บทที่ 21 ล่วงลับ

"คุณชายใหญ่เจ้าคะ บ่าวลอบเดินทางไปสืบหาเบาะแสอย่างละเอียดถี่ถ้วนจนพบร่องรอยบางอย่างแล้วเจ้าค่ะ ทว่ายามที่ตามรอยแกะรอยออกไปนอกคฤหาสน์ จนกระทั่งพบเรือนพักของสาวใช้ตัวน้อยผู้นั้น กลับพบว่ามีผู้คนรุมล้อมมุงดูกันเนืองแน่น ทั้งยังมีพวกเจ้าหน้าที่ทางการส่งเสียงตวาดสั่งการกันอึกทึกครึกโครมเจ้าค่ะ"

ในช่วงบ่าย แม่นมเหยาเดินทางกลับมายังเรือนเล็กพลันรายงานสถานการณ์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "บ่าวรีบก้าวเท้าเข้าไปสอบถามความ จึงได้ความว่ามีคนในระแวงนั้นเสียชีวิตลง ในใจของบ่าวพลันดิ่งวูบ ยามที่เบียดเสียดผู้คนเข้าไปเพ่งมองดู ศพของผู้ตายกลับมีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับสาวใช้ที่ท่านบอกกล่าวไว้ไม่มีผิดเพี้ยนเลยเจ้าค่ะ"

"และตามที่พวกชาวบ้านในละแวกนั้นบอกกล่าว สาวใช้ผู้นั้นเพิ่งจะถูกคนร้ายลอบฆาตกรรมสิ้นใจตายไปหยก ๆ เจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเจียงหลงก็ค่อย ๆ หรี่เล็กลง คนที่คิดลอบทำร้ายเขาช่างมีวิธีการอันโหดเหี้ยมอำมหิตนัก!

ยามที่กลอุบายแรกสิ้นฤทธิ์และเห็นว่าฝั่งเขาเริ่มเกิดความระแวงแคลงใจ พวกมันก็ลงมือฆ่าปิดปากสาวใช้ตัวน้อยผู้นั้นในทันทีเพื่อตัดตอน

"แม่นม ยามที่ท่านเดินทางออกไปสืบหาเบาะแสก่อนหน้านี้ ท่านไม่ได้กระโตกกระตากจนเกิดเรื่องราวใหญ่โตใช่หรือไม่?"

แม่นมเหยาชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะยกมือขึ้นตบหน้าผากตนเองด้วยความคับแค้นใจ "เป็นเพราะความร้อนรนใจของบ่าวเองแท้ ๆ เจ้าค่ะ! ในใจเอาแต่ครุ่นคิดอยากจะจับตัวสาวใช้ผู้นั้นให้ได้โดยเร็วเพื่อบีบคั้นคั้นเอาฐานะของบงการที่อยู่เบื้องหลังนาง จึงไม่ได้มีความระมัดระวังและรอบคอบเพียงพอ!"

"คนผู้นั้นย่อมต้องมีสายสืบคอยแฝงตัวอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้เป็นแน่ ยามที่ได้ยินบ่าวเที่ยวสืบหาข่าวคราวเกี่ยวกับสาวใช้ผู้นั้น พวกมันคงรีบส่งข่าวออกไปด้านนอกในทันที สาวใช้ตัวน้อยผู้นั้นจึงถูกฆ่าปิดปากล่วงหน้าก่อนพวกเรา"

"เรื่องทั้งหมดนี้เป็นความผิดของบ่าวเองเจ้าค่ะ คุณชายใหญ่โปรดลงทัณฑ์บ่าวด้วยเถิด!"

ยามที่เอ่ยวาจา แม่นมเหยาก็ตระเตรียมจะคุกเข่าลงไปเพื่อน้อมรับโทษทัณฑ์

เจียงหลงรีบก้าวเท้าขึ้นหน้าเพื่อฉุดรั้งท่อนแขนประคองร่างของนางไว้ "แม่นม ท่านไยต้องมากพิธีถึงเพียงนี้ ข้าบอกกล่าวตั้งกี่คราแล้วว่าไม่ให้แทนตนเองว่าบ่าว หากท่านไม่ยอมเปลี่ยนก็ช่างเถิด ทว่ายามนี้ท่านกลับคิดจะคุกเข่าลุมลงยอมรับความผิดต่อหน้าข้าอีก!"

