บทที่ 26 เดินทางปลอดภัย

แสงอุษาแรกอรุณสาดส่อง ขอบฟ้าทอประกายสีชาดระยิบระยับ

เช้าวันนี้ เจียงหลงยังคงตื่นนอนแต่เช้าตรู่ดั่งเช่นทุกวัน เขาพาร่างกายอันปลอดโปร่งพร้อมด้วยเป่าผิงและเจ้าเฉียนเฟิงมุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์ ซึ่งฉินยวี่ก็เดินทางมาถึงก่อนนานแล้วดังคาด

เสื้อผ้าอาภรณ์ของฉินยวี่เปียกชุ่ม ทว่าไม่ใช่เพราะหยาดน้ำค้างยามเช้าอันหนาวเหน็บ แต่เกิดจากหยาดเหงื่อที่ไหลโทรมกายหลังจากตรากตรำฝึกฝนวิชาตุ้มศิลามาเป็นเวลานาน

หลังจากสั่งความให้เป่าผิงคอยฝึกฝนเจ้าเฉียนเฟิงแล้ว เจียงหลงก็เริ่มลงมือฝึกฝนท่าสัณฐานทั้งสามของการยืนสมาธิซิงอี้ของตนต่อไป

อาจเป็นเพราะอิทธิฤทธิ์จากตำรับยาโบราณของท่านอาจารย์เจ้าอาวาส เจียงหลงจึงรับรู้ได้ว่าผลลัพธ์ในการฝึกฝนท่าสัณฐานทั้งสามนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทั้งความเร็วในการฟื้นฟูสภาพร่างกายก็รวดเร็วราวกับปาฏิหาริย์

ยามที่แม่นมเหยายกเทียบยาบำรุงในวันนี้มาส่ง เจียงหลงก็เริ่มรับรู้ถึงเรี่ยวแรงที่ฟื้นคืนกลับมาในร่างกายบ้างแล้ว

มันช่างแตกต่างจากยามที่เขาเพิ่งจะกลับชาติมาเกิดใหม่ในคราแรกยิ่งนัก ยามนั้นแม้แต่คิดจะกำหมัดให้แน่นก็ยังเป็นเรื่องที่เกินกำลังของเขาไปโข

ในช่วงสองวันนี้ แม่นมเหยาเป็นผู้ลงมือต้มยาให้แก่เจียงหลงด้วยตนเอง นับตั้งแต่นางล่วงรู้ว่ามีคนชั่วในคฤหาสน์คิดลอบทำร้ายคุณชายใหญ่ แม่นมเหยาก็ยิ่งมีความระมัดระวังรอบคอบมากขึ้นเป็นเท่าทวี ด้วยหวั่นใจว่าจะมีผู้ใดลอบใส่สิ่งแปลกปลอมลงไปในเทียบยาบำรุง

หลังจากดื่มน้ำยาไปสองจอกใหญ่ เจียงหลงและคนอื่น ๆ ก็สาวเท้าก้าวเดินกลับเข้าสู่เรือนเล็ก

วันนี้แม่นมเหยานำเทียบยามาส่งเร็วกว่าปกติ ย่อมเป็นเพราะเจียงหลงมีกิจจำเป็นต้องเดินทางออกนอกคฤหาสน์มุ่งหน้าไปยังอารามเจียหลานเพื่อกราบไหว้ศพและไว้อาลัยให้แก่ท่านอาจารย์กุยเฉิน

ในฐานะสาวใช้ข้างกาย ยวี่ไฉและเป่าผิงย่อมต้องคอยติดตามปรนนิบัติรับใช้ข้างกายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหลงก็สั่งความให้ฉินยวี่พาเจ้าเฉียนเฟิงร่วมเดินทางไปกับขบวนรถม้าด้วย

