บทที่ 28 ยั้งมีดไว้ก่อน

น้ำเสียงแหลมสูงกังวานนั้นบาดแก้วหูเป็นล้นพ้น ทำเอาทุกคนจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งต้องขมวดคิ้วมุ่นด้วยความรำคาญใจ

แม้แต่สายตาของบรรดาทหารและชาวบ้านตาดำๆ ที่ยืนมุงอยู่รอบข้างต่างก็ถูกดึงดูดให้หันไปมอง พวกเขาพากันขยับก้าวเท้าถอยออกไปทีละน้อย จนกลายเป็นวงล้อมครึ่งวงกลมขนาดใหญ่

เพียงแค่ได้สดับฟังถ้อยคำเหล่านั้นก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าผู้มาใหม่มีเจตนาเป็นศัตรูกับคฤหาสน์ตระกูลจิ้งอย่างเด่นชัด เจียงหลงหรี่ดวงตาลงเล็กน้อยพลันจับจ้องมองไปยังบุคคลผู้นั้น ไม่นานนักเขาก็ได้พบเห็นร่างของบุรุษผู้หนึ่งสวมใส่ชุดคลุมผ้าไหมสีน้ำเงินหรูหรา ในมือถือปัดรังควานขนม้าสีขาวสะอาด บนใบหน้าโบกแป้งหนาเตอะจนขาวโพลน กำลังสาวเท้าก้าวใหญ่เดินตรงดิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ยามเมื่อได้ยลโฉมบุรุษผู้นี้ เจียงหลงก็ถึงกับตะลึงลานไปตามสัญชาตญาณ

จากเศษเสี้ยวความทรงจำของร่างเดิม ทำให้เขาได้รู้ว่าเครื่องแต่งกายและท่าทางเช่นนี้... หมายความว่าบุคคลผู้นี้แท้จริงแล้วก็คือ ขันที ในราชสำนักนั่นเอง

ในฐานะที่เขาเคยเป็นคนในโลกปัจจุบัน ย่อมถือเป็นคราแรกที่เจียงหลงได้มาพบเห็นขันทีที่ถูกตอนเป็นๆ ด้วยตาตนเอง ดังนั้นความโกรธาในคราแรกที่เห็นอีกฝ่ายตั้งตนเป็นศัตรูกับตระกูลจิ้ง จึงได้ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความอยากรู้อยากเห็นระคนฉงนใจแทน

สายตาของเขาคอยกวาดมองสำรวจร่างกายของอีกฝ่ายขึ้นๆ ลงๆ อย่างละเอียดลออ

“ท่านกงกงซุน”

ยามเมื่อบุรุษผู้นั้นเดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้า บรรดาทหารกล้าหลายนายต่างก็พากันน้อมกายลงคารวะทำความเคารพพร้อมๆ กัน

ขันทีซุนผู้นี้มีอายุอานามยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ เขาเข้าเวรรับใช้อยู่ภายในตำหนักบูรพา และเป็นขันทีหนุ่มที่คอยปรนนิบัติรับใช้ข้างกายขององค์รัชทายาทองค์ปัจจุบันมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย แม้ในยามนี้เขาจะยังไม่ได้กุมอำนาจสิทธิ์ขาดหรือมีฐานะตำแหน่งที่รุ่งโรจน์อันใด ทว่าในเพลานี้องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าทรงมีพระชนมายุมากแล้ว ทั้งยังทรงพระประชวรอยู่เนืองๆ จนมีกระแสข่าวลือแพร่งพรายออกมานานแล้วว่าพระองค์คงจะมีพระชนม์ชีพอยู่ต่อได้อีกไม่กี่ปี

องค์รัชทายาทองค์ปัจจุบันทรงเป็นที่โปรดปรานและได้รับความไว้วางใจจากองค์จักรพรรดิผู้เฒ่ายิ่งนัก ดังนั้นตราบใดที่องค์รัชทายาทเสด็จขึ้นครองราชย์เมื่อใด ฐานะตำแหน่งของขันทีซุนย่อมต้องทวีคูณขึ้นเป็นทวีตัปอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้เป็นถึงหัวหน้าขันทีผู้ทรงอิทธิพลคอยปรนนิบัติอยู่เบื้องพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิผู้เฒ่าในยามนี้ ก็ยังต้องคอยให้เกียรติและเกรงอกเกรงใจขันทีซุนอยู่สามส่วน

