ตอนที่ 13 เซี่ยงอวี่? หลิวจี้? หานซิ่น? พวกนี้คือใครกัน?

ตอนที่ 13 เซี่ยงอวี่? หลิวจี้? หานซิ่น? พวกนี้คือใครกัน?

ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ ฝูซูก็เบิกตาลืมขึ้นแล้ว

เขานอนอยู่บนเตียง ภายในหัวทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้อีกครั้ง

จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

สวมเสื้อคลุมตัวนอกเดินไปที่โต๊ะหนังสือตัวใหม่ที่เพิ่งเปลี่ยน ยกพู่กันจุ่มหมึกเขียนบางสิ่งลงบนผืนผ้าแพร

......

ทางเหนือของเมืองเสียนหยาง สองข้างทางหลวงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด

วายุฤดูสารทพัดพาดินเหลืองตลบอบอวล พัดจนผู้คนลืมตาไม่ขึ้น

แต่เหล่าราษฎรก็ยังคงชะเง้อคอมองไปทางประตูเมือง

มีทั้งสตรีที่อุ้มทารก มีทั้งชายชราถือไม้เท้า ที่มีมากยิ่งกว่าคือชายหนุ่มฉกรรจ์ พวกเขาเบียดเสียดอยู่ด้านหน้าสุดของฝูงชน ปรารถนาจะเห็นองค์ชายใหญ่ผู้โด่งดังไปทั่วเมืองเสียนหยางในช่วงนี้

สองปีมานี้ฝูซูคลุกคลีอยู่กับกลุ่มบัณฑิต ชื่อเสียงจึงไม่สู้ดีนัก คำว่า “คร่ำครึ” และ “อ่อนแอ” ล้วนถูกโยนใส่หัวเขาไม่น้อย ทว่าคำพูดบนท้องพระโรงเมื่อวานนี้ อีกทั้งบทกวีที่ว่า “พายุทรายร้อยศึกทะลวงเกราะทอง” สองวรรคนั้น ได้ลุกลามไปทั่วเมืองเสียนหยางราวกับไฟลามทุ่งเสียแล้ว

บนแท่นสูงที่ถูกสร้างขึ้นชั่วคราว ธงรบโบกสะบัด ทหารเกราะตั้งแถวเรียงราย ปราณสังหารแผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วบริเวณ

อิ๋งเจิ้งยืนเอามือไพล่หลัง สายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มในชุดราชพิธีขององค์ชายอันวิจิตรตระการตาที่อยู่เบื้องล่างแท่น——บุตรชายคนโตของเขา ฝูซู

แสงตะวันสาดส่องข้ามกำแพงเมืองมาตกกระทบบนร่างของฝูซูพอดี ราวกับอาบเคลือบขอบแสงสีทองจางๆ ให้แก่เขา

อิ๋งเจิ้งมองใบหน้าที่เยาว์วัย หล่อเหลา ทว่าแฝงไว้ด้วยความเฉียบคมอันแปลกตานั้นด้วยสีหน้าเหม่อลอยไปชั่วขณะ

กาลเวลาดั่งคมมีด เพียงพริบตาเดียว ตนเองก็มีผมขาวเสียแล้ว

เบื้องล่างแท่น ทหารม้าทะลวงฟันห้าร้อยนายสวมชุดเกราะเหล็กสีดำแบบเดียวกัน ทวนยาวในมือส่องประกายวาววับภายใต้แสงจ้าของรุ่งอรุณ จัดแถวอย่างเป็นระเบียบ

รอจนฝูซูก้าวขึ้นไปบนแท่นสูง

ในที่สุดอิ๋งเจิ้งก็เอ่ยปาก แฝงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“การเดินทางสู่ชายแดนเหนือครั้งนี้ หนทางยาวไกล ขุนเขาสกัดกั้น เหมิงเถียนคือเสาหลักแห่งแคว้นฉินของเรา ประจำการปกป้องชายแดนเหนือมาเนิ่นนาน เจ้าในฐานะผู้ตรวจการทัพ ต้องหมั่นเรียนรู้และขอคำชี้แนะให้มาก ห้ามหยิ่งผยองในความสามารถของตน และยิ่งห้ามใช้อำนาจตามอำเภอใจ การต้านทานซยงหนูทางเหนือ เกี่ยวพันถึงรากฐานของแคว้น จงจำไว้ว่าต้องรอบคอบ ทุกสิ่งต้องยึดถือเรื่องราวของแคว้นเป็นสำคัญ ยึดถือบ้านเมืองเป็นสำคัญ!”

