บทที่ 22 เรื่องเข้าใจผิด

"โอ๊ย!"

ทัศนียภาพรอบกายเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีหมึก ยามเมื่อร่างเงานั้นพุ่งตัวออกมาอย่างรวดเร็วฉับไว จนทำเอาสาวใช้ตัวน้อยไม่ทันได้ตั้งตัวล้มพับลงไปกองกับพื้น ศิลา มือขวาปล่อยปล่อยกล่องสำรับอาหารให้ลอยละลิ่วเคว้งคว้างอยู่กลางเวหาตามสัญชาตญาณ ยามเมื่อนางใช้มือซ้ายยันพื้นปฐพีไว้ ผิวพรรณก็พลันถูกครูดจนถลอกปอกเปิก บังเกิดความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนแผ่ซ่านออกจากฝ่ามือในทันตา

"ขออภัย ๆ แม่นาง"

ผู้ที่พุ่งเข้ามาชนนางคือบ่าวรับใช้ชายคนหนึ่งในชุดเสื้อผ้าสีเขียวสวมหมวกใบเล็ก ท่าทางของเขาดูแคล่วคล่องว่องไวยิ่งนัก ยามเมื่อเขายื่นมือออกไปตะปบจับกล่องสำรับอาหารไว้ได้ทันท่วงทีอยู่กลางเวหา

"เจ้าตาบอดหรืออย่างไร..." สาวใช้ตัวน้อยถูกชนจนล้มพับลงไปโดยไร้สาเหตุ อีกทั้งฝ่ามือยังคงปวดระบมหนึบ ๆ ทำเอาโทสะสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นมาในอก นางเตรียมจะแผดเสียงตวาดลั่น ทว่ายามเมื่อเงยหน้าขึ้นพิศมอง กลับพบเห็นว่าบ่าวรับใช้ชายที่พุ่งชนตนนั้นมีใบหน้าหมดจดหล่อเหลา ผิวพรรณขาวนวลเนียนยิ่งนัก

ไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด วาจาที่เตรียมจะแผดเสียงด่าทอจึงพลันจุกอยู่ที่ลำคอ

"เป็นความผิดของบ่าวเองที่ตาถั่ว แม่นางหากบังเกิดความโกรธขึ้ง โปรดลงทัณฑ์บ่าวได้ตามใจชอบเลยเจ้าค่ะ" บ่าวรับใช้ชายผู้นั้นค้อมกายขออภัยซ้ำ ๆ อย่างนอบน้อม

สาวใช้ตัวน้อยละสายตาออกจากใบหน้าของบ่าวรับใช้ชาย ทว่าในใจกลับอดไม่ได้ที่จะลอบกวาดสายตามองอีกครา ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางแปรเปลี่ยนเป็นร้อนผ่าวพลันปรากฏสีแดงระเรื่อดั่งผลผิงกั่ว นางเอ่ยบ่นอุบอิบเบา ๆ ว่า "ผู้ใดบอกว่าข้าปรารถนาจะด่าทอเจ้ากันเล่า?"

"เจ้าค่ะ ๆ แม่นางช่างเป็นผู้มีจิตใจเมตตากรุณายิ่งนัก มีหรือจะคอยมาถือสาหาความกับบ่าวรับใช้ต่ำต้อยเช่นข้า" ยามเมื่อเห็นว่าสาวใช้ตัวน้อยเริ่มคลายโทสะลงแล้ว แววตาของบ่าวรับใช้ชายตัวน้อยก็พลันไหววูบเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นท่าทางกะล่อนทองพลันคลี่ยิ้มร่า พรั่งพรูวาจาประจบสอพลอไม่ตรากตรำ

ยามเมื่อถูกวาจาประจบสอพลอจนสับสนอลหม่าน ในใจของสาวใช้ตัวน้อยก็พลันบังเกิดความขวยเขิน ตกประหม่าจนหัวใจเต้นระทึกตึกตัก ส่งผลให้นางไม่ได้ทันสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อยว่าบ่าวรับใช้ชายผู้นั้นกำลังลอบเล่นตุกติกกับกล่องสำรับอาหารลับหลัง

