บทที่ 23 ราตรีแห่งความวิปโยค

เงามืดสายนั้นคือบุรุษร่างเตี้ยแกร่ง สวมชุดพรางกายสีดำรัดกุม พันผ้าหนาหลายชั้นรอบหน้าแข้งเพื่อความคล่องตัว ฝีเท้าของเขาทั้งเบาและปราดเปรียว บนใบหน้ามีผ้าคลุมหน้าสีดำปิดบังไว้อย่างไม่ดชิด อำพรางรูปโฉมจนสิ้น เหลือเพียงดวงตาทั้งคู่ที่ทอประกายเย็นเยียบดุจดั่งใบมีด

เมื่อมายืนหยุดอยู่ตรงประตูห้องนอน เขาหยุดนิ่งฟังเสียงอย่างเงียบเชียบ ยามเมื่อรับรู้ว่ารอบกายไม่มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติอันใด ชายชุดดำลอบกระย่องกระแย่งก้าวเท้าเข้าไปหาเจียงหลงอย่างแผ่วเบา

เขาใช้มือเลิกม่านลูกปัดออกเบาๆ บังเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบาเพียงไม่กี่สายเท่านั้น

ยามเมื่อย่างกรายเข้าสู่ห้องนอนชั้นใน ชายชุดดำกวาดสายตามองรอบกายด้วยความระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดอื่นอยู่ ณ ที่แห่งนี้ เขาก็ลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ คราหนึ่ง

ทว่าในชั่วพริบตาถัดไป แววตาอันโหดเหี้ยมอำมหิตก็พวยพุ่งขึ้นมาในดวงตาทั้งคู่!

"ข้าหลงคิดว่ายามที่เจ้ารับเจ้าสุนัขยักษ์ตัวนั้นกลับมาอยู่ข้างกาย แผนการลงมือคงจะยากเย็นแสนเข็ญขึ้นมาบ้าง คิดไม่ถึงเลยว่านางแพศยาแซ่เหยาคนนั้นจะเพิ่งพามันออกไปข้างนอกเมื่อครู่นี้เอง"

"ชะตาฟ้าลิขิตไว้แล้ว วันนี้ย่อมเป็นวันตายของเจ้า!"

"จิ้งเสี้ยน เอ๋ย จิ้งเสี้ยน ในอดีตชาติข้าไม่อาจเอาชนะเจ้าได้ ทว่าในวันนี้ข้าจะทำให้สายเลือดตระกูลของเจ้าต้องสิ้นสุดลงที่นี่ให้จงได้!"

ยามเมื่อนึกถึงศัตรูคู่อาฆาตที่เคยทำให้ตระกูลของตนต้องพังพินาศย่อยยับเมื่อหลายปีก่อน ดวงตาของชายชุดดำก็เบิกโพลง พลันสาดประกายแห่งความแค้นเคืองอันไร้ที่สิ้นสุดออกมา

ฝ่ามือขวาของเขาพลิกคว่ำเบาๆ คราหนึ่ง แสงสะท้อนอันเยือกเย็นพลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ

มันคือดาบโค้งด้ามทองที่มีความยาวเพียงครึ่งฟุตเท่านั้น ลวดลายบนด้ามจับมีความวิจิตรบรรจงและแปลกประหลาด แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันลึกลับของชนต่างแดนอย่างเข้มข้น

คมดาบมีความคมกริบ สะท้อนแสงไฟจากเปลวเทียนเป็นประกายเย็นวาบจนบาดตา

ชายชุดดำกระชับดาบโค้งในมือแน่น พลันย่างสามขุมเข้าหาเจียงหลงพลางลอบพร่ำบ่นในใจว่า "จิ้งเสี้ยนตกตายไปนานแล้ว ข้าจะปลิดชีพเจ้าเด็กเหลือขอคนนี้เพื่อล้างแค้นให้ตระกูลของข้าเอง!"

