บทที่ 30 หัวสุนัข

"ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง โปรดอย่าได้ล้อเลียนขุนนางผู้นี้เลยเจ้าค่ะ"

ปีนี้เซียวจิ้งมีอายุล่วงเข้าสู่กว่าสี่สิบชันษาแล้ว ใบหน้าของเขาขาวผุดผ่องเนียนละเอียด ทั้งยังมีหนวดเคราสีดำสนิท ยาวสามนิ้วงอกเงยอยู่ใต้คาง ดูมีสง่าราศีและเปี่ยมด้วยกลิ่นอายของบัณฑิตผู้มีความรู้ความสว่าง ทว่าชุดเครื่องแบบขุนนางอันหรูหราอลังการที่สวมใส่อยู่บนเรือนร่าง ซึ่งเป็นสิ่งแสดงถึงฐานะและอำนาจวาสนา ก็ส่งผลให้เขาแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าเกรงขามของขุนนางผู้ทรงอิทธิพลออกมาอย่างเข้มข้นเช่นกัน

บรรดาราษฎรและชาวบ้านร้านตลาดที่พากันมายืนมุงดูเหตุการณ์อยู่โดยรอบ ต่างไม่กล้าแม้แต่จะแหงนหน้าขึ้นมองสบตาหรือพินิจมองเรือนร่างท่อนบนของเขา ทำได้เพียงลอบชำเลืองมองชายเสื้อชุดเครื่องแบบขุนนางและรองเท้าบูทขุนนางสีดำสนิทของเขาเท่านั้น

ทว่า ตัวเขา กลับไม่กล้าแสดงท่าทีโอหังบังอาจหรือวางโตต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเลยแม้แต่น้อย เขาประสานมือทั้งสองข้างเข้าหากันพลันรีบเอ่ยปากทักทายคารวะอีกครา

ในใจของเขาได้ลอบตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่า ไม่ว่าจะเกิดเรื่องราวใหญ่โตประการใดขึ้นที่นี่ก่อนหน้านี้ เขาจะต้องหาหนทางเปลี่ยนเรื่องใหญ่ให้กลายเป็นเรื่องเล็ก และเปลี่ยนเรื่องเล็กให้มลายหายสูญไปให้จงได้

"ท่านใต้เท้าเซียวในยามนี้ เป็นถึงขุนนางใหญ่ขั้นสองผู้ทรงเกียรติแห่งราชสำนัก ทั้งยังดำรงตำแหน่งเป็นถึงรองเสนาบดีกรมพิธีการ มีหรือที่ยายแก่คนนี้จะบังอาจล้อเลียนท่านได้เล่า?" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยวาจาสวนกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนจะเอ่ยสืบไปว่า "หากจะเอ่ยถึงเรื่องนี้ ข้าคงต้องเอ่ยปากขออภัยจากท่านใต้เท้าเซียวด้วยเช่นกัน เหตุการณ์อึกทึกครึกโครมที่เกิดขึ้นในวันนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพราะยายแก่คนนี้ไม่ได้ปฏิบัติตามคำสั่งของท่านพลันบุ่มบ่ามย่างกรายเข้าสู่สัดส่วนของวัดเจียหลานต่างหาก"

เรื่องราวทั้งหมดมันเป็นมาอย่างไรกันแน่?

เซียวจิ้งเกิดความฉงนใจและสับสนอลหม่านอยู่บ้าง เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยื่นมือออกไปพลันกวักมือเรียกทหารรักษาการณ์คนหนึ่งที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูวัดให้ก้าวเดินแยกตัวออกไปด้านข้าง เพื่อเอ่ยปากซักถามข้อมูลอย่างละเอียดลออ

หลังจากได้รับฟังคำอธิบายและเรื่องราวทั้งหมดจากปากของทหารรักษาการณ์ ในใจของเซียวจิ้งก็ลอบตัดพ้อในโชคชะตาอันอาภัพของตนเองยิ่งนัก ทั้งยังแทบอยากจะเอ่ยปากด่าทอมารดาบังเกิดเกล้าของขันทีซุนให้รู้แล้วรู้รอดไปเสีย!

เดิมทีมันเป็นเพียงเรื่องขี้ผงเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น หากเจ้ายินยอมปล่อยให้ผู้คนจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งก้าวเดินเข้าสู่ตัววัดไปเสียแต่แรก เรื่องราวก็ย่อมจบลงด้วยดีไม่ใช่หรอกรึ?