"ไม่ทราบว่าแม่นางปรารถนาจะนำกล่องสำรับอาหารนี้ไปส่งที่เรือนหลังใดรึเจ้าคะ?" ยามเมื่อเห็นว่าภารกิจของตนลุล่วงแล้ว บ่าวรับใช้ชายก็เตรียมตัวจะก้าวเท้าจากไป

"นับว่าโชคดีที่เจ้าคว้าเอาไว้ได้ทันท่วงที อาหารในกล่องนี้เป็นผลงานคัดสรรจากน้ำมือของคุณหนูใหญ่ที่จัดเตรียมไว้ให้คุณชายใหญ่ หากมันต้องตกกระแทกพื้นศิลาไปจริง ๆ พวกเราสองคนคงต้องถูกโบยตีทางกายจนยับเยินเป็นแน่" สาวใช้ตัวน้อยอาศัยแรงพยุงจากบ่าวรับใช้ชายลุกขึ้นยืนพลันรับกล่องสำรับอาหารกลับคืนมา

บ่าวรับใช้ชายแสร้งทำสีหน้าหวาดวิตกขวัญหนีดีฝ่อ ทำเอาสาวใช้ตัวน้อยหัวเราะคิกคักด้วยความพึงใจ "อย่าได้ตื่นตระหนกตกใจไปเลย อย่างไรเสีย อาหารในกล่องก็ยังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนไม่ใช่รึ?"

"เจ้าค่ะ ๆ"

"จริงสิ เจ้ามีนามกรว่ากระไร? ประจำการอยู่เรือนหลังใดงั้นรึ?"

สาวใช้ตัวน้อยแสร้งทำเป็นก้มหน้าจัดแต่งชายกระโปรงพลันเอ่ยถามความ

"ข้ามีนามว่าม่ออัน ประจำการอยู่..." บ่าวรับใช้ชายเอ่ยความได้เพียงครึ่งประโยค ก็พลันส่งเสียงร้องอุทานลั่นออกมาว่า "แย่แล้ว! ภารกิจที่ท่านอาจารย์มอบหมายให้ยังไม่เสร็จสิ้นเลย ไว้ วันหลังค่อยมาสนทนากันใหม่นะเจ้าคะ!"

เอ่ยจบ ร่างของบ่าวรับใช้ชายก็พลันอันตรธานหายไปในพริบตา

"นามกรว่าอยู่เรือนหลังใดก็ไม่ยอมบอกกล่าว ยังบังอาจเอ่ยวาจาว่าจะมาสนทนากันวันหลังอีก" สาวใช้ตัวน้อยกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ ทว่าบนริมฝีปากกลับปรากฏรอยยิ้มบางเบา "ม่ออัน หึหึ ขอเพียงข้ารู้ความนามกรของเจ้า ย่อมต้องพลิกคฤหาสน์ตามหาตัวเจ้าจนพบเป็นแน่"

"คนอย่างข้าไม่ใช่ผู้ที่ใครจะมาพุ่งชนได้เปล่า ๆ หรอกนะ!"

หลังจากลอบหัวเราะคิกคักกับตนเองอยู่ครู่หนึ่ง สาวใช้ตัวน้อยก็สลัดความจงรักภักดีเหลวไหลทิ้งไปพลันสับฝีเท้าก้าวเดินตรงไปยังเรือนเล็กของเจียงหลง

ในยามนี้ เจียงหลงกำลังละเลียดกินสำรับอาหารมื้อค่ำที่ยวี่ไฉและเป่าผิงเพิ่งจะยกเข้ามาให้ ส่วนเฉียนเฟิงก็นอนหมอบอยู่ข้างเตียงตั่ง คอยแทะกระดูกที่โรงครัวจงใจเก็บไว้ให้ แม้จะเรียกว่ากระดูก ทว่าบนนั้นกลับยังหลงเหลือเนื้อสุกอยู่ไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าพวกคนครัวต่างรู้ความดีว่าบัดนี้เฉียนเฟิงกลับมาได้รับความโปรดปรานจากเจียงหลงอีกครา จึงได้ทำเช่นนี้เพื่อเอาใจผู้เป็นนาย

