ว สายตากวาดผ่านตำแหน่งว่างเปล่ามุมหนึ่งของโต๊ะทรงงานโดยไม่ได้ตั้งใจ
วันวาน ที่แห่งนั้นมักจะมีม้วนคำชี้แนะที่เปี่ยมด้วยแนวคิดเมตตาธรรมของสำนักบัณฑิตซึ่งฝูซูถวายขึ้นมากองอยู่เสมอ ทว่าบัดนี้ ที่แห่งนั้นกลับว่างเปล่า
“จ้าวเกา” เสียงของปฐมจักรพรรดิดังก้องในโถงใหญ่ที่กว้างขวาง
จ้าวเการีบสาวเท้าก้าวไปเบื้องหน้า โค้งกายตอบรับ “ข้ารับใช้อยู่พ่ะย่ะค่ะ”
“ฝูซู...จากไปกี่วันแล้ว”
จ้าวเกาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับคืนสู่ท่าทีปกติ
“ทูลฝ่าบาท วันนี้เป็นวันที่เจ็ดแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตามแผนการบัดนี้สมควรถึงด่านสือเหมินแล้ว”
“ด่านสือเหมิน...” ปฐมจักรพรรดิทวนคำเสียงแผ่วเบา “ด้านหลัง คือด่านซิงหลง เขาจื่ออู่ ผ่านกานเฉวียนไปอีก ก็สามารถไปถึงที่ของเหมิงเถียนแห่งซ่างจวิ้นแล้ว”
“ฝ่าบาททรงปรีชาชาญ ทรงทราบเส้นทางชายแดนเหนือเป็นอย่างดีพ่ะย่ะค่ะ” จ้าวเกาประจบประแจงได้ถูกจังหวะ
อิ๋งเจิ้งพยักหน้า ไม่ได้เอ่ยกระไรอีก
ในเวลาเดียวกัน ห่างออกไปหลายร้อยลี้
ถนนฉินจื๋อทอดยาวคดเคี้ยวผ่านเทือกเขาสูงชันของเขาจื่ออู่
หวังหลีควบม้าพุ่งทะยานมาจากด้านหน้าขบวน กีบเท้าม้าเตะฝุ่นสีเหลืองคลุ้งไปตลอดทาง
เขาชักบังเหียนหยุดม้าอยู่ข้างรถม้า
“องค์ชาย!” เขาโน้มกายเข้าไปใกล้หน้าต่างรถ “ด้านหน้าก็คือเขาจื่ออู่แล้วขอรับ”
ฝูซูเลิกม่านรถขึ้น มองออกไปด้านนอก สองข้างทางมีภูเขาสูงชัน ด้านหนึ่งเป็นหน้าผาหินที่เกือบจะตั้งฉาก ส่วนอีกด้านหนึ่งคือต้นสนที่ขึ้นอย่างหนาแน่น ถนนยังถือว่ากว้างขวาง สามารถรองรับรถม้าสามคันวิ่งตีคู่กันได้
“ลำบากท่านแม่ทัพแล้ว” ฝูซูพยักหน้า ปล่อยม่านรถลง
นับตั้งแต่วันที่ฝูซูเอ่ยคำว่า "จะมีเหตุไม่คาดฝัน" ประโยคนั้นออกมา หวังหลีและยอดฝีมือห้าร้อยนายใต้สังกัดของเขาก็ไม่เคยได้นอนหลับสนิทเลยสักตื่นเดียว
ความเร็วในการเดินทัพเร็วกว่าแผนการเดิมเกือบสามส่วน ยามพักผ่อนระหว่างทางก็ยังคงรักษารูปขบวนต่อสู้ไว้
ทว่าหลายวันมานี้ กลับไม่มีเรื่องบ้าบออันใดเกิดขึ้นเลย
อย่าว่าแต่มือสังหารเลย บนถนนฉินจื๋อมีรถม้าสัญจรไปมาน้อยมาก นานๆ ครั้งจะได้พบกับคาราวานสักสองสามกลุ่ม ซึ่งต่างก็หลบทางให้อย่างเจียมเนื้อเจียมตัว แม้แต่จะเงยหน้ามองอีกสักแวบยังไม่กล้า
หวังหลีแอบบ่นพึมพำในใจ
แต่เมื่อนึกถึงสีหน้าของฝูซูยามที่เอ่ยคำพูดนี้ในวันนั้น เขาจำได้แจ่มแจ้งชัดเจนว่ามันไม่ใช่การคาดเดา ไม่ใช่ความกังวล ทว่าเป็นความมั่นใจ
ภายในรถ ฝูซูก็กำลังขบคิดเช่นกัน
อีกเพียงไม่กี่วันก็จะถึงซ่างจวิ้นแล้ว เหตุใดจึงยังไม่มีความเคลื่อนไหวอีก
“ระบบ” เขาท่องในใจเงียบๆ “เจ้าแน่ใจหรือว่าภารกิจไม่มีข้อผิดพลาด”
เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในห้วงสมอง “เจ้าภาพ แน่ใจมาก ภารกิจ: มีชีวิตรอดไปสมทบกับเหมิงเถียนภายในสามสิบวัน”
......