เอ่ยจบ เขา ก็ยกมือขวาขึ้นสูง เตรียมจะตวัดคมดาบสับฟาดลงมาในทันที

เจียงหลงที่ฟุบอยู่บนโต๊ะดูราวกับคนหมดสติ ทว่าแท้จริงแล้วภายในใจของเขากลับมีสมาธิแน่วแน่และคอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบกายอยู่ตลอดเวลา แม้ฝ่ามือและฝีเท้าของชายชุดดำจะเบาหวิวปานใด ทว่าก็ไม่อาจเล็ดลอดโสตประสาทของเขาไปได้ ยามเมื่อชายชุดดำดำเนินมาหยุดอยู่ตรงหน้า ปลายรองเท้าของมันก็ปรากฏแก่สายตาของเจียงหลงผ่านช่องว่างของเปลือกตาที่หรี่ลงเล็กน้อย

เมื่อรู้ดีว่าชายชุดดำกำลังจะลงมือ ปลอกแขนเสื้อซ้ายที่ห้อยลงต่ำของเจียงหลงพลันมีวัตถุชิ้นหนึ่งสไลด์เลื่อนออกมาอย่างแผ่วเบา—มันคือมีดสั้นที่เขาได้ตั้งใจทายาพิษเคลือบเอาไว้เมื่อยามบ่ายนั่นเอง

ยาพิษชนิดนี้ยามเมื่อสัมผัสโลหิตย่อมสร้างความตายได้ในทันที สามารถคร่าชีวิตคนได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจเท่านั้น

ช่างไร้ทางเยียวยารักษาโดยแท้!

เขาตั้งใจจะสยบบุคคลผู้นี้ไว้ให้จงได้ เพื่อที่จะได้ลอบสืบหาเบาะแสและลากตัวฆาตกรตัวจริงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดออกมาดำเนินคดี

นี่คือแผนการ 'ซ้อนกลตบตา' ที่เจียงหลงได้วางเอาไว้ล่วงหน้านั่นเอง

ทว่า ในชั่วพริบตาที่เขากำลังจะระเบิดพละกำลังเพื่อลงมือนั้น เสียง 'ปัง' อันแผ่วเบาพลันแว่วดังมาจากกระดาษหน้าต่าง ก่อนที่แสงสีทองสายหนึ่งจะพุ่งปราดเข้ามาปักเข้าที่ลำคอของชายชุดดำอย่างแม่นยำดุจจับวาง!

เหตุการณ์ในครานี้เกิดขึ้นรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด สำเร็จเสร็จสิ้นภายในชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น ยามเมื่อชายชุดดำรับรู้ถึงความเจ็บปวดอันแสนระบมที่บริเวณลำคอและตระหนักรู้ว่าตนเองถูกลอบโจมตีด้วยอาวุธลับ ดวงตาทั้งคู่ของเขาก็เบิกโพลงด้วยความตกตะลึง ท่อนแขนทั้งสองข้างยกขึ้นกุมบาดแผลที่ลำคอตามสัญชาตญาณ

ร่างกายของเขาเซถอยหลังไปหลายก้าว จนกระทั่งแผ่นหลังกระแทกเข้ากับฝาผนังห้องอย่างแรง

โลหิตสีแดงฉานไหลทะลักออกมาตามร่องนิ้วมือจนดูน่ากลัวยิ่งนัก

ในเวลานี้ เส้นขนทั่วกายของเจียงหลงพลันลุกชันชูชัน เขาแทบจะกระโดดตัวลอยหมายจะวิ่งไปหลบซ่อนตัวอยู่ในมุมที่ปลอดภัยทันที

อาวุธลับชิ้นนั้นพุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันเกินไปนัก ไม่เปิดโอกาสให้ผู้ใดสามารถโยกกายหลบเลี่ยงได้เลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ความแม่นยำของมันยังน่ากลัวยิ่งนัก มันพุ่งทะลวงเข้าตัดหลอดลมของชายชุดดำโดยตรง

ไม่ต้องเอ่ยถึงเจียงหลงในยามนี้ที่มีร่างกายอ่อนแอไร้พละกำลัง ต่อให้เป็นตัวเขาในอดีตชาติช่วงที่ร่ำรวยพละกำลังและมีความรุ่งโรจน์ที่สุด เขาก็ไม่กล้ารับประกันว่าจะสามารถหลบเลี่ยงอาวุธลับอันตรายถึงชีวิตชิ้นนี้ได้พ้น