ผลัดแผ่นดินใหม่ย่อมต้องมีขุนนางชุดใหม่ เรื่องราวภายในพระราชวังหลวงย่อมไม่มีความแตกต่างกัน บางทีบรรดาขันทีและนางกำนัลระดับล่างที่ไร้อำนาจวาสนาอาจจะไม่ได้รับผลกระทบจากการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์—สิ่งที่พวกตนเคยทำในยามก่อนอย่างไร ยามภายหลังก็ยังคงต้องทำเช่นนั้นต่อไป ทว่าสำหรับพวกตำแหน่งหัวหน้าขันทีและผู้ดูแลผู้ทรงอำนาจที่จงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิผู้เฒ่า ย่อมต้องถูกผลัดเปลี่ยนถอดถอนออกไปเป็นชุดๆ ในทุกๆ ปีหลังจากที่องค์จักรพรรดิองค์ใหม่เสด็จขึ้นครองราชย์

ขอเพียงองค์รัชทายาทเสด็จขึ้นครองบัลลังก์ ขันทีซุนผู้นี้อย่างน้อยที่สุดก็ย่อมสามารถเข้าครอบครองตำแหน่ง ผู้ดูแลตราประทับ ภายในกองงานทั้งสิบสองกองได้อย่างแน่นอน

กองงานทั้งสิบสองกองภายในพระราชวังหลวงนั้น ประกอบไปด้วย กองพิธีการ กองกิจการภายใน กองปรนนิบัติราชสำนัก กองบริหารพระราชวัง กองอัศวราชสำนัก กองอารามหลวง กองห้องเครื่องหลวง กองตราประทับหลวง กองเครื่องราชอิสริยาภรณ์ กองซ่อมบำรุงพระราชวัง กองภูษาผ้าผ่อนหลวง และกองข้าราชบริพารคฤหาสน์

ส่วนกองงานใดจะมีอำนาจสิทธิ์ขาดล้นฟ้ามากที่สุดนั้น ในภายภาคหน้าย่อมต้องมีการหยิบยกมาบอกเล่าอย่างละเอียดอีกครา

ยามเมื่อบรรดาหัวหน้าขันทีเฒ่าและผู้ดูแลพระราชวังชุดเก่าถูกผลัดเปลี่ยนถอนถอน และปรารถนาจะก้าวเท้าพ้นพระราชวังเพื่อกลับคืนสู่บ้านเกิดเมืองนอนของตน เรื่องราวเหล่านั้นล้วนต้องผ่านการอนุมัติจัดการจากบรรดาผู้ดูแลชุดใหม่อย่างขันทีซุนทั้งสิ้น หากในยามนี้พวกตนไม่ยอมให้เกียรติขันทีซุน แล้วเกิดอีกฝ่ายนึกหมั่นไส้คอยหาเรื่องกลั่นแกล้งในวันข้างหน้าเล่า... คำกล่าวที่ว่า 'เมื่อก้าวเท้าพ้นประตูจวนขุนนาง ย่อมลึกซึ้งดั่งมหาสมุทร' ทว่าเรื่องราวภายในพระราชวังหลวงแห่งนี้ กลับมีความลึกซึ้งและน่ากลัวยิ่งกว่าจวนขุนนางตั้งหลายเท่าตัวนัก

หากจะเอ่ยปากตามตรง ภายในส่วนลึกของพระราชวังหลวงแห่งนี้ จะมีวันใดเล่าที่ไม่มีผู้ใดต้องจบชีวิตลงสังเวยชีพ?

“ขันทีผู้นี้ดูช่างหน้าตาทารกนึกแปลกตานัก ไม่ทราบว่าเจ้าเข้าเวรปรนนิบัติรับใช้อยู่ ณ ตำหนักใดรึ?” คราแรกฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยังคงมีความลังเลใจอยู่บ้าง การคอยอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ต่อให้ในภายหลังพวกตนจะได้รับอนุญาตให้ก้าวเท้าผ่านเข้าไปได้ ทว่าเกียรติยศชื่อเสียงของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งก็ย่อมต้องได้รับความเสียหายไปแล้ว ทว่าหากพวกตนไม่ยอมคอยท่าแล้วเลือกที่จะบุกทะลวงเข้าไป ย่อมต้องนำพามหันตภัยร้ายแรงมาสู่ตระกูลในภายหลังอย่างแน่นอน

