บทที่ 22 หลินโยวตายแล้ว

หลังจากเลิกงาน หลินโยวก็แวะไปที่ถนนสายอาหารที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านนัก เพื่อหาซื้ออะไรกลับไปกินเป็นมื้อเย็น

เขาซื้อของกินมาสารพัดอย่าง กะปริมาณให้มากพอสำหรับทั้งตาลุงนักตกปลาและไป๋หลิงซิงได้กินกันจนพุงกาง

ระหว่างทางเดินกลับหมู่บ้าน หลินโยวกวาดสายตามองร้านรวงต่างๆ สองข้างทาง แล้วก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

เขาเริ่มรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังมีปัญหาทางสายตา เพราะยิ่งเขาเพ่งมองร้านค้าพวกนั้นมากเท่าไหร่ ภาพที่เห็นมันก็ยิ่งพร่ามัวมากขึ้นเท่านั้น

พอมาถึงจุดนี้ หลินโยวก็ตระหนักได้แล้วว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นโดยสัญชาตญาณ หวังจะรีบหนีออกไปจากบริเวณนี้ให้ไวที่สุด

ทว่า... ยิ่งเขาจ้ำอ้าวเร็วขึ้นเท่าไหร่ โลกในคลองจักษุของเขาก็ยิ่งเลือนรางลงเรื่อยๆ

จนกระทั่งความพร่ามัวนั้นเดินทางมาถึงขีดสุด...

เสียงประหลาดที่คล้ายกับเสียงของก้อนเนื้อกำลังบิดเบี้ยวและขยับเขยื้อน ก็ดังแทรกเข้ามาในโสตประสาทของเขาอย่างฉับพลัน

ภาพทิวทัศน์รอบตัวของหลินโยวแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ถนนสายอาหารที่เคยพลุกพล่านไปด้วยผู้คน บัดนี้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขากลับกลายเป็นหุบเขาที่ก่อตัวขึ้นจากก้อนเนื้อสดๆ แทน

หลินโยวกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง ในสายตาของเขา ภูมิประเทศทั้งหมดที่นี่ดูราวกับเป็นเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตบางชนิด

ก้อนเนื้อเหล่านั้นยังคงขยับเขยื้อนยึกยืออยู่ตลอดเวลา แต่ก็นับว่าโชคดีที่พวกมันดูเหมือนจะไม่มีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง เพราะพวกมันไม่ได้แสดงปฏิกิริยาต่อต้านหรือตอบสนองใดๆ ต่อการปรากฏตัวของหลินโยวเลยแม้แต่น้อย

ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่ชวนขนหัวลุกขนาดนี้ หลินโยวก็ไม่กล้าผลีผลามขยับเขยื้อนไปไหนสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะกลัวว่าจะเผลอไปกระตุกหนวดเสือ หรือไปปลุกตัวตนที่เขาไม่สามารถรับมือได้ขึ้นมา

เขาล้วงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาเช็กดู ก็พบว่าในสถานที่บ้าๆ นี่ โทรศัพท์ไม่มีสัญญาณเลยสักขีด

จากนั้น ประกายแสงสีทองก็สว่างวาบขึ้นที่ตาซ้ายของเขา ตามมาด้วยอักขระลูกอ๊อดที่บิดเบี้ยวปรากฏขึ้นตรงหน้า

'ซาโทเอะ' 'การกลายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิต' 'วิวัฒนาการ' 'การเสื่อมสภาพ'

ในระหว่างที่เพ่งพินิจก้อนเนื้อเหล่านั้น หลินโยวก็เริ่มรู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง มิหนำซ้ำ ลวดลายลึกลับบนหลังมือของเขายังเริ่มลุกลามแผ่ขยายออกไปอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเห็นท่าไม่ดี เขาจึงรีบหยุดการตรวจสอบก้อนเนื้อพวกนั้นทันที

ทว่า... สิ่งที่หลินโยวหวาดหวั่นก็เกิดขึ้นจนได้

เมื่อเขายุติการตรวจสอบหุบเขาก้อนเนื้อ ลวดลายบนหลังมือของเขาก็เริ่มหดตัวกลับ แต่ความเร็วในการหดตัวนั้นเชื่องช้าเอามากๆ และที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ เมื่อมันหดตัวกลับไปจนเหลือพื้นที่ประมาณ 5% ลวดลายพวกนั้นก็หยุดการเคลื่อนไหวลงดื้อๆ

อัตราการลุกลามของลวดลายบนมือซ้ายของหลินโยวถูกหยุดเอาไว้ที่ 5%!

