บทที่ 20 กลซ้อนกล อุบายซ้อนอุบาย

ครั้นได้ยินวาจาของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง เรียวนิ้วคู่งามของหลินหยาที่กำลังถือตะเกียบพะเน้าพะนอคีบอาหารส่งให้ก็พลันชะงักงันอยู่กลางอากาศ

เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัด ปรากฏว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเกิดความปรารถนาจะสวดมนต์ไหว้พระขึ้นมาอย่างกะทันหันโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย จึงส่งคนไปปลุกนางให้ลุกจากเตียงตั่งหลังจากที่เพิ่งเอนกายหลับใหลไปได้ไม่นาน เพื่อให้ไปอยู่เป็นเพื่อนปรนนิบัติรับใช้ในห้องพระ

ในคราแรก หลินหยาหลงคิดว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งมีเจตนารมณ์ร้ายกาจและปรารถนาจะลงมือทำร้ายเอาชีวิตตน

แม้กระทั่งฉุ่ยหลานและตู้เจวียน สาวใช้สินเดิมที่ตระกูลหลินส่งมาคอยจับตาดูพฤติกรรมของนาง ซึ่งในยามนี้ทำหน้าที่เป็นสาวใช้ข้างกาย ก็มีความคิดเห็นพ้องต้องกันเช่นนั้น

ไม่ใช่ว่านางเกิดความระแวงเกินกว่าเหตุ ทว่าเจียงหลงผู้เป็นแก้วตาดวงใจล้ำค่าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง แทบจะต้องจบชีวิตลงด้วยความโทสัจริตขุ่นเคืองทันทีที่ได้ยลโฉมนาง จนเกือบจะทำให้นึกตัดรอนสายเลือดทายาทของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไปเสียแล้ว เพียงเหตุผลข้อนี้ข้อเดียว ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็มีข้ออ้างมากมายมหาศาลที่จะกำจัดนางทิ้งเสีย

และการลงมือสังหารชีวิตคนในยามค่ำคืนที่บรรยากาศรอบกายเงียบเชียบ ย่อมเป็นหนทางที่ดียิ่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่าว่าแต่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งผู้เก่งกาจที่ใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลใหญ่มานานกว่าห้าสิบปีเลย แม้แต่ตัวหลินหยาเอง ก็สามารถลอบวางแผนการฆาตกรรมแล้วจัดฉากให้ดูเหมือนเป็นการปลิดชีพตนเองอย่างไร้ร่องรอยในถิ่นฐานของตนได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ปล่อยให้ทางราชการเสาะหาร่องรอยหรือจุดบกพร่องใด ๆ เจอเลยแม้แต่ประการเดียว

ทว่า ในยามที่หลินหยาหลงคิดว่าชีวิตของตนเองกำลังตกอยู่ในสภาวะคับขันจนไม่อาจปกป้องดูแลอนุชาแท้ ๆ ของตนได้อีกต่อไป ครั้นย่างกรายเข้าสู่ห้องพระ นางกลับได้ยินฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยปากระบายถึงสถานการณ์อันยากลำบากและวิกฤตการณ์ภายในคฤหาสน์ที่กำลังเผชิญอยู่ในยามนี้ ทั้งยังแสดงเจตนารมณ์ปรารถนาจะปรึกษาหารือเพื่อเสาะหากรรมวิธีคลี่คลายปัญหาจากนางอีกด้วย

นับตั้งแต่ที่มารดาบังเกิดเกล้าของนางล่วงลับไป และมารดาเลี้ยงก้าวเดินเข้าสู่เรือน หลินหยาก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากกลอุบายข่มเหงรังแกนานาประการของมารดาเลี้ยงมาโดยตลอด

ศาสตร์แห่งการแก่งแย่งชิงดี การใส่ร้ายป้ายสี หรือการลอบวางกับดักทำร้าย นางย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดีและไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับนางเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่านางเองก็ย่อมต้องมีชั้นเชิงและกลอุบายในการรับมือกับเรื่องทำนองนี้อยู่บ้าง

