บทที่ 29 บั่นเศียร

น้ำเสียงของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งไม่ได้ทรงพลังดุดันอันใด ทว่าใบมีดคมกริบที่เกือบจะเชือดเฉือนกลืนกินลำคอของกงกงซุนกลับหยุดชะงักลงในพลันทันทีที่ซุ่มเสียงของนางแว่วดังขึ้น

"ผู้ใดบังอาจหไม่่นเกียรติภูไม่ภูไม่หลังตระกูลจิ้ง ย่อมต้องระวางโทษทัณฑ์ปลัดชีพ!"

ผู้ที่ลอบลงมือตะบันขยับกายเข้ามานั้นคือองครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ยามเมื่อพวกทหารหาญก้าวเท้าขึ้นหน้าข่มขู่บดบังไม่ให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก้าวเท้าเข้าสู่วัดวาอาราม เขาคอยสืบเท้าเข้าใกล้ทีละก้าวสองก้าวในระหว่างที่หามีผู้ใดสังเกตเห็นไม่ รูปร่างของเขาช่างสูงใหญ่กำยำ เส้นผมสีดำขลับปลิวไสวไปตามสายลมขุนเขา ยามนี้ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่ซ่านกลิ่นอายคาวเลือดและเปลวไฟแห่งความอาฆาตมาดร้ายจิตสังหารล้นพ้น

ยามเมื่อได้ยินฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งออกคำสั่งวาจาให้ไว้ชีวิตคน แม้เขาจะหยุดยั้งการเคลื่อนไหวลง ทว่าเขากลับไม่ต้นกระแสเก็บกวาดดาบยาวอันคมกริบเรืองรองในอุ้งมือ พลันเอ่ยปากน้ำเสียงโทนเสียงเย็นชา

"เจ้าช่างบังอาจเหลือกำลังนัก!" นายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์ตวาดกร้าวเสียงดังลั่น พลันชักดาบใหญ่คู่กายออกจากฝักข้างเอวเสียงดังเคร้ง "กงกงซุนเป็นผู้คอยเฝ้าปรนนิบัติรับใช้ข้างกายองค์รัชทายาท เจ้าบังอาจลอบลงมือทำร้ายเขาได้อย่างไรกัน?"

"จงรีบวางอาวุธในมือลงเด็ดขาด แล้วคุกเข่าโขกศีรษะขอขมาลาโทษเสียยามนี้!"

องครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไม่ได้เอ่ยปากขานรับถ้อยคำวาจาอันใด เขาทำเพียงส่งสายตาดูแคลนระคนสมเพชไปให้นายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์คราหนึ่งเท่านั้น

"เจ้า!" ทหารรักษาพระองค์คือกองกำลังส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดิ ฐานะความเป็นอยู่ของพวกเขาย่อมสูงส่งกว่าพวกทหารหาญทั่วไปอยู่หลายขั้น ยามปกติมักจะแสดงอำนาจบาตรใหญ่และมีนิสัยหยิ่งยะโสโอหังเป็นล้นพ้น มีหรือจะเคยถูกองครักษ์ประจำตระกูลขุนนางเอ่ยปากดูแคลนเช่นนี้?

นายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์พลันบังเกิดความหงุดหงิดฉุนเฉียวโทสัจริตพลุ่งพล่านขึ้นมาในพริบตา!

ทว่า เนื่องจากชีวิตน้อย ๆ ของกงกงซุนยังคงตกอยู่ในอุ้งมือของอีกฝ่าย ต่อให้ในใจจะมีความเดือดดาลเพียงใด เขาก็แต่ไม่กล้าสืบเท้าก้าวขึ้นหน้าเพื่อลอบลงมือทำสิ่งใดอยู่ดี

ไม่เช่นนั้น หากเกิดเหตุการณ์พลิกผันอันใดขึ้นกับกงกงซุน ชีวิตน้อย ๆ ของเขาก็คงต้องรับทัณฑ์มรณกรรมตกตายตามไปด้วยเป็นแน่

ยามนี้กงกงซุนตื่นตระหนกตกใจกลัวจนใบหน้าซีดเผือดไร้ซึ่งสีเลือด เขายืนเขย่งปลายเท้าอย่างสุดชีวิต พยายามขยับกายหลีกหนีคมดาบอันเย็นเยียบรัญจวนใจ พลันเอ่ยปากวาจาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "พวกเจ้า...ช่างบังอาจนัก! ถึงกับกล้าลอบลงมือทำร้ายข้าในเวลากลางวันแสก ๆ เช่นนี้ เจ้าเชื่อมั่นหรือไม่ว่าข้าจะส่งฎีกาฟ้องร้องเรื่องความประพฤติไปยังองค์รัชทายาท? ไม่เพียงแต่ศีรษะของพวกเจ้าจะต้องหลุดลอยออกจากบ่า ทว่าแม้กระทั่งทั่วทั้งตระกูลจิ้งก็ต้องเผชิญหน้ากับความหายนะครั้งใหญ่ตกตายตามกันไปเพราะพวกเจ้า!"

องครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งยังคงไม่ยอมปริปากเอ่ยคำวาจาอันใด เขาทำเพียงกดคมดาบให้แนบชิดเข้าไปอีกส่วนหนึ่ง คมดาบอันแหลมคมกรีดลึกสลักลงบนผิวเนื้อบางเบาตรงบริเวณลำคอของกงกงซุน ก่อเกิดรอยเส้นเลือดสีชาดผุดพรายออกมาในทันที

"อ๊าก!" กงกงซุนรับรู้ได้ถึงบาดแผลคาวเลือดที่ไหลริน เขาพลันแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความขลาดกลัวถึงขีดสุด!

"ปล่อยเขาเสียเถิด"

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งค่อย ๆ ลืมเปลือกตาขึ้น พลันเอ่ยปากวาจาอย่างแผ่วเบา

ทว่า องครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งกลับไม่ต้นกระแสละมือออก เขาทำเพียงจับจ้องมองใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งอย่างดื้อรั้นดื้อแพ่ง

"ตัวตลกตัวหนึ่ง ไม่ต้นกระแสมีค่าพอให้เจ้าต้องไปเอาชีวิตน้อย ๆ ของตนเองไปแลกหรอก" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งทอดถอนใจยาว

เจียงหลงเองในคราแรกเริ่มเดิมทีก็บังเกิดความตระหนกตกใจกับพฤติกรรมความประพฤติอันปุบปับขององครักษ์ประจำคฤหาสน์ผู้นี้อยู่ไม่น้อย ทว่าด้วยประสบการณ์ที่เคยพบเจอเหตุการณ์ใหญ่โตมโหฬารมานับครั้งไม่ถ้วนในชาติภพก่อน เขาจึงสามารถคืนสู่ความสงบเยือกเย็นขจัดความฟุ้งซ่านได้ในชั่วพริบตา

เขาครุ่นคิดวางแผนการในใจอย่างรวดเร็ว: หากองครักษ์ผู้นี้ลงมือปลิดชีพกงกงซุนเข้าจริง ๆ คฤหาสน์ตระกูลจิ้งจะต้องเผชิญหน้ากับความหายนะหนักหนาเพียงใด?

หากตัดประเด็นเรื่ององค์จักรพรรดิออกไป ลำพังแค่องค์รัชทายาทเพียงผู้เดียวก็คงไม่ยอมปล่อยให้ตระกูลจิ้งลอยนวลไปได้แน่ใช่หรือไม่?

อย่างไรเสีย กงกงซุนก็เป็นถึงคนสนิทข้าเก่าเต่าเลี้ยงข้างกายองค์รัชทายาท ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้นางไม่ได้รับความไว้วางใจมหาศาล ทว่าตำแหน่งหน้าที่ของเขาก็ยังคงเป็นคนของตำหนักบูรพา ยามที่ย่างกรายออกสู่ภายนอกย่อมเปรียบเสมือนใบหน้าศักดิ์ศรีขององค์รัชทายาท ผู้ใดที่บังอาจข่มเหงรังแกเขา ย่อมเปรียบเสมือนการไม่ไว้หน้าและดูแคลนองค์รัชทายาทโดยตรง

แม้ว่าคนของตำหนักบูรพาจะประพฤติตนเหลวไหลไร้ขอบเขตยามออกสู่ภายนอก อย่างมากที่สุดก็ควรจะถูกกักขังควบคุมตัวไว้ แล้วจึงส่งตัวกลับคืนสู่ตำหนักบูรพาเพื่อให้องค์รัชทายาทเป็นผู้ลงทัณฑ์ตัดสินด้วยตนเอง

นอกจากองค์จักรพรรดิแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดบังอาจลอบลงมือทำร้ายคนของตำหนักบูรพาตามใจชอบโดยไม่ได้รับพระบรมราชานุญาตจากองค์รัชทายาทเด็ดขาด

หรือว่าองครักษ์ประจำคฤหาสน์ผู้นี้ จะเป็นสายลับเบี้ยล่างที่พวกศัตรูคู่อาฆาตลอบส่งเข้ามาแฝงตัวอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งกันแน่?