แน่นอนว่า เจียงหลงเองก็มีความเชี่ยวชาญในการลอบโจมตีจากในเงามืดเช่นกัน หากเขาเป็นฝ่ายลงมือก่อน เขาก็มีความมั่นใจว่าจะสามารถลั่นไกสังหารศัตรูคู่แค้นได้สำเร็จเช่นกัน

"อง... องครักษ์... ดำ..." ในห้วงเวลานี้ แววตาของชายชุดดำเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง ลูกกระเดือกของเขาขยับเขยื้อนด้วยความยากลำบาก ยามเมื่อเอ่ยวาจากระท่อนกระแท่นไม่กี่คำนี้จบ เขาก็ตระหนักสิ้นลมหายใจไปในทันที

ร่างไร้วิญญาณของเขาค่อยๆ รูดล้มลงไปกองกับพื้นศิลาตามแนวฝาผนังห้อง

พลันปรากฏชายชุดดำอีกคนหนึ่งขึ้นตรงประตูห้องนอนชั้นนอก ท่าทางของเขาทั้งปราดเปรียวและว่องไว เขาก้าวเท้าเข้าสู่ห้องนอนตรงดิ่งไปหาชายชุดดำคนแรกทันที

เมื่อมาหยุดอยู่ข้างศพ เขา ไม่ได้ยื่นมือออกไปตรวจเช็กดูเลยว่าคนผู้นั้นยังคงมีลมหายใจอยู่หรือไม่ เขาเพียงแต่ออกแรงยกศพขึ้นพาดบ่า พลันหยิบดาบโค้งด้ามทองที่ตกอยู่ขึ้นมา จากนั้นจึงก้าวเท้าพ้นเรือนหลังเล็กไปอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่า เขามีความมั่นใจในฝีไม้ลายมือของตนเองยิ่งนัก

เขาปักใจเชื่อว่าเป้าหมายในครานี้ย่อมต้องตกตายอย่างแน่นอน!

ทว่า เขากลับไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า เจียงหลงที่ฟุบอยู่บนโต๊ะอาหารในยามนี้ ร่างกายทุกส่วนกำลังตึงเครียดถึงขีดสุด พร้อมที่จะระเบิดพละกำลังต้านทานการโจมตีได้ทุกเมื่อ

จนกระทั่งเมื่อชายชุดดำคนที่สองก้าวเท้าจากไปแล้ว เจียงหลงจึงได้ลอบถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก

เดิมทีเขาตั้งใจจะจับเป็นมาสักคนเพื่อลอบสืบหาเบาะแส ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าจะเกิดเหตุการณ์ 'ตั๊กแตนจับจักจั่น นกกระจอกอยู่เบื้องหลัง' เช่นนี้ขึ้นได้!

เป็นเพราะเขาไม่รับรู้ว่าภายในเงามืดยังคงมีผู้ใดลอบจับจ้องมองตนอยู่หรือไม่ เจียงหลงจึงไม่ได้รีบร้อนลุกขึ้นยืน เขายังคงแสร้งฟุบอยู่ตรงนั้นพลางตกอยู่ในห้วงความคิด

ชายชุดดำคนแรกเห็นชัดว่ามีความเป็นศัตรูกับเขาอย่างเด่นชัด และมีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นพวกเดียวกับคนที่ลอบวางยาพิษเขา

ส่วนชายชุดดำที่ปรากฏกายในภายหลัง ดูเหมือนจะคอยลอบปกป้องดูแลร่างเดิมของกายนี้อยู่ลับๆ

เขารู้สึกคลับคล้ายคลึงว่าก่อนที่ชายชุดดำคนแรกจะสิ้นใจ ได้เอ่ยคำว่า 'องครักษ์ดำ' ออกมากระท่อนกระแท่น

หากพิจารณาจากนามเรียกขานแล้ว สิ่งนี้น่อมต้องเป็นชื่อของกลุ่มองค์กรลับอย่างแน่นอน

ทว่า เหตุใดกลุ่มองค์กรนี้จึงต้องคอยลอบปกป้องดูแลร่างเดิมด้วยเล่า?

แล้วผู้ใดกันเล่าที่เป็นนายเหนือหัวของกลุ่มองค์กรลับนี้?