ด้วยเหตุนี้ นางจึงเกิดความกล้าหาญที่จะเสนออุบายแผนการออกไป

ทว่าในขณะเดียวกัน นางก็เพิ่งจะได้รับรู้จากปากของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเช่นกันว่า แม้คฤหาสน์ตระกูลจิ้งจะดูหรูหราอลังการและมั่งคั่งร่ำรวยต่อหน้าผู้คนภายนอก ทว่าแท้จริงแล้วภายในกลับเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำและวิกฤตการณ์รอบด้าน ไม่เพียงแต่สายตระกูลหลักของตระกูลจิ้งจะคอยก้าวเข้ามาบีบคั้นบังคับในทุกฝีก้าว ทว่ายังมีบุคคลภายนอกลอบเร้นกายเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจิ้งเพื่อลงมือทำร้ายบรรดาเจ้านายได้อีกด้วย

"ลูกสะใภ้เพียงแต่คอยช่วยสนับสนุนอยู่ข้าง ๆ เท่านั้น แผนการอันแยบยลนี้แท้จริงแล้วมาจากสติปัญญาอันล้ำเลิศของท่านย่าเองต่างหากเจ้าค่ะ" หลินหยาเอ่ยวาจาถ่อมตน

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งโบกมือเบา ๆ "ความดีความชอบนี้เป็นของเจ้า ข้าย่อมจดจำไว้ในใจ ในภายภาคหน้าข้าย่อมตบรางวัลให้อย่างงามแน่นอน"

"ถ้าเช่นนั้น นายท่านผู้เฒ่าจิ้งคนนั้นมีความคิดหรือแผนการที่จะก้าวเดินออกจากคฤหาสน์ไปแล้วหรือยังเจ้าคะ?" หลินหยาลอบสังเกตสีหน้าท่าทางของหญิงชรา นางรู้ความดีว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งไม่ใช่คนประเภทที่ชอบเอ่ยวาจาพะเน้าพะนอเพื่อรักษาน้ำใจและไม่ต้องการจะเสียเวลาไปกับมารยาทจอมปลอม นางจึงเลือกที่จะเอ่ยปากเข้าสู่ประเด็นสำคัญในทันที

"ยังเลย"

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งทอดสายตามองหลินหยาด้วยความชื่นชมระคนเอ็นดู นางรู้สึกว่านิสัยใจคอและชั้นเชิงของหลินหยาช่างถูกชะตากับนางยิ่งนัก การปฏิสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ด้วยกัน บางคราหากถ่อมตนมากความเกินไปย่อมส่งผลเสีย ทว่าหากหุนหันพลันแล่นตรงไปตรงมาเกินไปก็ย่อมไม่เกิดผลดีเช่นกัน แต่ยามใดที่อีกฝ่ายปฏิบัติกับเจ้าดั่งคนในครอบครัว เจ้าก็ไม่ควรจะเอาแต่เอ่ยวาจาตามมารยาททางพิธีการอยู่ตลอดเวลา ซึ่งหลินหยาเข้าใจในจุดตายข้อนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งส่ายหน้าเบา ๆ "คนทีข้าส่งไปคอยจับตาดูพฤติกรรมของมันเดินทางกลับมารายงานว่า ชายชราผู้นั้นถูกข่มขวัญจนหวาดกลัวลนลานยิ่งนัก ทว่ามันกลับไม่มีความคิดที่จะก้าวเดินออกจากคฤหาสน์เพื่อเดินทางกลับคืนสู่บ้านเกิดเมืองนอนของตนเองเลยแม้แต่น้อย"

ยามที่นางเอ่ยวาจาจบประโยค พลันปรากฏเสียงฝีเท้าและเสียงอึกทึกครึกโครมดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง คล้ายกับมีผู้ใดบางคนกำลังลอบฟังคำสนทนาอยู่

คิ้วของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย นางลอบทอดสายตามองหลินหยาด้วยแววตาลึกล้ำครุ่นคิด "สาวใช้สินเดิมสองคนนั้น เป็นมารดาเลี้ยงของเจ้าเสาะหามาให้รึเปล่า?"

"เจ้าค่ะ" หัวใจของหลินหยากระตุกวูบไปในทันที นางรีบก้มศีรษะลงต่ำพลางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่นอบน้อมถ่อมตน เรียวนิ้วคู่งามบีบเค้นตะเกียบในมือแน่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ในใจของนางลอบสาปแช่งฉุ่ยหลานและตู้เจวียนยิ่งนักที่บังอาจใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ ถึงขนาดกล้ามาลอบฟังคำสนทนาระหว่างนางกับฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง หากเรื่องนี้ทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเกิดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมา... นางควรจะรับมืออย่างไรดี?