"ข้าเติบโตมาด้วยน้ำนมของท่าน มีหรือจะหักใจยอมรับการคุกเข่าของท่านได้? การกระทำเช่นนั้นไม่เป็นการบั่นทอนอายุขัยของข้ารอกรึ?" เจียงหลงฝืนแรงพยุงแม่นมเหยาให้ลุกขึ้นยืน ก่อนจะเอ่ยสืบไปว่า "เรื่องราวในครานี้แท้จริงแล้วก็เป็นความผิดของข้าเช่นกันที่ไม่ได้เอ่ยเตือนท่านไว้ล่วงหน้า ทว่าแม้ครานี้พวกเราจะกระทำการไม่สำเร็จผล ทว่าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้สิ่งใดตอบแทนกลับมาเลย"

ยามที่ได้รับแรงพยุงจากเจียงหลงประกอบกับได้ยินวาจาอันซาบซึ้งใจจากปากของเขา แม่นมเหยาก็รู้สึกว่าวันเวลาหลายปีที่นางคอยฟูมฟักฟูมฟักดูแลเขาด้วยความรักความผูกพันนั้น ช่างไม่สูญเปล่าเลยในความเป็นจริง

เมื่อได้ยินเจียงหลงเอ่ยว่ามีความดีความชอบตอบแทนกลับมาแม้จะประสบความล้มเหลว นางจึงเอ่ยถามด้วยความฉงนใจว่า "ได้สิ่งใดตอบแทนกลับมางั้นรึเจ้าคะ?"

"แม้คนร้ายในเงามืดจะลงมือสังหารนางเพื่อตัดตอนเบาะแส ทว่าพวกมันก็บ่งบอกแก่พวกเราอย่างชัดแจ้งเช่นกันว่า พวกมันยังคงมีสายสืบคนอื่นแฝงตัวอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้—และอาจมีมากกว่าหนึ่งคนด้วยซ้ำไป!" เจียงหลงวิเคราะห์สถานการณ์ด้วยสีหน้าสงบเยือกเย็น

แม่นมเหยาพยักหน้าเห็นพ้องหลังจากได้ยิน วาจาเช่นนั้น จริงแท้ทีเดียว หากไม่มีผู้ใดส่งข่าวออกไปด้านนอกได้ทันท่วงที สาวใช้ตัวน้อยผู้นั้นย่อมไม่รู้ต้นสายปลายเหตุที่จะต้องถูกฆ่าปิดปากล่วงหน้าก่อนพวกเราแน่นอน

ทว่าเมื่อครุ่นคิดได้เช่นนี้ ในใจของนางก็เริ่มเกิดความประหม่าขึ้นมา "บ่าวคิดไม่ถึงเลยว่าคฤหาสน์ที่ดูสงบสุขร่มเย็นมาโดยตลอด กลับมีความไม่ปลอดภัยแฝงเร้นอยู่ถึงเพียงนี้ คุณชายใหญ่เจ้าคะ หรือพวกเราควรนำเรื่องราวทั้งหมดนี้ไปกราบทูลให้ฮูหยินผู้เฒ่าทรงทราบดีเจ้าคะ?"

"ไม่ได้เด็ดขาด" เจียงหลงเอ่ยปากปฏิเสธในทันที "คนร้ายในเงามืดมีความสนิทสนมคุ้นเคยกับคนในคฤหาสน์แห่งนี้ยิ่งนัก ยามใดที่มันล่วงรู้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าสั่งให้คนพลิกแผ่นดินสืบสวนครั้งใหญ่ มันย่อมต้องลอบซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึก หากพวกเราสามารถสืบค้นพบตัวมันได้ก็แล้วไป ทว่าหากไม่อาจค้นพบตัวมันได้ ย่อมต้องมีหนามยอกอกคอยลอบแทงพวกเราอยู่รอบกายตลอดเวลาเป็นแน่"

"ถึงยามนั้น แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าเองก็คงต้องคอยหวาดระแวงใจจนไม่อาจนอนหลับพักผ่อนได้อย่างเต็มตื่น"

แม้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจะมีสุขภาพร่างกายที่แข็งแรง ทว่าอย่างไรเสียอายุก็มากแล้ว แม่นมเหยาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้อง