ฝูซูค้อมตัวทำความเคารพ น้ำเสียงดังกังวานหนักแน่น

“ลูกน้อมรับคำสอนของเสด็จพ่อ! จะไม่ทำให้เสด็จพ่อต้องผิดหวัง ไม่ทำให้บ้านเมืองต้าฉินต้องผิดหวัง!”

“เราได้ออกราชโองการ สั่งให้หวังหลีบุตรชายของทงอู่โหวหวังเปิน นำทหารม้าทะลวงฟันหลงซีห้าร้อยนาย เป็นองครักษ์พิทักษ์เจ้า ปกป้องเจ้าให้ปลอดภัย และให้เขาได้ขัดเกลาตัวเองในกองทัพพร้อมกับเจ้าด้วย”

สิ้นคำพูด แม่ทัพหนุ่มรูปงามผู้กล้าหาญก็ก้าวออกมา สวมชุดเกราะเต็มยศ ทำความเคารพอิ๋งเจิ้งและฝูซู “ข้าน้อยหวังหลี ขอสาบานด้วยชีวิตว่าจะปกป้องความปลอดภัยขององค์ชายใหญ่!” คนผู้นี้คือหวังหลี

ฝูซูป้องมือทำความเคารพตอบ “รบกวนแม่ทัพหวังแล้ว”

ทว่าในใจกลับสั่นไหว บุตรชายของหวังเปิน......การกระทำของเสด็จพ่อในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เพิ่มการคุ้มกัน แต่เกรงว่าคงแฝงนัยยะให้คนรุ่นใหม่ของกองทัพได้สัมผัสกับตน และ......เป็นการคานอำนาจและจับตามองในระดับหนึ่งด้วย

เสียงซุบซิบนินทาของเหล่าขุนนางเบื้องล่างแท่นดังขึ้นกว่าเดิม การให้ยอดทหารจากตระกูลขุนศึกอย่างหวังหลีนำทีมคุ้มกัน นี่มันผู้ตรวจการทัพเสียที่ไหนกัน นี่มันระดับเดียวกับองค์รัชทายาทเสด็จประพาสชัดๆ! ความให้ความสำคัญของฝ่าบาทที่มีต่อองค์ชายใหญ่ ทะลุความคาดหมายของทุกคนไปแล้ว

หูไห่ยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าขุนนาง เขามองฝูซูที่รับมอบหมายหน้าที่จากเสด็จพ่ออย่างสง่างาม บนใบหน้ายากจะรักษาจุดยิ้มเอาไว้ได้อีก

สง่างามไปเถอะ สง่างามให้เต็มที่เลย! เจ้าจะกระโดดโลดเต้นได้อีกไม่กี่วันหรอก! รอให้เจ้าตายอยู่กลางทาง ข้าจะคอยดูว่าเจ้ายังจะภูมิใจได้อีกไหม!

อิ๋งเจิ้งมองฝูซูอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแค่โบกมือเบาๆ “ได้เวลาแล้ว ออกเดินทาง”

“ลูกขอทูลลาเสด็จพ่อ!” ฝูซูทำความเคารพอีกครั้ง จากนั้นก็ก้าวเดินลงจากแท่นสูงอย่างสง่าผ่าเผย พลิกตัวขึ้นหลังม้า

ฝูซูรั้งสายบังเหียนหันหัวม้า มองเหล่าขุนนางทั้งสองข้างทางและราษฎรเบื้องหน้า ในใจรู้สึกทอดถอนใจยิ่งนัก

กงล้อแห่งประวัติศาสตร์ดูเหมือนจะหมุนมาถึงจุดเชื่อมต่อที่คล้ายคลึงกัน ฝูซูในประวัติศาสตร์ก็เดินทางไปเป็นผู้ตรวจการทัพที่ซ่างจวิ้นเช่นกัน ทว่าท้ายที่สุดกลับต้องจบลงด้วยความน่าเวทนาเมื่อได้รับราชโองการให้เชือดคอตาย

แต่ในชาตินี้ มันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว......