เจ้ากลับดื้อแพ่งหาเรื่องใส่ตัวพลันสร้างความยากลำบากให้แก่คนของตระกูลจิ้ง ทว่าฮูหยินผู้เฒ่าแห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งคนนี้ เป็นบุคคลประเภทที่จะยอมก้มศีรษะให้แก่ผู้อื่นโดยง่ายดายรึอย่างไรกัน?

เรื่องนี้มีความเกี่ยวพันถึงเกียรติยศและศักดิ์ศรีหน้าตาของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง หากครานี้พวกนางยอมโอนอ่อนผ่อนตามและถอยหนี ในภายภาคหน้าใครจะไปรู้ความว่าจะมีผู้คนจำนวนมากเท่าใดก้าวเข้ามาข่มเหงรังแกพวกนางอีก

ตระกูลจิ้งนั้นมีศัตรูคู่อาฆาตอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ทั้งในเมืองหลวงหรือแม้กระทั่งทั่วทั้งราชสำนัก ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้คนจำนวนมากที่ลอบละโมบโลภมากปรารถนาจะฮุบสมบัติพัสถานอันมหาศาลของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไว้กับตัว ดังนั้น ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง หญิงชราผู้ไม่เคยหวาดกลัวต่อสิ่งใดคนนี้ ย่อมไม่มีวันยอมล่าถอยและต้องก่อเรื่องราวให้ใหญ่โตมโหฬารอย่างแน่นอน

"พวกเราทุกคนจงคุกเข่าลงเสียเถิด เพื่อน้อมรับการลงทัณฑ์จากท่านใต้เท้าเซียว"

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเฝ้ารอจนกระทั่งเซียวจิ้งรับฟังรายงานเสร็จสิ้น นางก็แสร้งทำท่วงท่าย่อหัวเข่าลงคล้ายกับกำลังจะคุกเข่าเพื่อยอมรับความผิดบาป

ทันทีที่เซียวจิ้งประจักษ์ในภาพนั้น ในใจของเขาก็พลันลนลานตื่นตระหนกตกใจอย่างล้นพ้น เขารีบก้าวฝีเท้าสับตรงเข้าไปหานางอีกครา ประสานมือพลันค้อมกายคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ไม่ได้เด็ดขาดเจ้าค่ะ! เรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เป็นอันขาด!"

ครั้นเห็นว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งย่อหัวเข่าลงไปได้ครึ่งทางแล้ว ในใจของเขาก็ตื่นตระหนกเสียจนเม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก

หากไม่ใช่เพราะเหตุผลที่ว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเป็นสตรี และตัวเขาเองไม่อาจเอื้อมมือไปแตะต้องเนื้อตัวหรือมีปฏิสัมพันธ์ทางกายอย่างใกล้ชิดกับนางได้ เซียวจิ้งย่อมต้องยื่นมือออกไปช่วยประคองร่างของนางไว้ตั้งนานแล้ว

"ท่านใต้เท้าเซียว ท่านกำลังกระทำสิ่งใดอยู่รึ?"

ในที่สุด ขันทีซุนผู้ซึ่งกำลังสับสนอลหม่านกับสถานการณ์ตรงหน้า ก็ดึงสติสัมปชัญญะของตนเองกลับคืนมาได้สำเร็จ ทหารอารักขาจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งบังอาจลงมือฆ่าทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งตายตกไปต่อหน้าผู้คนในยามกลางวันแสก ๆ ทั้งก่อนหน้านี้เขายังบังอาจเงื้อใบมีดสั้นขึ้นมาจ่ออยู่ที่คอหอยของตนเองอีกด้วย ถึงแม้ว่าใบมีดนั้นจะเพียงแค่บาดผิวหนังภายนอกจนเป็นแผลเล็กน้อย ทว่ามันกลับทำให้เขาได้รับรู้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของความตายที่ย่างกรายเข้ามาประชิดตัวได้อย่างแจ่มชัด!

ที่เขาเอ่ยปากเรียกเซียวจิ้งและคนอื่น ๆ ออกมา ก็เพราะปรารถนาจะให้เซียวจิ้งออกคำสั่งจับกุมตัวทุกคนจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งพลันจับโยนเข้าสู่คุกใต้ดินให้หมดสิ้น

ทว่าในยามนี้ ปฏิกิริยาการแสดงออกของเซียวจิ้งกลับตรงกันข้ามกับสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง

มีหรือที่ขันทีซุนจะไม่บันดาลโทสะกับเรื่องนี้?