เจียงหลงขมวดคิ้วมุ่นด้วยความปวดหัว

คราแรก ร่างเดิมเพียงแต่ถูกลอบวางยาพิษอย่างลับๆ และหลังจากก้าวเท้าพ้นลานเรือนเล็กได้ไม่นาน ก็ถูกล่อลวงให้ติดกับดักตกน้ำตกท่า ยามนั้นเขายังรู้สึกว่าตนเองสามารถรับมือได้และทุกสิ่งทุกอย่างยังคงอยู่ภายใต้การควบคุม

ทว่าในยามนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างกลับกลายเป็นปมเชือกที่พันกันยุ่งเหยิงไม่ต่างจากตาข่ายดักปลา

ต่อให้เขาจะคอยฝึกปรือร่างกายจนแข็งแกร่งและฟื้นฟูทักษะการต่อสู้ในอดีตกลับคืนมาได้ เขาก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถรักษาชีวิตน้อยๆ ของตนให้รอดพ้นจากการลอบสังหารของกลุ่มองครักษ์ดำได้อยู่ดี อย่างไรเสียตัวเขาก็อยู่ในที่สว่างแต่ศัตรูกลับซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

และฐานะตำแหน่งของเขาก็คือคุณชายใหญ่แห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง สถานการณ์ในความเป็นจริงย่อมไม่อนุญาตให้เขาแอบซ่อนตัวและหายสาบสูญไปอย่างกะทันหันได้

เพื่อไปเป็นหมาป่าโดดเดี่ยวที่ไม่เคยได้พบเห็นแสงตะวันดั่งเช่นในอดีตชาติ

ทว่า หลังจากเกิดความตระหนกตกใจไปครู่หนึ่ง เจียงหลงก็พยุงสติและเรียกความมั่นใจกลับคืนมาได้ อย่างไรเสียเขาก็มีนิสัยดื้อรั้นเด็ดเดี่ยว ไม่ตใช่คนประเภทที่จะยอมสยบหรือยอมแพ้พ่ายต่ออุปสรรคขวากหนามโดยง่าย

ยวี่ไฉและเป่าผิงพยุงสติกลับคืนมาได้พลันดำเนินกลับเข้าสู่เรือนหลังเล็ก ทว่ากลับต้องมาพบเห็นคุณชายใหญ่ของพวกนางฟุบแน่นิ่งอยู่บนโต๊ะอาหาร

เด็กสาวทั้งสองถึงกับตะลึงลานไปชั่วครู่ ก่อนที่จะแผดเสียงกรีดร้องลั่นด้วยความตระหนกตกใจพร้อมๆ กัน!

"คุณชายใหญ่!"

พวกนางปล่อยมือที่เกาะกุมกันไว้ พลันถลาเข้าหาเจียงหลงพร้อมๆ กัน

เจียงหลงแสร้งทำเป็นหมดสติ ปล่อยให้เด็กสาวคนหนึ่งคอยโอบประคองศีรษะของตนไว้ ส่วนอีกคนก็ออกแรงเขย่าลาดไหล่ของเขาอย่างบ้าคลั่ง

จนกระทั่งเมื่อใบหน้าของเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงหยดน้ำตาที่ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน ดวงตาขวาของเขาจึงได้ค่อยๆ แง้มเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ

ทว่าในชั่วพริบตานั้น ภายในใจของเขากลับเกิดความรู้สึกเจ็บปวดขึ้นมาอย่างกะทันหัน!

เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ยวี่ไฉและเป่าผิงกลับร้องไห้โฮจนดวงตาทั้งคู่แดงก่ำและบวมเป่ง คราบน้ำตาไหลนองเต็มใบหน้า น้ำเสียงของพวกนางเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์อันแสนระทมใจ!

สิ่งนี้ย่อมไม่ใช่การเสแสร้งแกล้งทำอย่างแน่นอน มันคือความรู้สึกอันบริสุทธิ์ที่พวยพุ่งออกมาจากส่วนลึกของจิตใจ

แม้เจียงหลงจะรู้ดีว่าเด็กสาวทั้งสองคอยเอาใจใส่และมีความผูกพันอันลึกซึ้งต่อร่างเดิม ทว่าในห้วงเวลานี้ ภายในอกของเขากลับมีความอบอุ่นสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

และในชั่วพริบตานั้นเอง เขาได้ตัดสินใจครั้งใหญ่

ในเมื่อเขาได้มาสวมรอยแทนที่ร่างเดิมแล้ว ในภายภาคหน้าเขาจะไม่มีวันหักหลังความจริงใจของเด็กสาวทั้งสองคนนี้อย่างเด็ดขาด!