คฤหาสน์ตระกูลจิ้งเดิมทีเคยเป็นถึงจวนท่านโหว พวกตระกูลขุนนางย่อมให้ความสำคัญกับเกียรติยศและหน้าตาในทุกสรรพสิ่ง ยามเดินทางไกลย่อมต้องใช้รถม้า ครั้นเจียงหลงเปลี่ยนเครื่องแต่งกายด้วยการปรนนิบัติของดรุณีทั้งสองเสร็จสรรพและสาวเท้ามาถึงประตูใหญ่ เขาก็ได้เห็นขบวนรถม้ากว่าสิบคันจอดเรียงรายเป็นแถวยาวเหยียด

รถม้าเหล่านี้ล้วนประทับตราสัญลักษณ์ของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง แต่ละคันตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงโอ่อ่าจนทำให้เจียงหลงถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

เมื่อรวมเข้ากับยอดฝีมือองครักษ์พิทักษ์กระบี่อีกกว่ายี่สิบนายที่คนในคฤหาสน์จัดเตรียมไว้ ขบวนเดินทางนี้ช่างดูเกรียงไกรและมีสง่าราศียิ่งนัก!

“ท่านย่าเจ้าคะ หลานมาแล้วขอรับ”

เจียงหลงไม่ได้ก้าวเท้าขึ้นรถม้าของตนในทันที ทว่ากลับสาวเท้าตรงดิ่งไปยังรถม้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง พลันเอ่ยคำทักทายแสดงความเคารพผ่านม่านรถม้าอย่างนอบน้อม

“ขึ้นรถม้าของเจ้าเถิด ลมด้านนอกพัดโบกแรงยิ่งนัก พวกเรารีบไปรีบกลับกันดีกว่า”

ในใจของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยังคงมีความกังวลใจเกี่ยวกับสุขภาพร่างกายของเจียงหลง จึงไม่ได้วางแผนที่จะพำนักอยู่ด้านนอกเป็นเวลานาน “ยามก้าวขึ้นรถม้าก็จงระมัดระวังตัวให้จงดีด้วยเล่า”

“ขอรับ”

เจียงหลงเอ่ยปากรับคำด้วยความเคารพ ก่อนจะหมุนกายสาวเท้าตรงดิ่งไปยังรถม้าของตนเอง

ในตระกูลจิ้ง บุคคลที่มีฐานะสูงส่งที่สุดก็คือฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง และลำดับถัดมาก็คือเจียงหลง

ดังนั้น รถม้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจึงเป็นคันแรก ส่วนรถม้าของเจียงหลงเป็นคันที่สอง ยามที่เจียงหลงก้าวเดินผ่าน เขาได้ปรายสายตามองไปยังรถม้าคันที่สาม พลันเห็นมุมม่านรถม้าถูกเลิกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามหยาดฟ้ามาดินเพียงครึ่งซีก

นั่นคือหลินหยา

ในเวลานั้น หลินหยากำลังก้มศีรษะอันเรียวงามลงและไม่ได้ทอดสายตามองออกนอกหน้าต่าง ยามที่พิเคราะห์ดูจากองศาของหัตถ์ที่เลิกม่านขึ้น ย่อมไม่ใช่หลินหยาที่เป็นคนลงมือเลิกม่านด้วยตนเองแน่นอน

แม้สีหน้าของเจียงหลงจะยังคงเรียบเฉย ทว่าแววตากลับปรากฏประกายแห่งความตกตะลึงวูบหนึ่ง

ยวี่ไฉช่วยเลิกม่านรถม้าขึ้น เจียงหลงจึงก้าวเท้าเหยียบตั่งไม้ที่บ่าวไพร่จัดเตรียมไว้พยุงกายเข้าสู่ตัวรถม้า

“ข้าบอกกล่าวแก่พวกเจ้าแล้วว่ามันไม่ได้ประโยชน์อันใด ไยต้องรนหาที่กระทำเรื่องราวเหลวไหลเช่นนี้ ทว่าพวกเจ้าก็ไม่เคยเชื่อฟังเลย”