ขันทีซุนก้าวฝีเท้าอย่างเร่งรีบพลันพุ่งตัวตรงเข้ามาด้วยท่าทางอันโอหังบังอาจ แส้ปัดในมือของเขาแทบจะชี้หน้าตรงไปยังใบหน้าของเซียวจิ้ง "ท่านใต้เท้าเซียว วันนี้ท่านต้องให้คำอธิบายแก่ข้าให้จงได้!"

ยามที่ทอดสายตามองขันทีซุนที่กำลังเต้นเร่า ๆ ด้วยความเดือดดาลปานจะระเบิด ทั่วทั้งร่างสั่นเทาพลันเอ่ยวาจาแหลมสูงใส่ตน ใบหน้าของเซียวจิ้งก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นมืดมนทะมึนทันที

ต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ ขันทีคนหนึ่งกลับบังอาจนำแส้ปัดมาชี้หน้าตรงมายังศีรษะของเขา พฤติกรรมเช่นนี้ถือเป็นการลบหลู่เกียรติและศักดิ์ศรีศักดิ์ของขุนนางผู้นี้มากเกินไปแล้ว

ทว่า เขาก็สามารถสังเกตเห็นได้เช่นกันว่าขันทีซุนกำลังบันดาลโทสะอย่างสุดขีดจริง ๆ

เรื่องนี้ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกและเลือกทางเดินลำบากนัก

"ฮูหยินผู้เฒ่า ทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพรคนนี้ ถูกทหารอารักขาจากคฤหาสน์ของท่านเข่นฆ่าสังหารจริง ๆ หรือเจ้าคะ?"

เซียวจิ้งลังเลใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทอดสายตามองฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งพลันเอ่ยปากซักถามอย่างนอบน้อมพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนทน

หากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งยินยอมถอยให้ก้าวหนึ่งพลันยอมเสียสละทหารอารักขาคนนี้ไป เขาก็พอจะถือว่าเรื่องนี้เป็นคำอธิบายให้แก่ขันทีซุนได้ ในอดีตคฤหาสน์ตระกูลจิ้งก็เคยกระทำการเรื่องราวทำนองนี้มาไม่น้อย ทว่าสถานการณ์ในยามนั้นย่อมมีความแตกต่างกับในยามนี้โดยสิ้นเชิง!

"เป็นการป้องกันตัว" สีหน้าท่าทางของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยังคงราบเรียบไร้ร่องรอย "มันเป็นฝ่ายเงื้อดาบข้างเอวขึ้นมาหมายจะลงมือทำร้ายทหารอารักขาจากคฤหาสน์ของข้าก่อน ทหารอารักขาจึงเพียงแค่ลงมือต่อสู้ขัดขืนพลันเข่นฆ่ามันตายตกไปตามกันเท่านั้น"

ทันทีที่สิ้นคำกล่าว ขันทีซุนก็บันดาลโทสะเสียจนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ ทว่าหากตัดประเด็นเรื่องที่ตนเองเป็นผู้ออกคำสั่งออกไป สิ่งที่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยออกมากลับเป็นความจริงทุกประการ

"เป็นข้าเองที่ออกคำสั่งให้ทหารรักษาการณ์คนนั้นลงมือ!" ขันทีซุนร้องตะโกนลั่น

"ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ขันทีคนหนึ่ง มีอำนาจสิทธิ์ขาดในการออกคำสั่งควบคุมทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพรประจำพระราชวัง? ยิ่งไปกว่านั้น ขันทีคนนี้ยังเป็นคนจากตําหนักตะวันออก ส่วนทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพรคนนั้นกลับมีตำแหน่งเป็นถึงหัวหน้าหมู่!"

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งไม่ได้เอ่ยวาจามากความ ทว่าทุกประโยคกลับทิ่มแทงเข้าสู่จุดตายและจุดบกพร่องของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ "ขันทีคนนี้เอาแต่ร้องตะโกนลั่นว่าคฤหาสน์ตระกูลจิ้งกระทำการฆาตกรรมและคิดจะก่อการกบฏ..." ยามที่เอ่ยถึงประโยคสุดท้าย มุมปากของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็พลันปรากฏรอยยิ้มอันลึกล้ำขึ้นมาบางเบา

กองกำลังทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพรภายในพระราชวัง ถือเป็นกองทัพส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดิ ย่อมต้องน้อมรับฟังกตัญญูและคำสั่งจากองค์จักรพรรดิและบรรดาแม่ทัพนายกองภายในกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรเท่านั้น เจ้าเป็นเพียงขันทีจากตําหนักตะวันออก มีสิทธิ์หรืออำนาจวาสนาใดมาออกคำสั่งควบคุมหัวหน้าหมู่ทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพร?