เฉียนเฟิงที่กำลังแทะกระดูกอย่างเพลิดเพลินพลันเงยหน้าขึ้นทันควัน ในขณะเดียวกัน สาวใช้ชั้นสามที่ประจำการอยู่ในเรือนเล็กของเจียงหลงก็เข้ามาแจ้งความว่าคุณหนูใหญ่ให้คนนำสำรับอาหารมามอบให้

เจียงหลงคลี่ยิ้มยามเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในหัวของเขาพลันปรากฏใบหน้างดงามเลอโฉมที่เคยทำให้หัวใจของเขาเต้นระทึกขึ้นมาทันที

"ให้เข้ามา"

ยวี่ไฉพบเห็นสีหน้าท่าทางของเจียงหลง ในใจก็พลันบังเกิดกระแสความริษยาสายหนึ่งแล่นพล่าน จึงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสะบัด

สาวใช้ตัวน้อยก้าวเท้าเข้ามาในห้องพลันย่อกายคารวะแบบย่อเข่า "วันนี้นางสิงห์ได้จัดเตรียมสำรับอาหารประเภทยาตุ๋นสมุนไพรมาให้คุณชายใหญ่ลิ้มลองชิมรสชาติเป็นพิเศษเจ้าค่ะ"

"อืม วางไว้ตรงนั้นเถอะ" เจียงหลงเอ่ย รอยยิ้มบนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นราบเรียบ

สาวใช้ตัวน้อยไม่อาจมองออกว่าเจียงหลงมีความยินดีปรีดาหรือไม่ นางก้าวเท้าขึ้นหน้าพลันวางกล่องสำรับอาหารลง จากนั้นจึงรีบก้าวเท้าถอยฉากจากไปโดยไม่กล้าเอ่ยวาจาสามหาวอีกแม้แต่คำเดียว

ยามอดีตนั้น หากนางพบเจอนายที่กำลังอารมณ์ดี นางย่อมต้องเอ่ยวาจาประจบสอพลอสองสามประโยคเพื่อร่วมสนุก และอาจจะได้รับเงินรางวัลติดมือกลับมาบ้าง

ทว่า เหตุการณ์ที่หลินหยายั่วโทสะคุณชายใหญ่จนกระอักโลหิตและหมดสติไปเมื่อคืนนี้ล่วงรู้กันไปทั่วทั้งคฤหาสน์ บัดนี้คุณชายใหญ่ยังคงไม่มีเจตนาจะร่วมหอลงโรงกับคุณหนูใหญ่ ดังนั้นการมาส่งอาหารในนามของหลินหยาในยามนี้ จึงไม่ใช่ภารกิจที่ดีเลยแม้แต่น้อย

สาวใช้ตัวน้อยไม่ได้หวังเงินรางวัล นางเพียงแค่รอดพ้นจากการถูกดุด่าทอก็นับว่าทำบุญมามากแล้ว

"ให้บ่าวลอบดูหน่อยเถิดว่าคุณหนูใหญ่จัดเตรียมสิ่งใดมาให้คุณชายใหญ่ลิ้มลองชิมรสชาติบ้าง" ยวี่ไฉรู้สึกระคายเคืองใจเล็กน้อย นางก้าวเท้าขึ้นหน้าพลันเลิกเปิดฝากล่องสำรับอาหารออกทันที

ในทันตา กลิ่นหอมฉุนโชยพัดจาง ๆ ของยาสมุนไพรจีนก็อบอวลไปทั่วทั้งโต๊ะอาหาร

"เหตุใดจึงมีกลิ่นยาสมุนไพรฉุนถึงเพียงนี้เล่าเจ้าคะ?" ยวี่ไฉยกแขนเสื้อขึ้นปิดป้องนาสิกของตน