ตามเนื้อแท้แล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งไม่มีความปรารถนาที่จะยอมล่าถอยกลับไปง่ายๆ เช่นนี้

แน่นอนว่า เรื่องราวใดที่สามารถหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความวุ่นวายได้ย่อมถือเป็นเรื่องประเสริฐสุด

ทว่า หลังจากที่ได้รับฟังน้ำเสียงอันแดกดันและไร้ซึ่งความเกรงอกเกรงใจต่อตระกูลจิ้งของขันทีซุนแล้ว ภายในใจของนางก็พลันปักใจเชื่อในทันที ขนงที่เคยขมวดมุ่นของนางค่อยๆ คลายออก พลันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยและอ่อนโยน

“ตัวข้าเข้าเวรรับใช้อยู่ ณ ตำหนักบูรพา ในวันนี้ได้รับพระบัญชาจากองค์รัชทายาทให้เดินทางมาไว้อาลัยแด่ท่านปรมาจารย์กุยเฉิน” ขันทีซุนเชิดคางขึ้นสูง พลันจับจ้องมองฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความดูแคลนและเหยียดหยาม

สีหน้าของเจียงหลงพลันมืดมนลงอีกครา ช่างบังอาจนัก! มันเป็นใครถึงได้กล้าแสดงกิริยามารยาททรามเช่นนี้ต่อท่านย่าของเขา!

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ระเบิดโทสะออกไป ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งกลับยืดแผ่นหลังตรงพลันแค่นเสียงห้วนคราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “ถ้าเช่นนั้น คำสั่งที่ห้ามไม่ให้ชาวบ้านตาดำๆ ก้าวเท้าเข้าสู่วัดเจียหลานในวันนี้เพื่อจุดธูปสักการะและไว้อาลัยแด่ท่านปรมาจารย์กุยเฉิน ย่อมถือเป็นพระประสงค์ส่วนพระองค์ขององค์รัชทายาทด้วยเช่นนั้นรึ?”

“นี่...”

ขันทีซุนถึงกับสะอึกอึกอักพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

วัดเจียหลานนั้นมีความแตกต่างจากวัดวาอารามแห่งอื่นยิ่งนัก เป็นเพราะการมีอยู่ของท่านปรมาจารย์กุยเฉิน ทำให้น้ำมันตะเกียงของวัดแห่งนี้มีความรุ่งโรจน์ล้นฟ้าและมีชื่อเสียงเลื่องลือระบือไกล เมื่อสิบกว่าปีก่อนหน้านี้ องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าได้ทรงตราหน้าจารึกตำแหน่งให้วัดเจียหลานเป็น 'อารามหลวงพิทักษ์แผ่นดิน' หน้าที่ของอารามหลวงพิทักษ์แผ่นดินในเงื้อมมือของราชวงศ์ คือการคอยผูกมัดและกักขังความเลื่อมใสศรัทธาของเหล่าราษฎรเอาไว้

การอาศัยความเลื่อมใสศรัทธา ย่อมสามารถเข้าควบคุมจิตใจของผู้คนในเมืองหลวงได้ ทำให้นเหล่าราษฎรมีความจงรักภักดีต่อราชวงศ์ต้าฉีมากขึ้น และยินยอมพร้อมใจที่จะทำงานหนักเยี่ยงวัวเยี่ยงควายเพื่อราชสำนัก

หากจะเอ่ยให้แม่นยำยิ่งขึ้น คือการทำให้เหล่าราษฎรมีความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันและยอมถูกพระองค์ทรงใช้สอยนั่นเอง!

เมืองหลวงถือเป็นชัยภูไม่อันสำคัญยิ่ง องค์จักรพรรดิจำเป็นต้องกุมอำนาจสิทธิ์ขาดทุกประการเอาไว้ในฝ่าพระหัตถ์ของตนให้มั่นคง ซึ่งรวมถึงอารามหลวงพิทักษ์แผ่นดินแห่งนี้ด้วย

และถึงแม้ว่าองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาจะเป็นถึงองค์จักรพรรดิในอนาคต ทว่าในยามนี้พระองค์ก็ไม่อาจสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวของอารามหลวงพิทักษ์แผ่นดินได้ตามใจชอบ

หรือจะเอ่ยว่า หากองค์รัชทายาทบังอาจออกพระบัญชาการใดๆ ที่อารามหลวงพิทักษ์แผ่นดินในยามนี้ ย่อมถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่อาจจะสร้างความเคลือบแคลงสงสัยและเกิดความไม่ตพึงพระทัยให้แก่องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าได้

‘ตัวข้ายังไม่ตาย ทว่าเจ้ากลับคิดจะลอบซื้อใจราษฎรและแย่งชิงอำนาจไปจากข้าแล้วรึ?’