หากจะเอ่ยให้เบาความหน่อย เรื่องนี้ย่อมหมายความว่าหัวหน้าหมู่คนนั้นปรารถนาจะประจบประแจงสอพลอองค์รัชทายาทแห่งตําหนักตะวันออก จึงได้ยอมน้อมรับฟังคำสั่งของขันทีซุน

ทว่าหากจะเอ่ยให้รุนแรงและเคร่งครัดตามกฎหมาย เรื่องนี้ย่อมหมายความว่าองค์รัชทายาทแห่งตําหนักตะวันออกได้ลอบติดสินบนและซื้อตัวบรรดาทหารและนายทหารในกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรมาเป็นพวกของตนเองตั้งนานแล้ว และหัวหน้าหมู่คนนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น

และเป็นเพราะเหตุผลข้อนี้เอง หัวหน้าหมู่ทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพรจึงได้ยอมน้อมรับฟังคำสั่งของขันทีซุน ผู้ซึ่งเป็นคนโปรดในสายพระเนตรขององค์รัชทายาท

ไม่ว่าจะเป็นองค์รัชทายาทผู้มีฐานะสูงส่งและมีโอกาสที่จะได้เสด็จขึ้นครองราชย์เป็นองค์จักรพรรดิองค์ต่อไปในอนาคตอันใกล้ หรือจะเป็นกองกำลังทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพรที่มักจะก้าวเดินเฉิดฉายตามท้องถนนในเมืองหลวงด้วยท่าทางหยิ่งยะโสโอหังเชิดคางสูง ล้วนไม่ใช่บุคคลที่จะล่วงเกินได้โดยง่ายดายเลย ทว่ายามใดที่นำทั้งสองสิ่งนี้มาผูกโยงเข้าด้วยกัน พวกมันก็ย่อมปรากฏจุดบกพร่องและจุดตายขึ้นมาทันที

และจุดตายข้อนั้นก็คือตัวตนและฐานะของแต่ละฝ่ายนั่นเอง

พวกมันไม่อาจนำมาผสมผสานรวมกันได้ ไม่ฉะนั้น หากเรื่องราวแพร่งพรายไปถึงพระกรรณขององค์จักรพรรดิผู้เฒ่า ผลลัพธ์ที่ตามมาจะไม่อาจคาดเดาได้เลย

กองกำลังทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพรมีหน้าที่ปกป้องคุ้มครององค์จักรพรรดิ ทว่าขันทีจากตำหนักขององค์รัชทายาทกลับสามารถออกคำสั่งควบคุมหัวหน้าหมู่ได้ ยามที่องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าได้รับรู้เรื่องนี้ พระองค์ย่อมไม่ยอมมองปัญหาเพียงผิวเผินแน่นอน ทว่าย่อมต้องตีความเรื่องนี้ว่าเป็นปัญหาระดับชาติอันใหญ่หลวง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่องค์จักรพรรดิผู้เฒ่ามีพระวรกายชราภาพ ทรุดโทรม และมีความระแวงแคลงใจในตัวผู้อื่นสูงยิ่งนัก

ในฐานะที่เป็นเพียงขันทีตัวน้อยผู้ไม่ได้เล่าเรียนเขียนอ่านหนังสือ ขันทีซุนย่อมไม่มีความครุ่นคิดในภาพรวมระดับประเทศ ทั้งยังไม่เข้าใจในราชการแผ่นดินเลยแม้แต่น้อย

ทว่าการที่เขาเติบใหญ่มาในตําหนักตะวันออก พลันได้พบเห็นและผ่านประสบการณ์การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นและกลอุบายแผนการร้ายมานับไม่ถ้วน ย่อมทำให้เขามีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับข้อห้ามและสิ่งต้องห้ามภายในพระราชวังเป็นอย่างดี

ในสายตาของเขา วาจาของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งช่างมีความอำมหิตลึกล้ำยิ่งนัก!