เสียงร่ำไห้ของเด็กสาวทั้งสองดังสนั่นหวั่นไหว จนไปเข้าหูของบรรดาสาวใช้ตัวน้อยที่กำลังเข้าเวรคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ภายในลานเรือนหลังเล็ก พวกนางจึงพากันวิ่งพรวดพราดเข้ามาทันที

ยามเมื่อเห็นเจียงหลงนอนหลับตาแน่นิ่ง บรรดาสาวใช้ตัวน้อยต่างก็พากันตระหนกตกใจจนใบหน้างดงามแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

ในห้วงเวลานี้ พวกนางหลงลืมความเฉลียวฉลาดที่เคยมีไปจนสิ้น ได้แต่ยืนเซ่อซ่าอยู่กับที่ทำสิ่งใดไม่ตถูก

สาวใช้บางคนถึงกับเริ่มยกมือขึ้นซับน้ำตาแล้ว

ยามเมื่อหยดน้ำตาเม็ดแล้วเม็ดเล่าร่วงหล่นลงมาซับใบหน้า เจียงหลงรู้สึกว่าถึงเวลาที่ตนควรจะฟื้นตื่นขึ้นมาได้แล้ว

การใช้น้ำลูบหน้าย่อมถือเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการขับไล่ฤทธิ์ของยาสลบ

การฟื้นตื่นขึ้นมาในยามนี้ ต่อให้ภายในเงามืดยังคงมีผู้ใดลอบจับจ้องมองเขาอยู่ พวกมันก็ไม่มีวันได้พบเห็นสิ่งพิรุธใดๆ อย่างแน่นอน

คิดได้ดังนั้น เขาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความฉงนฉงาย ยามเมื่อเห็นยวี่ไฉคอยโอบกอดศีรษะของตนไว้แน่น เขาก็เอ่ยถามว่า "เกิดสิ่งใดขึ้นรึ? เหตุใดพวกเจ้าจึงพากันร่ำไห้เสียงดังลั่นถึงเพียงนี้?"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันคุ้นเคยแว่วดังมาจากอ้อมอก ยวี่ไฉก็รีบก้มศีรษะลงมองพลันแผดเสียงร้องลั่นด้วยความยินดีปรีดาว่า "คุณชายใหญ่ ไม่เป็นอะไรแล้ว! คุณชายใหญ่ยังคงมีชีวิตอยู่เจ้าค่ะ!"

เป่าผิงเองก็รีบขยับกายเข้ามาใกล้ พลันจับจ้องมองเจียงหลงตาไม่กะพริบ ในดวงตาที่แดงก่ำและบวมเป่งของนางฉายประกายแห่งความเบิกบานใจพวยพุ่งออกมา

บรรดาสาวใช้รอบกายในคราแรกต่างก็พากันยินดีปรีดา ทว่าหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พวกนางกลับพากันหันไปสบสายตากันด้วยความฉงนใจ

คนส่วนใหญ่ต่างพากันงุนงงยิ่งนัก เกิดสิ่งใดขึ้นก่อนหน้านี้กันแน่?

คุณชายใหญ่ก็ไม่ได้เป็นอะไรเห็นๆ แล้วเหตุใดในยามแรกที่ก้าวเท้าพ้นประตูห้อง ยวี่ไฉและเป่าผิงจึงได้ร่ำไห้โฮราวกับจะขาดใจตายปานนั้นเล่า?

เป็นเพราะท่าทางอันชวนให้เข้าใจผิดของเด็กสาวทั้งสองนั่นเอง ที่ทำให้พวกนางหลงคิดไปว่าเจียงหลงไม่ใช่เพียงแค่หมดสติ ทว่าได้สิ้นลมหายใจไปแล้วจริงๆ

"คุณชายใหญ่ ท่านยังคงมีชีวิตอยู่ช่างดียิ่งนักเจ้าค่ะ!"