แน่นอนว่า ขันทีระดับล่างอย่างขันทีซุนย่อมไม่อาจทำความเข้าใจเรื่องราวลึกซึ้งเหล่านี้ได้หมดสิ้น ทว่าเบื้องข้างกายขององค์รัชทายาทกลับมีบรรดาขุนนางผู้ปรีชาสามารถคอยให้คำปรึกษาอยู่มากมาย บรรดาขุนนางเหล่านั้นต่างคอยพร่ำเตือนและสั่งความเอาไว้ก่อนที่ขันทีซุนจะเดินทางมายังวัดเจียหลาน

ห้ามไม่ให้เขาทำตัวโอหังบังอาจหรือโอ้อวดอำนาจบารมี ณ สถานที่แห่งนี้เด็ดขาด วัดเจียหลานไม่ตใช่ที่ที่จะมาทำตัวเหลวไหล

องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าทรงรักใคร่เอ็นดูองค์รัชทายาทยิ่งนัก ทว่ายามเมื่อคนเรามีอายุมากขึ้นและใกล้จะสิ้นอายุขัย ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความระแวงแคลงใจขึ้นมา

มีผู้ใดบ้างในโลกีย์วิสัยที่ไม่หวาดกลัวต่อความตาย ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงองค์จักรพรรดิผู้กุมผืนแผ่นดินทั้งแว่นแคว้นและมีสนมนางในนับหมื่นนางคอยปรนนิบัติพัดวีภายในวังหลัง

ต่อให้สามารถยื้อชีวิตอยู่ต่อได้เพียงแค่วันเดียว องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าก็ไม่มีความยินยอมพร้อมใจที่จะต้องด่วนจากโลกนี้ไปก่อนเวลาอันควร

ตลอดทุกยุคทุกสมัยกาลที่ผ่านมา มีองค์รัชทายาทตั้งมากมายเท่าใดแล้วที่ต้องถูกริบพระราชสิทธิ์ในการสืบทอดบัลลังก์ยามเมื่อองค์จักรพรรดิผู้เฒ่าใกล้สิ้นลมหายใจ?

มีพระองค์ใดบ้างที่ต้องลอบสิ้นพระชนม์ไปโดยตรง?

ดังนั้น แม้ว่าในยามนี้สถานการณ์รอบกายจะดูช่างรุ่งโรจน์และเป็นใจให้แก่องค์รัชทายาทเพียงใด ทว่าพระองค์ก็ยังคงต้องดำเนินชีวิตด้วยความสุขุมคัมภีร์ภาพและระมัดระวังเป็นที่สุด ไม่เช่นนั้นหากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจจะต้องสูญเสียโอกาสในการเสด็จขึ้นครองบัลลังก์ทองไปในชั่วพริบตา

ดั่งคำกล่าวที่ว่า ไม่มีความผูกพันข้าสายเลือดหลงเหลืออยู่ในราชวงศ์มาตั้งแต่โบราณกาล ยิ่งในยามที่องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าไม่ได้ขาดแคลนพระราชโอรสด้วยแล้ว!

และพระราชโอรสแต่ละพระองค์ต่างก็มีความปรีชาสามารถและน่าเกรงขามไม่ต้อยต่ำไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย!

“ในเมื่อเป็นพระประสงค์ขององค์รัชทายาท หญิงชราเช่นข้าย่อมไม่กล้าล่วงละเไม่ดเด็ดขาดเจ้าค่ะ” ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งแสร้งทำเป็นทอดถอนใจยาวออกมาคราหนึ่ง พลันหันหลังกลับทำท่าจะดำเนินจากไป

“ไม่ตใช่!” ขันทีซุนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ยคำขัดขึ้น

เขา ไม่กล้าเอ่ยเรื่องโกหกคำโตเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบเด็ดขาด ไม่เช่นนั้นหากเรื่องราวในครานี้นำพามหันตภัยมาสู่องค์รัชทายาท ชีวิตน้อยๆ ของเขาก็คงไม่อาจรักษาไว้ได้เช่นกัน!