นางถึงขนาดจงใจเอ่ยวาจาทิ้งท้ายไว้เพียงครึ่ง ๆ กลาง ๆ เพื่อเปิดช่องว่างให้ผู้คนได้ลอบจินตนาการไปไกล ทั้งยังสามารถนำข้อหาพฤติกรรมการก่อการกบฏที่เขาเคยปรักปรำใส่ร้ายป้ายสีไว้บนศีรษะของคนตระกูลจิ้ง ย้อนกลับไปครอบลงบนศีรษะขององค์รัชทายาทได้อย่างแยบยล!

ไม่ว่าจะด้วยความตระหนกตกใจ ความบันดาลโทสะ หรือความเคียดแค้นชิงชัง เรียวมือที่เกาะกุมแส้ปัดอยู่ของขันทีซุนก็เริ่มสั่นเทาพั่บ ๆ ขึ้นมาทันที

หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ขันทีซุนก็เลิกทอดสายตามองฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง เนื่องจากเขาเพิ่งจะตระหนักรู้ได้ในทันทีว่า หญิงชราผู้นี้ไม่ใช่บุคคลที่จะล่วงเกินหรือต่อกรด้วยได้โดยง่ายดายเลย เขาหันไปจับจ้องสายตามองตรงไปยังเซียวจิ้งพลันเอ่ยปากบีบคั้นบังคับว่า "ท่านใต้เท้าเซียว ท่านจะว่าอย่างไร?"

เขาจะสามารถว่าอย่างไรได้อีกเล่า?

เซียวจิ้งยิ้มขมขื่นในใจ ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยวาจาถึงขั้นที่ว่าขันทีจากตําหนักตะวันออกสามารถออกคำสั่งควบคุมทหารรักษาการณ์องครักษ์เสื้อแพรได้แล้ว มีหรือที่ตัวเขาจะยังคงมีความกล้าหาญก้าวไปลงมือทำร้ายผู้คนจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งได้อีก?

หากครานี้เขาเลือกที่จะยืนอยู่เคียงข้างขันทีซุน ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็ย่อมต้องเอ่ยวาจาตอกย้ำสืบไปแน่นอนว่า ขันทีตัวน้อยข้างกายองค์รัชทายาทแห่งตําหนักตะวันออก แท้จริงแล้วกลับสามารถออกคำสั่งควบคุมขุนนางใหญ่ขั้นสองผู้ทรงเกียรติแห่งราชสำนัก ดำรงตำแหน่งเป็นถึงรองเสนาบดีกรมพิธีการ นามว่าเซียวจิ้ง ได้เลยทีเดียว!

สถานการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เป็นอันขาด ไม่ฉะนั้น ชุดเครื่องแบบขุนนางบนเรือนร่างของเซียวจิ้งก็คงยากที่จะรักษาเอาไว้ได้สำเร็จ

ในยามนี้องค์รัชทายาทยังไม่ได้เสด็จขึ้นครองราชย์เป็นองค์จักรพรรดิ พระองค์ทำได้เพียงแสดงความจงรักภักดีและแผ่ขยายอำนาจวาสนาอยู่ในเงามืดเท่านั้น ย่อมไม่อาจก้าวออกสู่เบื้องหน้าอย่างเปิดเผยได้ ไม่ฉะนั้นองค์จักรพรรดิผู้เฒ่าย่อมไม่มีวันปล่อยพระองค์ไปโดยง่ายแน่

ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ย่อมต้องเกิดความระแวงแคลงใจในตัวองค์รัชทายาทอย่างใหญ่หลวงเช่นกัน!

ในขณะเดียวกัน เซียวจิ้งเองก็มีความครุ่นคิดและเหตุผลของตนเองอยู่ในใจ เขาเชื่อมั่นว่าผู้คนจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งเป็นบุคคลที่ไม่ควรไปล่วงเกินล่วงล้ำเส้นเด็ดขาด นี่คือสิ่งที่ประสบการณ์การเป็นขุนนางมานานหลายทศวรรษคอยตักเตือนสติเขาอยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงทำได้เพียงเลือกที่จะทอดทิ้งและละเว้นขันทีซุนไปเสีย