แม้หลินหยาจะเอาแต่ก้มหน้าทว่าสายตาของนางกลับลอบพินิจมองเจียงหลงอยู่เงียบ ๆ ยามที่เห็นว่าเจียงหลงไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอันใดหลังจากพบหน้านาง ทั้งยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ในใจของนางกลับรู้สึกโล่งอก ทว่าในขณะเดียวกันกลับมีความรู้สึกปวดร้าวและขมขื่นใจอย่างน่าประหลาดแฝงเร้นอยู่

ยามเอ่ยวาจา น้ำเสียงของนางจึงปรากฏร่องรอยของความตัดพ้อต่อว่าอยู่บ้าง

การเลิกม่านรถม้าเพื่อให้เจียงหลงได้พบหน้านั้นไม่ใช่ความคิดของหลินหยาเลยสักนิด ทว่าเกิดจากสุ่ยหลานและดู่เจวียนที่ดื้อแพ่งจะกระทำความผิดให้จงได้

สาวใช้สองนางนี้มีความร้อนรนใจปรารถนาจะสร้างความดีความชอบ เอาแต่คิดอยากจะให้หลินหยาอาศัยรูปโฉมอันงดงามของตนคอยยั่วยวนเอาใจเจียงหลง

พวกนางปรารถนาจะให้หลินหยาเข้าห้องหอร่วมหอลงโรงกับเจียงหลงให้เร็วขึ้น เพื่อจะได้ก้าวเดินสืบไปในการกุมอำนาจสิทธิ์ขาดในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง

หลินหยานั้นงดงามยิ่งนัก ทว่าในอดีตจิ้งเจียงหลงกลับถูกใบหน้าอันวิจิตรบรรจงนี้ยั่วโทสะจนต้องกระอักโลหิตสิ้นใจ ดังนั้นหลินหยาผู้มีความเฉลียวฉลาดจึงคิดว่ายามนี้ตนควรตีตัวออกห่างหลบหน้าหลบตาจิ้งเจียงหลงจะดีที่สุด ไม่เช่นนั้นหากนางทำให้เขาเกิดโทสะขึ้นมาอีก จุดจบของนางย่อมต้องอนาถยิ่งนัก

แม้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจะมีความเวทนาและเอ็นดูนาง ทว่าผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่นางจะได้รับ ก็คงหนีไม่พ้นการต้องใช้ชีวิตที่เหลืออุดอู้อยู่แต่ในสำนักชี คอยอยู่เป็นเพื่อนตะเกียงน้ำมันเขียวและคัมภีร์โบราณไปชั่วชีวิต

และหากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งมีความโหดเหี้ยมอำหิตมากกว่านั้น แม้แต่ชีวิตของนางก็คงยากจะรักษาเอาไว้ได้!

อย่างไรเสีย จิ้งเจียงหลงก็คือทายาทชายเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ของตระกูลจิ้ง ในสายตาของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง ย่อมไม่มีฐานะของผู้ใดจะสามารถเทียบเคียงกับเขาได้เลย

ทว่าดู่เจวียนและสุ่ยหลานกลับไม่ยอมรับฟังคำเตือนของนาง เอาแต่หลงคิดว่านางกำลังจงใจยื้อเวลาเพื่อรอคอยสิ่งใดอยู่

เมื่อเห็นสีหน้าอันซีดเผือดของหลินหยาประกอบกับรับรู้ได้ว่ากลอุบายของพวกตนไม่ได้ส่งผลอันใดจริง ๆ ดู่เจวียนและสุ่ยหลานจึงได้แต่พร่ำบ่นพึมพำในลำคอสองสามประโยคก่อนจะเงียบเสียงลง

ครู่ต่อมา พลันมีบุคคลอีกผู้หนึ่งก้าวเดินออกมาจากคฤหาสน์—นั่นคือไต้ซื่อ ผู้ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลสิทธิ์ขาดในเรื่องราวต่าง ๆ ของเรือนหลัง

วันนี้ ไต้ซื่อเองก็ตระเตรียมจะเดินทางไปยังอารามเจียหลานเพื่อกราบไหว้ศพเช่นกัน

นางสาวเท้าตรงดิ่งไปยังรถม้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเพื่อเอ่ยคำทักทายแสดงความเคารพก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงเยื้องกรายมายังรถม้าของเจียงหลง