เจียงหลงหัวเราะเบา ๆ "แม่หนูน้อยคนเมื่อครู่ไม่ได้บอกกล่าวหรอกรึ? นี่คือยาตุ๋นสมุนไพรที่คุณหนูใหญ่จัดเตรียมมา ย่อมบังเกิดประโยชน์ในการบำรุงร่างกายยิ่งนัก"

"บ่าวได้ยินคำว่า 'ยาตุ๋นสมุนไพร' ทว่าไม่เห็นได้ยินคำว่า 'บำรุงร่างกาย' เลยสักนิดเจ้าค่ะ"

ยวี่ไฉเบ้ปาก

ส่วนเป่าผิงนั้นเป็นคนเห็นแก่กินตัวยง ยามอยู่บนโต๊ะอาหารนางมักจะกลายเป็นบ้าใบ้ไม่ยอมเอ่ยวาจา

นี่เป็นคราแรกที่นางได้ยินเรื่องราวแปลกประหลาดอย่างยาตุ๋นสมุนไพร นางจึงยื่นตะเกียบในมือออกไปทันควัน "ให้บ่าวลิ้มลองชิมรสชาติก่อนเถิดว่ารสชาติจะเป็นอย่างไร"

"ช้าก่อน!"

ทว่า เจียงหลงกลับขยับกายอย่างรวดเร็วฉับไว ยื่นมือออกไปปัดตะเกียบในมือของเป่าผิงให้กระเด็นหลุดมือไปทันที

ทั้งยวี่ไฉและเป่าผิงต่างพากันตกตะลึงอยู่กับที่

เป่าผิงรีบลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ด้วยความลนลาน "เป็นความผิดของบ่าวเองเจ้าค่ะ บ่าวไม่ควรบังอาจคิดลิ้มลองอาหารที่คุณหนูใหญ่ส่งมาก่อนคุณชายใหญ่เจ้าค่ะ"

แม้จะเอ่ยคำขออภัย ทว่าในใจของเด็กสาวกลับบังเกิดความน้อยเนื้อต่ำใจยิ่งนัก นางก้มศีรษะลง หยาดน้ำตาพลันไหลรินลงมาตามใบหน้ากลมมนของนางไม่จบสิ้น

ยวี่ไฉและเป่าผิงมีความสนิทสนมกลมเกลียวกันราวกับพี่น้องร่วมอุทร ยามเมื่อเห็นเป่าผิงโศกเศร้าเสียใจถึงเพียงนี้ ยวี่ไฉก็พลันบังเกิดความเดือดดาลขึ้นมาแทน นางเพียงแค่ปรารถนาจะชิมรสมือของคุณหนูใหญ่ เรื่องเท่านี้จะมีประโยชน์อันใดให้ต้องโมโหโทโสถึงเพียงนี้!

นางกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ พลันคว้าข้อมือของเป่าผิงแล้วก้าวเท้าสับฝีเท้าเดินออกจากห้องหับไปโดยไม่ยอมปริปากพูดอีกคำเดียว

เจียงหลงยกมือขึ้นอ้าปากหมายจะเอ่ยวาจา ทว่าในท้ายที่สุดทำได้เพียงคลี่ยิ้มอย่างขมขื่นออกมาคราหนึ่ง

ไม่ใช่ว่าเขา ไม่ปรารถนาจะให้เป่าผิงกินยาตุ๋นสมุนไพรที่หลินหยาจัดเตรียมมา ทว่าเขาได้พบเห็นผงสีขาวนวลเนียนละเอียดสองสามจุด ตกค้างอยู่บริเวณขอบจานอาหารที่มีชะเอมเทศและเห็ดหอมเป็นส่วนประกอบหลักต่างหาก

หากเป็นผู้อื่นคงปล่อยผ่านลืมเลือนไป ทว่าเจียงหลงคอยระแวงระวังตัวอยู่ตลอดเวลาว่าคนในเงามืดจะลงมือปฏิบัติการกับตนเองอีกครา ดังนั้นเขาจึงมีความรอบคอบเป็นล้นพ้น

