บทที่ 19 บุตรนอกสมรส

ภายในห้องนอน หูอันหนาเตอะของเฉียนเฟิงลู่ตก เส้นขนสีดำขลับเป็นมันปลาบพันกันยุ่งเหยิงมั่วซั่วจากการถูกสองสาวรุมทึ้งปรนนิบัติ อุ้งเท้าหน้าทั้งสองยื่นเหยียดออกไป พลางเกยคางราบลงกับพื้นศิลา นอนแผ่หลาอยู่เบื้องหน้าเตียงนอนด้วยท่าทางอ่อนเปลี้ยเพลียแรงถึงขีดสุด

ก่อนหน้านี้มันเพิ่งถูกสองสาว ยวี่ไฉและเป่าผิง จับตัวไว้ได้แถมยังถูกสวดชำแหละยกใหญ่ไปหนหนึ่ง

ยามนี้เด็กสาวทั้งสองกำลังหอบหายใจแฮก ๆ พลางรับเอาเครื่องนอนชุดใหม่ที่สาวใช้ตัวน้อยหลายคนช่วยกันลำเลียงมาจากเรือนชาน พวกนางลงมือจัดแจงปัดที่นอนอย่างคล่องแคล่วว่องไว ทว่าสายตากลับคอยค้อนขวับส่งไปให้เฉียนเฟิงอยู่เป็นระยะ ยามใดที่สายตาเหลือบไปเห็นรอยอุ้งเท้าเปื้อนโคลนหรือรอยเส้นด้ายที่ขาดวิ่นบนผ้าห่มนวม

ส่วนพวกสาวใช้ตัวน้อยที่นำเครื่องนอนชุดใหม่มาส่ง ต่างก็พากันยืนตัวสั่นงันงกด้วยความขลาดกลัว

ด้วยร่างกายนามกรของเฉียนเฟิงนั้นใหญ่โตมโหฬารเกินไป ทั้งยังแผ่ซ่านกลิ่นอายอันดุดันน่าเกรงขามยิ่งนัก

พวกนางจึงพยายามเบียดกายหลบอยู่ห่าง ๆ ด้วยนึกหวั่นเกรงว่าเฉียนเฟิงอาจจะลุกขึ้นมาอาละวาดทุบตีผู้ใดเข้ากะทันหัน

เจียงหลงทรุดกายลงนั่งบนเก้าอี้ไม้ที่ถูกจัดตั้งให้ตรงตามเดิมนานแล้ว เขาพลางจิบน้ำชาและสนทนาพาทีกับฉินยวี่อย่างสำราญใจ

ในความทรงจำของร่างเดิม ชาติตระกูลและที่มาที่ไปของฉินยวี่นั้นหามีผู้ใดแจ้งใจไม่ รับรู้เพียงว่าเมื่อหลายปีก่อน นายท่านน้อยจิ้งเป็นผู้ประคองอุ้มเขามาจากชายแดนอันห่างไกลด้วยตนเอง

ในภายหลัง ร่างเดิมถึงได้ยินได้ฟังเรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับฉินยวี่มาจากปากของพวกผู้อาวุโสในคฤหาสน์

ฉินยวี่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจียงหลง ยามที่เขาถูกนายท่านน้อยจิ้งประคองอุ้มเข้าคฤหาสน์มานั้นยังเป็นเพียงทารกแบเบาะในผ้าอ้อม บ่าวไพร่ข้าเก่าเต่าเลี้ยงจึงพากันลอบนินทาและคาดเดาไปต่าง ๆ นานา ว่าฉินยวี่ผู้นี้อาจจะเป็นบุตรนอกสมรสที่นายท่านน้อยจิ้งไปไข่ทิ้งไว้ภายนอกก็เป็นได้

แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเองก็ยังตื่นตระหนกตกใจกับกระแสข่าวลืออื้อฉาวนี้

ทว่า แม้นายท่านน้อยจิ้งจะไม่เคยย่างกรายออกมาชี้แจงแสดงความจริงจังตรง ๆ เลยแม้แต่คราเดียว แต่พฤติกรรมที่เขาปฏิบัติต่อฉินยวี่กลับเต็มไปด้วยความเย็นชาเฉยเมย ทำเพียงเสาะหาแม่นมมาคอยป้อนน้ำป้อนนมให้เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่ฉินยวี่ค่อย ๆ เจริญวัยใหญ่โตขึ้น เขากลับได้รับพระราชทานแซ่ว่า แซ่ฉิน เรื่องนี้จึงทำให้กระแสข่าวลืออื้อฉาวเหล่านั้นมลายหายไปโดยปริยาย

จะมีบุรุษใดเล่าที่จะยอมปล่อยให้บุตรในอุทรของตนเองไปสืบทอดแซ่ของผู้อื่น?