“เจียงหลง วันนี้พี่สะใภ้รองขอร่วมเดินทางไปแสวงหาความสนุกสนานด้วยคนนะ ทว่าตัวพี่เองไม่เคยเดินทางไปวัดวาอารามมาก่อนเลยในชีวิต จึงไม่รู้วิธีการเสี่ยงเซียมซีหรือกราบไหว้พระประธานอันใด ในภายภาคหน้าเจ้าต้องคอยสั่งสอนพี่ให้จงดีด้วยเล่า อย่าได้ทอดทิ้งพี่สะใภ้รองไว้เบื้องหลังเชียว”

ไต้ซื่อมักจะเอ่ยวาจากับเจียงหลงด้วยท่าทางสนิทสนมคุ้นเคยและตรงไปตรงมาเสมอ ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่านี่คือนิสัยใจคอตามธรรมชาติของนาง หรือเป็นเพราะนางเห็นว่าจิ้งเจียงหลงในอดีตมีนิสัยเยี่ยงเด็กน้อยจึงนึกอยากหยอกล้อเล่นสนุกอยู่รำไป

ก่อนที่เจียงหลงจะทันได้เอ่ยวาจาตอบ เป่าผิงที่อยู่ภายในรถม้าก็ช่วยเลิกม่านขึ้นเสร็จสรรพแล้ว

ยามที่แหงนหน้ามองดู เจียงหลงก็ถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ

ไม่ใช่เพียงเพราะความเซ็กซี่และรูปโฉมอันงดงามหยาดฟ้ามาดินของไต้ซื่อเท่านั้น

ทว่าเกิดจากการที่วันนี้ไต้ซื่อแต่งหน้าจัดเต็มและสวมใส่เครื่องประดับอาภรณ์ที่หรูหราอลังการยิ่งนัก นางสวมชุดกระโปรงยาวรัดรูปสีกุหลาบแดงที่ช่วยขับเน้นเรือนร่างอันทรวดทรงองค์เอวส่วนเว้าส่วนโค้งอันเย้ายวนใจ ทำให้ดูเซ็กซี่ทว่ากลับแฝงด้วยความสูงศักดิ์ เส้นผมสีบลอนด์ยาวสลวยถูกมวยขึ้นสูงประดับด้วยปิ่นระย้าทองคำแท้

ยามที่ไต้ซื่อก้มศีรษะลงเล็กน้อย ปิ่นระย้าก็ส่งสำเนียงกระทบกันกรุ๋งกริ๋งชวนฟังยิ่งนัก

ที่ใบหูอันขาวผ่องทั้งสองข้างของนาง ต่างห้อยตุ้มหูทองคำแท้ที่ฝังด้วยหยกมันแพะเนื้อดี

หากเปรียบเทียบกับหลินหยาผู้มีความเรียบง่ายและงดงามบริสุทธิ์ก่อนหน้านี้แล้ว ไต้ซื่อในยามนี้กลับดูละม้ายคล้ายคลึงกับนายหญิงใหญ่ผู้กุมอำนาจสิทธิ์ขาดแห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งเสียมากกว่า

เมื่อเห็นเจียงหลงเอาแต่จ้องมองตนจนตาค้าง ไต้ซื่อก็บังอาจส่งสายตาวิบวับทอดสะพานโปรยเสน่ห์ให้เขาแวบหนึ่งอย่างมีเลศนัย

เจียงหลงได้สติกลับคืนมาพลันไม่ได้มีความรู้สึกอับอายขวยเขินอันใด ทว่าหากเป็นเจ้าของร่างเดิมในอดีต ยามนี้ใบหน้าคงได้แปรเปลี่ยนเป็นแดงก่ำดั่งลูกตำลึงสุกไปนานแล้ว

เขาเพียงแต่พยักหน้าอย่างสงบเยือกเย็นพลันเอ่ยปากรับคำไปตามมารยาท

ไต้ซื่อรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อยกับปฏิกิริยาอันสงบนิ่งของเจียงหลง การที่นางส่งสายตาวิบวับให้นั้นไม่ใช่เพราะนางมีใจพึงใจในตัวเขาจริง ๆ ในสายตาของนาง เขาเป็นเพียงเด็กน้อยที่ยังไม่รู้จักโต ด้วยประสบการณ์และจิตใจอันเป็นผู้ใหญ่ของนาง มีหรือจะหักใจชอบเด็กอมมือเช่นนี้ได้?

