บทที่ 27 พ่อบ้านเฒ่าและยายชรา

ร่างซูบซีดผอมโซราวกับกิ่งไม้แห้งผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น เขาคือ 'จิ้งฉางฟา' ผู้ที่บุกรุกเข้ามาในเรือนเล็กเมื่อคืนวานซืนโดยอ้างว่ามาเยี่ยมเยียนร่างเดิม ทว่าแท้จริงแล้วตั้งใจมาดูให้เห็นกับตาว่าคุณชายใหญ่กระอักโลหิตตายตกตามกันไปแล้วหรือยังนั่นเอง

ช่างแตกต่างจากชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าแดงปลั่ง ฉายแววโอหังบังอาจและหยิ่งยะโสโอหังยามเมื่อพบกันคราก่อนอย่างสิ้นเชิง บัดนี้ใบหน้าของจิ้งฉางฟากลับขาวซีดเผือด แววตาเลื่อนลอยไร้จุดโฟกัส ร่างกายที่เดิมทีก็ซูบผอมอยู่แล้วกลับยิ่งดูผอมแห้งแรงน้อยลงไปอีก จนทำให้เสื้อผ้าอาภรณ์ที่เคยสวมใส่ได้พอดีกลับดูหลวมโคร่งคลุมกาย

ยามเมื่อสายลมวสันตฤดูที่ยังคงมีความเย็นเยียบพัดโชยมา ร่างของเขาก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมาคราหนึ่ง

ข้างกายของจิ้งฉางฟามีเด็กชายตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์คนหนึ่งยืนอยู่

เด็กชายตัวน้อยเบ้ปาก ใบหน้าฉายแววไม่พอใจยิ่งนัก

วันนี้ บรรดาผู้เป็นนายแห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งต่างพากันเดินทางมาจุดธูปกราบไหว้พระ กิจการงานเรือนหลังภายในคฤหาสน์จึงต้องปล่อยให้มารดาของแม่นมเหยากับนายหญิงจ้างเจียงคอยดูแลจัดการชั่วคราว ส่วนแม่นมเหยาก็ก้าวเท้าติดตามขบวนเดินทางมาด้วย ยามเมื่อนางจับสังเกตได้ถึงสายตาอันฉนงใจของเจียงหลง นางจึงก้าวเท้าสับฝีเท้าขึ้นหน้ามาอย่างเงียบเชียบพลันกระซิบกระซาบแผ่ซ่านวาจาว่า:

"ตามที่พวกสาวใช้ตัวน้อยที่ถูกส่งไปประจำการอยู่ในเรือนของเจ้าสิ่งมีชีวิตซากศพเดินได้นั้นบอกกล่าวมา ดูท่าเจ้าสิ่งมีชีวิตเฒ่าผู้นี้คงจะไปพบเจอภูตผีมาเจ้าค่ะ"

"พบเจอภูตผีในคฤหาสน์ของพวกเรางั้นรึ?" เจียงหลงบังเกิดความฉงนใจ

แม่นมเหยาเบ้ปากพลันตวัดสายตามองจิ้งฉางฟาด้วยความเหยียดหยัน "พวกนางบอกกล่าวกันเช่นนั้นเจ้าค่ะ ทว่าในคฤหาสน์ของพวกเราจะไปมีภูตผีที่ใดกันเล่า? หากจะให้บ่าวเอ่ยความ คงเป็นเพราะจิตใจของคนบางคนมันมีภูตผีคอยหลอกหลอนตนเองเสียมากกว่าเจ้าค่ะ"

"แม่นมเอ่ยได้ถูกต้องยิ่งนัก โบราณว่าไว้ ทำความดีไม่ต้องกลัวภูตผีคร่ำครวญยามวิกาล"

เจียงหลงเอ่ยคำเห็นพ้อง ทว่าในใจกลับลอบหัวเราะร่าอย่างเงียบเชียบ 'จิตวิญญาณของข้าทะลุไม่ติมาจากอีกโลกหนึ่งที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก หากจะนับว่าข้าเป็นภูตผีตนหนึ่งก็คงไม่ผิดนักหรอกกระมัง'

'แม่นมเหยา ท่านได้พบเจอภูตผีตัวเป็น ๆ ยามกลางวันแสก ๆ เข้าให้แล้วล่ะ'