คนชราไม่อาจทนทานต่อความวุ่นวายใจถึงเพียงนี้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากไม่อาจนอนหลับเต็มตื่นในยามค่ำคืน

บางทีเพียงแค่สิบวันหรือครึ่งเดือน ก็คงเพียงพอที่จะทำลายสุขภาพของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งให้ทรุดโทรมลงได้แล้ว

"ถ้าเช่นนั้น ให้บ่าวลอบกลับไปตรวจสอบบรรดาเรือนเล็กที่บ่าวเคยไปไต่ถามก่อนหน้านี้ ดีหรือไม่เจ้าคะ เผื่อจะพบว่ามีผู้ใดลอบออกไปนอกคฤหาสน์หรือมีสิ่งใดผิดปกติบ้าง" แม่นมเหยาเสนอแนะ

"การตรวจสอบย่อมเป็นเรื่องจำเป็น ทว่าต้องกระทำการอย่างลับ ๆ ยามนี้หากบุ่มบ่ามไปย่อมไม่ได้ประโยชน์อันใด"

เจียงหลงสาวเท้าเดินไปนั่งลงบนเตียง พลันโน้มกายลงไปลูบหัวโต ๆ ของเฉียนเฟิงเบา ๆ ขณะที่เอ่ยปากหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

หลังจากสนทนากันสืบไปอีกครู่หนึ่ง แม่นมเหยาก็ขอตัวลาลับไป

เจียงหลงยังคงจมอยู่ในห้วงความคิด หลังจากเวลาผ่านไปนานโข เขาจึงหยิบมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อออกมา พลันลูบไล้และหมุนเล่นในฝ่ามืออย่างแผ่วเบา

ยามที่ก้าวเดินออกจากเรือนเล็ก แม่นมเหยาก็มุ่งหน้าไปยังเรือนพักของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง ในเวลานี้ทั้งฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งและหลินหยากำลังอุดอู้อยู่ในห้องพระเพื่อพร่ำสวดมนต์ไหว้พระ

ยามที่อ้อมเข้าใกล้ห้องพระ แม่นมเหยาพลันเห็นสาวใช้สินเดิมสองคนของหลินหยากำลังยืนจับกลุ่มกันอย่างมีลับลมคมนัย พลันกระซิบกระซาบเจรจาเรื่องราวบางอย่าง

แม่นมเหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอเบา ๆ คราหนึ่ง

เมื่อได้ยินเสียง ดู่เจวียนและสุ่ยหลานก็รีบยืดตัวตรงในทันที ยามที่เห็นว่าเป็นแม่นมเหยา แม้พวกนางจะเป็นสาวใช้สินเดิมของสะใภ้ใหญ่ที่มีฐานะค่อนข้างพิเศษ ทว่าก็ยังรีบคำนับแลกเปลี่ยนคำทักทายอย่างรวดเร็ว "แม่นมเหยาเจ้าค่ะ"

"อืม"

แม่นมเหยามีใจปรารถนาจะเอ่ยปากสั่งสอนพวกนางอยู่บ้าง ทว่าเนื่องจากพวกนางเป็นสาวใช้สินเดิมของคุณหนูใหญ่ ย่อมเป็นการยากที่จะสอดปากเอ่ยวาจาอันใดออกไป

ยิ่งไปกว่านั้น ในอนาคตดรุณีทั้งสองนี้ก็อาจต้องกลายมาเป็นอนุภรรยาของคุณชายใหญ่ของนางเช่นกัน ในท้ายที่สุดแม่นมเหยาจึงไม่ได้เอ่ยวาจาอันใด พลันสาวเท้าก้าวเดินเข้าสู่ห้องพระไปในทันที

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งได้ยินเสียงฝีเท้า ใบหูของนางขยับไหววูบเล็กน้อยก่อนจะหยุดพร่ำสวดมนต์ "หยาเอ๋อร์ เจ้าไม่เคยบอกกล่าวหรอกรึว่ายามอยู่เรือนเดิมมักจะลงครัวทำอาหารให้แก่แม่เลี้ยงอยู่บ่อยครั้ง? ประจวบเหมาะยิ่งนักที่ช่วงนี้ย่าเริ่มเบื่อหน่ายอาหารในคฤหาสน์แล้ว ยามค่ำคืนนี้เจ้าลองลงครัวทำอาหารสักสองสามอย่าง ให้ย่าได้ลิ้มลองรสชาติอาหารพื้นเมืองอันเป็นเอกลักษณ์ของบ้านเจ้าหน่อยเถิด"

"เจ้าค่ะ" หลินหยาละมือจากปลาไม้พลันเอ่ยปากรับคำด้วยความเคารพ

นางพยุงกายลุกขึ้นยืน พลันพยักหน้าทักทายแม่นมเหยาตามมารยาทอย่างนอบน้อม ก่อนจะสาวเท้าก้าวเดินออกจากห้องพระไป

"มีเรื่องราวอันใดรึ?"