ทุกคราที่นางกระทำการเช่นนี้ ก็เป็นเพียงการหยอกล้อเล่นสนุกเพื่อความบันเทิงเท่านั้น

“วันนี้ถือเป็นคราแรกที่พี่สะใภ้รองช่วยจัดเตรียมขบวนรถม้าสำหรับการเดินทางให้แก่เจ้า ยามเดินทางไกลก็จงระมัดระวังตัวบนท้องถนนให้จงดีด้วยเล่า! อย่าได้ปล่อยให้รถม้าสั่นสะเทือนชนสิ่งใดเข้ายามที่ท้องถนนขรุขระขุมทางไม่ตราบรื่น แล้วย้อนกลับมาตำหนิว่าพี่ทำงานสะเพร่าละเลยหน้าที่เอาได้”

ไต้ซื่อส่งสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งให้เจียงหลงแวบหนึ่ง ก่อนจะหมุนกายเดินจากไป

เจียงหลงทอดสายตามองตามหลังเงาร่างของไต้ซื่อพลันจมอยู่ในห้วงความคิด

ยามต้นชั่วยามซื่อ (ราว 09.00 น.) รถม้าก็ค่อย ๆ เคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังอารามเจียหลาน จนกระทั่งถึงยามปลายชั่วยามซื่อ (ราว 11.00 น.) พวกเขาจึงเดินทางมาถึงเชิงเขา

อารามเจียหลานถูกสร้างขึ้นบนยอดเขาเทียนผิง ดังนั้นยามที่เดินทางมาถึงเชิงเขา ทุกคนจึงจำเป็นต้องเปลี่ยนมาใช้วิธีเดินเท้าสืบไป

เนื่องด้วยอารามเจียหลานมีศาสนิกชนเดินทางมาทำบุญอย่างเนืองแน่นตลอดทั้งปี บริเวณเชิงเขาจึงเต็มไปด้วยแผงลอยจำหน่ายธูปเทียน เครื่องประดับ บูชา อาหารเจ และสัตว์ป่าสำหรับนำไปปล่อยทำบุญ

และในบางคราก็มีแผงลอยจำหน่ายของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยตั้งอยู่ด้วย

ก่อนที่เจียงหลงจะทันได้ก้าวเท้าลงจากรถม้า เขาข้ามผ้าม่านรถม้าก็ได้ยินเสียงตะโกนเรียกลูกค้าอย่างขยันขันแข็งของบรรดาพ่อค้าแม่ขายลอยมาแต่ไกล

ยวี่ไฉเริ่มเอ่ยปากพร่ำบ่นเสียงเบา “เหตุใดที่นี่จึงได้ส่งเสียงเซ็งแซ่อื้ออึงถึงเพียงนี้”

“ผู้คนมากมายเช่นนี้สิถึงจะสนุกสนาน!” ทว่าเป่าผิงผู้มีนิสัยร่าเริงแจ่มใสกลับมีท่าทางตื่นเต้นดียิ่งนัก นางนั่งขยับตัวไปมาบนเบาะราวกับมีเข็มบ่งอยู่ขัดเคียง หากไม่มีเจียงหลงคอยนั่งคุมอยู่ตรงนี้ นางคงได้กระโดดพรวดลงจากรถม้าไปนานแล้วด้วยความร้อนรนใจ

วาจาของนางทำเอายวี่ไฉถึงกับต้องถลึงตาใส่คราใหญ่ “พวกเราเดินทางมาที่นี่เพื่อปรนนิบัติรับใช้คุณชายใหญ่ อย่าได้เอาแต่คิดเรื่องเที่ยวเล่นสนุกสนานเด็ดขาด!”