"สาวใช้สองคนนั้น ผิวเผินดูสงบเสงี่ยมเจียมตัวดียิ่งนัก ทว่าแท้จริงแล้วในใจกลับซ่อนเร้นความเจ้าเล่ห์เพทุบายไว้ไม่น้อย ข้าไม่ชอบพฤติกรรมของพวกนางเลย ในภายภาคหน้าเจ้าเองก็ควรจะเพิ่มความระแวดระวังตัวจากพวกนางเอาไว้บ้างจะดีกว่า" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยเตือนสติด้วยความจริงใจก่อนจะวางตะเกียบลง

"ลูกสะใภ้รับทราบแล้วเจ้าค่ะ" หลินหยาเอ่ยตอบอย่างนอบน้อมพลางย่อกายคารวะ ในใจของนางลอบระบายลมหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอกโล่งใจอย่างล้นพ้น

ดูท่าว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจะเกิดความเข้าใจผิด คิดว่าตู้เจวียนและฉุ่ยหลานมีความเจ้าเล่ห์เพทุบายเพียงเพราะปรารถนาจะชิงความโปรดปรานและหาหนทางปีนขึ้นเตียงตั่งปรนนิบัติรับใช้จิ้งเจียงหลงก่อนกำหนดเท่านั้น

นางไม่ได้เกิดความเคลือบแคลงสงสัยว่าตระกูลหลินจะวางแผนการอุบายร้ายใด ๆ ต่อคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง

หลังจากเอ่ยปากเตือนสติเสร็จสิ้น ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็วกกลับเข้าสู่ประเด็นสำคัญอีกครา "ข้าปรารถนาจะข่มขู่ขวัญให้จิ้งฉางฟารีบเดินทางกลับไปโดยเร็ว ทว่าคิดไม่ถึงว่ามันจะยังคงดื้อแพ่งพำนักอยู่ต่อไป ข้าไม่รู้ความเลยว่ายายแก่คนนั้นวางยาสั่งหรือให้ยาเสน่ห์ใดแก่มันในคืนนั้นกันแน่"

"ลูกสะใภ้เองก็ไม่อาจคาดเดาแผนการนี้ได้เช่นกันเจ้าค่ะ" หลินหยาแกว่งศีรษะปฏิเสธ

"ช่างเถิด ในเมื่อมันไม่รักตัวกลัวตายและเห็นค่าในชีวิตของตนเอง ก็อย่าได้มาด่าทอว่าข้าใจจืดใจดำก็แล้วกัน!" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งแค่นเสียงห้วน แววตาพลันสาดประกายอันเย็นเยียบและน่ากลัวออกมาคราหนึ่ง

ในยามนี้ ตัวจิ้งฉางฟากำลังตกอยู่ในสภาวะตระหนกตกใจอย่างล้นพ้นจริง ๆ หลังจากลิ้มรสชาติอาหารมื้อเที่ยงเสร็จสิ้น เขาก็ปล่อยให้บรรดาบุตรหลานพักผ่อนอุดอู้อยู่ในเรือน ส่วนตัวเขาแอบลอบเร้นกายออกจากเรือนหลังเล็กอย่างเงียบเชียบ

อาณาบริเวณของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งมีความกว้างขวางยิ่งนัก ทั้งยังมีระเบียงทางเดินคดเคี้ยวไปมา จิ้งฉางฟาเคลื่อนไหวฝีเท้าแผ่วเบาราวกับหัวขโมยลักลอบเข้าบ้าน เขาคอยเหลียวซ้ายแลขวาหน้าพะวงหลังอยู่เป็นระยะ ตามรอยความทรงจำจากค่ำคืนที่ผ่านมา ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงเรือนหลังเล็กที่หญิงชรานัดแนะให้มาพบเจอ

ยามที่ทอดสายตามองสำรวจรอบกายแล้วพบเห็นว่าไร้ผู้คน จิ้งฉางฟาจึงเกิดความกล้าหาญพลันยื่นมือออกไปผลักบานประตูเรือนหลังเล็กให้เปิดออกแล้วรีบก้าวฝีเท้าเข้าไปด้านในอย่างรวดเร็ว