ยามนั้นเอง ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้า ๆ หากไม่มีเรื่องราวอันใดต้องรายงาน แม่นมเหยาย่อมต้องเดินไร้ซุ่มเสียง ไม่ใช่จงใจทิ้งน้ำหนักฝีเท้าให้เกิดเสียงเช่นนี้

แม่นมเหยาก้าวเท้าขึ้นหน้าพร้อมรอยยิ้ม หยิบปลาไม้ที่หลินหยาเพิ่งจะวางลงขึ้นมา พลันเริ่มลงมือเคาะเบา ๆ ขณะที่เอ่ยปากเจรจา "ก่อนหน้านี้บ่าวเดินทางออกไปทำธุระด้านนอก พลันได้ยินผู้คนตามท้องถนนกำลังโจษขานกันว่า ท่านเจ้าอาวาสแห่งอารามเจียหลานได้ล่วงลับดับขันธ์ไปตั้งแต่เมื่อคืนก่อนแล้วเจ้าค่ะ"

"อ้อ?" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยกนิ้วขึ้นนับคำนวณ หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า "เมื่อเจ้าเอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ท่านอาจารย์กุยเฉินปีนี้ก็น่าจะมีอายุอานามราวแปดสิบสามปีแล้วใช่หรือไม่?"

"ฮูหยินผู้เฒ่าช่างมีความจำเลิศภพยิ่งนักเจ้าค่ะ"

"ช่างน่าเสียดายนกที่ข้าไม่ได้มีจิตใจอันสันโดษหลุดพ้นดั่งเช่นท่านอาจารย์กุยเฉินในอดีต ไม่เช่นนั้นคงได้เสาะหาสำนักชีอันสงบสงัดเพื่อออกบวชโกนหัวเข้าหาพระธรรมไปนานแล้ว" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งพลันลอบถอนหายใจยาวอกอย่างหนักหน่วง

แม่นมเหยารีบเอ่ยวาจาทันที "ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ควรมีความคิดเช่นนั้นเป็นอันขาดเจ้าค่ะ คฤหาสน์ตระกูลจิ้งหลังนี้ยังคงต้องพึงพิงท่านในการกุมอำนาจสิทธิ์ขาดและตัดสินใจในเรื่องราวต่าง ๆ นะเจ้าคะ"

"ข้าล่วงรู้แล้ว" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าไม่อาจเทียบเคียงกับท่านอาจารย์กุยเฉินได้หรอก ท่านอาจารย์กุยเฉินกำเนิดในตระกูลผู้มีอันจะกิน ทว่ากลับสามารถตัดใจละทิ้งลาภยศสรรเสริญหันหน้าเข้าพึงพิงร่มเงาพระพุทธองค์ได้อย่างเด็ดขาด ช่างเป็นผู้มีปัญญาญาณและมีรากเหง้าแห่งธรรมโดยแท้! ส่วนตัวข้านั้นเป็นเพียงผู้ปฏิบัติธรรมจอมปลอม ปากพร่ำบ่นสวดมนต์ไหว้พระ ทว่าสองหัตถ์กลับเคยปลิดชีพมนุษย์มานับไม่ถ้วน"

"ปากอย่างใจอย่างเช่นนี้ ข้าหลงคิดว่าแม้แต่พระพุทธองค์ก็คงไม่ยอมรับศิษย์เช่นข้าเข้าสำนักหรอก"

"ฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าคะ..."