“ข้าล่วงรู้แล้วน่า” เป่าผิงเลิกมุมม่านรถม้าขึ้นเล็กน้อยพลันลอบพินิจมองออกไปด้านนอก

ในยุคสมัยนี้ บ่าวไพร่และสาวใช้ย่อมไม่มีสิทธิมนุษยชนใด ๆ โดยปกติพวกนางทำได้เพียงตรากตรำทำงานอยู่แต่ในคฤหาสน์ ไม่เคยมีหนทางพักผ่อนหย่อนใจอันดีงามใด ๆ ยามที่เห็นเป่าผิงมีท่าทางละม้ายคล้ายคลึงกับนักโทษที่ถูกคุมขังอยู่ในกรงขังมาเป็นเวลานานแสนนานและในที่สุดก็ได้รับอิสรภาพออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์ ในใจของเจียงหลงก็เกิดความรู้สึกไหววูบขึ้นมาคราหนึ่ง

ยามที่เดินทางกลับถึงคฤหาสน์ เห็นทีเขาต้องคิดค้นหาเครื่องเล่นสนุกสนานและเกมกระดานบางอย่างขึ้นมาเสียแล้ว

หลินหยา ยวี่ไฉ และเป่าผิง ต่างก็เป็นเพียงดรุณีแรกรุ่นที่ยังไม่เติบใหญ่เต็มตัว ทว่ากลับไม่เคยมีหนทางพักผ่อนหย่อนใจอันดีงามใด ๆ เลยในชีวิต

หากจะเอ่ยไปแล้ว มันช่างเป็นเรื่องที่น่าเวทนาและสลดใจยิ่งนัก

บริเวณเชิงขามีผู้คนสัญจรไปมาเนืองแน่นและท้องถนนก็คับแคบยิ่งนัก รถม้าจึงไม่อาจแล่นผ่านตรงดิ่งเข้าไปได้ มีสถานที่สำหรับจัดจอดรถม้าโดยเฉพาะตั้งอยู่ในมุมสงัดแห่งหนึ่ง ทุกคนจึงต้องทยอยก้าวเท้าลงจากรถม้า ณ ที่แห่งนั้น

เจียงหลงกระโดดลงจากรถม้าเป็นคนแรกพลันวิ่งตรงดิ่งไปด้านหน้า ยามที่บ่าวไพร่ยกตั่งไม้มาวางเสร็จสรรพ เจียงหลงก็ยื่นหัตถ์ออกไปคอยประคองร่างของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยามที่นางก้าวเท้าเยื้องกรายลงมา

“ท่านย่าเจ้าคะ ระมัดระวังด้วยขอรับ”

“อืม” หลังจากที่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก้าวลงมา นางก็ทอดสายตามองเจียงหลงด้วยความซาบซึ้งใจและเอ็นดูยิ่งนัก ราวกับได้เห็นหลานชายของตนเติบโตเป็นผู้ใหญ่รู้จักความเสียที

ในอดีต มักจะเป็นฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งที่คอยดูแลเอาใจใส่เจียงหลงในทุกรายละเอียดถี่ถ้วน แม้แต่เรื่องราวเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นการก้าวขึ้นหรือลงจากรถม้า นางก็ต้องคอยสั่งความกำชับให้บรรดาสาวใช้และบ่าวไพร่คอยดูแลเขาให้จงดี

ทว่าในวันนี้ เจียงหลงกลับเป็นฝ่ายรุดหน้าวิ่งเข้ามาช่วยประคองร่างนางด้วยตนเอง

แม้จะเป็นเพียงเรื่องราวเล็ก ๆ น้อย ๆ ทว่าในใจของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งกลับรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก

หลินหยาเองก็รีบก้าวเท้าลงจากรถม้าอย่างรวดเร็ว เดิมทีนางมีความตั้งใจจะเข้ามาช่วยประคองร่างของฮูหยินผู้เฒ่า ทว่าเมื่อเห็นเจียงหลงรุดหน้าตัดหน้าตนไปก่อนแล้ว นางจึงจงใจชะลอฝีเท้าให้ช้าลง