ความนึกคิดสายหนึ่งแล่นผ่านสมองของเจียงหลงในทันที: ลอบปลิดชีพกงกงซุน จากนั้นอาศัยอำนาจบารมีขององค์รัชทายาทมาคอยกดขี่ข่มเหงและบดขยี้กวาดล้างทั่วทั้งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งให้สิ้นชื่อมรณกรรม?

ทว่า ก่อนที่เขาจะทันได้ข้อสรุปความนึกคิด เขาก็ได้ยินถ้อยคำวาจาสืบต่อมาของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเสียก่อน

ในคราแรกนางเอ่ยปากสั่งความให้ไว้ชีวิตคน และองครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งก็หยุดยั้งการเคลื่อนไหวลงจริง ๆ

เรื่องนี้บ่งบอกชัดแจ้งว่าคนผู้นี้ไม่ใช่สายลับเบี้ยล่างที่พวกศัตรูคู่อาฆาตส่งมาแฝงตัว ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่ยอมเงี่ยหูรับฟังคำสั่งวาจาของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งอย่างนอบน้อมเช่นนี้

จากนั้นเขาก็แผดเสียงตวาดกร้าวว่าการหไม่่นเกียรติภูไม่ตระกูลจิ้งย่อมต้องระวางโทษทัณฑ์ปลิดชีพ! เรื่องนี้ส่อแสดงชัดแจ้งว่าเขามีความจงรักภักดีต่อวงศ์ตระกูลจิ้งอย่างเปี่ยมล้น

ทว่าต่อมากลับเกิดเหตุการณ์พลิกผันเหนือความคาดหมายเกิดขึ้น: ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งออกคำสั่งวาจาให้องครักษ์ละมือปล่อยคน ทว่าองครักษ์ผู้นั้นกลับขัดขืนคำสั่งไม่ยอมปฏิบัติตาม

นี่มันเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นกันแน่?

แม้แต่ผู้ที่มีสติปัญญาไหวพริบปฏิภาณเลิศเลอดั่งเจียงหลง ยามนี้ก็ยังบังเกิดความงุนงงสงสัยจับต้นชนปลายไม่ถูก

และในท้ายที่สุด ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งกลับเอ่ยปากวาจาว่ากงกงซุนเป็นเพียงตัวตลกตัวหนึ่ง ไม่มีค่าพอที่จะให้องครักษ์ต้องเอาชีวิตน้อย ๆ ของตนเองไปแลกเปลี่ยนเพื่อปลิดชีพเขา!

ด้วยเหตุนี้ ไม่เพียงแต่เจียงหลงเท่านั้น ทว่าผู้คนรอบกายทุกคนต่างพากันตระหนกตกใจตื่นตะลึงยิ่งนัก

หรือว่าชีวิตขององครักษ์ธรรมดา ๆ คนหนึ่งในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง จะมีความสูงส่งมีค่าเหนือกว่าชีวิตของกงกงซุนคนสนิทข้างกายองค์รัชทายาทเสียอีกรึ?

องครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ขมวดคิ้วมุ่น ครุ่นคิดวางแผนการอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดจึงค่อย ๆ ลดดาบยาวในอุ้งมือลงอย่างช้า ๆ

ในวินาทีที่ใบมีดคมกริบละออกจากลำคอของกงกงซุน กงกงซุนก็หมุนกายควบทะยานวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปด้วยความลนลาน หลังจากวิ่งหนีไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หันกลับมาจับจ้องมองด้วยนัยน์ตาที่ยังคงหลงเหลือระลอกความขลาดกลัวฝังลึก พลันยกแสต้มปัดหางม้าในอุ้งมือที่กำลังสั่นเทาชี้ตรงมาทางองครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง พลันแผดเสียงกรีดร้องแหลมสูงว่า "ปลิดชีพมันเสีย! ใครก็ได้ ลอบลงมือปลิดชีพมันแทนข้าเดี๋ยวนี้! ส่วนพวกคนอื่น ๆ จากคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง จงจับกุมตัวพวกมันไว้ให้หมดสิ้น!"

"รับด้วยเกล้า!"

นายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์ที่เพิ่งจะเผชิญหน้ากับความอับอายขายหน้าและถูกลบหลู่เกียรติภูไม่เมื่อครู่ รีบเอ่ยปากรับคำสั่งความในทันที

เขากระชับดาบยาวคู่กายพลันย่อกายสืบเท้าเข้าใกล้ทีละก้าวสองก้าว ก่อนจะสะบัดเหวี่ยงใบมีดคมกริบหมายจะฟาดฟันเพื่อปลิดชีพองครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งให้สิ้นชื่อ

ยามนี้ในใจของนายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์มีความเคียดแค้นชิงชังองครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งที่ปุบปับลอบลงมือเมื่อครู่ยิ่งนัก กงกงซุนเป็นถึงคนสนิทข้าเก่าเต่าเลี้ยงข้างกายองค์รัชทายาท หากต้องมาจบชีวิตลงด้วยมรณกรรมต่อหน้าต่อตาเขา อย่างดีที่สุดตำแหน่งหน้าที่การงานของเขาก็คงต้องสิ้นสุดลงแล้วต้องม้วนเสื่อกลับบ้านไปทำไร่ไถนา อย่างร้ายกาจที่สุดชีวิตน้อย ๆ ของเขาก็คงต้องรับทัณฑ์มรณกรรมตกตายตามไปด้วย!

มีเพียงหนทางเดียวคือต้องลอบลงมือปลิดชีพองครักษ์ผู้นี้เสียยามนี้ จึงจะพอมีโอกาสรอดพ้นจากการถูกไต่สวนและเอาความผิดในภายหลังได้

ทว่า ใบมีดคมกริบของเขาเพิ่งจะสะบัดเหวี่ยงไปได้กึ่งหนึ่ง องครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งก็ขยับกายยกดาบยาวของตนขึ้นมาตั้งรับสกัดกั้นไว้ได้ทันควันเสียก่อนแล้ว

ประกายแสงดาบแล่นผ่านวูบหนึ่ง ตามมาด้วยเสียงโลหะปะทะกันดังลั่นเคร้งสะท้านทรวง

ในเวลาเดียวกัน นายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์รับรู้ได้ถึงมวลพละกำลังอันมหาศาลระลอกหนึ่งที่แล่นผ่านทอดมาจากดาบยาวในฝ่ามือ ปลายนิ้วทั้งห้าของเขาขัดขืนไม่อาจเกาะกุมรั้งอาวุธคู่กายไว้ได้อีกต่อไป

ดาบใหญ่คู่กายถูกฟาดฟันกระเด็นหลุดลอยออกจากอุ้งมือไปในทันที

ประกายแสงดาบหักเหทิศทางพลันเร่งความเร็วทะยานขึ้นชั่วพริบตา กรีดลึกตัดขาดบั่นเศียรศีรษะของนายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์จนหลุดลอยออกจากบ่าในชั่วพริบตา

ฉวด! ศีรษะลอยละลิ่วขึ้นสู่ห้วงเวหา หยาดโลหิตสีชาดสาดพุ่งผุดพรายออกมาจากลำคอดั่งน้ำพุในทันใด!

ความเงียบงัน!

ในพริบตาเดียว ทั่วทั้งบริเวณก็พลันตกอยู่ในความสงบสงัดราวกับป่าช้ามรณกรรม!

องครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งผู้นั้น ถึงกับบังเกิดความเด็ดเดี่ยวกล้าลอบลงมือปลิดชีพคนเข้าจริง ๆ ทั้งยังบั่นเศียรบั่นศีรษะของนายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์จนหลุดกระเด็นในชั่วพริบตาเดียว

ใบหน้าของผู้คนรอบกายทุกคน รวมถึงเจียงหลง ต่างพากันฉายแววความตระหนกตกใจและเคลือบแคลงสงสัยเหลือเชื่อยิ่งนัก

"กรี๊ด! ฆาตกรรมปลิดชีพคนแล้ว!"

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง กงกงซุนเป็นผู้แรกที่ได้สติคืนมา เขาแผดเสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความขลาดกลัวจับใจว่า "ขบถ! คฤหาสน์ตระกูลจิ้งบังเกิดความคิดคดทรยศคิดจะก่อกบถแล้ว!"

ในระหว่างที่แผดเสียงกรีดร้องโหยหวนน้ำเสียงราวกับสุกรที่กำลังถูกลากเข้าสู่โรงชำแหละ กงกงซุนก็หมุนกายควบทะยานวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงตรงดิ่งไปทางอารามวัดวาอารามทันที

ยามเมื่อทัศนาร่างกายไร้เศียรของนายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์ล้มพับลงสู่พื้นศิลาเสียงดังตึ้ง ทหารรักษาพระองค์ที่หลงเหลืออยู่อีกไม่กี่คนต่างก็บังเกิดความตื่นตระหนกตกใจกลัวจนหนังศีรษะชาหนึบ

คนที่ใจปลาซิวหน่อยถึงกับบังเกิดอาการแข้งขาอ่อนแรงปวกเปียกขึ้นมาในทันที

พวกมันมีหรือจะบังเกิดความกล้าสืบเท้าก้าวขึ้นหน้าเพื่อต่อสู้ฟาดฟันกับองครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งผู้นั้น?