เขายื่นนิ้วมือออกไปแตะผงสีขาวนั้น พลันยกขึ้นมาจรดใกล้จมูกเพื่อลอบดมกลิ่น

ในทันตา เจียงหลงก็ได้รับคำตอบแจ้ง: นี่คือยาสลบประเภทหนึ่งที่ไร้สีและไร้กลิ่น

นับว่าโชคดียิ่งนักที่คนร้ายสะเพร่าทำตกค้างไว้บริเวณขอบจานเล็กน้อย ไม่เช่นนั้น ในเมื่ออาหารประเภทยาตุ๋นเหล่านี้มีกลิ่นหอมฉุนของยาสมุนไพรจีนกลบเกลื่อนอยู่แล้ว ต่อให้เป็นเจียงหลงก็ไม่อาจล่วงรู้ความได้เลยหากมันถูกผสมปนเปรวมไปในอาหาร

สาวใช้คนเมื่อครู่บอกกล่าวว่าหลินหยาเป็นผู้ส่งอาหารนี้มา หรือว่าหลินหยาจะเป็นผู้ลอบเล่นตุกติกวางยาพิษลับหลัง?

เจียงหลงเริ่มครุ่นคิดพิจารณา

หลังจากทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้าปฏิเสธสมมติฐานนั้น

หากหลินหยาเป็นผู้ลงมือจริง เรื่องราวจะไม่ดูโจ่งแจ้งเกินไปหน่อยรึ!

หลินหยาไม่ควรจะโง่เขลาเบาปัญญาถึงเพียงนั้น

ถ้าเช่นนั้น อาจจะเป็นคนสนิทข้างกายของหลินหยาที่ลอบเล่นตุกติกลับหลังงั้นรึ?

เจียงหลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ส่ายหน้าปฏิเสธอีกครา

นี่เป็นเพียงยาสลบ ไม่ใช่ยาพิษร้ายแรงที่กินเข้าไปแล้วจะสิ้นใจในพริบตา

เหตุใดคนสนิทข้างกายของหลินหยาจึงปรารถนาจะรมยาให้เขาหมดสติไปโดยไร้สาเหตุเล่า?

เมื่อตัดประเด็นเหล่านั้นทิ้งไป เขาก็สามารถปักใจเชื่อได้ทันทีว่าคนในเงามืดได้เริ่มลงมือปฏิบัติการอีกคราแล้ว

ทว่า พวกเขาแอบผสมยาลงไปในอาหารได้อย่างไรกันเล่า?

ดูท่า คงต้องเรียกสาวใช้ตัวน้อยที่มาส่งอาหารมารวมซักไซ้ไล่เลียงเสียแล้ว

ทว่า เจียงหลงไม่ได้รีบร้อนส่งคนไปตามสาวใช้ตัวน้อยคนนั้น ในทางกลับกัน คิ้วของเขาพลันกระตุกขึ้นมาวูบหนึ่ง

รมยาข้าให้หมดสติ จากนั้นจึงค่อยลอบเข้ามาปลิดชีพงั้นรึ?

เจียงหลงพลันตระหนักรู้ถึงอุบายอันชั่วร้ายของศัตรูได้ในทันตา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดข้าจึงไม่ซ้อนกลซ้อนอุบายตลบหลังพวกมันเสียเลยเล่า?

ในขณะนั้นเอง แม่นมเหยาก็ก้าวเท้ากลับเข้ามาในเรือนเล็ก ยามเมื่อเข้ามาในห้องแล้วพบเห็นว่าทั้งยวี่ไฉและเป่าผิงไม่ได้อยู่ปรนนิบัติรับใช้ผู้เป็นนาย สีหน้าของนางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นถมึงทึงทันที เด็กสาวสองคนนี้ถูกคุณชายใหญ่ตามใจจนเสียคนเสียแล้ว วันหลังต้องหาโอกาสสั่งสอนระเบียบวินัยเสียให้เข็ด