นอกจากขบวนเสด็จของราชสำนักแล้ว ห่างออกไปไม่รู้ต้นสายปลายเหตุยังคงมีขบวนรถม้าอันหรูหราอลังการตั้งตระหง่านอยู่เป็นทิวแถว ซึ่งความยิ่งใหญ่ตระการตานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าขบวนของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งเลยแม้แต่น้อย

หลังจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยแนะนำเรื่องราวคร่าว ๆ อีกสองสามประโยค นางก็เกาะกุมลำแขนของหลินหยาพลันค่อย ๆ เยื้องกรายก้าวเท้าเดินตรงไปยังผืนป่าบนขุนเขา

บรรดานางกำนัลสาวใช้ต่างพากันก้าวเท้าติดตามอยู่เบื้องหลัง

พวกนางย่อมสามารถนั่งเกี้ยวขึ้นไปบนขุนเขาได้ ทว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งกลับบอกกล่าวว่าการละสังขารของท่านอาจารย์กุยเฉินถือเป็นเรื่องใหญ่หลวงที่สุด พึงต้องก้าวเท้าสับฝีเท้าขึ้นไปทีละขั้นเพื่อเข้าสู่อารามและกราบไหว้พระด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างแท้จริง

ยวี่ไฉและเป่าผิงปรารถนาจะเข้ามาช่วยประคองร่างของเจียงหลง ทว่าเจียงหลงกลับเอ่ยปากปฏิเสธความหวังดีของพวกนางไป

พวกนางจึงทำได้เพียงก้าวเท้าเดินขนาบข้างเจียงหลงอย่างใกล้ชิด

เรื่องนี้ทำไปเพื่อป้องกันไม่ให้เจียงหลงก้าวเท้าพลาดพลั้ง หากเขาต้องลื่นไถลตกจากบันไดศิลาอันสูงชันนี้ลงไป โอกาสที่จะกลายเป็นคนพิการหรือสิ้นชีพย่อมมีสูงยิ่งนัก

เจียงหลงรู้สึกหมดหนทางยิ่งนัก... บุรุษอกสามศอกเช่นเขา กลับต้องมาให้เด็กสาวตัวเล็ก ๆ สองคนคอยปกปักรักษาถึงเพียงนี้

เรื่องราวพึงต้องสลับบทบาทกันจึงจะถูกต้อง

หลังจากกวาดสายตาก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว 'เต๋อลี่ซือ' ผู้ซึ่งคอยจัดแจงให้บ่าวไพร่แยกย้ายกันไปจัดการภารกิจต่าง ๆ ตั้งแต่ลงจากรถม้า ก็ประคองท่อนแขนของยายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งพลันรีบสับฝีเท้าก้าวตามมาทันควัน

"เจียงหลง อย่าได้ลืมเลือนวาจาที่เจ้าเคยรับปากพี่สะใภ้ไว้ก่อนออกเดินทางเชียวนะ"

"ข้าไม่ลืมเลือนหรอก"

เจียงหลงก้าวเท้าสับฝีเท้าติดตามอยู่เบื้องหลังฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งอย่างกระชั้นชิด สายตาของเขาจับจ้องมองแผ่นหลังอันอรชนอ้อนแอ้นของหลินหยา ท่อนคออันขาวผ่องนวลเนียน หรือบางครั้งก็ลอบกวาดสายตามองสะโพกผายอันกลมกลึงของนางอย่างเปิดเผย ในใจลอบครุ่นคิดว่ารูปร่างของหลินหยานั้นช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก บัดนี้ยามเมื่อเต๋อลี่ซือสับฝีเท้าขึ้นมาเดินเคียงข้าง เขาจึงทำได้เพียงละสายตากลับมาอย่างหมดหนทาง

ยามเมื่อเห็นท่าทีอันเฉื่อยชาของเจียงหลง ในใจของเต๋อลี่ซือก็พลันตระหนักรู้ได้ทันทีว่าคุณชายใหญ่แห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งตรงหน้ามีความเปลี่ยนแปลงไปจากยามอดีตอย่างสิ้นเชิง

ยามอดีตนั้น ทุกคราที่นางก้าวเท้าเข้ามาเอ่ยวาจากับจิ้งเจียงหลง ใบหน้าของเขามักจะแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อฉาดแดงและแสดงท่าทางอึกอักขัดเขินอยู่เสมอ

เหตุใดในยามนี้ เขาจึงสามารถเผชิญหน้ากับนางได้อย่างสงบเยือกเย็นถึงเพียงนี้?