การได้ประสบพบเจอกับความโศกเศร้าอันใหญ่หลวงก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีปรีดาในชั่วพริบตา ทำให้อารมณ์ความรู้สึกของยวี่ไฉปั่นป่วนถึงขีดสุดจนไม่ตอาจควบคุมตนเองได้อีกต่อไป

ทันทีที่เจียงหลงพยุงกายลุกขึ้นยืน นางก็ถลาเข้าสวมกอดเขาเต็มรัก

เจียงหลงยื่นมือออกไปโอบกอดร่างอันบอบบางของเด็กสาวไว้ตามสัญชาตญาณ มุมปากของเขายกยิ้มบางเบา เขาเยื้องกรายยกมือขึ้นลูบหลังอันอ่อนนุ่มไร้กระดูกของเด็กสาวเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบประโลมใจ พลันลอบสูดดมกลิ่นอายหอมกรุ่นอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะกายที่พวยพุ่งออกมาจากเรือนร่างของนางอยู่เงียบๆ

"เป่าผิง"

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ยามเมื่อเห็นเป่าผิงเอาแต่ยืนเซ่อซ่าอยู่กับที่พลางจับจ้องมองมาที่ตน เจียงหลงจึงยื่นมือไปเกาะกุมมือเล็กๆ ของนางไว้

เป่าผิงยกยิ้มบางเบาในทันที

รอยยิ้มเคล้าคราบน้ำตาของนางช่างดูสดใสงดงามราวกับแสงตะวันสาดยามเช้า

เจียงหลงเลือกที่จะปิดบังเรื่องราวในครานี้เอาไว้ภายในลานเรือนหลังเล็กของตน ไม่ยอมปล่อยให้ข่าวคราวแพร่งพรายออกไปสู่ภายนอก ศพของชายชุดดำถูกขนย้ายออกไปจนหมดสิ้น ไร้ซึ่งรอยโลหิตหรือสิ่งพิรุธใดๆ หลงเหลืออยู่ เจียงหลงได้กุเรื่องโกหกคำโตขึ้นมา โดยบอกว่าตนเองเพียงแต่เผลอหลับไปยามเมื่อรับประทานอาหารเท่านั้น

เป็นเพราะไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ ปรากฏขึ้นหลังจากที่เขาฟื้นตื่น บรรดาสาวใช้ภายในลานเรือนจึงพากันปักใจเชื่อวาจาของเขาอย่างสนิทใจ

หลังจากยวี่ไฉและเป่าผิงพยุงสติกลับคืนมาได้ พวกนางก็เริ่มเกิดความขวยเขินขึ้นมาอย่างกะทันหัน พวกนางส่งสั่งให้สาวใช้ตัวน้อยอีกสองคนคอยอยู่ปรนนิบัติรับใช้ภายในห้อง ส่วนตัวพวกนางเองต่างแยกย้ายดำเนินกลับเข้าสู่ห้องนอนของตนทันที

แม่นมเหยาพาเจ้าเฉียนเฟิงออกเดินทางสำรวจตรวจสอบภายในสวนหลังบ้านอย่างละเอียดลออ เจ้าเฉียนเฟิงไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ หลังจากที่มันดมกลิ่นอายที่สาวใช้ตัวน้อยทิ้งไว้บนสะพานทุ่นเสร็จสิ้น มันก็วิ่งวนเวียนอยู่รอบลานเรือนหลังเล็กแห่งหนึ่งไม่ยอมห่าง

เห็นได้ชัดว่า ก่อนที่สาวใช้ตัวน้อยคนนั้นจะถูกปลิดชีพ นางต้องเคยพำนักอยู่ที่นี่อย่างแน่นอน

ทว่า ภายในลานเรือนหลังเล็กแห่งนี้มีบรรดาบ่าวไพร่รับใช้ในคฤหาสน์พำนักอยู่ร่วมกันตั้งสิบกว่าคน ทำให้ในเวลานี้ไม่ไม่อาจสืบดูให้แน่ชัดได้ว่าผู้ใดกันแน่ที่เป็นคนลอบสมรู้ร่วมคิดกับสาวใช้ตัวน้อยคนนั้น

ในครานี้ แม่นมเหยาไม่ได้ทำตัวหุนหันพลันแล่น นางดำเนินชีวิตด้วยความสุขุมคัมภีร์ภาพยิ่งขึ้น