“หืม?”

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอียงหูฟังพลันแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินวาจานั้น

ใบหน้าของขันทีซุนที่เคยซีดขาวเพราะแป้งหนาเตอะ พลันแปรเปลี่ยนเป็นแดงก่ำด้วยความโกรธาในทันตา “ข้าบอกว่า คำสั่งที่ห้ามไม่ให้ชาวบ้านตาดำๆ ก้าวเท้าเข้าสู่วัดเพื่อจุดธูปสักการะนั้น ไม่ใช่ พระประสงค์ขององค์รัชทายาท!”

“อ้อ” ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งหยุดชะงักการหันหลังกลับ พลันลากเสียงยาวอย่างจงใจ แววตาของนางฉายประกายแห่งความเย้าหยันยามเมื่อกวาดมองใบหน้าของขันทีซุน “ในเมื่อไม่ใช่พระบัญชาขององค์รัชทายาท แล้วเหตุใดท่านกงกงซุนจึงได้บังอาจมาสั่งห้ามไม่ให้หญิงชราเช่นข้าก้าวเท้าเข้าสู่วัดเพื่อจุดธูปสักการะเล่าเจ้าคะ?”

“นี่... นี่มัน...” ขันทีซุนอย่างไรเสียก็ยังคงมีอายุอานามน้อยนัก ทั้งยังไม่เคยได้กุมอำนาจสิทธิ์ขาดที่แท้จริงมาก่อนเลยในชีวิต แม้เขาจะมีกลอุบายและเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง ทว่าเขาไม่เคยดำรงตำแหน่งสูงศักดิ์ที่มีบารมีล้นฟ้าและไม่เคยผ่านสมรภูไม่รบหรือพายุหมุนลูกใหญ่มาก่อนเลย เขาก็เปรียบเสมือนทารกแรกรุ่นที่ไร้ประสบการณ์ ยามเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับยอดคนผู้สุขุมคัมภีร์ภาพอย่างฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง มีหรือที่จะมีปัญญาหาทางโต้ตอบกลับไปได้

การถูกคำพูดเพียงประโยคเดียวของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งต้อนจนมุมก่อนหน้านี้ ทำให้อำนาจบารมีของเขาถูกกดขี่จนไม่ตอาจฟื้นคืน บัดนี้ภายในใจของเขาปั่นป่วนโกลาหลจนทำสิ่งใดไม่ตถูก ไม่รู้ความว่าควรจะเอ่ยวาจาตอบโต้อย่างไรดี

“เรียนฮูหยินผู้เฒ่า เรื่องนี้ถือเป็นคำสั่งสิทธิ์ขาดจาก ใต้เท้าเซียว เจ้าค่ะ” ยามเมื่อเห็นขันทีซุนอึกอักทำสิ่งใดไม่ตถูก นายทหารกล้าจึงก้าวเท้าขึ้นหน้าพลันเอ่ยปากชี้แจง

ขันทีซุนพลันเรียกความมั่นใจกลับคืนมาได้ในทันที เขาแผดเสียงร้องลั่นพลางกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ “ถูกต้องแล้ว! มันคือคำสั่งสิทธิ์ขาดจากใต้เท้าเซียว!”

“ใต้เท้าเซียวท่านใดกันรึ?” ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มบางเบาอันเชื่องช้าและสงบนิ่ง

“ท่านรองเสนาบดีแห่งกรมพิธีการ ใต้เท้าเซียวจิ้งเจ้าค่ะ”

ขันทีซุนรีบเอ่ยปากตอบคำในทันที ใบหน้าของเขากลับมาฉายแววโอหังบังอาจอีกครา

กรมพิธีการถือเป็นหนึ่งในหกกรมหลักของราชสำนัก มีหน้าที่คอยรับผิดชอบและบริหารจัดการงานพิธีการทั้งห้าประการ อันได้แก่ พิธีมงคล พิธีเฉลิมฉลอง พิธีการทหาร พิธีต้อนรับแขกบ้านแขกเมือง และพิธีอวมงคล ยิ่งไปกว่านั้นยังคอยดูแลระบบการศึกษาของแว่นแคว้น การสอบคัดเลือกขุนนางหลวง และการเจริญสัมพันธไมตรีกับบรรดาประเทศราชและชนต่างแดน