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าลวดลายพวกนี้มันหมายถึงอะไรกันแน่ แต่สัญชาตญาณลึกๆ ก็ร้องเตือนให้หลินโยวรู้สึกไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย

เขาลองคาดเดาเอาเองว่า ลวดลายพวกนี้น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับระดับมลพิษในร่างกายของเขา

ถ้าหากข้อสันนิษฐานนี้ถูกต้อง นั่นก็หมายความว่า ตอนนี้ร่างกายของหลินโยวได้ปนเปื้อนมลพิษเข้าไปในระดับหนึ่งแล้ว

ถึงแม้ว่าตอนนี้เขาจะยังไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ทางร่างกายเลยก็ตามทีเถอะ

หลินโยวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสะกดกลั้นความตื่นตระหนกในใจ

และเพื่อเป็นการระงับความประหม่า เขาจึงตัดสินใจหยิบของกินที่หิ้วมาด้วยออกมา แกะไม้เสียบแป้งกลูเตนย่างกินไปพลางๆ ระหว่างที่ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปในหุบเขาอย่างระมัดระวัง

...

"มีคนบุกรุกเข้ามา"

"มีคนหาที่นี่เจอได้ยังไงกัน หรือว่าจะเป็นพวกสภาบริหาร"

"ไม่ใช่หรอก ก็แค่ผู้ตื่นรู้ระดับธรรมดาคนนึงน่ะ"

"จัดการมันซะ รีบๆ หน่อยล่ะ"

จู่ๆ บทสนทนาปริศนาก็ดังแว่วเข้ามาในหูของหลินโยวโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น เขาตระหนักได้ในทันทีว่าตัวเองถูกเจ้าถิ่นที่นี่ค้นพบตัวเข้าให้แล้ว

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงได้ยินเสียงสนทนาของอีกฝ่ายได้ชัดเจนขนาดนี้ แต่สิ่งหนึ่งที่เขารู้ซึ้งแก่ใจก็คือ หลังจากนี้ชีวิตของเขาคงแขวนอยู่บนเส้นด้ายเป็นแน่

หลินโยวรีบเก็บของกินในมือลงถุง ก่อนจะยืนลังเลอยู่กับที่ครู่หนึ่ง สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจก้าวเดินไปข้างหน้าต่อไป

ในเมื่อเขาหาทางออกของที่นี่ไม่เจอ ขืนยืนรออยู่ตรงนี้ต่อไป สักวันก็ต้องถูกพวกมันหาตัวเจออยู่ดี สู้เดินหน้าต่อไปตามสัญชาตญาณยังจะดีเสียกว่า

หลินโยวสังเกตเห็นว่า ยิ่งเขาเดินลึกเข้าไปมากเท่าไหร่ ทัศนียภาพรอบด้านก็ยิ่งเปิดกว้างมากขึ้นเท่านั้น หุบเขาก้อนเนื้อที่ขนาบอยู่สองข้างทางค่อยๆ แยกตัวออกจากกัน ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังเฝ้ารอให้เขาเข้าไปค้นหาอยู่เบื้องหน้า

จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง หลินโยวก็ชะงักฝีเท้าลง

สิ่งมีชีวิตรูปร่างหน้าตาสุดแสนจะอัปลักษณ์ปรากฏตัวขึ้นขวางทางเขาเอาไว้

หากมองเผินๆ เจ้านี่ก็ยังมีเค้าโครงที่พอจะดูออกว่าเป็น 'คน' อยู่บ้าง แต่ทว่าเมื่อเทียบกับ 'คน' ปกติแล้ว รูปร่างหน้าตาของมันช่างดูพิลึกพิลั่นและน่าสยดสยองกว่าหลายขุมนัก

หลินโยวถึงกับสรรหาคำบรรยายรูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตตรงหน้าไม่ถูกไปชั่วขณะ

เจ้านี่มันดูเหมือน...

เหมือนกับ 'คน' ที่วิวัฒนาการตัวเองไปในทิศทางที่เน้นความสะดวกสบายในการใช้งานเป็นหลัก

ตามร่างกายของมันเต็มไปด้วยอวัยวะแปลกๆ ที่หลินโยวไม่รู้จักชื่อผุดขึ้นมาเต็มไปหมด แต่ในสายตาของเขา อวัยวะเหล่านั้นกลับดูเหมือนถูกจัดวางมาอย่างพอดิบพอดี ราวกับว่ามันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรองรับการใช้งานในทุกสถานการณ์

ประกายแสงสีทองสว่างวาบขึ้นที่ตาซ้ายของหลินโยวอีกครั้ง พร้อมกับอักขระลูกอ๊อดที่ปรากฏขึ้นเหนือหัวของสัตว์ประหลาดตัวนั้น

'สาวกซาโทเอะ' 'ผู้วิวัฒนาการ' 'การกลายพันธุ์ขั้นลึก' 'เครื่องสังเวย' ...