เมื่อเห็นสีหน้าอันวิตกกังวลของแม่นมเหยาและท่าทางที่ปรารถนาจะสรรหาคำปลอบประโลม ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็โบกมือตัดบท "แม้ข้าจะมองเห็นทะลุปรุโปร่งถึงลาภยศสรรเสริญ ทว่าในใจกลับไม่อาจปล่อยวางเจ้าเด็กดื้อเจียงหลงผู้นั้นได้เลย ทั้งยังไม่กล้าปล่อยให้สายเลือดตระกูลจิ้งต้องสิ้นสุดลงในเงื้อมมือของข้า ดังนั้นเจ้าจงวางใจเถิด ในช่วงเวลาอันสั้นนี้ข้ายังไม่คิดจะเสาะหาสำนักชีเพื่อออกบวชหรอก"

ในช่วงเวลาอันสั้นงั้นรึ?

หัวใจของแม่นมเหยาพลันดิ่งวูบไปชั่วขณะ!

ทว่านางมีใจปรารถนาจะเอ่ยปากเตือนสติทว่ากลับไม่รู้ความว่าจะสรรหาคำใดมาเอ่ยดี

ยิ่งไปกว่านั้น นางล่วงรู้ดีว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเป็นคนที่มีความเด็ดขาดและดื้อรั้นยิ่งนัก หากนางได้ตัดสินใจสิ่งใดลงไปแล้ว ย่อมไม่มีวาจาของผู้ใดจะสามารถทัดทานได้เลย

"ยามที่เจียงหลงกำเนิดลืมตาขึ้นมาดูโลก ข้าเคยอุ้มเขาไปให้ท่านอาจารย์กุยเฉินช่วยตรวจดูดวงชะตา เมื่อหวนระลึกถึงเรื่องราวในอดีต พวกเราก็ควรจะเดินทางไปกราบไหว้ศพเพื่อเป็นการไว้อาลัยสักครา" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยขึ้นยามที่หวนระลึกถึงอดีต

แม่นมเหยาเอ่ยเสริมทันที "บ่าวเองก็มีความคิดเช่นนั้นอยู่พอดีเจ้าค่ะ ทั้งยังปรารถนาจะเอ่ยถามท่านว่า เบี้ยหวัดค่าน้ำมันตะเกียงที่พวกเราส่งไปทำบุญให้อารามเจียหลานเป็นนิจในเดือนนี้ ควรจะเพิ่มพูนขึ้นอีกสักไม่กี่ส่วนดีหรือไม่เจ้าคะ?"

"อืม เพิ่มขึ้นอีกสามส่วนเถิด" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งคอยบริจาคเงินค่าน้ำมันตะเกียงให้แก่วัดวาอารามและสำนักชีหลายแห่งในระแวกอำเภอนิ่งหยวนอยู่เป็นนิจนับตั้งแต่หันหน้าเข้าหาพระธรรม "ส่วนเรื่องการไปกราบไหว้ศพ ร่างกายของเจียงหลงเพิ่งจะทุเลาดีขึ้น ทั้งลมบนภูเขาก็พัดโบกแรงยิ่งนัก ข้าเกรงว่าร่างกายของเขาจะไม่อาจทนทานรับไหว"

"ยามถึงเวลานั้น พวกเราก็เพียงแต่จัดเตรียมเสื้อผ้าอาภรณ์ที่หนาขึ้นให้คุณชายใหญ่สวมใส่ก็สิ้นเรื่องแล้วเจ้าค่ะ การดับขันธ์ของท่านอาจารย์กุยเฉินถือเป็นเรื่องราวใหญ่โตยิ่งนัก ย่อมเป็นการดีที่สุดที่จะให้คุณชายใหญ่เดินทางไปกราบไหว้ศพ เผื่อจะได้รับไออุ่นแห่งพระธรรมคอยปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายได้บ้างเจ้าค่ะ"

"เอาเถิด แล้วเจ้าคิดว่าพวกเราควรเดินทางไปยามใดดีเล่า?"

"หากล่าช้าไปย่อมไม่ส่งผลดี วันมะรืนนี้ดีหรือไม่เจ้าคะ?"