เป็นความจริงที่พวกมันดำรงตำแหน่งเป็นทหารรักษาพระองค์ และมีฐานะความเป็นอยู่สูงส่งกว่าพวกทหารหาญทั่วไปอยู่หนึ่งขั้น

ทว่า แม้ทหารรักษาพระองค์จะเป็นกองกำลังส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดิ ทว่าพวกมันกลับไม่เคยย่างกรายก้าวเข้าสู่สมรภูไม่รบจริงเลยสักครา ทำเพียงปักหลักเฝ้าเวรยามประจำการอยู่ในเมืองหลวงตลอดทั้งปี กองกำลังทหารรักษาพระองค์นั้นมีขนาดใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก มีจำนวนไพร่พลนับแสนนาย ทว่าตำแหน่งหน้าที่ส่วนใหญ่มีไว้เพียงเพื่อข่มขู่ขวัญศัตรูเท่านั้น!

หากต้องก้าวเท้าเข้าสู่สมรภูไม่รบจริง ๆ อานุภาพและขีดความสามารถในการสู้รบของทหารรักษาพระองค์ย่อมต้อยต่ำกว่าพวกทหารหาญประจำชายแดนอันห่างไกลอย่างเทียบกันไม่ได้เลย

อันที่จริง ไพร่พลทหารรักษาพระองค์มากกว่าครึ่งคฤหาสน์ไม่เคยแม้แต่จะพบเจอเงาร่างของคนตายด้วยซ้ำไป

หลังจากลงมือบั่นเศียรตัดศีรษะนายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์สิ้นชื่อมรณกรรมในการฟาดฟันเพียงคราเดียว องครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งผู้นั้นเมื่อได้สัมผัสรสชาติคาวเลือด นัยน์ตาทั้งคู่ของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นแดงก่ำดั่งโลหิตในทันใด กลิ่นอายรอบกายของเขาเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง มือหนึ่งกระชับดาบยาวคู่กายไว้แน่น สายตาจับจ้องเขม็งไปยังพวกทหารหาญที่กำลังยืนตัวสั่นงันงกด้วยความขลาดกลัว กลิ่นอายคาวเลือดและจิตสังหารอันหนาแน่นแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ

ในขณะเดียวกัน บรรดาองครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลจิ้งคนอื่น ๆ ที่สืบเท้าเดินตามหลังมาอยู่ห่าง ๆ ต่างก็พากันเอื้อมมือไปจับกุมรั้งด้ามดาบของตนพลันค่อย ๆ สืบเท้าก้าวเข้ามาโอบล้อมพื้นที่ไว้ พร้อมที่จะลอบลงมือแปรขบวนทัพได้ทุกเมื่อเชื่อวัน!

"พวกเจ้าทุกคน จงถอยไปให้พ้นหน้าเดี๋ยวนี้!" ระลอกความอับจนปัญญาแล่นผ่านใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งวูบหนึ่งยามเมื่อศีรษะของนายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์ตกกระทบลงสู่พื้นศิลา ทว่าหลังจากนั้นนางก็ปรับเปลี่ยนสีหน้ากิริยาอาการให้เคร่งขรึมจริงจัง พลันเอ่ยปากน้ำเสียงเฉียบขาดว่า "กวนชื่อหาวลงมือปลิดชีพศัตรูเพื่อปกป้องตนเอง เขาหามีความผิดทัณฑ์อันใดไม่ พวกเจ้าอย่าได้ก่อเรื่องราววุ่นวายจิปาถะเพิ่มเติมอีกเด็ดขาด"

ทันทีที่ถ้อยคำวาจานี้ถูกเอ่ยออกไป นัยน์ตาของทหารรักษาพระองค์ที่หลงเหลืออยู่ต่างก็เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง

ปกป้องตนเองงั้นรึ?

เขาสะบัดดาบบั่นเศียรตัดศีรษะนายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์สิ้นชื่อมรณกรรม ทว่ากลับหามีความผิดทัณฑ์อันใดเลยรึ?