ด้านทิศใต้ของยอดเขาหลักเขาจื่ออู่ ภายในป่าทึบผืนหนึ่ง
ชายฉกรรจ์สวมชุดสีเหลืองหลายคนหมอบอยู่กลางดงหญ้ารก จ้องเขม็งไปยังถนนดินที่ทอดยาวคดเคี้ยวอยู่เบื้องล่าง
“มาแล้ว” ชายฉกรรจ์ที่อยู่หน้าสุดกดเสียงต่ำ “เคลื่อนเข้าสู่เขตเขาจื่ออู่แล้ว”
ห่างออกไปด้านหลังไม่ไกล ข้างโขดหินเรียบเนียนก้อนหนึ่ง จางเหลียงกำลังยืนไพล่มืออยู่
“ท่านจื่อฝาง” จ้าวเซียวิ่งมาจากด้านหลัง บนใบหน้าแฝงความตื่นเต้นที่ไม่อาจสะกดกลั้นไว้ได้หลายส่วน “พวกเขาเข้าสู่เขาจื่ออู่แล้ว เดินหน้าไปอีกก็จะเป็นจุดซุ่มโจมตีที่พวกเรากำหนดไว้แล้ว”
จางเหลียงไม่ได้เอ่ยกระไร
“ท่านอาจารย์ มีจุดใดผิดพลาดงั้นหรือ” จางเอ่อร์แห่งแคว้นเว่ยก็ขยับเข้ามาใกล้เช่นกัน อดีตผู้มีชื่อเสียงแห่งแคว้นเว่ยผู้นี้ บัดนี้ต้องลี้ภัยอยู่ภายนอก ทว่ากลับยังคงยึดมั่นในเรื่องการกอบกู้แคว้นไม่ลืมเลือน
จางเหลียงส่ายหน้า หันไปหาจ้าวเซีย “ในรัศมีร้อยลี้ มีบุคคลน่าสงสัยหรือไม่”
จ้าวเซียชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า “ท่านอาจารย์โปรดวางใจ คนของพวกเราเพิ่งจะตรวจสอบกลับมา ไม่พบบุคคลน่าสงสัย บริเวณนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเราอย่างสมบูรณ์”
จางเหลียงพยักหน้า “หลายวันมานี้ ข้าเห็นว่าความเร็วในการเดินทางของพวกเขาเร็วกว่าที่วางแผนไว้มาก”
เขาเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า เสียงทุ้มต่ำ “ทั้งขบวนระแวดระวังตัวมาก ยามตั้งค่ายในเวลากลางคืนล้วนเลือกพื้นที่เปิดโล่ง การวางยามเฝ้าระวังนั้นรัดกุมไร้ช่องโหว่ พวกเราทำได้เพียงเฝ้ามองจากที่ไกลๆ ไม่สามารถหาโอกาสเข้าใกล้ได้เลยแม้แต่น้อย”
“ที่แปลกยิ่งกว่าก็คือ” เขาชะงักไปแวบหนึ่ง ประกายความสงสัยวาบผ่านในดวงตา “ฝูซูผู้นั้นถึงกับสวมชุดเกราะหนัก”
ผู้คนต่างมองหน้ากันไปมา
“ยอดฝีมือที่อยู่เบื้องหลังฝูซูผู้นั้น สมควรจะสังเกตเห็นกระไรบางอย่างแล้ว” เสียงของจางเหลียงเย็นชาลง “สัญชาตญาณของคนผู้นั้น เฉียบคมกว่าที่พวกเราจินตนาการไว้มากนัก”
“เช่นนั้น...ยอดฝีมือผู้นั้นจะไม่ติดตามมาด้วยหรือ” ทายาทสายรองของตระกูลเถียนแห่งแคว้นฉีเอ่ยถามหยั่งเชิง “ท่านอาจารย์ ยอดฝีมือผู้นั้น...จะไม่ได้ติดตามมาด้วยใช่หรือไม่ พวกเราเฝ้าจับตาดูมาเจ็ดวัน ใบหน้าของทุกคนในขบวนรถล้วนตรงกับรายนาม ไม่เห็นมีใบหน้าคนแปลกหน้าเลยนะ”
จางเหลียงครุ่นคิดอยู่ไม่กี่อึดใจ สายตากวาดผ่านกลุ่มกบฏหกแคว้นตรงหน้า เพื่อปฏิบัติการในครั้งนี้ นอกเสียจากตระกูลเซี่ยงแห่งแคว้นฉู่ที่ไม่อาจติดต่อได้ ผู้ที่สามารถตามหามาได้ล้วนมากันหมดแล้ว
จอมยุทธ์พเนจรดินแดนจ้าวที่จ้าวเซียนำมา อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาแคว้นเว่ยที่จางเอ่อร์รวบรวมมา คนของตระกูลเถียนแห่งแคว้นฉี ขุนนางเก่าแก่ของดินแดนหาน นักรบมรณะแห่งแคว้นเยียน...