"ตกลง"

หลังจากที่ทั้งสองเจรจาพาทีกันสืบไปอีกครู่หนึ่ง แม่นมเหยาก็วางปลาไม้ลงพลันก้าวเดินออกจากห้องพระ มุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้านอีกคราหนึ่ง ครานี้เพื่อลอบสืบสวนหาเบาะแสอย่างลับ ๆ

ยามที่ถึงเวลาอาหารค่ำ หลินหยาก็ก้าวเดินเข้ามายังเรือนเล็กของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งพลันหิ้วปิ่นโตอาหารสองเถามาด้วย

"ท่านย่าเจ้าคะ หลานสะใภ้นำอาหารค่ำมาตั้งโต๊ะให้แล้วเจ้าค่ะ"

ยามที่มาถึงหน้าประตูห้องนอน ดู่เจวียนก็ก้าวเท้าขึ้นหน้าช่วยเลิกม่านประตูขึ้น หลินหยาก้มศีรษะอันเรียวงามลงพลันสาวเท้าก้าวเดินตรงเข้าไปด้านในทันที

สาวใช้หลายนางที่กำลังปรนนิบัตินวดเฟ้นหัวไหล่ให้แก่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง ยามที่ได้ยินเสียงของนางต่างก็หยุดมือพลันถอยฉากออกไปด้านข้าง

สะใภ้รองจางซื่อเองก็พำนักอยู่ที่นี่ด้วย นางก้าวเท้าขึ้นหน้าเพื่อช่วยพยุงกายฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งลุกขึ้น พลันปรายสายตามองหลินหยาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยวาจาด้วยน้ำเสียงที่จงใจกดให้ต่ำทว่ากลับดังพอที่จะทำให้ทุกคนในห้องได้ยินอย่างแจ่มชัด "ช่างไร้ระเบียบวินัยสิ้นดี ไม่รู้จักส่งเสียงแจกแจงแจ้งความล่วงหน้าก่อนจะก้าวเดินเข้ามาในเรือน"

ฝีเท้าของหลินหยาพลันชะงักงัน รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างไปในทันที

ดู่เจวียนและสุ่ยหลานที่ก้าวเดินตามเข้ามาด้านหลัง ต่างลอบส่งสายตาเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันถลึงตาใส่สะใภ้รองจางซื่ออยู่ในใจ

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งโบกมือคราหนึ่งพร้อมรอยยิ้ม "หยาเอ๋อร์คือหลานสะใภ้ของข้า นางไม่รู้ต้นสายปลายเหตุที่จะต้องส่งเสียงแจ้งความยามที่เดินทางมาที่นี่หรอก"

"ท่านก็เอาแต่ใจดีและเมตตาเกินไปแท้ ๆ เจ้าค่ะ" สะใภ้รองจางซื่อเอ่ยขึ้นอย่างจนปัญญา

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งตบหลังมือของสะใภ้รองจางซื่อเบา ๆ พลันส่งสัญญาณให้สาวใช้ที่ยืนรออยู่คอยช่วยสวมใส่รองเท้าให้แก่ตน "นี่เป็นคราแรกที่หยาเอ๋อร์ลงครัวปรุงอาหารให้ข้าด้วยตนเอง ข้าย่อมต้องกินให้มากหน่อย"

เมื่อเห็นฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยวาจาช่วยคลี่คลายสถานการณ์รอยร้าวให้ตน หลินหยาจึงสามารถกลับมามีรอยยิ้มบางเบาบนใบหน้าอันงดงามได้อีกครั้ง

นางเพียงแต่ลอบฉงนใจอยู่ในใจ เหตุใดสะใภ้รองจางซื่อผู้นี้จึงมักจะคอยหาเรื่องกลั่นแกล้งและไม่พึงใจในตัวนางอยู่รำไป

ทั้งที่นางก็ไม่เคยล่วงเกินอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งล้างมือในอ่างล้างมือที่สาวใช้ยกเข้ามา สาวใช้อีกนางช่วยซับมือให้แห้งสนิท ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งอาศัยแรงประคองจากท่อนแขนของสะใภ้รองจางซื่อสาวเท้าก้าวเดินไปนั่งลงที่โต๊ะอาหาร ยามที่เห็นหลินหยานำปิ่นโตอาหารมาสองเถาทว่ากลับเปิดออกเพียงเถาเดียว นางจึงเอ่ยถามด้วยความฉงนใจว่า "อะไรกัน อาหารในปิ่นโตเธานั้นไม่ได้เตรียมไว้ให้ข้ากินหรอกรึ?"