เป็นเพราะเขาแต่งงานมีภรรยาและได้ครอบครองสตรีของตนเองแล้ว หรือเป็นเพราะเขาได้รับความบอบช้ำจิตใจจากหลินหยาจนแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังในตัวสตรีกันแน่?

ช่างแตกต่างจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งและแม่นมเหยาที่มีความรักมั่นและเป็นห่วงเป็นใยในตัวจิ้งเจียงหลงยิ่งนัก ทว่าเต๋อลี่ซือเพียงแต่คอยจับตาดูพฤติกรรมของเขาอย่างใกล้ชิดเท่านั้น

เพราะมันเป็นเพียงการจับตาดู ไม่ใช่ความรักความผูกพัน นางจึงสามารถวิเคราะห์เรื่องราวต่าง ๆ ได้อย่างสงบเยือกเย็นโดยไม่ถูกอารมณ์ส่วนตัวเข้ามาครอบงำจิตใจ

ยามเมื่อจิ้งเจียงหลงล่วงรู้ความว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งปรารถนาจะรับตัวหลินหยาเข้าคฤหาสน์ก่อนกำหนด เต๋อลี่ซือรับรู้ได้แจ่มชัดว่าจิ้งเจียงหลงมีความยินดีปรีดายิ่งนัก

เรียกได้ว่าเขามีความสุขและตื่นเต้นจนเนื้อเต้นเลยทีเดียว

ทว่า เพียงสามวันก่อนที่หลินหยาจะแต่งเข้าสู่คฤหาสน์ จิ้งเจียงหลงกลับแปรเปลี่ยนเป็นคนหงุดหงิดฉุนเฉียวและแสดงท่าทีต่อต้านการแต่งงานในครานี้อย่างรุนแรง

เต๋อลี่ซือไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าสิ่งใดเป็นต้นเหตุที่ทำให้จิตใจและท่าทางของคุณชายใหญ่แปรเปลี่ยนไปข้ามคืนถึงเพียงนี้ ทว่านางปักใจเชื่อว่าเรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำบางอย่างซ่อนอยู่เป็นแน่

อีกทั้งนางยังมั่นใจยิ่งนักว่าจิ้งเจียงหลงมีความรักมั่นในตัวหลินหยาอยู่ไม่น้อย

มีเพียงการรักมั่นและใส่ใจในตัวคนผู้หนึ่งอย่างล้นพ้นเท่านั้น บุคคลจึงจะบังเกิดโทสะรุนแรงถึงขั้นโมโหจนกระอักโลหิตออกมาได้

ไม่เช่นนั้น หากเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุต่อกัน อารมณ์ความรู้สึกย่อมไม่บังเกิดระลอกคลื่นไหววูบถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน

หากเป็นเพราะเขาครอบครองสตรีของตนเองแล้วจึงไม่บังเกิดความขวยเขินยามเผชิญหน้ากับสตรีอื่นก็คงดี ทว่าหากเขาได้รับความบอบช้ำจิตใจจากหลินหยาจนแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังในตัวสตรีขึ้นมาจริง ๆ สายเลือดสืบทอดของตระกูลจิ้งคงต้องสิ้นสุดลงเป็นแน่

เต๋อลี่ซือลอบกวาดสายตามองใบหน้าด้านข้างของเจียงหลง พลันครุ่นคิดในใจ

ทว่าเพียงไม่นาน นางก็สลัดความครุ่นคิดเหล่านั้นทิ้งไป

นางแต่งเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจิ้งเพื่อปฏิบัติภารกิจให้ลุล่วง ไม่ใช่เพื่อมาคอยเป็นห่วงเป็นใยหรือตกหลุมรักจิ้งเจียงหลงเสียหน่อย

หากสายเลือดของตระกูลจิ้งต้องสิ้นสุดลงจริง ๆ เรื่องนี้กลับจะบังเกิดประโยชน์ต่อนางเสียมากกว่าด้วยซ้ำ

ทรัพย์สมบัติและกิจการของตระกูลจิ้ง... หากนางสามารถเข้าครอบครองขุมทรัพย์อันมหาศาลนี้ได้... แววตาอันลึกล้ำสีน้ำเงินเข้มดั่งมหาสมุทรของเต๋อลี่ซือพลันปรากฏประกายแสงวูบหนึ่ง