เจียงหลงเองก็บังเกิดความตระหนกตกใจขบคิดไม่น้อยที่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจะเอ่ยปากวาจาเช่นนี้ออกมา นั่นคือกองกำลังทหารรักษาพระองค์ ซึ่งเป็นกองกำลังส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดิเชียวนะ เขาอึ้งงันไปครู่หนึ่งก่อนจะลอบครุ่นคิดวางแผนการในใจอย่างเงียบเชียบ: ดูท่าทางแล้ว คฤหาสน์ตระกูลจิ้งหลังนี้ช่างมีความลึกล้ำซ่อนเร้นลึกซึ้งยิ่งกว่าที่ข้าคาดเดาไว้แต่แรกเริ่มเดิมทีเสียอีก

หลินหยาเคยพบเจอเงาร่างของคนตายมาบ้าง ทว่าคนเหล่านั้นล้วนเป็นผู้ที่ต้องจบชีวิตลงด้วยมรณกรรมจากกลอุบายค่ายกลกับดักซ่อนเร้น—ไม่ว่าจะจมน้ำดับสูญหรือต้องพิษร้ายสิ้นชื่อ

หลังจากมรณกรรมได้ไม่นาน นอกจากจะไร้ซึ่งลมหายใจเข้าออกแล้ว ร่างกายของพวกเขาก็หามีความแตกต่างจากคนธรรมดาสามัญที่กำลังนอนหลับสนิทไม่

นางไม่เคยพบเจอเหตุการณ์อันสยดสยองและน่าเกรงขามถึงเพียงนี้มาก่อนในชีวิต

ศีรษะของคนผู้หนึ่งถูกบั่นตัดขาดออกจากบ่าไปต่อหน้าต่อตา ทั้งหยาดโลหิตสีชาดสาดพุ่งผุดพรายขึ้นสู่ห้วงเวหาราวกับน้ำพุ มีความสูงกว่าหนึ่งฟุตเต็ม!

ภาพเหตุการณ์ช่างรุนแรงเกินกว่าดวงตาคู่เลิศเลอของนางจะทานทนรับไหว

นางตื่นตระหนกตกใจกลัวจนใบหน้าซีดเผือด แข้งขาอ่อนแรงปวกเปียกจนแทบจะทรงกายไม่อยู่

ทว่า กิริยาท่าทางกวนจิตใจของนางยังคงถือว่าดีเลิศกว่าพวกชาวบ้านธรรมดาสามัญที่อยู่รอบ ๆ มากนัก หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง พวกชาวบ้านเหล่านั้นก็เริ่มแผดเสียงกรีดร้องโหยหวนระงม พลันใช้มืออุดหูปิดตาและพากันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปทั่วทุกสารทิศ

ราวกับจะรับรู้ได้ถึงระลอกความขลาดกลัวฝังลึกในอกของหลินหยา ฝ่ามือของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งที่เคยเกาะกุมอยู่ที่ท่อนแขนของหลินหยา ก็แปรเปลี่ยนจากการประคองกายมาเป็นเกาะกุมรั้งฝ่ามือของนางไว้แน่นแทน

ท่าทางเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ช่วยส่งทอดระลอกความอบอุ่นบางเบาเข้าสู่หัวใจของหลินหยา นับตั้งแต่ลบล้างสูญเสียมารดาบังเกิดเกล้าไปตั้งแต่อายุหกขวบ นางไม่จำความได้แล้วว่ามีระยะเวลานานเพียงใดที่ไม่เคยมีผู้ใดมาคอยแสดงความห่วงใยและปกป้องดูแลนางเช่นนี้ ด้วยแววตาที่ฉายร่องรอยของความซาบซึ้งใจสะกดอารมณ์ หลินหยาแอบลอบเหลือบสายตามองเสี้ยวใบหน้าด้านข้างของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งคราหนึ่ง ก่อนจะรีบก้มศีรษะลงต่ำตามเดิมอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีนั้นเอง น้ำเสียงแผ่วเบาสายหนึ่งก็แว่วดังขึ้นที่ข้างหูของนาง "หากเจ้าปรารถนาจะก้าวขึ้นมาดำรงตำแหน่งเป็นนายหญิงผู้กุมอำนาจสิทธิ์ขาดแห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ท่วงท่ากิริยาอาการ ไหวพริบปฏิภาณ กลอุบายสารพัด สติปัญญา และความเด็ดเดี่ยวกล้าหาญ—สิ่งของเหล่านี้เจ้าห้ามขาดแคลนไปแม้แต่สิ่งเดียวเด็ดขาด!"