จากการสนทนาพาทีกับฉินยวี่ เจียงหลงจึงได้รู้ความว่า แม้ความเป็นอยู่ของฉินยวี่ในคฤหาสน์จะถือว่าไม่ตกทุกข์ได้ยาก ทว่าก็เป็นไปอย่างราบเรียบและจืดชืดไร้รสชาติมาโดยตลอด

อาจเป็นเพราะชาติตระกูลอันคลุมเครือไม่แน่ชัด ในอดีตฉินยวี่จึงมักจะถูกผู้คนข่มเหงรังแกอยู่บ่อยครั้ง ทว่าเขาเป็นคนซื่อสัตย์สุจริตและมีจิตใจซื่อตรง จึงไม่เคยนึกเคียดแค้นชิงชังหรือเก็บเรื่องเหล่านั้นมาใส่ใจเลย

จนกระทั่งอายุได้สิบหนาว เขาบังเกิดความซุกซนลอบเดินหลงเข้าไปในเรือนชานของฉีชีเต๋อ และประจวบเหมาะไปเข้าตาของฉีชีเต๋อเข้าพอดี จึงได้รับตัวเขาไว้เป็นศิษย์สืบทอดวิชา นับแต่นั้นเป็นต้นมาเขาจึงต้องฝึกฝนวิชามวยปล้ำอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ฉีชีเต๋อและคนในชนเผ่าของเขายังมีม้าศึกประจำกายอยู่หลายตัว บางครั้งบางคราฉีชีเต๋อก็จะคอยพร่ำสอนวิชาการขี่ม้าให้แก่ฉินยวี่ด้วย

ทว่า ฉีชีเต๋อเคยเอ่ยเตือนสติฉินยวี่ไว้คราหนึ่งว่า ด้วยรูปร่างส่วนสูงและน้ำหนักตัวอันมหาศาลของเขา หากต้องก้าวเข้าสู่สมรภูไม่รบพร้อมกับแบกรับอาวุธหนักคู่กาย คาดว่าคงมีม้าศึกน้อยตัวนักที่จะสามารถแบกรับน้ำหนักของเขาไหว

ไม่ใช่ว่าม้าศึกจะไม่อาจแบกรับร่างของเขาได้เลย ทว่ามันไม่อาจควบทะยานเป็นระยะเวลานาน ๆ ยามที่ต้องแบกรับน้ำหนักมหาศาลถึงเพียงนั้นต่างหาก

ในสมรภูไม่รบอันดุเดือด มันอาจจะไม่อาจทานทนอยู่ได้นานพอที่จะควบทะยานเข้าตะลุมบอนกับกองทัพศัตรูได้แม้แต่คราเดียวด้วยซ้ำ

และหากม้าศึกเกิดลื่นไถลเสียหลักหรือล้มพับลงไปกะทันหันในระหว่างการสู้รบ ย่อมต้องนำพาหายนะมาสู่ตัวเขาอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ ฉีชีเต๋อจึงเห็นควรว่าเขาควรจะหันมาทุ่มเทฝึกฝนวิชาการต่อสู้บนพื้นดินให้แตกฉาน และหากมีโอกาสในภายภาคหน้า ก็จงตั้งเป้าหมายสืบสายงานเป็นแม่ทัพทหารราบจะดีเลิศที่สุด

ด้วยความที่เติบโตมาในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งตั้งแต่เยาว์วัย ในใจของฉินยวี่จึงมีความจงรักภักดีต่อวงศ์ตระกูลอย่างเปี่ยมล้น ประกอบกับเนื้อแท้ที่เป็นคนซื่อสัตย์และไร้เดียงสา ยามที่เจียงหลงเอ่ยปากถามสิ่งใด เขาจึงเอ่ยตอบคำความจริงทุกประการโดยไม่คิดจะปิดบังซ่อนเร้นเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้สืบสาวราวเรื่องและกระจ่างแจ้งในที่มาที่ไปของฉินยวี่อย่างถ้วนถี่แล้ว ในใจของเจียงหลงก็ยิ่งทวีความโล่งอกที่จะเก็บเขาไว้ข้างกายในฐานะองครักษ์ประจำตัว

ถ้าเช่นนั้น ในขั้นตอนต่อไปเขาควรจะฝึกฝนฉินยวี่อย่างไรดี?