ถึงแม้ว่าพฤติกรรมนี้จะถือเป็นการหักหน้าและไม่ยอมให้เกียรติองค์รัชทายาท ทว่าเซียวจิ้งกลับไม่ได้มีความหวาดกลัวหรือวิตกกังวลมากมายอันใด อย่างไรเสีย องค์รัชทายาทยังไม่ได้เสด็จขึ้นครองราชย์ และหากองค์รัชทายาทปรารถนาจะสืบทอดบัลลังก์มังกรได้อย่างราบรื่นและมั่นคง พระองค์ก็ย่อมต้องลอบดึงตัวและซื้อใจบรรดาขุนนางผู้ทรงอิทธิพลและมีตำแหน่งสูงส่งในราชสำนักมาเป็นพวกของตนเองให้ได้มากที่สุดตามธรรมดา

มีเพียงการได้รับความสนับสนุนและแรงเกื้อหนุนจากขุนนางส่วนใหญ่เหล่านี้เท่านั้น องค์รัชทายาทจึงจะสามารถเสด็จขึ้นครองราชย์และประทับอยู่บนบัลลังก์ได้อย่างมั่นคงปานขุนเขาในอนาคต

และมีเพียงหลังจากเสด็จขึ้นครองราชย์เรียบร้อยแล้ว พระองค์จึงจะสามารถควบคุมให้พระบรมราชโองการและคำสั่งของพระองค์ถูกนำไปปฏิบัติได้อย่างมีประสิทธิภาพ ก่อนที่พระองค์จะสามารถสร้างบารมีและพระราชอำนาจอันน่าเกรงขามในฐานะองค์จักรพรรดิได้สำเร็จ

ในฐานะที่เป็นถึงรองเสนาบดีกรมพิธีการ ยิ่งประกอบกับภูไม่หลังภูไม่หลังตระกูลของเขาที่มีความสะอาดบริสุทธิ์และไม่เคยมีความเกี่ยวพันหรือพัวพันกับบรรดาองค์ชายองค์อื่น ๆ ที่กุมอำนาจวาสนาอยู่ เซียวจิ้งจึงถือเป็นหนึ่งในรายชื่อบุคคลสำคัญที่องค์รัชทายาทปรารถนาจะดึงตัวมาเป็นพวกพ้องยิ่งนัก

ราชสำนักแบ่งสัดส่วนออกเป็นหกกรม หากจะเอ่ยถึงเรื่องอำนาจวาสนาและอิทธิพลเพียงอย่างเดียว กรมพิธีการอาจจะดูมีความอ่อนแอและด้อยกว่ากรมอื่น ๆ อยู่บ้าง ทว่ากรมพิธีการกลับมีข้อดีและผลประโยชน์อันใหญ่หลวงอยู่ประการหนึ่ง นั่นคือมีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดสอบขุนนางสนามหลวง!

ในยุคโบราณ มีกฎระเบียบวินัยและข้อตกลงร่วมกันที่ไม่ได้บันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรประการหนึ่ง ว่าบรรดานักศึกษาและบัณฑิตที่เข้าร่วมการสอบขุนนางสนามหลวง จะต้องยกย่องและนับถือขุนนางผู้ทำหน้าที่ควบคุมและจัดการการสอบในปีกรณีนั้น ๆ เป็นท่านอาจารย์ของตน นี่คือความเคารพรักนับถือที่พวกปัญญาชนมีต่อขุนนาง ทั้งยังเป็นการพยายามสร้างสายสัมพันธ์อันดีร่วมกันอีกด้วย

ความผูกพันระหว่างอาจารย์และศิษย์ ถือเป็นสิ่งที่คนโบราณให้ความสำคัญและนับถือล้ำค่าเหนือสิ่งอื่นใด

ในทำนองนี้ หากนักศึกษาคนใดสอบตกขุนนางสนามหลวงย่อมแล้วไป ทว่ายามใดที่พวกเขาโชคดีสามารถสอบผ่านจนได้ประดับตราตั้ง ครั้นก้าวเข้าสู่เส้นทางชีวิตการเป็นขุนนางในภายหลัง ท่านอาจารย์ขุนนางที่เพิ่งจะกราบไหว้ร่วมกันก็น่อมแปรเปลี่ยนเป็นผู้นำทางคอยชี้แนะแนวทางทันที