เหตุการณ์พลิกผันปุบปับดำเนินไปรวดเร็วยิ่งนัก ไต้ลี่ซือเองก็บังเกิดความตระหนกตกใจขวัญหนีดีฝ่ออยู่ไม่น้อย นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากส่งเสียงเรียกพึงพิงว่า "ท่านแม่!"

หญิงชราผมขาวที่ยืนปักหลักอยู่ข้างกายยามเมื่อได้ยินคำเรียกกวนจิตใจ ก็ค่อย ๆ ลืมเปลือกตาอันฝ้ามัวฝังรากลึกของนางขึ้นมา พลันกวาดสายตาอันหม่นแสงและเหลืองซีดดั่งขไม่้นมองสำรวจภาพเหตุการณ์ตรงเบื้องหน้าตรง ๆ คราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพ่นถ้อยคำวาจาออกมาสองประโยคสั้น ๆ ว่า "หามีปัญหาอันใดไม่"

น้ำเสียงกรีดร้องแหลมสูงของกงกงซุนช่างมีความบาดลึกระคายหูยิ่งนัก หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง กองกำลังทหารรักษาพระองค์สวมใส่ชุดเกราะเหล็กหนาเตอะในอุ้งมือถือทวนยาวหลายกองร้อย ก็พากันสืบเท้าควบทะยานวิ่งก้าวออกมาจากอารามวัดวาอารามอย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังกองกำลังทหารรักษาพระองค์มีขุนนางใหญ่ข้าราชการหลายคนที่มีสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง สืบเท้าก้าวเดินตามหลังมา พวกเขาแต่งกายด้วยชุดเครื่องแบบขุนนางข้าราชการหลากสีสันแตกต่างกันไปตามตำแหน่งหน้าที่

ขุนนางใหญ่ที่สืบเท้าก้าวเดินนำหน้าอยู่ตรงบริเวณแถวหน้าสุดมีใบหน้าเคร่งขรึมดุดัน พลันแผดเสียงตวาดกร้าวเสียงดังลั่นว่า "ผู้ใดบังอาจบังเกิดความคิดคดทรยศคิดจะก่อกบถที่สถานที่แห่งนี้?"

กงกงซุนโผร่างเข้าหาข้าพเจ้าทันควัน เขาเอื้อมมือไปเกาะกุมรั้งชายแขนเสื้อคลุมของขุนนางผู้นั้นไว้แน่น พลันแผดเสียงกรีดร้องโหยหวนพรางใช้นิ้วมือชี้ตรงมาทางกลุ่มขุมกำลังของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งว่า "พวกมันนั่นแหละขอบรับ ใต้เท้าเซียว! เป็นพวกคนจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งแห่งอำเภอหนิงหยวนที่บังเกิดความคิดคดคิดจะก่อกบถขอบรับ! พวกมันถึงกับลงมือสะบัดดาบลงทัณฑ์ปลิดชีพนายสิบขุนพลทหารรักษาพระองค์สิ้นชื่อมรณกรรมในเวลากลางวันแสก ๆ ขอบรับ!"

"ขอใต้เท้าโปรดรีบออกคำสั่งจับกุมตัวพวกมันไว้ให้หมดสิ้น พลันสั่งลอบลงมือบั่นเศียรตัดศีรษะพวกมันทุกคนเดี๋ยวนี้เลยขอบรับ!"

คฤหาสน์ตระกูลจิ้ง แห่งอำเภอหนิงหยวนงั้นรึ?

ทว่า สิ่งที่สร้างความตระหนกตกใจเหนือความคาดหมายให้แก่กงกงซุนก็คือ เซียวจิ้ง—ผู้ดำรงตำแหน่งอันทรงเกียรติเป็นถึงรองเสนาบดีกรมพิธีการ ขุนนางใหญ่ขั้นสองข้าราชการระดับสูง—ใบหน้าของเขากลับกระตุกขึ้นมาในทันทีที่ได้ยินถ้อยคำวาจาว่า "คฤหาสน์ตระกูลจิ้งแห่งอำเภอหนิงหยวน"

บรรดาขุนนางใหญ่ข้าราชการที่สืบเท้าสืบสายงานตามหลังมา ซึ่งในคราแรกเริ่มเดิมทีต่างก็มีท่าทีกระเหี้ยนกระหือรือหมายจะเอาเรื่องให้ถึงที่สุด ยามนี้ใบหน้าของทุกคนต่างก็แปรเปลี่ยนเป็นแข็งค้างเฉยชาขึ้นมาในพริบตาเช่นกัน

"กงกงซุน เรื่องราวในครานี้...คาดว่าคงต้องมีเรื่องเข้าใจผิดสับสนอันใดกันเป็นแน่"

หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเซียวจิ้งก็เอ่ยปากวาจาออกมา จากนั้นเขาก็ไม่ต้นกระแสใส่ใจแรงดึงรั้งของกงกงซุนผู้มีร่างกายบอบบางอ่อนแอและไร้ซึ่งน้ำหนักตัวอันใด เขาออกแรงผลักดันอีกฝ่ายให้พ้นทางอย่างแรง พลันรีบสืบเท้าสาวก้าวเดินตรงดิ่งไปทางฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งอย่างรวดเร็ว

กงกงซุนพลันบังเกิดอาการอึ้งงันตื่นตะลึงไปในทันที

ไพร่พลทหารรักษาพระองค์ที่ยืนตั้งแถวโอบล้อมบดบังพื้นที่เพื่อปกป้องดูแลพวกขุนนางใหญ่ ยามเมื่อเหลือบสายตาเห็นเซียวจิ้งสืบเท้าก้าวเดินเข้ามา ต่างก็พากันรีบแยกย้ายหลบฉากเปิดเส้นทางเดินให้อีกฝ่ายอย่างรวดเร็วทั้งสองฝั่ง

ยามเมื่อเงาร่างของผู้คนที่คอยบดบังพื้นที่ตรงเบื้องหน้าแยกย้ายสลายตัวไป เซียวจิ้งก็ประจักษ์ในเงาร่างของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งที่กำลังยืนปักหลักอยู่อย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวตรงบริเวณหน้าประตูอารามวัดวาอาราม

เป็นนางจริง ๆ ด้วย!

เซียวจิ้งอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอันขมขื่นออกมาบนใบหน้า

"พวกเจ้าทุกคนกำลังทำสิ่งใดกันอยู่? จงรีบเก็บอาวุธคู่กายพลันถอยไปให้พ้นหน้าเดี๋ยวนี้!"

เขาเกาะกุมสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เซียวจิ้งสืบเท้าก้าวไปด้านหน้าอีกสองสามก้าว ยามเมื่อเหลือบสายตาเห็นทหารรักษาพระองค์ไม่กี่คนที่ทำหน้าที่เฝ้าเวรยามอยู่ตรงบริเวณหน้าประตูอาราม กำลังตั้งท่ากระชับดาบยาวเผชิญหน้าข่มขู่กับกลุ่มขุมกำลังของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งอยู่ เขาจึงแผดเสียงตวาดกร้าวสั่งความเฉียบขาด

ไพร่พลทหารรักษาพระองค์ไม่กี่คนเหล่านั้นในใจต่างก็บังเกิดความตื่นตระหนกตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปตั้งนานแล้ว ที่พวกมันยังคงปักหลักฝืนทนยืนหยัดอยู่นั้น ก็ด้วยอาศัยฐานะความเป็นอยู่ข้อบังคับหน้าที่ และเพราะนายสิบขุนพลของตนถูกฟาดฟันบั่นเศียรสิ้นชื่อมรณกรรมไปต่อหน้าต่อตา ไม่เช่นนั้นหากพวกผู้บังคับบัญชาเบื้องบนสืบสาวราวเรื่องเอาความผิดในภายหลัง พวกมันนึกหวั่นเกรงว่าจะต้องถูกระวางโทษทัณฑ์ปลิดชีพฐานละทิ้งหน้าที่หนีทัพ

ยามนี้เมื่อมีขุนนางใหญ่ระดับสูงออกคำสั่งวาจาเปิดทางให้ พวกมันจึงพากันรีบเก็บอาวุธพลันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงหลบฉากไปอย่างรวดเร็วในทันทีตามทำนองคลองธรรม

"ฮูหยินผู้เฒ่า" ยามเมื่อสืบเท้าก้าวเดินมาถึงเบื้องหน้าของนาง เซียวจิ้งก็เอ่ยปากทักทายความด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขมขื่น พลันประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมยิ่งนัก

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งกวาดสายตามองสำรวจเซียวจิ้งตั้งแต่หัวจรดเท้าพร้อมรอยยิ้มบางเบาบนใบหน้า "ไม่ได้พบเจอกันมาหลายปีดีดักเลยนะ ใต้เท้าเซียว ยามนี้ตำแหน่งหน้าที่การงานของท่านช่างเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก ฐานะความเป็นอยู่ข้าราชการก็นับวันจะยิ่งสูงส่งมีบารมีล้นพ้นขึ้นเรื่อย ๆ เลยทีเดียว!"

~