ทว่า แม้ในใจจะปรารถนาให้ทายาทตระกูลจิ้งต้องสิ้นสุดลง ทว่านางก็ไม่ปรารถนาให้จิ้งเจียงหลงต้องมาสิ้นชีพในยามนี้เด็ดขาด

แม้ในยามนี้นางจะได้รับความไว้วางใจจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งให้คอยดูแลจัดการกิจการงานในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งเป็นการชั่วคราว ทว่านางยังคงขาดฐานะและอำนาจสิทธิ์ขาดที่ชอบธรรม

อย่าได้เอ่ยถึงเรื่องที่หลินหยาแต่งเข้าคฤหาสน์เมื่อไม่กี่วันก่อน จนทำให้คฤหาสน์ตระกูลจิ้งมีคุณหนูใหญ่ที่ชอบธรรมขึ้นมาเลย ต่อให้เป็นยามก่อนหน้านี้ ยามที่นางผู้เป็นสะใภ้หม้ายได้รับคำสั่งจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งให้คอยดูแลจัดการกิจการงานทุกสิ่ง บรรดาข้าเก่าเต่าเลี้ยงในคฤหาสน์บางคนก็ไม่ยอมปฏิบัติตามคำสั่งของนาง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อดีตสาวใช้สินเดิมสองคนของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง... นายหญิงจ้างเจียงและนายหญิงเหยาเฉิน สตรีทั้งสองไม่เพียงแต่ไม่ยอมปฏิบัติตามคำสั่งของนาง ทว่าในแต่ละวันหากพวกนางไม่หาเรื่องกลั่นแกล้งนางก็นับว่าทำบุญมามากแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพ่อบ้านเฒ่าผู้ดูแลบัญชีท้องพระคลังของตระกูล ซึ่งมีความผูกพันลึกซึ้งและไม่รู้ต้นสายปลายเหตุกับฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยิ่งนัก

ต่อให้นายหญิงจ้างเจียงและนายหญิงเหยาเฉินผู้มักจะวางท่าโอหังบังอาจในคฤหาสน์ ยามเมื่ออยู่ต่อหน้าพ่อบ้านเฒ่าผู้นี้ พวกนางยังต้องปั้นหน้ายิ้มแย้มไม่กล้าแสดงท่าทีอวดดีแม้แต่น้อย

ไม่เช่นนั้น หากเขา บังเกิดความไม่พอใจขึ้นมา พวกนางย่อมไม่อาจเบิกเงินเงินตำลึงได้เลยแม้แต่ตังค์แดงเดียว

เห็นได้ชัดว่าพ่อบ้านเฒ่าผู้นี้ได้รับความไว้วางใจอันลึกล้ำจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง ในสายตาของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง ฐานะของเขาดูจะมีความสำคัญเหนือกว่านายหญิงจ้างเจียงและนายหญิงเหยาเฉินอยู่ไม่น้อยด้วยซ้ำ

บางที อาจเป็นเพราะภายในคฤหาสน์แห่งนี้มีข้อจำกัดและขวากหนามมากมายถึงเพียงนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจึงได้วางใจมอบอำนาจสิทธิ์ขาดให้นางคอยดูแลจัดการกิจการงานทุกสิ่งเป็นการชั่วคราว!

เต๋อลี่ซือลอบทอดถอนใจในอก

และเป็นเพราะการจะเข้าครอบครองสิทธิ์ขาดในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งนั้นเต็มไปด้วยขวากหนามและความยากลำบาก เต๋อลี่ซือจึงไม่ปรารถนาให้จิ้งเจียงหลงต้องมาสิ้นชีพก่อนวัยอันควร

นางจำเป็นต้องใช้เวลา... เวลาในการค่อย ๆ ยึดกุมอำนาจสิทธิ์ขาดในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งมาไว้ในกำมือของตนเองอย่างแท้จริงสับฝีเท้าทีละขั้น!

ยามเมื่อนางได้ครอบครองขุมทรัพย์อันมหาศาลและชื่อเสียงเกียรติยศของตระกูลจิ้งอย่างแท้จริงแล้ว พวกคนเบื้องบนเหล่านั้น... หึ!

ในระหว่างที่เต๋อลี่ซือกำลังลุ่มหลงอยู่ในห้วงความคิด เจียงหลงก็พลันตวัดสายตามองยายชราที่ยืนอยู่ข้างกายของนาง

สีหน้าท่าทางของเขาทำเป็นราบเรียบ ทว่าในใจกลับกระดอนขึ้นมาวูบหนึ่ง!

ยายชราผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญซะแล้ว!

นางมีเส้นผมขาวโพลนและอายุอานามล่วงเลยเข้าสู่เจ็ดสิบชันษาแล้ว ทว่ายามเมื่อก้าวเท้าสับฝีเท้าขึ้นบันไดศิลาอันสูงชัน นางกลับไม่มีสีหน้าแดงก่ำหรือส่งเสียงหอบหายใจเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังสามารถช่วยประคองร่างของผู้อื่นได้อีกด้วย

ลอบค้นหาความทรงจำของร่างเดิม ก็พบความว่ายายชราผู้นี้เป็นผู้ที่เต๋อลี่ซือนำพากลับเข้าสู่คฤหาสน์ด้วยตนเอง

ตามคำบอกกล่าว นางคือยายชราสินเดิมที่ติดตามเต๋อลี่ซือแต่งเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลเจียยามอดีต

ในยุคสมัยนี้ ยามที่สตรีจากตระตูลใหญ่แต่งงานออกเรือน พวกนางจะสามารถนำสาวใช้สินเดิมสองคนและยายชราสินเดิมหนึ่งคนเข้าสู่เรือนหลังของสามีได้ ยามปกติยายชราสินเดิมผู้นี้มักจะเป็นแม่นมผู้ชุบเลี้ยงสตรีผู้นั้นมาแต่เยาว์วัย เพื่อให้มั่นใจในความจงรักภักดีและป้องกันไม่ให้ถูกตระกูลฝ่ายสามีซื้อตัวไปเพื่อลอบทำร้ายสตรีผู้นั้นนั่นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลฝ่ายมารดายังจะจัดเตรียมร้านค้าและคฤหาสน์สินเดิมไว้ให้ ทรัพย์สมบัติเหล่านี้ย่อมต้องการผู้ดูแลจัดการ ซึ่งกิจการงานเหล่านี้ก็มักจะถูกส่งมอบให้บรรดาบ่าวไพร่ที่ติดตามมาจากตระกูลฝ่ายมารดาเป็นผู้ดูแลเช่นกัน

ยายชราคล้ายจะรับรู้ได้ถึงสายตาของเจียงหลง นางจึงหันขวับกลับมาจับจ้องมองเขา

ดวงตาอันฝ้ามัวของนางดูราบเรียบ ไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ

เจียงหลงละสายตากลับมา ทว่าในใจกลับลอบระแวงระวังยายชราผู้นี้อยู่เงียบ ๆ

ผู้คนในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งก้าวเท้าสับฝีเท้าติดตามบรรดาชาวบ้านร้านตลาดขึ้นไปบนขุนเขาทีละขั้น

เฉียนเฟิงปรารถนาจะสับฝีเท้าวิ่งขึ้นมาเดินเคียงข้างเจียงหลง ทว่ากลับถูกฉินยวี่ดึงรั้งไว้และมีผู้คนสองสามคนคอยเดินล้อมรอบกวดขันอยู่เบื้องหลัง

รูปร่างของมันช่างแข็งแกร่งและใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก อีกทั้งหน้าตาก็ดุดันน่าเกรงขาม พวกเขาจึงหวาดหวั่นใจนักว่าจะไปทำให้ผู้อื่นต้องตื่นตระหนกตกใจขวัญหนีดีฝ่อ

ถึงกระนั้น ชาวบ้านร้านตลาดบางคนที่ลอบพบเห็นเฉียนเฟิงผ่านช่องว่างของฝูงชน ต่างก็พากันหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจพลันรีบก้าวเท้าถอยฉากเว้นระยะห่างทันที

พวกเขายังพากันชี้นิ้วสะกิดสะเกาและทำท่าทางตื่นตระหนกใส่เฉียนเฟิงอีกด้วย

ยามนี้เป็นช่วงต้นวสันตฤดู กิ่งก้านของต้นไม้เพิ่งจะเริ่มผลิใบอ่อน ต้นหญ้าสีเขียวยังไม่ได้เติบโตขึ้น ผืนป่าบนขุนเขาจึงดูค่อนข้างโล่งเตียน ยามเมื่อพวกเขาก้าวเท้าสับฝีเท้าขึ้นไปสูงขึ้น เรื่อย ๆ กระแสลมบนขุนเขาก็เริ่มพัดโบยแรงขึ้นในทันตา