พวกรวบรวมผู้กล้าได้กว่าพันคน นับได้ว่าเป็นการรวมตัวครั้งใหญ่ที่สุดของหกแคว้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
“พี่ใหญ่ทุกท่าน ผู้กล้าทุกท่าน” เขาสูดหายใจเข้าลึก ราวกับได้ตัดสินใจบางอย่าง เสียงก็สูงขึ้นทันควัน “เขาจื่ออู่คือโอกาสสุดท้าย พื้นที่แห่งนี้อันตราย ป่าไม้หนาทึบ หากพลาดไปแล้ว วันข้างหน้าก็ยากที่จะมีโอกาสเช่นนี้อีก”
เขาหยุดชะงัก มองดูใบหน้าของแต่ละคน “อีกทั้ง พวกเรามีโอกาสเพียงครั้งเดียว หากพลาดพลั้ง การไล่ล่าของราชสำนักฉินจะโหดเหี้ยมกว่าบัดนี้ถึงสิบเท่า ถึงเวลานั้นอย่าว่าแต่จะกอบกู้แคว้นเลย แม้แต่คิดจะหาหลุมศพนอนอย่างสงบยังยากเลย”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ซุบซิบดังขึ้นในหมู่ผู้คน
จางเอ่อร์พลันหัวเราะออกมา
เขาก้าวไปเบื้องหน้าหนึ่งก้าว เอ่ยเสียงดังฟังชัด “ทุกท่าน ข้าจางเอ่อร์ขอเอ่ยอะไรสักสองสามประโยค”
สายตาของทุกคนจับจ้องมา
“หลังจากแคว้นล่มสลาย พวกเราเหล่านี้ ใช้ชีวิตเช่นไรกัน”
“หลบซ่อนตัวไปทั่วราวกับหนู เห็นเจ้าหน้าที่ฉินก็ต้องก้มหัว ข้าจางเอ่อร์อาศัยชื่อเสียงจอมปลอมอยู่บ้าง ยังพอจะหาข้าวประทังชีวิตได้ มีสหายอยู่ทั่วหล้า แต่ข้ามารดามันเถอะ ข้าไม่ยินยอม!”
“ความแค้นแคว้นล่มสลาย ไม่อาจไม่ชำระ!”
สายตาของเขากวาดผ่านฝูงชน “สิ่งที่พวกเราทำในวันนี้ คือเรื่องใหญ่ในการสังหารฉินผู้เหี้ยมโหด ฆ่าฝูซู! ผู้ใดที่ยังมีห่วง บัดนี้จงหันหลังกลับลงเขาไป ข้าจางเอ่อร์จะไม่ขัดขวางเด็ดขาด ทว่าอีกประเดี๋ยวคมดาบไร้ตา หากคิดจะไปอีก ก็สายเกินไปแล้ว”
“วันนี้ข้าจางเอ่อร์ไม่สำเร็จ ก็ยอมตาย! วันข้างหน้าหากผู้ใดเดินผ่านหน้าหลุมศพของจางโหม่ว จุดธูปสักดอก รินสุราสักจอก จางโหม่วที่อยู่ใต้น้ำพุเหลือง จะทราบซึ้งใจยิ่งนัก!”
“กล่าวได้ดี!” จ้าวเซียชักกระบี่ชี้ฟ้า “ข้าจ้าวเซียก็ขอสาบาน ณ ที่แห่งนี้เช่นกัน ไม่สำเร็จ ก็ยอมตาย!”
“ไม่สำเร็จ ก็ยอมตาย!!!”
ใบหน้าแต่ละดวงแดงก่ำ ดวงตาแผดเผาด้วยเปลวเพลิง
จางเหลียงหัวเราะลั่น ในเสียงหัวเราะแฝงความอ้างว้าง แฝงความห้าวหาญ
“การได้ร่วมวางแผนการในเรื่องนี้กับทุกท่าน ถือเป็นความโชคดีในสามชาติของจื่อฝาง!” เขาป้องมือ โค้งคำนับอย่างลึกล้ำไปทั่วทุกสารทิศ
ท่ามกลางป่าเขา เงาร่างผู้คนเคลื่อนไหวขวักไขว่ หน้าไม้ขึ้นสาย ดาบกระบี่ออกจากฝัก เฝ้ารอคอยให้เหยื่อเข้าสู่เขตซุ่มโจมตีอย่างเงียบๆ
......