ภายใต้การบริหารของกรมพิธีการนั้น แบ่งออกเป็นสี่กองงานหลัก ได้แก่ กองพิธีการ คอยดูแลงานพิธีเฉลิมฉลอง งานพิธีการทหาร รวมถึงระบบการศึกษาและการสอบคัดเลือก ขุนนาง กองเครื่องเซ่นสังเวย คอยดูแลงานพิธีมงคลและพิธีอวมงคล กองต้อนรับ คอยดูแลงานพิธีต้อนรับและคอยดูแลความสะดวกสบายให้แก่แขกต่างแดน และกองเสบียง คอยดูแลงานจัดเลี้ยงและเครื่องเซ่นสังเวยสัตว์

กรมพิธีการมีท่านเสนาบดีดำรงตำแหน่งสูงสุด ถือเป็นขุนนางขั้นหนึ่งชั้นรอง

มีท่านรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาคอยช่วยบริหารจัดการ ทั้งสองตำแหน่งถือเป็นขุนนางขั้นสองชั้นเอก

และเซียวจิ้งผู้นี้ก็คือท่านรองเสนาบดีแห่งกรมพิธีการนั่นเอง โดยปกติแล้วเขามักจะคอยบริหารจัดการงานภายในกองเครื่องเซ่นสังเวยและกองต้อนรับ ในวันนี้องค์จักรพรรดิได้ทรงมีพระบรมราชโองการลงมายังวัดเจียหลานเพื่อไว้อาลัยแด่ท่านปรมาจารย์กุยเฉิน ซึ่งเรื่องราวในครานี้มีความเกี่ยวข้องกับความเลื่อมใสศรัทธาทางศาสนาและการปรากฏกายของบรรดาทูตต่างแดน—ซึ่งล้วนเป็นเรื่องราวที่อยู่ในขอบเขตการบริหารจัดการของเซียวจิ้งทั้งสิ้น ด้วยเหตุนี้ เซียวจิ้งจึงได้เดินทางมาควบคุมดูแลด้วยตนเอง

“ที่แท้ก็เป็นคำสั่งสิทธิ์ขาดจากใต้เท้าเซียวหรอกรึ”

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งพร่ำบ่นพึมพำเสียงแผ่วเบา

บรรดาชาวบ้านตาดำๆ ที่ยืนมุงอยู่รอบข้างยามเมื่อได้ยินวาจาของขันทีซุน ต่างก็พากันตระหนกตกใจเป็นล้นพ้น ท่านรองเสนาบดีแห่งกรมพิธีการ ย่อมถือเป็นขุนนางข้าราชการผู้ทรงอิทธิพลขั้นสองชั้นเอกเชียวนะ!

ยิ่งไปกว่านั้น คนโบราณมักจะให้ความสำคัญและถือว่าฝั่งซ้ายมีความสูงส่งเหนือกว่าฝั่งขวา ดังนั้นหากนำมาเปรียบเทียบกับท่านรองเสนาบดีฝ่ายขวาแล้ว แม้ท่านรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายจะมีฐานะขั้นขุนนางที่เท่าเทียมกัน ทว่าอำนาจบารมีและตำแหน่งที่แท้จริงกลับมีความสูงส่งกว่าครึ่งขั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เซียวจิ้งผู้นี้ก็คือผู้กุมอำนาจอันดับสองแห่งกรมพิธีการนั่นเอง

ไต้ลี่ซือขมวดคิ้วหลิวของนางมุ่น คราแรกนางตั้งใจจะเอ่ยนามเรียกขานของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งออกมาเพื่อข่มขวัญบรรดาทหารกล้า เพื่อที่พวกมันจะได้ยินยอมพร้อมใจปล่อยให้พวกตนดำเนินผ่านไปได้ง่ายๆ

คิดไม่ถึงเลยว่าขันทีซุนจะปรากฏกายขึ้นมาขัดจังหวะอย่างกะทันหันเช่นนี้

แม้ว่าขันทีซุนจะเข้าเวรปรนนิบัติรับใช้อยู่ ณ ตำหนักบูรพาและยังไม่ได้กุมอำนาจสิทธิ์ขาดใดๆ ทว่าองค์จักรพรรดิผู้เฒ่าก็คงจะมีพระชนม์ชีพอยู่ต่อได้อีกไม่กี่ปี มีผู้ใดบ้างเล่าที่กล้าเสี่ยงไปล่วงเกินคนสนิทข้างกายขององค์รัชทายาท?