การจะปล่อยให้เขาฝึกฝนแต่วิชามวยปล้ำต่อไป ย่อมไม่ใช่หนทางที่ดีเลิศเป็นแน่

หากจะเอ่ยกันตามตรง วิชามวยปล้ำนั้นมีความสวยงามตระการตายามร่ายรำ ทว่ากลับขาดไร้ซึ่งอานุภาพการทำลายล้างเพื่อปลิดชีพศัตรู

แม้ฉินยวี่จะมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำราวกับเจดีย์เหล็กเคลื่อนที่ ทว่าเจียงหลงเชื่อมั่นว่าหากต้องเผชิญหน้าและต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายจริง ๆ ตัวเขาในชาติภพก่อนย่อมสามารถปลิดชีพฉินยวี่ได้ในชั่วพริบตา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยปากว่า "เสี่ยวยวี่ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องมารายงานตัวที่เรือนของข้าตั้งแต่เช้าตรู่ พวกเราจะฝึกซ้อมวิชาไปด้วยกัน"

"คุณชายใหญ่คิดจะพร่ำสอนวิทยายุทธ์ให้แก่บ่าวรึขอบรับ?" นัยน์ตาคมกริบของฉินยวี่สว่างวาบขึ้นมาในทันใด

ฉินยวี่เคยได้ยินได้ฟังเรื่องราวเกี่ยวกับชื่อเสียงอันเกรียงไกรของนายท่านผู้เฒ่าจิ้งและนายท่านน้อยจิ้งมาจากปากของบ่าวไพร่ในคฤหาสน์มามากมาย เขาเป็นคนจิตใจแน่วแน่และค่อนข้างหัวช้า จึงไม่ค่อยได้สุงสิงกับผู้ใดนัก ในใจคิดเพียงว่าในเมื่อนายท่านผู้เฒ่าและนายท่านน้อยมีความเก่งกาจสามารถถึงเพียงนั้น เจียงหลงย่อมต้องได้รับการสืบทอดวิชาอันเลิศเลอมาด้วยเป็นแน่

เจียงหลงพยักหน้าเอ่ยรับ "เจ้ามีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับข้า ปีนี้เพิ่งจะสิบห้าหนาว ร่างกายและพละกำลังยังสามารถพัฒนาและขยายขีดความสามารถไปได้อีกไกลนัก วันพรุ่งนี้ข้าจะสอนเคล็ดวิชาการฝึกปรือพละกำลังให้แก่เจ้า และข้าจะเสาะหาอาวุธที่เหมาะสมคู่กายมาให้เจ้าโดยเร็วที่สุดด้วย"

อายุสิบห้าปีไม่ใช่เด็ก ๆ แล้ว การจะมาเริ่มต้นฝึกปรืออาวุธคู่กายในวัยนี้ย่อมถือว่าค่อนข้างล่าช้าไปบ้าง

ทว่าโชคดีที่ฉินยวี่เกิดมาพร้อมกับพละกำลังมหาศาลดั่งเทพยดา ทั้งยังมีโครงสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งกำยำ เหมาะสมกับการใช้งานอาวุธหนักเป็นที่สุด เขาเดินตามเส้นทาง 'พละกำลังหนึ่งเดียวสยบสิบกระบวนท่า' อยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องพิถีพิถันกับรายละเอียดจุกจิกของกระบวนท่าวิทยายุทธ์มากนัก

"ขอบคุณขอบรับคุณชายใหญ่!" ฉินยวี่ชูมือขึ้นเกาศีรษะตามสัญชาตญาณ พลางอ้าปากฉีกยิ้มกว้าง รอยยิ้มของเขาดูซื่อ ๆ ทว่าก็มีความบริสุทธิ์และสดใสยิ่งนัก