เขาแค่นเสียงเย็นชาในใจ ภูตผีปีศาจสารพัด จงเบิกตาดูเถิด งิ้วโรงนี้เพิ่งจะเริ่มแสดงเท่านั้น!

“ออกเดินทาง!” ฝูซูไม่ลังเลอีกต่อไป หนีบท้องม้า ตะโกนเสียงทุ้มต่ำ

“ออกเดินทาง!” หวังหลีรับคำสั่ง แส้ม้าในมือสะบัดขึ้นกลางอากาศ ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ครืน ครืน...

ฝุ่นดินเหลืองปลิวว่อน ขบวนรถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกไป

บนแท่นสูง ปฐมราชายืนนิ่งอยู่นาน

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ขบวนที่ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งมองไม่เห็นร่องรอยใดๆ จนกระทั่งฝุ่นควันจางหายไป จนกระทั่งสุดปลายทางหลวงเหลือเพียงความเวิ้งว้าง

อารมณ์ที่ยากจะพรรณนาเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

พึมพำกับตัวเองเสียงเบา น้ำเสียงนั้นเบาจนมีเพียงเขาเองที่ได้ยิน “แก่แล้ว......ตอนที่เราทำลายหกแคว้น รวบรวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง ก็อายุประมาณนี้......บัดนี้ กลับทำได้เพียงอยู่ในตำหนักเสียนหยางแห่งนี้ มองดูพวกคนหนุ่มสาวออกไปควบม้าท่องใต้หล้า”

ในเวลาเดียวกัน ณ ส่วนลึกของพระราชวังเสียนหยาง บนระเบียงของตำหนักกานเฉวียน พระสนมหมี่มารดาผู้ให้กำเนิดฝูซู ยืนพิงลูกกรงมองออกไปแต่ไกล

…………

ขบวนเสด็จของปฐมราชาเคลื่อนกลับตำหนัก เหล่าขุนนางที่มาส่งต่างก็มีความคิดของตนเอง จับกลุ่มแยกย้ายกันไป

เหมิงอี้มีเรื่องหนักใจ เดินกลับตามเส้นทางสัญจร

เพิ่งจะเลี้ยวพ้นกำแพงด้านหนึ่ง ร่างๆ หนึ่งก็เข้ามาใกล้โดยไร้สุ้มเสียง เอ่ยเสียงต่ำ “ใต้เท้าเหมิงโปรดหยุดก่อน”

เหมิงอี้ใจสั่นสะท้าน เพ่งตามองดู จึงเห็นว่าเป็นอาซานบ่าวคนสนิทของฝูซู

อาซานรีบกวาดตามองไปรอบๆ ยืนยันว่าไม่มีใครสังเกตเห็น จึงค้อมตัวกระซิบ

“นี่คือสิ่งที่เจ้านายของข้าก่อนออกเดินทาง กำชับให้ข้าน้อยต้องส่งถึงมือท่านเป็นการส่วนตัวให้จงได้”

เขาหยิบม้วนผ้าแพรที่ผูกด้วยเชือกเส้นเล็กออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้อย่างนอบน้อม

เหมิงอี้เกิดความสงสัยในใจ รับผ้าแพรมา แล้วโบกมือไล่อาซานไป เขาเดินไปที่มุมสงบแห่งหนึ่ง แก้ปมเชือกออก คลี่ออกดู

เห็นเพียงลายมือที่คุ้นเคยของฝูซูเขียนอยู่บนนั้น สั้นกระชับและชัดเจน:

“ใต้เท้าเหมิงอี้ โปรดช่วยข้าสืบร่องรอย ที่อยู่ และสถานการณ์ปัจจุบันของคนเหล่านี้อย่างลับๆ ห้ามให้บุคคลที่สามล่วงรู้เด็ดขาด”

ด้านล่าง มีรายชื่อหลายคนถูกเขียนเรียงไว้ พร้อมข้อมูลคร่าวๆ ที่ระบุไว้ด้านข้าง:

เซี่ยงอวี่ (เซี่ยเซียง? หรืออู๋จง?) ชาย อายุราวๆ ยี่สิบปี ทายาทของแม่ทัพฉู่เซี่ยงเยี่ยน......