นางทำตัวหุนหันพลันแล่นเกินไปหน่อยจริงๆ

ไต้ลี่ซือลอบทอดถอนใจยาว หากในวันนี้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเลือกที่จะยอมล่าถอยกลับไปจนทำให้คฤหาสน์ตระกูลจิ้งต้องสูญเสียเกียรติยศชื่อเสียง ตัวนางเองก็ย่อมต้องมีส่วนรับผิดชอบในความผิดพลาดครานี้ด้วยเช่นกัน

อย่างไรเสีย หากนางไม่ได้เอ่ยนามเรียกขานของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งออกมาแต่แรก มีผู้ใดบ้างเล่าที่จะล่วงรู้ถึงฐานะตำแหน่งที่แท้จริงของพวกตน?

แม้เจียงหลงจะเพิ่งทะลุไม่ติมาได้ไม่นาน ทว่ายามเมื่อได้รับผลกระทบจากห้วงความคิดของร่างเดิม เขาก็รู้ดีแก่ใจว่าขุนนางข้าราชการผู้ทรงอิทธิพลอย่างท่านรองเสนาบดีแห่งกรมพิธีการนั้น มีอำนาจสิทธิ์ขาดล้นฟ้าเพียงใด ในเมื่อบุคคลผู้นี้ได้ออกคำสั่งลงมาแล้ว คฤหาสน์ตระกูลจิ้งซึ่งในยามนี้ไม่ได้ครอบครองบรรดาศักดิ์ขุนนางใดๆ แล้ว ตามหลักการย่อมต้องยินยอมพร้อมใจปฏิบัติตามคำสั่งอย่างไม่ตมีข้อแม้

ทว่า ความคับแค้นใจในครานี้ช่างยากนักที่จะสะกดกลั้นเอาไว้ได้!

ทว่าในเวลานี้กลับไม่มีหนทางอื่นใดให้เลือกสรรเลย

เจียงหลงรู้ดีว่าหากตนก้าวเท้าขึ้นหน้าเพื่อเอ่ยปากชวนให้ล้มเลิกและถอยกลับคฤหาสน์ ย่อมต้องสร้างความอับอายขายหน้าและกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก ทว่าในยามนี้เขาคือบุรุษเพศเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง

ในฐานะที่เป็นบุรุษ คุณสมบัติประการใดเล่าที่มีความสำคัญมากที่สุด?

ย่อมต้องเป็นความกล้าหาญในการยืดอกรับผิดชอบอย่างแน่นอน!

บุรุษอกสามศอกต้องรู้จักแบกรับสถานการณ์!

ไม่ตว่าจะเป็นคำสรรเสริญเยินยอ คำเยินยอ คำเยาะหยัน คำดูแคลน การสูญเสียเกียรติยศชื่อเสียง หรือการถูกสาปแช่งด่าทอ เจียงหลงก็จำเป็นต้องก้าวเท้าขึ้นหน้าในห้วงเวลานี้

หากเขาไม่ยอมยืดอกก้าวขึ้นมา มีหรือที่จะปล่อยให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งวัยกว่าห้าสิบปีต้องออกไปยืนอยู่แนวหน้าสุด เพื่อยอมรับคำเยาะหยันและคำดูแคลนจากขันทีระดับล่างคนหนึ่ง?

นั่นไม่ตใช่กิริยามารยาทของบุรุษอกสามศอกที่แท้จริงเลย

หากในวันนี้พวกตนต้องปราชัยพ่ายแพ้และเสียเปรียบ ในอนาคตเขาย่อมต้องหาโอกาสทวงแค้นกลับคืนมาให้จงได้

คิดได้ดังนั้น เจียงหลงจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ เตรียมจะก้าวเท้าขึ้นหน้าเพื่อเอ่ยวาจา หมายจะโน้มน้าวใจให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยอมสะดุั้นสะกลั้นความคับแค้นใจเอาไว้ก่อน แล้วพากันดำเนินกลับเข้าสู่คฤหาสน์