เมื่อสังเกตเห็นแสงสีทองที่กระพริบวาบในดวงตาซ้ายของหลินโยว นัยน์ตาของสัตว์ประหลาดตรงหน้าก็หรี่แคบลง

"แกเป็นใคร ทำไมถึงเข้ามาอยู่ที่นี่ได้"

เสียงคำรามแหบพร่าดังก้องออกมาจากร่างของสิ่งมีชีวิตลี้ลับ หลินโยวเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดเลยว่าเจ้านี่จะสามารถสื่อสารกับเขาได้ด้วย

แถมถึงแม้ว่าเสียงของมันจะฟังดูอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์อยู่บ้าง แต่หลินโยวก็สามารถจับใจความสำคัญที่มันต้องการจะสื่อได้อย่างน่าประหลาด

หลินโยวจ้องมองอีกฝ่ายด้วยความระแวดระวัง เขาตั้งใจจะอ้าปากตอบคำถาม เพื่อหลอกถามข้อมูลบางอย่างกลับไปบ้าง

ทว่า... ในวินาทีที่เขาเพิ่งจะอ้าปาก ยังไม่ทันจะได้เปล่งเสียงใดๆ ออกมา...

"ปัง ปัง ปัง..."

ปากกระบอกปืนโผล่พรวดออกมาจากร่างของสัตว์ประหลาดตัวนั้น ก่อนจะพ่นสปอร์สีแดงดำออกมาสามนัดรวด กระสุนทั้งสามนัดพุ่งเจาะเข้าที่หน้าผาก ลำคอ และหน้าอกของหลินโยวอย่างแม่นยำ

ภาพสุดท้ายที่หลินโยวเห็น คือรอยยิ้มเย้ยหยันที่ประดับอยู่บนใบหน้าของสัตว์ประหลาด ก่อนที่ร่างของเขาจะล้มตึงลงไปกองกับพื้นด้วยความรู้สึกที่ไม่ยินยอมพร้อมใจ

จนกระทั่งลมหายใจเฮือกสุดท้าย ความคิดเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขาก็คือ

"เจ้านี่มันมีปืนด้วย แล้วแบบนี้ฉันจะเอาอะไรไปสู้กับมันวะเนี่ย"

สัตว์ประหลาดจ้องมองศพของหลินโยวที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น พร้อมกับแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา

มันเดินเข้าไปหาศพของชายหนุ่ม ก่อนที่อวัยวะซึ่งทำหน้าที่เสมือนแขนสำหรับแบกหาม จะงอกยาวออกมาจากลำตัวเพื่ออุ้มร่างไร้วิญญาณนั้นขึ้นมา

"ได้เครื่องสังเวยเพิ่มมาอีกหนึ่ง"

มันพึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะที่แบกศพของหลินโยวเดินกลับไปรวมกลุ่มกับพรรคพวก

แต่แล้วในระหว่างทาง จู่ๆ มันก็รู้สึกเหมือนว่าน้ำหนักของศพที่แบกอยู่บนหลัง มันเบาหวิวลงอย่างน่าประหลาด

และเมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งทวีความชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ

สัตว์ประหลาดเริ่มขมวดคิ้วด้วยความสงสัย มันจึงสั่งการให้อวัยวะที่ทำหน้าที่เสมือนดวงตา ยืดตัวไปสอดส่องดูที่ด้านหลังของมัน

และภาพที่เห็นก็ทำเอาดวงตาของมันแทบจะถลนออกมานอกเบ้า

บัดนี้ บนแผ่นหลังของมันว่างเปล่าไร้ซึ่งวี่แววของเครื่องสังเวยใดๆ บริเวณที่เคยเป็นที่วางศพของหลินโยว บัดนี้เหลือเพียงความว่างเปล่า ร่างของชายหนุ่มได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

......

"แฮ่ก แฮ่ก!"

หลินโยวสะดุ้งพรวดพราดลุกขึ้นมานั่งบนเตียง พร้อมกับหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่

ความรู้สึกตอนที่ความตายมาเยือนยังคงฝังแน่นอยู่ในความทรงจำ ทำให้เขาตระหนักได้ว่า เมื่อกี้เขาตายไปแล้วจริงๆ ตายด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาดตัวนั้นนั่นแหละ

หลังจากที่ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ได้ ความโกรธเกรี้ยวก็ปะทุขึ้นมาในใจของหลินโยวอย่างรุนแรง

มันเป็นความโกรธที่เกิดขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย หลินโยวเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมตัวเองถึงได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขนาดนี้ แต่จิตใต้สำนึกของเขากลับส่งเสียงตะโกนก้องออกมาว่า

"แค่พวกสวะพรรค์นั้น มีสิทธิ์อะไรมาฆ่าฉัน"