หลิวจี้ (อำเภอเพ่ย?) ชาย อายุราวๆ สี่สิบปี หัวหน้าศาลา......

หานซิ่น (หวยอิน?) ชาย อายุราวยี่สิบกว่าปี ยากจนมาก......

……

เหมิงอี้มองดูรายชื่อและสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยเหล่านี้ ขมวดคิ้วแน่น งุนงงไปหมด

เซี่ยงอวี่? หลิวจี้? หานซิ่น? พวกนี้คือใครกัน?

ไม่เคยได้ยินมาก่อน! เหตุใดองค์ชายใหญ่จึงจู่ๆ ก็ให้ความสนใจกับบุคคลเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงเหล่านี้ขึ้นมา? แถมยังต้องสืบอย่างลับๆ อีกด้วย?

เขามองดูลายมือบนผ้าแพรซ้ำไปซ้ำมา ยืนยันว่าเป็นลายมือของฝูซูอย่างแน่นอน

เมื่อนึกถึงการเปลี่ยนแปลงแบบหน้ามือเป็นหลังมือของฝูซูในช่วงสองวันที่ผ่านมา รวมถึงคำพูดและการกระทำที่ลึกซึ้งเหล่านั้น ในใจของเหมิงอี้ก็สั่นไหวอย่างรุนแรง

หรือว่า......คนเหล่านี้ จะเกี่ยวข้องกับ “กบฏหกแคว้น” ที่องค์ชายตรัสถึง?

เป็นแผนการร้ายบางอย่างที่เขายังไม่รู้ตัวอย่างนั้นหรือ?

หรือว่า......เป็นทหารประหลาดที่องค์ชายใหญ่จะใช้ในชายแดนเหนือ?

ความรู้สึกถึงภารกิจที่อธิบายไม่ถูกพลันก่อตัวขึ้น

เหมิงอี้รีบม้วนผ้าแพรเก็บกลับอย่างรวดเร็ว ยัดใส่ไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

......

หลังจากขบวนรถม้าออกจากเมืองเสียนหยางไปได้หลายสิบลี้ ฝูซูก็กลับเข้าไปในรถม้าที่กว้างขวาง

ตัวรถโยกเยก เขาเอนกายพิงเบาะนุ่ม หลับตาทั้งสองข้าง คำเตือนอันเย็นชาของระบบ——ภัยร้าย “ที่คาดไม่ถึง” ดังก้องอยู่ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

คำเตือนนี้ราวกับหนามแหลมที่ทิ่มแทงอยู่ในใจ ทำให้เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

ใครจะไปรู้ว่า “ความอันตราย” ที่ว่านั้นจะมาในรูปแบบใด จะมาถึงในเวลาและสถานที่ใดอย่างกะทันหัน?

เพื่อความปลอดภัย เขาคิดในใจ จิตสำนึกก็จมดิ่งลงไปในมิติเคลื่อนที่อันมหัศจรรย์นั้น

วินาทีต่อมา เกราะหุนเทียนหมิงกวงและกระบี่วัชระอันหนักอึ้งก็ปรากฏขึ้นภายในรถม้า

ฝูซูเริ่มสวมใส่มันทีละชิ้น เมื่อสวมหมวกเกราะที่มีหน้ากากรูปหัวสัตว์ร้ายอันน่าสะพรึงกลัวเป็นชิ้นสุดท้าย ร่างทั้งร่างของเขาก็ถูกปกคลุมอยู่ภายใต้เกราะป้องกันอันแข็งแกร่ง

ในที่ห่างไกล สิ่งที่ไม่มีใครสังเกตเห็นก็คือ ภายในเรือนยอดไม้ที่หนาทึบของป่าแห่งหนึ่งริมทางหลวง สายตาหลายคู่กำลังมองผ่านช่องว่างของกิ่งไม้ที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ จับจ้องมาที่ขบวนรถนี้อย่างเงียบๆ และแน่นิ่ง

[จบตอน]