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ขยับกาย หลินหยากลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นมาเสียก่อน นางก้มศีรษะลงต่ำพลันเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “บนยอดเขามีกระแสลมพัดผ่านรุนแรงยิ่งนัก ฮูหยินผู้เฒ่ามีอายุอานามมากแล้ว อีกทั้งคุณชายใหญ่ก็มีร่างกายที่บอบบางและขี้โรค บ่าววิตกกังวลเหลือเกินว่าหากรั้งอยู่ ณ ที่แห่งนี้นานวันจะทำให้ร่างกายต้องประสบพบเจอกับไข้ป่าได้เจ้าค่ะ เหตุใดพวกเราไม่ยอมเดินทางกลับไปก่อนแล้วค่อยหาโอกาสเดินทางมาจุดธูปสักการะในวันหลังเล่าเจ้าคะ?”

ยามเมื่อได้สดับฟัง ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็ชายตามองหลินหยาด้วยรอยยิ้มบางเบา

นางรู้ดีว่าหลินหยาไม่ได้มีความขลาดเขลาเบาปัญญา ทว่านางกำลังหาทางลงให้แก่ตนเองต่างหาก

ทว่า ในฐานะที่เป็นถึงฮูหยินผู้เฒ่าแห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งผู้ยิ่งใหญ่ มีหรือที่นางจะต้องเกิดความหวาดกลัวต่อท่านรองเสนาบดีแห่งกรมพิธีการตัวเล็กๆ เพียงคนเดียว?

ยิ่งไปกว่านั้น หากในวันนี้นางยอมแสดงความอ่อนแอและล่าถอยกลับไปต่อหน้าขันทีที่ถูกตอนระดับล่างคนหนึ่ง มีหรือที่สามีของนางที่ตกตายไปนานนับสิบปีจะไม่โกรธาจนถึงขั้นกระโดดโลดเต้นออกมาจากโลงศพเพื่อชี้หน้าด่าทอนางว่าเป็นคนขลาดเขลาและทำลายเกียรติยศชื่อเสียงของตระกูลจิ้งจนหมดสิ้น?

หากสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ท่านโหวผู้บ้าคลั่งคนนั้นอาจถึงขั้นแผดเสียงร้องลั่นเพื่อขอหย่าขาดกับนางเลยด้วยซ้ำ

ยามเมื่อนึกถึงสามีผู้ล่วงลับ ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็เกิดอาการเหม่อลอยไปชั่วครู่ ทว่านางก็สามารถพยุงสติกลับคืนมาได้ในทันที

“ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าให้หมด!”

เมื่อเห็นฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอาแต่เงียบงันไปนานวัน ขันทีซุนก็หลงคิดไปว่าอีกฝ่ายไม่กล้าล่วงละเไม่ดคำสั่งขัดขืนอำนาจของตน ยิ่งทำให้เขาเกิดความลำพองใจและโอหังบังอาจมากขึ้นไปอีก

“รนหาที่ตาย!”

ทว่าในห้วงเวลานั้น เสียงขู่คำรามต่ำพลันแว่วดังขึ้น พร้อมๆ กับแสงสะท้อนของคมดาบอันสว่างวาบที่ตวัดผ่านชั้นฟ้า

คมดาบเล่มนั้นมีความรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด พุ่งปราดเข้าประชิดลำคอของขันทีซุนในชั่วพริบตาเดียว

ทุกคนภายในที่แห่งนั้นต่างพากันตะลึงลานไปในทันที

เพราะไม่มีผู้ใดคาดคิดเลยว่า จะมีใครบางคนบังอาจลงมือทำการอุกอาจเช่นนี้ขึ้นอย่างกะทันหัน

และเป้าหมายโจมตีในครานี้ก็คือ ขันทีซุน คนสนิทข้างกายขององค์รัชทายาทเชียวนะ!

หัวหน้าทหารกล้าประจำกองทัพหลวงผู้นั้นแม้จะมีฝีไม้ลายมืออยู่บ้าง ทว่ายามนี้ต่อให้เขาจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือก็ไม่อาจกอบกู้สถานการณ์ได้ทันท่วงทีแล้ว

ในยามที่ทุกคนพากันหลงคิดว่าศีรษะของขันทีซุนกำลังจะหลุดกระเด็นร่วงหล่นลงพื้นศิลา ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งกลับค่อยๆ ปิดเปลือกตาลงเล็กน้อย พลันเอ่ยวาจาด้วยน้ำเสียงอันแผ่วเบาว่า

“ยั้งมีดไว้ก่อน!”