เบื้องล่างเขา ขบวนรถหยุดลงกะทันหัน
“ท่านแม่ทัพ ด้านหน้ามีสถานการณ์!” ทหารสอดแนมควบม้ามารายงาน “สินค้าของขบวนคาราวานด้านหน้ากระจัดกระจาย มีรถประมาณสามสิบคัน มีระยะห่างกว้างพอให้รถหนึ่งคันแล่นผ่านได้ขอรับ”
หวังหลีขมวดคิ้ว เขาช้อนตามองไป
เห็นเพียงกลางถนนด้านหน้า มีเกวียนเทียมวัวหลายคันจอดขวางอยู่อย่างบิดเบี้ยว กระสอบป่านและลังไม้กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ชายฉกรรจ์สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบสิบกว่าคนกำลังเก็บกวาดอย่างลุกลี้ลุกลน
สัญญาณเตือนภัยในหัวของหวังหลีดังกึกก้อง
“ส่งทหารสิบกว่านายไป ดูว่ามีสิ่งใดน่าสงสัยหรือไม่” เขากดเสียงต่ำออกคำสั่ง “หากไม่มีปัญหา ก็ช่วยพวกเขายกสินค้า และรีบเคลียร์ถนนให้เร็วที่สุด”
“ขอรับ!”
เสียงของหวังหลีพลันสูงขึ้น “คนที่เหลือ พักผ่อนอยู่กับที่ รักษาระยะห่างจากพ่อค้า ระมัดระวังตัว จัดรูปขบวนคุ้มกัน!”
คำสั่งถูกส่งต่อลงไป ยอดฝีมือห้าร้อยนายก็คล้ายกับเครื่องจักรที่แม่นยำ เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว
ทหารผ่านศึกสิบกว่านายปลีกตัวออกจากขบวน เดินตรงไปยังกองคาราวาน มือแตะด้ามกระบี่ สายตาระแวดระวัง
ส่วนคนที่เหลือก็จัดค่ายกลอยู่กับที่ โล่ถูกตั้งขึ้น ง้าวยาวตั้งตระหง่านดุจป่าไม้ คุ้มครองรถม้าของฝูซูไว้ตรงกลาง
หวังหลีควบม้ามาที่ข้างรถม้า โน้มกายรายงาน “องค์ชาย ด้านหน้ามีคาราวานขวางทาง กำลังจัดการอยู่ขอรับ อีกสักครู่จะออกเดินทาง”
ฝูซูเลิกม่านขึ้น เขาพยักหน้า ไม่ได้เอ่ยกระไร ทว่ามือกลับกุมด้ามกระบี่วัชระไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว
บนภูเขา ส่วนลึกของป่าสน
“หวังหลีผู้นี้ช่างระมัดระวังตัวยิ่งนัก ถึงกับไม่ยอมเดินหน้าต่อไปแล้ว” ชายฉกรรจ์ใบหน้าดุดันผู้หนึ่งสบถเสียงต่ำ "แผนเดิมคือรอให้พวกมันเข้าสู่ช่วงกลางของหุบเขาแล้วค่อยลงมือ ตอนนี้จะทำเช่นไรดี"
สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปยังจางเหลียง
จางเหลียงจ้องมองทหารฉินกลุ่มเล็กที่จัดขบวนอย่างเป็นระเบียบอยู่ตีนเขา กัดฟันแน่น
แผนการมีความคลาดเคลื่อน ทว่าลูกศรพาดสายแล้ว ไม่อาจไม่ยิง
เมื่อปล่อยให้ฝูซูผ่านเส้นทางอันตรายช่วงนี้ไปได้ ด้านหน้าก็คือพื้นที่เปิดโล่ง จะไม่มีโอกาสซุ่มโจมตีอีก
จางเหลียงสูดหายใจเข้าลึก ประกายความเด็ดเดี่ยววาบผ่านในดวงตา “ลูกศรพาดสายแล้ว ไม่อาจไม่ยิง จะสำเร็จหรือล้มเหลว ก็ขึ้นอยู่กับการลงมือครั้งนี้แล้ว!”
จางเอ่อร์แววตาแน่วแน่ ออกคำสั่ง “เริ่มปฏิบัติการ เป้าหมายคือรถม้าคันนั้น!”
การนองเลือดครั้งหนึ่ง ใกล้จะปะทุขึ้นในพริบตา
[จบตอน]