เส้นทางชีวิตขุนนางย่อมมีกฎระเบียบวินัยและข้อตกลงร่วมกันในเงามืดอยู่มากมาย หากไร้ซึ่งผู้คอยสั่งสอนชี้แนะแนวทางย่อมไม่อาจเจริญก้าวหน้าได้โดยง่ายดายเลย ตัวอย่างเช่น เรื่องราวบางประการจำเป็นต้องแสร้งทำเป็นหลับตาข้างลืมตาข้างห้ามเถรตรงจนเกินไป ไม่ฉะนั้น หากผู้ใดมีนิสัยแข็งทื่อไร้ความยืดหยุ่นและไม่รู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ ในท้ายที่สุดย่อมต้องถูกผู้คนทุบตีจนศีรษะแตกพ่ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ขุนนางป้ายแดงบางคน เพราะเหตุที่กระทำความผิดพลาดทันทีที่เข้ารับตำแหน่งพลันไปล่วงเกินล่วงล้ำเส้นของบุคคลที่ไม่ควรล่วงเกินเข้า ไม่เพียงแต่จะไม่อาจจัดการภารกิจหน้าที่ของตนเองได้อย่างราบรื่น ทว่าสุดท้ายยังต้องเผชิญกับชะตากรรมอันน่าเศร้าสลด ถูกลากตัวไปตัดศีรษะบั่นเศียรหลังจากที่เพิ่งสวมใส่ชุดเครื่องแบบขุนนางได้ไม่นานอีกด้วย

บรรดาผู้เข้าสอบต้องการคำชี้แนะแนวทางจากท่านอาจารย์ และบรรดาขุนนางใหญ่เองก็ต้องการรับสมัครศิษย์ผู้มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดล้ำเลิศมาไว้ข้างกาย เพื่อแผ่ขยายอิทธิพลและอำนาจวาสนาของตนเองภายในราชสำนักเช่นกัน

เพราะเหตุผลนานาประการที่เอ่ยมาข้างต้น ขุนนางแห่งกรมพิธีการจึงมักจะมีศิษย์และลูกศิษย์ลูกหาอยู่มากมายก่ายกอง

ขุนนางตำแหน่งสูงส่งบางคนแห่งกรมพิธีการที่เคยทำหน้าที่เป็นหัวหน้าผู้คุมสอบมาแล้วหลายครา ถึงกับมีลูกศิษย์ลูกหาพำนักอยู่อาศัยกระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกมุมโลกเลยทีเดียว!

นี่คือกองกำลังและขุมกำลังอันยิ่งใหญ่และมหาศาลเหนือคณานับ

ดังนั้น เซียวจิ้ง รองเสนาบดีกรมพิธีการผู้มีลูกศิษย์ลูกหาอยู่มากมายก่ายกองคนนี้ ย่อมมีมูลค่าและผลประโยชน์อันคู่ควรที่องค์รัชทายาทจำเป็นต้องดึงตัวมาเป็นพวกพ้องอย่างแน่นอน

ในเมื่อองค์รัชทายาทมีสิ่งที่ปรารถนาจากตัวเขา เซียวจิ้งย่อมสามารถใช้สถานการณ์นี้มาเป็นเครื่องต่อรองได้บ้าง

การที่เขาไปล่วงเกินขันทีซุนเข้าในวันนี้ จึงไม่ได้ทำให้เขาเกิดความหวาดกลัวหรือวิตกกังวลใจมากมายอันใดเลย

อย่างไรเสีย มันก็เป็นเพียงเรื่องขี้ผงเล็ก ๆ น้อย ๆ และองค์รัชทายาทเองก็ย่อมตระหนักรู้ถึงพละกำลังและอิทธิพลอันน่าสะพรึงกลัวของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งเป็นอย่างดี ทั้งยังมีความปรารถนาที่จะโค่นล้มตระกูลนี้มาโดยตลอด ขนาดตัวพระองค์เองยังไม่อาจทำสิ่งใดกับคฤหาสน์ตระกูลจิ้งได้ พระองค์ก็ย่อมต้องเข้าใจในความยากลำบากและความจำเป็นของเขาได้อย่างแน่นอน

ครั้นสังเกตเห็นว่าเซียวจิ้งยังคงไม่มีความคิดหรือเจตนารมณ์ที่จะออกคำสั่งจับกุมตัวผู้คนจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ในใจของขันทีซุนก็บันดาลโทสะเสียจนแทบจะคลุ้มคลั่ง "ดี ดียิ่งนัก เซียวจิ้ง ทั้ง ๆ ที่เจ้าตระหนักรู้แจ่มแจ้งว่าข้าเป็นตัวแทนจากตําหนักตะวันออก เจ้ากลับยังคงบังอาจไม่ยอมให้เกียรติและหักหน้าองค์รัชทายาท หึ เจ้าช่างดีเหลือก่อน ดีเหลือก่อน! เจ้าจงเฝ้ารอคอยเถิด ข้าจะนำเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นี่ในวันนี้ไปกราบทูลให้องค์รัชทายาทได้รับทราบอย่างแน่นอน ยามนั้น องค์รัชทายาทย่อมต้องมีวาจามาเอ่ยปากสั่งสอนเจ้าอย่างแน่นอน"