เขาลงกลอนประตูเรือนย้อนกลับอย่างลนลาน ทว่ายามที่สายตาของจิ้งฉางฟาทอดมองสำรวจทัศนียภาพภายในลานบ้าน ใบหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดดั่งกระดาษทันที

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือวัชพืชและหญ้าแห้งที่ขึ้นรกชัฏอยู่เต็มพื้นที่ บนพื้นศิลามีเศษใบไม้แห้งทับถมกันหนาเตอะ กระดาษสีขาวที่เคยแปะติดอยู่บนบานประตูไม้และหน้าต่างแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีดดั่งซากศพ ทั้งยังผุพังเป็นรูโหว่ขนาดเท่ากำปั้นอยู่มากมายหลายจุด สถานที่แห่งนี้ดูราวกับว่าเป็นเรือนร้างที่ไร้ผู้คนอยู่อาศัยมาเป็นเวลานานแสนนานแล้ว

ครั้นหวนนึกถึงคำตอบที่เขาได้รับเมื่อช่วงเช้าตรู่ที่ผ่านมา ยามที่เขาเสาะหาสาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งแล้วแสร้งทำเป็นเอ่ยวาจาหยั่งเชิงซักถาม ในใจของเขาก็เริ่มเกิดความหวาดกลัวและลนลานขึ้นมาทันที

เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา สตรีผู้นั้นไม่ได้เอ่ยบอกชื่อเสียงเรียงนามของนางแก่เขาเลยแม้แต่น้อย นางเอ่ยเพียงว่าเขาสามารถสืบหาตัวตนของนางจากผู้ใดก็ได้ภายในคฤหาสน์ ทว่าสาวใช้ตัวน้อยคนนั้นกลับยิ้มร่าเริงพลางเอ่ยตอบเขาว่า เจ้านายที่เป็นเจ้าของเรือนหลังนี้ได้สิ้นชีพตักษัยไปหลายปีดีดักแล้ว บัดนี้ไม่มีผู้ใดอยู่อาศัยเลยแม้แต่คนเดียว

นางยังเอ่ยวาจาหยอกล้อขบขันอีกว่า หากผู้ใดได้พบเจอเจ้านายที่เป็นเจ้าของเรือนหลังนี้ ย่อมต้องเป็นเพราะตาฝาดไปพบเจอภูตผีปีนป่ายมาหลอกหลอนเป็นแน่!

ตัวเขาถูกสาวใช้ลอบเร้นมาตามตัวในยามดึกสงัด—ซึ่งยามค่ำคืนไม่ใช่เป็นช่วงเวลาที่พวกภูตผีปีศาจออกอาละวาดหลอกหลอนมนุษย์หรอกรึ?

เพราะเหตุนี้ ในใจของเขาจึงเกิดความหวาดกลัวลนลานยิ่งนัก

และที่เขาเดินทางมาที่นี่ในยามเที่ยงวันอันแสงแดดแผดเผาเช่นนี้ ไม่ใช่เป็นเพราะต้องการมาประจักษ์ความจริงด้วยตาตนเองหรอกรึ?

เป็นไปตามคาด เพียงแค่ทอดสายตามองสำรวจทัศนียภาพของเรือนหลังนี้ ก็แจ่มชัดยิ่งนักว่าไม่มีร่องรอยของผู้คนอยู่อาศัยเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในเมื่อเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว เขาก็จำเป็นต้องสืบหาความจริงให้กระจ่างแจ้ง

จิ้งฉางฟาลดน้ำหนักฝีเท้าลงจนแผ่วเบา ค่อย ๆ เยื้องกรายมาที่บานประตูของโถงกลางพลันออกแรงผลักให้เปิดออกเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

"แค็ก แค็ก แค็ก..."

ฝุ่นละอองมหาศาลพลันพุ่งกระพือเข้าใส่ใบหน้าของเขาอย่างกะทันหัน ทำเอาจิ้งฉางฟาต้องไอโขลกออกมาอย่างรุนแรง

เศษฝุ่นละอองยังลอยล่องเข้าตาจนทำให้ทัศนวิสัยของเขาพร่ามัวไปหมด

เขาต้องใช้เวลาอยู่นานโขกว่าจะฟื้นตัวคืนสู่สภาพเดิม ครั้นยื่นมือขึ้นขยี้ตาพลันแหงนหน้ามองตรงไปยังเบื้องหน้า ดวงตาที่ค่อนข้างฝ้ามัวของเขาก็พลันเบิกกว้างขยายขึ้นด้วยความตระหนกตกใจอย่างสุดขีด!