หลังจากเอ่ยสำทับอยู่อีกสองสามประโยค เจียงหลงก็โบกมือไล่ให้ฉินยวี่แยกย้ายกลับไป

ฉินยวี่ก้าวเท้าขึ้นหน้าพลางใช้มือลูบไล้ศีรษะอันใหญ่โตของเฉียนเฟิงด้วยความอาลัยอาวรณ์ เขากระซิบกระซาบสั่งความกับมันอีกสองสามคำ ก่อนจะเดินก้าวออกจากเรือนชานขนาดเล็กไปด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นปรีดา

วันพรุ่งนี้ เขาจะรีบกระหืดกระหอบเดินทางมาที่นี่ตั้งแต่ก่อนฟ้าสางเลยทีเดียว

ในยามนี้ ยวี่ไฉและเป่าผิงจัดเก็บทำความสะอาดห้องหับเสร็จสิ้นแล้ว พวกนางพากันทรุดกายลงนั่งข้างเตียงพลางหยอกล้อเล่นสนุกกับเฉียนเฟิง

เฉียนเฟิงให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีและดูจะเพลิดเพลินกับการเล่นสนุกกับเด็กสาวทั้งสองคนยิ่งนัก ประเดี๋ยวก็เอาศีรษะเข้าไปซุกไซ้ฝ่ามือของยวี่ไฉ ประเดี๋ยวก็เอาศีรษะไปเกยไว้บนตักของเป่าผิง ปล่อยให้นางคอยเกาแก้คันให้ตามตัว

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ก็ได้เวลาอาหารกลางวัน

เป่าผิงเดินแยกตัวไปที่เรือนครัวเพื่อลำเลียงปิ่นโตอาหาร

เจียงหลงเอ่ยสั่งความให้ยวี่ไฉออกไปตามหาแม่นมเหยา โดยอ้างว่ามีกิจธุระสำคัญจะปรึกษาหารือด้วย ทันทีที่ยวี่ไฉก้าวเท้าเดินออกจากห้องนอนไป ภายใต้สายตาที่จับจ้องมองมาของเฉียนเฟิง เจียงหลงก็รีบเลิกชายผ้าปูเตียงขึ้น พลันเอื้อมมือไปหยิบเอาถ้วยยาพิษที่เขาเอ่ยปากสั่งความให้แม่นมเหยานำมาซ่อนไว้ใต้เตียงตั้งเมื่อเช้าตรู่ออกมา

หลังจากตัวยาเย็นชืดลงแล้ว มันกลับแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้ม ทั้งยังส่งกลิ่นอายอันประหลาดโชยออกมาบางเบา

"เจ้าดื่มสิ่งนี้ไม่ได้เด็ดขาดนะ" เจียงหลงเอ่ยเตือนสติพลางตบศีรษะอันใหญ่โตของเฉียนเฟิงเบา ๆ ยามเมื่อมันชะเง้อคอเข้ามาดมดูด้วยความฉงนใจในถ้วยยาพิษ

เฉียนเฟิงราวกับจะฟังถ้อยคำภาษาคนรู้ความ มันรีบหดศีรษะกลับไปในทันที

เจียงหลงวางถ้วยยาพิษลงบนโต๊ะไม้ เขาหยิบมีดปอกผลไม้เล่มเล็กขึ้นมา พลันจุ่มปลายใบมีดลงไปในถ้วยยาพิษ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ดึงมีดขึ้นมาพลางชูขึ้นส่องมองกับแสงแดดที่ริมหน้าต่าง สามารถมองเห็นประกายแสงสีเขียวจาง ๆ สะท้อนเคลือบอยู่ทั่วทั้งใบมีดอย่างชัดเจน

เจียงหลงจัดเก็บมีดสั้นเล่มนั้นเข้าไปในแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง

นี่คือหนทางในการปกป้องตนเองที่ดีเลิศที่สุดเท่าที่เขาจะสามารถคิดอ่านได้ในยามนี้

ด้วยร่างกายของเขาในยามนี้ช่างอ่อนแอเกินกว่าจะไปสู้รบตบมือกับผู้ใดได้ ทว่าตราบใดที่เขาสามารถใช้มีดเล่มนี้ลอบกรีดสร้างบาดแผลให้แก่ศัตรูได้ คนผู้นั้นย่อมต้องจบชีวิตลงด้วยพิษร้ายอย่างแน่นอน!