หลังจากเอ่ยวาจาประโยคนี้จบลง โดยไม่ได้อยู่รอฟังคำเอ่ยจากปากของเซียวจิ้ง ขันทีซุนก็หันหลังกลับด้วยความเคียดแค้นชิงชังพลันรีบก้าวฝีเท้าเดินสะบัดหน้าออกจากประตูวัดไปทันที

บรรดาขันทีตัวน้อยอีกสองสามคนที่เดินทางมาจัดการภารกิจร่วมกับขันทีซุน ต่างพากันค้อมกายลงต่ำพลันรีบก้าวฝีเท้าวิ่งตามหลังไปอย่างลนลาน

ยามที่ก้าวฝีเท้าพ้นจากประตูวัด ขันทีซุนก้าวเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง สายตาทั้งสองข้างสาดประกายอันเคียดแค้นหมายจะเอาชีวิตออกมาพลันร้องคำรามด้วยน้ำเสียงดุร้ายว่า "และเจ้า ยายแก่ เจ้าเองก็จงเฝ้ารอคอยเถิด วันใดวันหนึ่ง ข้าจะทำให้ตระกูลของเจ้าต้องย่อยยับพังทลายจนไร้สิ้นที่ซุกหัวนอน!"

เคร้ง!

ทหารอารักขาจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งที่เพิ่งลงมือสังหารชีวิตคนไปก่อนหน้านี้ บังอาจเงื้อดึงชักดาบข้างเอวออกมาอีกครา

ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้างขยายขึ้นพลันจับจ้องสายตามองตรงไปยังขันทีซุนเขม็ง

ใครจะไปคาดคิดเล่าว่าทหารอารักขาจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง จะยังคงมีความกล้าหาญชาญชัยถึงขั้นบังอาจชักดาบเข้าใส่ขันทีซุนในสถานการณ์เช่นนี้?

ขันทีซุนตระหนกตกใจจนขาทั้งสองข้างพลันเกิดอาการอ่อนแรงฮวบฮาบแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้นศิลา โชคดีที่ขันทีตัวน้อยสองคนที่ก้าวเดินตามหลังมามีไหวพริบปฏิภาณแคล่วคล่อง รีบก้าวเท้าขึ้นหน้าเพื่อช่วยประคองร่างของเขาไว้ได้ทันท่วงที

ครั้นได้เห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า เซียวจิ้งก็ลอบยิ้มขมขื่นในใจ เหตุใดตัวเขาจึงยินยอมที่จะไปล่วงเกินองค์รัชทายาททว่ากลับไม่กล้าไปตอแยหรือล่วงเกินคนของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งเด็ดขาด?

ไม่ใช่เป็นเพราะคฤหาสน์ตระกูลจิ้งมีพฤติกรรมและแนวทางการปฏิบัติงานที่ไร้เหตุผลและดุร้ายปานพวกโจรป่ามาโดยตลอดหรอกรึ?

ภาพจำของท่านโหวผู้เฒ่าจิ้ง ที่บังอาจไปอาละวาดตึงตังและก่อเรื่องราวอึกทึกครึกโครมในท้องพระโรงทองคำต่อหน้าพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิเมื่อหลายปีก่อน พลันผุดพรายขึ้นมาในความทรงจำของเขาในทันที

"เจ้า เจ้ากำลังจะกระทำสิ่งใดน่ะ?" ใบหน้าของขันทีซุนขาวซีดดั่งซากศพ ริมฝีปากสั่นเทาพั่บ ๆ ด้วยความหวาดกลัว

ทหารอารักขาจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งพลันก้าวฝีเท้าขึ้นหน้าคราหนึ่ง ก่อนจะร้องคำรามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและกึกก้องดั่งเสียงอสนีบาตฟาดลงมาว่า "หากแกบังอาจแสดงพฤติกรรมกระด้างกระเดื่องหรือวาจาลบหลู่เจ้านายแห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งอีกแม้แต่เพียงคำเดียว ข้าจะลงมือวาดวงแขนฟันหัวสุนัขของแกให้ขาดสะบั้นลงไปในฉับเดียว ไสหัวไปซะ!"