บนกำแพงตรงโถงกลาง มีภาพวาดของสตรีแรกรุ่นที่เขาได้พบเห็นเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาแขวนอยู่จริง ๆ

ทว่าข้างภาพวาดของเด็กสาวคนนั้น กลับไม่ได้มีองค์พระพุทธรูปตั้งอยู่เลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับเป็นป้ายวิญญาณคนตาย และที่แขวนอยู่สูงเด่นบนกำแพงข้างกันนั้น คือภาพวาดขาวดำสำหรับงานศพของหญิงชราที่มาพบเจอและปรึกษาหารือเพื่อร่วมมือกับเขาเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมานั่นเอง!

หรือว่าเมื่อคืนนี้... เขาจะได้พบเจอภูตผีปีศาจเข้าจริง ๆ?

จิ้งฉางฟารู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ เส้นขนทั่วทั้งร่างลุกตั้งชันด้วยความสยดสยอง

ในขณะนั้นเอง พลันปรากฏเสียงดังแว่วมาจากด้านบนทางทิศขวา ด้วยความประหม่าทำให้นางแหงนศีรษะขึ้นมองตามสัญชาตญาณ เศษฝุ่นละอองร่วงหล่นลงมาจนทำให้ดวงตาของเขาพร่ามัว เขามองเห็นเงาร่างสายหนึ่งสีดำทไม่ฬกำลังห้อยโตงเตงอยู่บนขื่อคาไม้ด้านบน ร่างนั้นแกว่งไกวไปมาอย่างไร้ทิศทาง และใบหน้าของเงาร่างนั้นกำลังหันตรงมาทางเขาพอดี

ใบหน้านั้นคือยายแก่เฝ้าประตูที่ทำหน้าที่เปิดบานประตูเรือนให้แก่เขาเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาไม่มีผิดเพี้ยน

ในยามนี้ ใบหน้าของยายแก่ขาวซีดดั่งซากศพ ลิ้นยาวเหยียดจุกปาก ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้างด้วยความตระหนกตกใจและเต็มไปด้วยเส้นโลหิตสีแดงฉาน

"อ๊ากกก!"

จิ้งฉางฟาร้องตะโกนออกมาด้วยความหวาดกลัวจนสุดขีด เขาหันหลังกลับพลันวิ่งโกยอ้าวหน้าตั้งออกไปในทันที!

ในชั่วพริบตานั้น พละกำลังของเขาดูราวกับย้อนคืนสู่ลุ่มหลงวัยเยาว์ วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงรวดเร็วปานสายลมพัดผ่าน

จนกระทั่งวิ่งหนีออกมาจนห่างไกลจากเรือนหลังเล็กหลังนั้นมากโขแล้ว เขาจึงยอมหยุดฝีเท้า ยื่นมือทั้งสองข้างยันหัวเข่าไว้พลางหอบหายใจกระหืดกระหอบ เสียงสูดลมหายใจของเขาดังฟืดฟาดดั่งเครื่องสูบลมที่ชำรุดเสียหาย

ใบหน้าของเขาแดงก่ำจากการวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต ทว่าหลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง มันกลับแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดสยดสยอง

มันได้พบเจอภูตผีปีศาจเข้าจริง ๆ แล้ว!

ร่างกายของจิ้งฉางฟาเริ่มสั่นเทาพั่บ ๆ ด้วยความหวาดกลัว

ในขณะเดียวกัน ยายแก่ที่ห้อยโตงเตงอยู่บนขื่อคาไม้ก็กระโดดตัวลงมาสู่พื้นศิลาได้อย่างแผ่วเบาและมั่นคง

เด็กสาวแรกรุ่นคนหนึ่งเดินก้าวออกมาจากด้านข้าง นางยื่นมือขึ้นปิดปากพลันหัวเราะคิกคัก "ยายแก่คนนั้นคงถูกเจ้าข่มขวัญจนวิญญาณแทบหลุดลอยออกจากร่างไปแล้วกระมัง"