"แม่นมลอบสืบสาวราวเรื่องได้ความคืบหน้าสิ่งใดบ้างหรือไม่เจ้าคะ?" ยามเมื่อเห็นแม่นมเหยาล้างมือเตรียมจะเข้ามาช่วยจัดแจงอาหาร เจียงหลงก็โบกมือห้ามพลันเอ่ยถามความ

แม่นมเหยาส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ไม่ต้องใจเลยเจ้าค่ะ สายลับที่คอยส่งข่าวสารออกไปนอกคฤหาสน์นั้นซุกซ่อนตัวอยู่ลึกล้ำยิ่งนัก"

"เอาเช่นนี้ดีหรือไม่แม่นม? ท่านพาเฉียนเฟิงไปที่สวนหลังบ้าน ให้มันลอบดมกลิ่นดูเพื่อค้นหาเบาะแสบางอย่าง" เจียงหลงลอบเสนออุบาย "จมูกของสุนัขมีความไวต่อความรู้สึกยิ่งนัก มันสามารถดมกลิ่นสิ่งต่าง ๆ ที่มนุษย์เราไม่อาจสัมผัสได้"

"เรื่องนี้เป็นความจริงรึเจ้าคะ?"

แม่นมเหยาไม่เคยได้ยินเรื่องราวแปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต

เจียงหลงพยักหน้ารับอย่างหนักแน่นเด็ดขาด "เป็นความจริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ"

แม่นมเหยารีบจูงตัวเฉียนเฟิงพลันสับฝีเท้าก้าวเดินจากไปในทันที

แม้เจียงหลงจะคอยกำชับแม่นมเหยาอยู่เสมอว่าอย่าได้ตึงเครียดจนเกินไปนัก และพึงต้องรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ ทว่าในสายตาของนาง เรื่องราวใด ๆ ที่เกี่ยวพันถึงความปลอดภัยของเจียงหลง ย่อมมีความสำคัญเหนือกว่าฟ้าถล่มดินทลาย ต่อให้นางจะรู้ความดีว่าการร้อนรนไปก็ไม่บังเกิดประโยชน์อันใด อีกทั้งยังอาจจะทำลายแผนการได้...

...ทว่านางก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะปรารถนาจับกุมตัวคนร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ให้ได้โดยเร็ววัน

มีเพียงการลากคอคนผู้นั้นออกมาให้ไวขึ้น คุณชายใหญ่ของนางจึงจะรอดพ้นจากภัยอันตรายได้อย่างแท้จริง

ยามเมื่อสดับฟังเสียงฝีเท้าของแม่นมเหยาที่ค่อย ๆ แผ่วเบาและห่างไกลออกไป สีหน้าของเจียงหลงก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจัง

เขาหยิบตะเกียบในมือขึ้นมา พลันเขี่ยทำลายหน้าอาหารประเภทยาตุ๋นสมุนไพรเหล่านั้นให้ดูราวกับผ่านการกินมาแล้ว จากนั้นจึงผลักกาต้มน้ำชาให้คว่ำลง ปล่อยให้น้ำชาอุ่น ๆ ไหลรินนองเต็มโต๊ะอาหาร หลังจากทิ้งช่วงเวลาครู่หนึ่ง เขาก็พลันฟุบกายล้มพับลงบนโต๊ะอาหารทันที

ศีรษะของเขากระแทกเข้ากับพื้นโต๊ะบังเกิดเสียงดังทึบ

ท่อนแขนซ้ายทิ้งตัวดิ่งลงด้านล่าง ในขณะที่มือขวาที่ยังคงถือตะเกียบวางราบอยู่บนโต๊ะ แขนเสื้อข้างหนึ่งตกลงไปขลุกอยู่ในจานอาหารจนเปียกชุ่มไปด้วยน้ำซอส