ก่อนที่ยวี่ไฉจะเดินกลับเข้ามาในห้อง เจียงหลงก็จัดเก็บถ้วยกระเบื้องเคลือบกลับคืนสู่ใต้เตียงตามเดิม ด้วยความกังวลใจว่าความซุกซนของเฉียนเฟิงอาจจะทำให้นำพามันลอบมากินยาพิษเข้า เขาจึงเอื้อมลำแขนมุดเข้าไปลึกขึ้นเพื่อซ่อนถ้วยยาไว้ด้านในสุด

เฉียนเฟิงมีรูปร่างใหญ่โตเกินไป ตราบใดที่ไม่ได้รื้อถอนเตียงนอนออก ย่อมไม่มีทางที่มันจะเอื้อมอุ้งเท้าเข้าไปถึงอย่างเด็ดขาด

เป่าผิงนำพาสาวใช้หลายคนลำเลียงปิ่นโตอาหารเข้ามาจัดเตรียม อาหารกลางวันในวันนี้ดูจะหรูหราอลังการและมีความประณีตกว่าเมื่อวานมากนัก หลังจากเอ่ยปากถามความ เจียงหลงจึงได้รู้ความว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งบังเกิดความสงสารและเวทนาในตัวเขา จึงได้ออกคำสั่งประกาศให้เรือนครัวจัดทำอาหารคาวหวานเพิ่มขึ้นเป็นพิเศษ

แน่นอนว่า เป่าผิงไม่ได้ลืมที่จะลำเลียงอาหารกลางวันมาให้แก่เฉียนเฟิงด้วย ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นเนื้อสัตว์ต้มสุก

ยามเมื่อทัศนาอาหารคาวหวานที่ตั้งอยู่บนโต๊ะ เจียงหลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคัดเลือกอาหารสองสามจานส่งให้สาวใช้นำพาไปมอบให้แก่ฮูหยินผู้เฒ่า

หลังจากนั้นเขาจึงเริ่มลงมือรับประทานอาหาร

ยวี่ไฉและเป่าผิงพากันยืนคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างกาย ทว่าเจียงหลงไม่คุ้นชินกับการมีคนมายืนคุมเชิงยามรับประทานอาหาร เขาจึงเอ่ยสั่งความให้เด็กสาวทั้งสองคนทรุดกายลงนั่งร่วมรับประทานอาหารไปด้วยกันเสียเลย

เด็กสาวทั้งสองคนมีความสนิทสนมคุ้นเคยกับร่างเดิมยิ่งนัก และในอดีตพวกนางก็มักจะคอยนั่งร่วมโต๊ะรับประทานอาหารเป็นเพื่อนเขาอยู่เป็นนิจ ดังนั้นหลังจากแสดงท่าทีนอบน้อมถ่อมตนอยู่ครู่หนึ่ง พวกนางก็ทรุดกายลงนั่งตามคำสั่ง

ยวี่ไฉรับประทานอาหารด้วยท่าทางเชื่องช้าและมีกิริยามารยาทเรียบร้อยประณีต นางไม่กล้าเอื้อมมือไปคีบอาหารจานใดที่เจียงหลงยังไม่ได้ลงมือแตะต้องก่อนเลยแม้แต่คำเดียว

ในขณะที่เป่าผิงกลับไม่ได้ใส่ใจในกิริยาท่าทางอิมเมจของตนเองเลยแม้แต่น้อย นางเอื้อมมือไปคีบสิ่งใดที่ตนเองพึงใจพลางสวามปามลงคออย่างเอร็ดอร่อยจนแก้มทั้งสองข้างตุ่ยโป่งขึ้นมา

อาหารคาวหวานช่างมีความประณีตเลิศรส ทว่ากลับขาดแคลนเนื้อสัตว์และพืชผักสดใหม่

เจียงหลงเริ่มบังเกิดความรู้สึกว่าอาหารรสชาติจืดชืดไร้รสชาติขึ้นมาบ้างแล้ว

ในยามนี้เพิ่งจะเข้าสู่ช่วงต้นวสันตฤดู เมล็ดพันธุ์พืชผักในแปลงผักยังไม่ได้ถูกหว่านไถลงดินเลยด้วยซ้ำ คาดว่าคงต้องเฝ้ารอคอยอีกหลายเดือนจึงจะได้ลิ้มรสพืชผักสดใหม่