"สมน้ำหน้ามันนัก!" ยายแก่หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาพลันออกแรงเช็ดถูใบหน้าของตนเองอย่างรุนแรง ผิวพรรณที่เคยขาวซีดดั่งซากศพพลันกลับคืนสู่สภาพปกติ "ชายชราจากชนบทบังอาจละโมบโลภมากในทรัพย์สมบัติของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง หากไม่ใช่เพราะยายแก่คนนั้นมีเบื้องหลังและมีบุคคลลึกลับคอยหนุนหลังอยู่ พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นถูกนางซื้อตัวไป และฮูหยินผู้เฒ่าก็ไม่จำเป็นต้องเสียพละกำลังและเวลามาวางแผนจัดการกับชายชราพรรค์นี้หรอก

ลำพังเพียงมือเดียวของข้า ก็สามารถบีบมันให้ตายคามือได้แล้ว!"

"ทว่าพวกเราอุตส่าห์แฝงตัวอยู่ข้างกายยายแก่คนนั้นมาเป็นเวลานานถึงเพียงนี้ กลับยังไม่อาจสืบหาเบาะแสได้เลยว่าบุคคลที่อยู่เบื้องหลังของนางแท้จริงแล้วคือผู้ใดกันแน่" เด็กสาวแรกรุ่นขมวดคิ้วเรียวบาง

"บุคคลผู้นั้นมีความลึกลับและเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก มันไม่ยอมปรากฏตัวออกมาให้ผู้ใดพบเห็นได้โดยง่ายหรอก" ยายแก่ทอดถอนใจยาว

หลังจากนั้นไม่นาน ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็ได้รับรายงานเรื่องราวทั้งหมด นางนั่งเอ่ยวาจาสนทนากับหลินหยาอยู่ครู่หนึ่ง

หลินหยามีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าพลางเอ่ยคำเห็นพ้องกับวาจาของหญิงชรา ทว่าในใจของนางกลับเต้นรัวดั่งกลองรบ

ด้วยกรรมวิธีและชั้นเชิงอันเด็ดขาดเฉียบคมของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งคนนี้ มีหรือที่ตัวนางจะสามารถเป็นคู่ปรับหรือต่อกรด้วยได้?

อุบายแผนการที่บรรดาผู้เฒ่าผู้แก่นอกตระกูลหลินมอบหมายให้นางกระทำ คือการรีบเข้าห้องหอร่วมหอลงโรงกับจิ้งเจียงหลงเพื่อสร้างฐานะและมีที่ยืนที่มั่นคงในคฤหาสน์เสียก่อน จากนั้นค่อยหาหนทางเข้ายึดครองอำนาจสิทธิ์ขาดในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง และในท้ายที่สุดคือการลอบโอนย้ายทรัพย์สินและที่ดินทั้งหมดของตระกูลจิ้งไปเป็นของตระกูลหลิน

ในคราแรกแผนการนี้ดูราวกับว่ามีความเป็นไปได้และสอดคล้องกับสถานการณ์ ทว่ายามนี้หลังจากที่หลินหยาได้ประจักษ์ในพละกำลังและชั้นเชิงอันน่าสะพรึงกลัวของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง ทั้งยังได้รับรู้ถึงกรรมวิธีอันแยบยลของบุคคลลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด นางจึงได้ตระหนักรู้ว่าแผนการของตระกูลตนเองช่างดูอ่อนต่อโลกและน่าขันสิ้นดี!

ถึงแม้ว่าหลินหยาจะมีความเฉลียวฉลาดมีไหวพริบปฏิภาณอยู่บ้าง ทว่านางไม่เคยหลงคิดว่าตนเองจะสามารถเป็นคู่ต่อกรกับฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งได้เลยแม้แต่น้อย

แม้ใบหน้าของนางจะยังคงรักษาความเรียบเฉยเอาไว้ได้ ทว่าในใจกลับเริ่มเกิดความวิตกกังวลและลนลานขึ้นมาทุกที

หากนางไม่อาจกระทำการภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วงเสร็จสิ้น แล้วอนาถอนาคตของอนุชาแท้ ๆ ของนางจะเป็นเช่นไรต่อไป?