“คุณหนูเจ้าคะ นี่เป็นโอกาสอันดีงามที่จะได้เข้าใกล้ชิดสนิทสนมกับคุณชายใหญ่นะเจ้าคะ”

“พวกเรา รีบเดินเข้าไปกันเถิดเจ้าค่ะ”

ดู่เจวียนและสุ่ยหลานเอ่ยกระซิบเร่งเร้าเสียงเบา

“เอ๊ะ? เหตุใดรถม้ากลุ่มนั้นที่จอดอยู่ตรงโน้นจึงได้มีธงสามเหลี่ยมสีเหลืองทองปักอยู่เล่าเจ้าคะ? หรือว่าวันนี้จะมีเชื้อพระวงศ์ในราชสำนักเดินทางมากราบไหว้พระทำบุญด้วยรึเปล่า?”

พลันมีกระแสเสียงอันไพเราะของไต้ซื่อดังขึ้นขัดจังหวะ

ทุกคนต่างทอดสายตามองตามทิศทางที่ไต้ซื่อชี้ชวน พลันได้เห็นกลุ่มรถม้าขบวนหนึ่งจอดสงบนิ่งอยู่ห่างไกลออกไปจริงดังคาด

รถม้ากลุ่มนั้นตกแต่งอย่างหรูหราอลังการและทรงคุณค่าเหนือชั้นยิ่งนัก บนรถม้าทุกคันล้วนปักธงสามเหลี่ยมสีเหลืองทองผืนเล็กเอาไว้ ยามนี้ผืนธงกำลังพัดโบกสะบัดพลิ้วไหวไปตามสายลม ท้าทายแสงแดด ส่วนอาชาที่ใช้เทียมรถม้าก็มีร่างกายกำยำล่ำสัน แข็งแรงและงดงามยิ่งนัก แขนขากำยำบึกบึน และสิ่งที่ชวนให้ผู้คนต้องตกตะลึงยิ่งกว่านั้นคือ อาชาเลิศภพทุกตัวต่างมีความสูงที่เกือบจะเท่ากันเป๊ะราวกับจับวาง

“นั่นคือขบวนเสด็จของทางราชสำนัก” ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งผู้มีความล่วงรู้ในเรื่องราวทางโลกดียิ่งนัก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยสืบไปว่า “ท่านอาจารย์กุยเฉินมีความรู้ความเข้าใจในพระธรรมวินัยลึกล้ำยิ่งนัก ทั้งยังเป็นผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือและได้รับความเคารพศรัทธาอย่างสูงในแวดวงสงฆ์ ในอดีตบรรดาเชื้อพระวงศ์ในราชสำนักมักจะเดินทางมาทำบุญและเสี่ยงเซียมซีที่นี่อยู่เนือง ๆ เมื่อหลายปีก่อน แม้แต่พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวก็ยังเคยมีพระบรมราชโองการโปรดเกล้าฯ ให้เข้าเฝ้าเพื่อสนทนาธรรม

ดังนั้น มีความเป็นไปได้สูงที่ทางราชสำนักจะล่วงรู้ข่าวการดับขันธ์ของท่านอาจารย์กุยเฉิน จึงได้ส่งผู้แทนพระองค์คอยอัญเชิญป้ายคำไว้อาลัย หรืออาจเป็นพวกเสบียงอาหาร ข้าวสาร และค่าน้ำมันตะเกียงเดินทางมามอบให้เพื่อเป็นการแสดงความอาลัย”

“ท่านอาจารย์กุยเฉินช่างเป็นผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือยิ่งนักเจ้าค่ะ” ยวี่ไฉเอ่ยขึ้นพลันเดาะลิ้นด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

เจียงหลงพยักหน้าเห็นพ้องด้วยวาจา การเป็นสมณะและสามารถไต่เต้าขึ้นสู่ระดับดั่งเช่นท่านอาจารย์กุยเฉินได้นั้น ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในโลกีย์วิสัย