ส่วนเรื่องเนื้อสัตว์ คงต้องเฝ้ารอคอยให้ร่างกายของเขาฟื้นตัวแข็งแรงขึ้นกว่านี้อีกสักหน่อย จึงจะสามารถรับประทานได้

สำหรับผู้ที่เพิ่งจะฟื้นตัวจากอาการป่วยไข้สาหัส ย่อมไม่เหมาะสมที่จะรับประทานอาหารที่มีความมันเลี่ยนหรือรสชาติจัดจ้านเกินไปในช่วงแรกเริ่มของการฟื้นฟูร่างกาย

ไม่เช่นนั้น อาจก่อให้เกิดอาการหน้ามืด ตาลาย แน่นหน้าอก และในกรณีที่รุนแรงอาจถึงขั้นบังเกิดอาการคลื่นไส้ อาเจียน และเบื่ออาหาร ซึ่งจะส่งผลเสียต่อการฟื้นตัวของร่างกายเป็นอย่างยิ่ง

ครั้นเมื่อพวกเขารับประทานอาหารเสร็จสิ้นลง แม่นมเหยาก็เดินก้าวเท้าเข้ามาด้านในห้องพอดี

เด็กสาวทั้งสองคนช่วยกันจัดเก็บทำความสะอาดถ้วยชาม นำพากลับคืนสู่ปิ่นโตอาหารแล้วลำเลียงไปส่งยังเรือนครัวเพื่อล้างทำความสะอาดต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ภายในห้องนอนจึงหลงเหลือเพียงเจียงหลงและแม่นมเหยาเพียงสองคนเท่านั้น

"คุณชายใหญ่ ท่านไปตามหาเฉียนเฟิงจนพบแล้วนำพามันกลับมาด้วยรึเจ้าคะ?" ทันทีที่แม่นมเหยาก้าวเท้าเข้ามาในห้องนอน นางก็เหลือบสายตาไปเห็นสุนัขพันธุ์ทิเบตัน มาสทิฟฟ์สีดำขลับ กำลังนอนหมอบขี้เกียจอยู่เบื้องหน้าเตียงนอนหลังจากเพิ่งจะกินอิ่มหนำสำราญ

รอยยิ้มพลันผุดพรายขึ้นบนใบหน้าของนาง ดูท่าทางมีความพึงพอใจยิ่งนัก

แม้แม่นมเหยาจะไม่ได้เป็นผู้เลี้ยงดูฟูมฟักเฉียนเฟิงมาด้วยตนเอง ทว่านางก็เฝ้ามองดูมันเจริญวัยใหญ่โตมาตั้งแต่วัยเยาว์

"ขอบรับ" เจียงหลงเอ่ยตอบพร้อมรอยยิ้มบางเบา "วันนี้สภาพอากาศปลอดโปร่งดียิ่งนัก หลานจึงออกไปเดินยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย ประจวบเหมาะเดินไปถึงบริเวณใกล้ ๆ กับเรือนพักของปู่ฮาต้าย แล้วบังเอิญไปพบเจอเฉียนเฟิงเข้าพอดี จึงได้นำพามันกลับมาด้วยขอบรับ"

เมื่อได้ยินเจียงหลงเอ่ยอ้างถึงชื่อของฮาต้าย หัวคิ้วของแม่นมเหยาก็ตวัดขมวดขึ้นมาเล็กน้อยทันที

ในสายตาของแม่นมเหยาแล้ว ฮาต้าย ฉีชีเต๋อ และคนอื่น ๆ ล้วนเป็นบุรุษหยาบกระด้างและมีอารมณ์ร้ายกาจยิ่งนัก นางจึงไม่ได้มีความพึงใจหรือความประทับใจอันดีต่อคนเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