ครั้นหวนนึกถึงอนุชาชายนร่วมสายเลือดที่นางคอยอุ้มชูและฟูมฟักเลี้ยงดูมากับมือ ซึ่งมีร่างกายผอมแห้งแรงน้อยและอ่อนแอเป็นทุนเดิม ในใจของนางก็พลันเกิดความโศกเศร้าอาดูลจนเจ็บปวดรวดร้าวไปหมด

ยามที่มารดาบังเกิดเกล้ากำลังจะสิ้นชีพตักษัยเนื่องจากการคลอดบุตรที่ยากลำบาก มารดาได้พร่ำสั่งความและกำชับนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ต้องคอยดูแลเอาใจใส่อนุชาชายคนนี้ร่วมกับบิดาให้จงดี

ทว่าในยามนี้ บิดาบังเกิดเกล้ากลับหลงลืมคำสัตย์ปฏิญาณในอดีตไปจนสิ้น ทั้งยังปฏิบัติกับนางและอนุชาชายราวกับขยะชิ้นหนึ่งที่ไม่ค่าอันใดเลย

และตัวนางในยามนี้ ก็รู้สึกไร้ซึ่งพละกำลังที่จะต่อกรกับสิ่งใดได้

ชะตากรรมชีวิตของอนุชาชายนางช่างขมขื่นยิ่งนัก!

ในใจของหลินหยาเกิดความเศร้าโศกเสียใจระลอกแล้วระลอกเล่าพัดผ่าน

'ไม่ นางไม่อาจยอมแพ้หรือถอดใจง่ายดายถึงเพียงนี้!'

ด้วยนิสัยใจคอที่มีความดื้อรั้นและทรหดอดทนอย่างแท้จริง หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง หลินหยาก็ลอบกำหมัดทั้งสองข้างไว้แน่นในเงามืด

ภายในเรือนหลังเล็กของเจียงหลง เจียงหลงยังคงนั่งปรึกษาหารือเกี่ยวกับเรื่องราวต่าง ๆ กับแม่นมเหยาอยู่

"รูปร่างหน้าตาและลักษณะของสาวใช้คนนั้น เท่าที่ข้าจำความได้ก็มีประมาณนี้แหละ รบกวนแม่นมช่วยเดินทางไปสืบหาข้อมูลและตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนด้วยนะ" เจียงหลงเอ่ย

แม่นมเหยารีบพยุงกายลุกขึ้นยืนในทันที "ถ้าเช่นนั้นบ่าวจะรีบเดินทางไปจัดการในตอนนี้เลยเจ้าค่ะ"

"ข้าบอกแม่นมตั้งหลายคราแล้ว ยามที่อยู่กับข้าสองคน ไม่จำเป็นต้องแทนตัวเองว่า 'บ่าว' หรอก" เจียงหลงเอ่ยด้วยความละเหี่ยใจ เจ้าของร่างเดิมคนก่อนก็เคยเอ่ยเตือนสติเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้งเช่นกัน

ทว่าแม่นมเหยาไม่เคยยอมแปรเปลี่ยนเลยแม้แต่คราเดียว

และครานี้ก็เช่นเดียวกัน แม่นมเหยาเพียงแต่ยกยิ้มบางเบาโดยไม่ได้เอ่ยคำตอบรับใด ๆ ก่อนจะรีบก้าวฝีเท้าเดินจากไปเพื่อจัดการภารกิจทันที

แม่นมเหยามุ่งหน้าตรงไปยังสวนหลังบ้าน พลันลอบเอ่ยปากซักถามบรรดาสาวใช้และบ่าวไพร่ที่พำนักอยู่อาศัยในแถบนั้นอย่างละเอียดลออ ว่ามีผู้ใดเคยพบเห็นสาวใช้ตัวน้อยที่มีลักษณะตามที่เจียงหลงระบุไว้บ้างหรือไม่

การสืบหาข้อมูลในครานี้ ปรากฏว่าสามารถค้นพบเบาะแสบางประการขึ้นมาได้จริง ๆ

ทว่า ยามที่แม่นมเหยาก้าวฝีเท้าเดินทางย้อนกลับคืนสู่เรือนหลังเล็กของเจียงหลง สีหน้าท่าทางของนางกลับดูเคร่งเครียดและเคร่งขรึมพิกล