ใบหน้าอันขาวผ่องของหลินหยาพลันขึ้นสีแดงระเรื่อจาง ๆ นางเอ่ยกระซิบตอบเสียงเบา "หลานเคยศึกษาหนทางปรุงอาหารตำรับยาจีนมาบ้างเจ้าค่ะ ล่วงรู้ว่าสุขภาพร่างกายของสามีอ่อนแอระดมยิ่งนัก จึงได้จงใจปรุงอาหารขึ้นมาสองสามอย่าง ตั้งใจจะส่งคนนำไปให้เขาได้ลิ้มลองดูเจ้าค่ะ"

"เหอะ! หากเจ้ามีความห่วงใยในตัวคุณชายใหญ่จริง ๆ เจ้าก็ควรอยู่ให้ห่างจากเขาจะดีที่สุด!"

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งชะงักงันไปชั่วครู่ นางคิดไม่ถึงเลยว่าหลินหยาจะเป็นฝ่ายรุกคืบลงครัวทำอาหารเพื่อเอาใจหลานชายของตนในเวลานี้ ในความเป็นจริง หลินหยาไม่ได้ปรารถนาจะเข้าใกล้เจียงหลงเพื่อประจบเอาใจเร็วถึงเพียงนี้ ทว่าเกิดจากสาวใช้ทั้งสองของนางเอาแต่รบเร้าและบีบคั้นจนนางไม่มีทางเลือก ทว่าสะใภ้รองจางซื่อกลับยกมือขึ้นเท้าสะเอวพลันเอ่ยวาจาขวานผ่าซากออกมาในทันที "เมื่อคืนก่อนก็เป็นเพราะเจ้าไม่ใช่หรืออย่างไรที่ทำให้คุณชายใหญ่ต้องโกรธาเป็นฟืนเป็นไฟจนกระอักโลหิตออกมา..."

"พอได้แล้ว!" ใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งพลันมืดมนลงในทันใด "ข้าบอกกล่าวไปแล้วไม่ใช่รึว่า เรื่องที่คุณชายใหญ่กระอักโลหิตและสลบไสลไปเมื่อคืนก่อน ไม่อาจเอ่ยถึงอีกเด็ดขาด!"

"เจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเกิดโทสะขึ้นมาจริง ๆ สะใภ้รองจางซื่อก็ทำได้เพียงก้มศีรษะลงยอมสยบ

"หยาเอ๋อร์จงพำนักอยู่ที่นี่เพื่อกินข้าวเป็นเพื่อนข้า ส่วนเจ้าจงนำอาหารตำรับยานี้ไปส่งให้แก่เจียงหลงเสีย" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งไม่ปรารถนาจะให้สะใภ้รองจางซื่อพำนักอยู่ที่นี่คอยหาเรื่องกลั่นแกล้งหลินหยาอีก จึงได้สั่งความมอบหมายหน้าที่ให้แก่นางเสร็จสรรพ

สะใภ้รองจางซื่อไม่กล้าเอ่ยวาจาโต้แย้ง ทำได้เพียงยื่นมือออกไปหิ้วปิ่นโตอาหารก้าวเดินออกจากเรือนไปด้วยตนเอง

ทว่า ทันทีที่สาวเท้าก้าวพ้นประตูเรือน สะใภ้รองจางซื่อก็หมุนกายพลันยื่นปิ่นโตอาหารส่งให้แก่สาวใช้ที่อยู่ด้านข้าง พลันสั่งความด้วยน้ำเสียงกระฟัดกระเฟียดหงุดหงิดฉุนเฉียวว่า "เจ้าจงนำปิ่นโตอาหารเธานี้ไปส่งให้ที่คุณชายใหญ่ที่เรือนเล็กเสีย!"

"เจ้าค่ะ" สาวใช้ตัวน้อยรับปิ่นโตอาหารพลันสาวเท้าตรงดิ่งไปยังเรือนเล็กในทันที

"เหอะ คิดจะให้ข้าถ่อสังขารไปส่งอาหารที่นังสะใภ้ไร้หัวนอนปลายเท้าปรุงขึ้นมาด้วยตนเองงั้นรึ? ฝันไปเถอะ!" สะใภ้รองจางซื่อกระทืบเท้าด้วยความคับแค้นใจ ก่อนจะหมุนกายเดินกลับเรือนพักของตนเองไป

ยามที่สาวใช้ตัวน้อยที่หิ้วปิ่นโตอาหารเยื้องกรายเข้าใกล้เรือนเล็กของเจียงหลง พลันมีเงาร่างของบุคคลผู้หนึ่งพุ่งพรวดพราดออกมาจากด้านข้างอย่างกะทันหัน