ในส่วนลึกของจิตใจ นางไม่ปรารถนาจะให้เจียงหลงเข้าไปสมาคมหรือข้องแวะกับคนเหล่านั้นมากนัก ด้วยนึกหวั่นเกรงว่าบุรุษหยาบกระด้างเหล่านั้นจะทำงานหยิบหย่งและขาดไร้ซึ่งความระมัดระวัง จนอาจจะเผลอไผลทำอันตรายต่อร่างกายอันบอบบางของคุณชายใหญ่เข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ

ทว่า ก่อนที่นางจะทันได้เอ่ยปากตักเตือน เจียงหลงก็เริ่มเปิดประเด็นสนทนาเข้าสู่กิจการงานสำคัญ โดยเขาได้เล่าเรื่องราวเหตุการณ์ลอบวางกลอุบายทำร้ายที่ศาลาพักผ่อนริมสระน้ำให้นางฟัง

สีหน้าของแม่นมเหยาพลันแปรเปลี่ยนไปในทันใด นางเอ่ยถามด้วยความร้อนรนใจทันทีว่า "ถ้าเช่นนั้น คุณชายใหญ่พอจะแจ้งใจหรือไม่เจ้าคะว่าแม่สาวน้อยคนนั้นเป็นบ่าวรับใช้ประจำอยู่เรือนชานหลังใด?"

"หลานไม่แจ้งใจขอบรับ หลานได้เอ่ยปากถามความจากยวี่ไฉและเป่าผิงดูแล้ว ทว่าพวกนางเองก็ไม่คุ้นหน้าคุ้นตาสาวใช้คนนั้นเช่นกันขอบรับ" เจียงหลงส่ายหน้าปฏิเสธ

"ช่าง... ช่างบังอาจเหลือกำลังนัก! ถึงกับกล้าลงมือทำร้ายคุณชายใหญ่ในเวลากลางวันแสก ๆ เช่นนี้!" แม่นมเหยามีความห่วงใยในตัวเจียงหลงเหนือสิ่งอื่นใด ดังคำกล่าวที่ว่าความห่วงใยนำพามาซึ่งความสับสนลนลาน นางจึงเอ่ยเสนอความขึ้นว่า "เหตุใดพวกเราไม่แจ้งเรื่องนี้ให้ฮูหยินผู้เฒ่าทรงทราบเล่าเจ้าคะ?"

"ไม่จำเป็นขอบรับ"

เมื่อเห็นแม่นมเหยาเริ่มบังเกิดอารมณ์ตื่นตระหนกและกระสับกระส่าย เจียงหลงจึงรีบเอ่ยปลอบประโลมใจนางทันที "ยามนี้หลานได้นำพาเฉียนเฟิงกลับมาอยู่ข้างกายแล้ว ทั้งยังตั้งใจจะให้ฉินยวี่มาทำหน้าที่เป็นองครักษ์ประจำตัวด้วย ต่อไปในภายภาคหน้าพวกคนที่แอบซ่อนอยู่ในเงามืดคงไม่อาจลงมือทำร้ายหลานได้ง่าย ๆ อีกแล้วขอบรับ"

เฉียนเฟิงมีนิสัยดุร้ายและในอดีตมันเคยกัดขย้ำนักฆ่าจนสิ้นชื่อมาแล้ว

ส่วนเด็กหนุ่มฉินยวี่นั้น แม่นมเหยาย่อมมีความคุ้นเคยกับเขาเป็นอย่างดี ไม่เพียงแต่จะมีพละกำลังมหาศาล รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ทว่าเขายังมีความเชี่ยวชาญในวิชามวยปล้ำเป็นเลิศอีกด้วย

เมื่อได้ยินเจียงหลงเอ่ยอธิบายเช่นนั้น ในใจของนางจึงค่อย ๆ คลายความกังวลและกลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นอีกครา

หลังจากนั้น นัยน์ตาของนางกลอกกลิ้งไปมาเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยอ้างถึงเรื่องราวบางอย่างขึ้นมา "วันนี้ช่างมีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นจริง ๆ เจ้าค่ะ เมื่อเช้านี้บ่าวเดินสวนกับตาแก่จิ้งมา ไม่จ้างใจว่าด้วยเหตุปัจจัยใด ใบหน้าของเขาจึงดูเหม่อลอยไร้สติ ทั้งยังซีดเผือดราวกับคนเพิ่งจะเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจมาอย่างไรอย่างนั้นเลยเจ้าค่ะ"