นับว่าโชคดียิ่งนัก ที่ก่อนออกเดินทาง ยวี่ไฉและเป่าผิงได้จัดแจงให้เจียงหลงสวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์ที่หนาเตอะ

เพียงชั่วครู่ ต่อมา ผู้คนทั้งหมดก็ก้าวเท้ามาถึงยอดขุนเขา พวกเขาพบเห็นชาวบ้านร้านตลาดจำนวนมากพากันอออยู่เนืองแน่น ณ สถานที่แห่งนั้น ในขณะที่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งซึ่งมีหลินหยาคอยประคองท่อนแขนไว้ เตรียมจะก้าวเท้าฝ่าฝูงชนเพื่อเข้าสู่ประตูอารามเจียหลาน ทว่าพวกเขากลับถูกขัดขวางไว้ทันควันโดยทหารกล้าสองสามนายในชุดเกราะเหล็กกล้า

"พวกเจ้ามาจากคฤหาสน์หลังใดงั้นรึ? วันนี้ ท่านราชทูตและคณะทูตต่างเมืองกำลังจุดธูปกราบไหว้และไว้อาลัยให้แก่ท่านอาจารย์กุยเฉินภายในอารามเจียหลาน หากไม่ใช่ทายาทของขุนนางหรือผู้มีบรรดาศักดิ์ ย่อมไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวเท้าเข้าสู่ประตูอารามเด็ดขาด!"

หัวหน้าทหารกล้าผู้นั้นมีชุดเกราะเหล็กส่องประกายระยิบระยับล้อแสงสุรีย์ รูปร่างของเขา สูงใหญ่และกำยำล่ำสันยิ่งนัก เขาแผดเสียงตวาดลั่นพลันวางมือขวาไว้บนด้ามดาบใหญ่บริเวณบั้นเอว

ยามเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีซีดเผือดทันที

หากเป็นเมื่อห้าปีก่อน ตระกูลจิ้งยังมีฐานะเป็นถึงจวนโหว พวกเขาย่อมสามารถประกาศนามกรพลันก้าวเท้าเดินเข้าสู่ประตูอารามได้อย่างสง่าผ่าเผย

ทว่าในยามนี้ บรรดาศักดิ์โหวของตระกูลจิ้งได้ถูกฮ่องเต้ริบคืนไปสิ้นแล้ว!

"พวกเรามาจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งแห่งอำเภอหนิงหยวนเจ้าค่ะ" เต๋อลี่ซือมีปฏิกิริยาไวที่สุด นางก้าวเท้าขึ้นหน้าพลันเอ่ยประกาศนามกรทันที นางเป็นผู้ที่มีความเชี่ยวชาญในการเข้าสังคมและมีความสามารถยิ่งนัก ไม่เช่นนั้นคงไม่ได้รับความโปรดปรานและความไว้วางใจจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งถึงเพียงนี้

แม้คฤหาสน์ตระกูลจิ้งจะสูญเสียบรรดาศักดิ์โหวไปแล้ว ทว่ายามอดีตก็เคยรุ่งเรืองเฟื่องฟูยิ่งนัก ต่อให้เป็นในยามนี้ ผู้คนไม่น้อยก็ยังคงมีความยำเกรงในตระกูลจิ้งอยู่กลาย ๆ หากพวกเขาต้องถูกขับไล่ไสส่งออกไปเพียงเพราะฐานะในยามนี้ เกียรติยศและศักดิ์ศรีของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งคงต้องป่นปี้จนหมดสิ้นเป็นแน่

"คฤหาสน์ตระกูลจิ้งแห่งอำเภอหนิงหยวนงั้นรึ?"

หัวหน้าทหารกล้าพึมพำนามกรนั้นกับตนเอง แม้ก่อนหน้านี้นางจะแผดเสียงตวาดลั่น ทว่าเขาก็ไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่นหยาบช้าอันใด

ไม่เช่นนั้น หากเขาบังเจอล่วงเกินทายาทของตระตูลใหญ่บางตระกูลเข้าให้ ในภายภาคหน้าเขาอาจต้องสิ้นชีพจากการล้างแค้นของพวกคนเหล่านั้นได้ง่าย ๆ

นามกรของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งแห่งอำเภอหนิงหยวนนั้น ย่อมเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ผู้คนทั่วทั้งเมืองหลวงเมื่อห้าปีก่อน ทว่านับตั้งแต่คุณชายโหวจิ้งสิ้นชีพในสมรภูไม่รบและบรรดาศักดิ์โหวของตระกูลถูกริบคืน ชื่อเสียงเกียรติยศย่อมค่อย ๆ เสื่อมถอยลงตามกาลเวลา

ถึงกระนั้น หลังจากลอบครุ่นคิดพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ทหารกล้าผู้นั้นก็ล่วงรู้ความขึ้นมาได้ ในใจของเขาพลันกระดอนขึ้นมาวูบหนึ่ง เพราะตระกูลจิ้งยามอดีตนั้นมีชื่อเสียงขจรขจายและน่าเกรงขามยิ่งนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในกองทัพ ซึ่งบรรดาโหวหลายรุ่นของตระกูลจิ้งล้วนเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงระบือไกล ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าของทหารกล้าก็แปรเปลี่ยนเป็นลังเลใจขัดเขินอยู่บ้าง

"นายสิบเจ้าคะ ตระกูลจิ้งผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะมาล่วงเกินได้ง่าย ๆ หรอกนะเจ้าคะ"

ทหารกล้านางหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างกาย ยามเมื่อเห็นว่าหัวหน้าทหารกล้านิ่งเงียบไปนาน จึงได้ก้าวเท้าเข้ามากระซิบกระซาบเตือนสติเบา ๆ

ยามเมื่อได้ยินวาจา คิ้วของหัวหน้าทหารกล้าก็พลันขมวดม้วนเข้าหากัน

เขาย่อมรู้ความดีว่าตระกูลจิ้งยังคงพอมีชื่อเสียงหลงเหลืออยู่บ้าง ทว่าปัญหาสำคัญคือตัวเขาและผู้ใต้บังคับบัญชาไม่ใช่ทหารกล้าธรรมดาสามัญทั่วไป

พวกเราคือทหารรักษาพระองค์!

หรือหากจะเอ่ยความก็คือ กองกำลังส่วนพระองค์ของฮ่องเต้นั่นเอง

มีหรือที่พวกเขาจะต้องไปหวาดกลัวตระกูลจิ้งที่สูญเสียบรรดาศักดิ์โหวและอำนาจทางการทหารไปจนสิ้นแล้ว?

แน่นอนว่า การไม่หวาดกลัวก็ไม่ได้หมายความว่าเขาปรารถนาจะไปล่วงเกินผู้คนโดยไร้สาเหตุ ดังนั้นเขาจึงก้าวเท้าขึ้นหน้าพลันประสานมือเอ่ยว่า "ฮูหยินผู้เฒ่า บ่าวปฏิบัติตามภารกิจคำสั่งเด็ดขาดเจ้าค่ะ ก่อนเวลาเที่ยงวัน ห้ามไม่ให้ทายาทของข้าหลวงหรือสามัญชนผู้ใดก้าวเท้าเข้าสู่อารามเจียหลานเด็ดขาด แม้ว่าฐานะของพวกท่านจะมีความพิเศษอยู่บ้าง ทว่าบ่าวก็ยังคงต้องส่งคนเข้าไปกราบเรียนขอคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาเบื้องบนก่อนเจ้าค่ะ"

การที่หัวหน้าทหารกล้าผู้นั้นไม่ได้แผดเสียงตวาดลั่นเพื่อขับไล่ไสส่งผู้คนของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ก็นับว่าเป็นการผ่อนปรนท่าทีลงไม่น้อยแล้ว ไม่เช่นนั้น คำสั่งทหารย่อมหนักแน่นเด็ดขาดดั่งขุนเขาและไร้ซึ่งความปรานี ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งกำลังลังเลใจอยู่บ้างว่าจะยืนรออยู่หน้าประตูอารามดีหรือไม่ ทว่าในวินาทีนั้นเอง น้ำเสียงอันแหลมสูงสายหนึ่งก็พลันดังแว่วออกมาจากภายในอาราม

"จะไปขอคำสั่งสิ่งใดกัน? มีเรื่องราวใดให้ต้องกราบเรียนอีก? บรรดาศักดิ์โหวของตระกูลจิ้งได้ถูกฮ่องเต้ริบคืนไปสิ้นแล้ว พวกเขา ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเหยียบย่างเข้าสู่ประตูอารามแห่งนี้เด็ดขาด!"