ยวี่ไฉและเป่าผิงได้ก้าวเท้ากลับห้องหับส่วนตัวของพวกนาง ซึ่งอยู่ห่างจากห้องนอนของเจียงหลงไปหลายห้องหับ ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ดวงตาของเป่าผิงก็แดงก่ำและบวมเป่งจากการร่ำไห้โศกเศร้าเสียใจ ยวี่ไฉจึงมุ่งมั่นอยู่กับการปลอบประโลมพลันยกแขนเสื้อขึ้นช่วยซับหยาดน้ำตาให้นางอย่างไม่ตรากตรำ พวกนางย่อมไม่อาจจับสังเกตได้เลยว่ากำลังเกิดเหตุการณ์สิ่งใดขึ้นภายในห้องหับของเจียงหลง

"ก็แค่สำรับอาหารห่วย ๆ จานหนึ่ง หากเขา ไม่ยอมให้พวกเรากินก็ช่างมันเถอะ เรื่องเท่านี้จะมีประโยชน์อันใดให้ต้องใส่ใจ!"

ยวี่ไฉเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระแทกกระทั้น

เป่าผิงพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น น้ำเสียงยังคงมีร่องรอยของการสะอื้นไห้หลงเหลืออยู่ "วันหลังหากเขาอ้อนวอนให้ข้ากิน ข้าก็ไม่ยอมกินหรอกเจ้าค่ะ"

"ข้าก็ไม่ต่างกัน"

ยวี่ไฉพยักหน้ารับคำเห็นพ้อง ทว่าในวินาทีต่อมานางกลับเอ่ยถามด้วยความระแวงแคลงใจว่า "เจ้าจะสามารถต้านทานความเย้ายวนของยาตุ๋นสมุนไพรได้จริง ๆ รึ?"

"แน่นอนอยู่แล้วเจ้าค่ะ!" เป่าผิงพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่นเด็ดขาด

"เจ้าทำไม่ได้หรอก" มีหรือที่ยวี่ไฉจะไม่รู้นิสัยใจคอของเป่าผิง?

ขอเพียงเป็นสิ่งของที่นางไม่เคยลิ้มลองชิมรสชาติมาก่อน ในใจของนางย่อมต้องคอยเวียนว่ายตายเกิดครุ่นคิดถึงมันอยู่ตลอดเวลาเป็นแน่

"พี่สาวยวี่ไฉเห็นข้าเป็นคนเห็นแก่กินถึงเพียงนั้นเชียวรึเจ้าคะ?" เป่าผิงเอ่ยด้วยความไม่พอใจ

ยวี่ไฉทำเพียงแค่พยักหน้ายอมรับตรง ๆ ทันควัน

"พี่สาว!" เป่าผิงไม่ยอมเพลี่ยงพล้ำ นางพุ่งตัวเข้าใส่หมายจะเล่นจั๊กจี้ตัวยวี่ไฉ เพียงชั่วครู่ เสียงหัวเราะร่าอย่างเบิกบานใจก็ดังแว่วออกจากห้องหับ

อารมณ์ของเด็กสาวทั้งสองแปรเปลี่ยนจากมืดมนเป็นสดใสในทันตา

ภายในห้องนอนของเจียงหลงนั้นมีความสงบสะงัดยิ่งนัก มีเพียงเปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันที่ไหววูบไปมาคอยส่งเสียงปะทุแผ่ซ่านออกมาเป็นครั้งคราว

หลังจากเวลาผ่านไปชั่วครู่ ร่างเงาสีดำสายหนึ่งก็พลันปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ณ บริเวณหน้าประตูห้องโถงด้านนอก

มันลอบกวาดสายตาพินิจพิจารณาและชะเง้อหน้ามองเข้ามาด้านใน

ยามเมื่อมองผ่านม่านลูกปัดเข้ามา ก็พบเห็นคุณชายใหญ่แห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งนอนนิ่งสนิทอยู่บนโต๊ะอาหาร เส้นผมยาวหลุดรุ่ยกระจัดกระจาย กาน้ำชาคว่ำระเนระนาด และแขนเสื้อข้างหนึ่งจมดิ่งลงไปขลุกอยู่ในน้ำซอสอาหาร

?