"อ้อ?" เจียงหลงบังเกิดความฉงนใจยิ่งนัก

ภายในเรือนชานขนาดเล็กของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง

หลินหยายืนอยู่ข้างโต๊ะอาหาร นางกำลังใช้ความเชี่ยวชาญคอยปรนนิบัติคีบอาหารคาวหวานให้แก่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งอย่างคล่องแคล่ว พลันเอ่ยปากยกย่องสรรเสริญว่า "คุณชายใหญ่ช่างมีความกตัญญูรู้คุณยิ่งนักเจ้าค่ะ แม้ในยามรับประทานอาหารกลางวันก็ยังอุตส่าห์คำนึงถึงและจัดส่งอาหารมาให้ฮูหยินผู้เฒ่าด้วย"

ตระกูลใหญ่โตมโหฬารย่อมมีกฎระเบียบวินัยข้อบังคับมากมาย ยามเมื่อถึงเวลาอาหาร สะใภ้จะต้องคอยยืนปรนนิบัติรับใช้พวกผู้อาวุโสของตระกูลฝ่ายสามีในขณะที่ท้องของตนเองยังคงว่างเปล่า และจะสามารถทรุดกายลงนั่งรับประทานอาหารได้ก็ต่อเมื่อพวกผู้อาวุโสรับประทานเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น เพื่อต้องการให้ชีวิตความเป็นอยู่ของตนเองและน้องชายร่วมสายโลหิตมีความราบรื่นไม่ตกทุกข์ได้ยาก หลินหยาจึงไร้ซึ่งทางเลือกและจำเป็นต้องคอยประจบเอาอกเอาใจแม่เลี้ยงของนางอยู่เป็นนิจ มักจะต้องคอยยืนปรนนิบัติคีบอาหารให้นางอยู่ร่ำไป

ดังนั้นในยามนี้ ยามที่ต้องคอยปรนนิบัติรับใช้ฮูหยินผู้เฒ่า นางจึงมีความชำนาญและแคล่วคล่องยิ่งนัก ขอเพียงฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเหลือบสายตาไปมองที่อาหารจานใดเพียงเล็กน้อย นางก็สามารถแจ้งใจในทันทีและรีบคีบอาหารจานนั้นจัดวางลงในถ้วยของฮูหยินผู้เฒ่าได้อย่างแม่นยำ

การจะคีบปริมาณเท่าใดจึงจะเหมาะสมกับความพึงใจของฮูหยินผู้เฒ่านั้น ต้องยอมรับนับถือว่าเป็นเคล็ดวิชาความสามารถเฉพาะตัวอย่างหนึ่งเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อนำมาเปรียบเปรยกับแม่เลี้ยงผู้มีนิสัยจุกจิกชอบจับผิดและคอยหาเรื่องกลั่นแกล้งนางอยู่เป็นนิจแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งกลับเป็นผู้ที่ปรนนิบัติรับใช้ได้ง่ายดายกว่ามากนัก!

เนื่องจากเจียงหลงได้จัดส่งอาหารคาวหวานมาให้หลายจาน หลินหยาจึงได้โอกาสเอ่ยปากยกย่องสรรเสริญสมทบเข้าสู่วงสนทนา

มีผู้อาวุโสคนใดบ้างเล่าที่ไม่พึงใจยามได้ยินผู้อื่นเอ่ยปากยกย่องสรรเสริญทายาทรุ่นหลังของตน?

ไม่พักต้องเอ่ยอ้างว่าเจียงหลงนั้นเปรียบเสมือนแก้วตาดวงใจเพียงหนึ่งเดียวของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเลยทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ นางจึงพลันส่งเสียงหัวเราะออกมาด้วยความสำราญใจยิ่งนัก

ทว่า ยามเมื่ออาหารคาวหวานถูกรับประทานไปได้กึ่งหนึ่ง ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็พลันเอ่ยปากขึ้นพร้อมรอยยิ้มเบิกบานใจว่า "หยาเอ๋อร์ แผนการอันเลิศเลอที่ย่าและเจ้าช่วยกันครุ่นคิดอ่านขึ้นมาเมื่อคืนนี้ บัดนี้สัมฤทธิ์ผลแล้วนะเจ้า"