นางไม่ได้ลงมือทำการใดในทันที ทว่าเลือกที่จะพาเจ้าเฉียนเฟิงดำเนินกลับเข้าสู่ลานเรือนพัก

นางนำเบาะแสข้อมูลทั้งหมดที่สืบพบมารายงานให้เจียงหลงทราบ

หลังจากได้รับฟัง เจียงหลงก็พยักหน้ารับพลางเอ่ยปากชื่นชมว่า "แม่นมครานี้ทำได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ภายในลานเรือนแห่งนั้นมีผู้คนพำนักอยู่มากมาย ย่อมเป็นการยากที่จะแยกแยะว่าผู้ใดกันแน่ที่เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับแม่สาวน้อยเมื่อยามเที่ยง ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่คิดจะประทุษร้ายข้ามีวิธีการที่โหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก หากพวกมันไหวตัวทันรู้ว่ามีคนกำลังจะถูกเปิดเผย ศาสตราพยากรณ์ย่อมต้องลงมือปลิดชีพตัดตอนในทันที และพวกเราก็จะต้องสูญเสียเบาะแสไปอีกครา"

"ดังนั้น ในยามนี้พวกเราควรส่งคนไปคอยลอบจับตาดูความเคลื่อนไหวภายในลานเรือนแห่งนั้นอย่างเงียบเชียบ เพื่อสืบดูว่าผู้ใดมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ ผู้ใดมักจะลอบก้าวเท้าพ้นคฤหาสน์อยู่บ่อยครั้ง หรือผู้ใดมีการติดต่อข้องแวะกับผู้คนภายนอกคฤหาสน์มากเป็นพิเศษ"

"เจ้าค่ะ บ่าวจะปฏิบัติตามคำสั่งของคุณชายใหญ่ทุกประการเจ้าค่ะ" แม่นมเหยาเกิดความตื่นเต้นปรีดาเป็นล้นพ้นยามเมื่อได้รับคำชื่นชมจากเจียงหลง

นางหลงลืมไปนานแล้วว่า ก่อนหน้านี้ไม่นาน เด็กหนุ่มตรงหน้ายังคงมีความใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับเด็กน้อยที่ไม่รู้จักความ

ภายในห้องโถงใหญ่แห่งหนึ่งของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งที่มีแสงเทียนวูบวาบ สตรีผู้งดงามและอวบอัดเย้ายวนใจคนหนึ่งที่มีเรือนผมยุ่งเหยิงกำลังนอนเอนกายอยู่ภายใต้ฟูกนอนผ้าไหมที่กระเพื่อมขึ้นลงบนเตียงนอน

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูเป็นจังหวะพลันแว่วดังขึ้น

สตรีผู้นั้นรีบพยุงกายลุกขึ้นนั่งเหยียดตรง พลันจัดระเบียบเสื้อผ้าอาภรณ์ของตนเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า "เข้ามา"

"เอี๊ยด"

ประตูไม้ที่เคลือบด้วยสีชาดม่วงถูกผลักเปิดออก พลันมีสาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งถือโคมไฟก้าวเท้าเข้ามา

สาวใช้ตัวน้อยดำเนินตรงดิ่งมาหยุดอยู่กึ่งกลางห้องนอน จากนั้นจึงหยุดนิ่งพลางเอ่ยปากโดยไม่ยอมเงยหน้าขึ้นว่า "แผนการในราตรีนี้ประสบความล้มเหลว ทางนายเหนือหัวกำลังบีบคั้นลงมาอีกครา สั่งความให้เจ้าทำทุกวิถีทางเพื่อรับความไว้วางใจจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งให้มากที่สุด เพื่อที่จะได้ร่วมมือกันได้อย่างราบรื่นยามเมื่อนายเหนือหัวมีแผนการในขั้นต่อไป"

"เจ้าคือรหัสหมายเลขใด?" สตรีผู้นั้นเอ่ยถามแทนการตอบคำถาม

สาวใช้ตัวน้อยพลันเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ทว่าใบหน้าที่ปรากฏออกมากลับกลายเป็นใบหน้าของบุรุษเพศอย่างน่าอัศจรรย์ "เจ้าละเไม่ดกฎข้อห้ามเสียแล้ว!"