“หยาเอ๋อร์”

ในเวลานั้น ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งปรายสายตามองเจียงหลงแวบหนึ่ง ก่อนจะกวักมือเรียกขานเสียงเบา “เจ้าจงมาก้าวเท้าช่วยประคองร่างย่าขึ้นภูเขาเถิด”

แม้ในใจของหลินหยาจะไม่ได้ปรารถนาจะเข้าใกล้เจียงหลงในยามนี้ ทว่านางก็ทำได้เพียงตัดใจและก้าวเท้าเดินเข้ามาหาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“คุณชายใหญ่เจ้าค่ะ”

ยามที่เดินมาถึง หลินหยาก็ย่อกายคำนับตามมารยาทอย่างนอบน้อม

ในใจของเจียงหลงมีความตั้งใจปรารถนาจะยื่นมือออกไปช่วยพยุงร่างนางขึ้นมาด้วยตนเองยิ่งนัก ทว่าเกรงว่าจะถูกสายสืบที่ตระกูลหลินส่งมาคอยจับตาดูพฤติกรรมสังเกตเห็นเข้า เขาจึงทำได้เพียงพยักหน้าตอบรับด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึกแสร้งทำเป็นเย็นชาชาชินเพื่อเป็นการทักทายเท่านั้น

แม้ท่าทางของเขาจะดูเย็นชาและห่างเหินยิ่งนัก ทว่าหลินหยากลับลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในอก

ขอเพียงเจียงหลงไม่ได้บันดาลโทสะระบายอารมณ์ร้ายใส่ตน นางก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักแล้วในความเป็นจริง

ในขณะเดียวกัน ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งที่ยืนอยู่ด้านข้างกลับมีประกายตาไหววูบแวบหนึ่งอย่างมีเลศนัย

ขอเพียงเจียงหลงไม่ได้มีความรู้สึกรังเกียจชิงชังในตัวหลินหยา ท่าทางเย็นชาเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้จะนับเป็นเรื่องราวใหญ่โตอันใดได้เล่า?

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเชื่อมั่นว่าเมื่อวันเวลาผันผ่านไป รูปโฉมอันงดงาม ความเฉลียวฉลาด และความอ่อนโยนของหลินหยา ย่อมต้องสามารถสั่นคลอนและแปรเปลี่ยนดวงใจของเจียงหลงได้อย่างแน่นอน

หลินหยาคือสะใภ้ใหญ่ที่ถูกต้องตามกฎระเบียบของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง หากไม่ได้มีการหย่าร้างขุมทางสายเลือด ทายาทที่เกิดจากครรภ์ของหลินหยาเท่านั้นจึงจะถือเป็นผู้สืบทอดสายโลหิตตรงที่ถูกต้องตามกฎหมายของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งให้ความสำคัญกับจุดสำคัญข้อนี้ยิ่งนักแจ่มชัดเหลือเกิน

“ยวี่ไฉ เป่าผิง พวกเจ้าสองคนจงช่วยกันประคองร่างเจียงหลงให้จงดี อย่าได้มีความประมาทเลินเล่อเด็ดขาด ล่วงรู้หรือไม่?” ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยังคงคอยสั่งความเอาใจใส่ในทุกรายละเอียดถี่ถ้วนที่เกี่ยวข้องกับเจียงหลงอยู่เป็นนิจดั่งเช่นทุกวัน

ดรุณีทั้งสองรีบย่อกายคำนับรับคำทันที “ล่วงรู้แล้วเจ้าค่ะ”

ในเวลานี้ เจียงหลงได้เบนสายตาของตนไปทอดมองยังทิศทางอื่นเสร็จสรรพแล้ว ยามที่เขาได้เห็นเงาร่างอันผอมแห้งแรงน้อยราวกับไม้ใกล้ฝั่งของบุคคลผู้หนึ่งยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังขบวนรถม้าของพวกตน เขาก็ถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะในทันที