บทที่ 15 แขนเสื้อที่ขาดสะบั้น

หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เจียงหลงก็พลันเอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยว่า "พวกเจ้าไม่รู้ความรึว่านางทำงานอยู่ที่เรือนไหน?"

เป่าผิงผู้มีฝีปากไวรีบเอ่ยตอบในทันใดว่า "ในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งมีบ่าวไพร่และสาวใช้อยู่มากมายก่ายกองถึงเพียงนั้น มีหรือที่บ่าวจะรู้จักมักคุ้นและจำหน้าค่าตาได้ครบทุกคนเจ้าคะ?"

ยวี่ไฉเองก็พยักหน้าเห็นพ้องด้วยเช่นกัน

สาวใช้ทั้งสองคนนี้ไม่ได้เล่าเรียนเขียนอ่าน หนังสือ ย่อมไม่อาจนับนิ้วคำนวณจำนวนบ่าวไพร่และสาวใช้ในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งออกมาเป็นตัวเลขที่แน่ชัดได้

พวกนางรู้เพียงแต่ว่ามีจำนวนมากมายมหาศาลนัก

"เหตุใดคุณชายใหญ่จึงได้ให้ความสนใจและเป็นห่วงเป็นใยในตัวนางนักเล่าเจ้าคะ?"

ยวี่ไฉเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าสายตาของเจียงหลงเอาแต่จับจ้องมองตามหลังเงาร่างที่เดินจากไปของสาวใช้ตัวน้อยคนนั้น ในใจของนางพลันเกิดความริษยาขึ้นมาจาง ๆ จึงเอ่ยกระเง้ากระงอดด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

"นั่นสิเจ้าคะ สาวใช้คนนั้นรูปร่างผอมกะหร่องดั่งกิ่งไม้แห้ง ทั้งผิวพรรณก็ยังดำคล้ำอัปลักษณ์ยิ่งนัก" เป่าผิงเองก็ลอบพร่ำบ่นพึมพำแผ่วเบา

เจียงหลงละสายตากลับคืนมา รอยยิ้มละมุนพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครา "จริงด้วย จริงด้วย จริงด้วย นางจะมามีความงดงามหยาดเยิ้มและน่ารักน่าเอ็นดูสู้ยวี่ไฉและเป่าผิงของข้าได้อย่างไรกัน?"

ครั้นได้รับคำชมเชย สองสาวใช้ผู้มีผิวหน้าบางก็พากันกระทืบเท้าขวยเขินแสร้งทำเป็นตัดพ้อ ทว่าในใจกลับเบิกบานสำราญใจยิ่งนัก หากแต่พวกนางไม่ได้เฉลียวใจเลยแม้แต่น้อยว่า ภายใต้รอยยิ้มอันอบอุ่นของเจียงหลงนั้น กลับซ่อนเร้นสิ่งใดบางอย่างไว้ลึกล้ำยิ่งนัก

ก่อนที่จะสลับร่างมายังโลกแห่งนี้ เจียงหลงเคยฝากตัวเป็นศิษย์เล่าเรียนวิชากับยอดปรมาจารย์ถึงสองท่าน ทั้งยังเคี่ยวกรำฝึกปรือศิลปะการต่อสู้มานานกว่ายี่สิบขวบปี อาจารย์ท่านที่สองคือท่านอาจารย์หม่า ยิ่งได้ถ่ายทอดศาสตร์แห่งการลักขโมย คอยสอนให้เขาเสาะหาและจำแนกพวก 'แกะอ้วนพี' ตามท้องถนนเพื่อลงมือล้วงกระเป๋า มีหรือที่สายตาของเขาจะไม่เฉียบคมดั่งตาเหยี่ยว?

ยามที่สาวใช้ตัวน้อยคนนั้นลื่นล้มลงไปแล้วรีบพยุงกายลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน สายตาของเขามองเห็นแสงสะท้อนระยิบระยับวาบผ่านระหว่างฝ่ามือของนางได้อย่างแจ่มชัดสองสามครา

เขามีความมั่นใจอย่างเด็ดขาดว่า แสงสะท้อนอันเฉียบคมนั้น ย่อมต้องเป็นแสงอาทิตย์ที่ตกกระทบลงบนใบมีดสั้นอย่างแน่นอน

ศาลาที่ตั้งอยู่กลางสระน้ำเชื่อมต่อกันด้วยสะพานทุ่นลอยน้ำ ซึ่งตัวสะพานสร้างขึ้นจากแผ่นไม้กระดานที่ถูกร้อยรัดเข้าด้วยกันด้วยเชือกเส้นหนา

หากลำพังเพียงแผ่นไม้กระดานย่อมไม่อาจมีแรงลอยตัวเพียงพอที่จะพยุงน้ำหนักได้ สายเชือกเหล่านั้นจึงถูกขึงจนตึงเปรี๊ยะ โดยผูกยึดไว้กับเสาเข็มไม้ที่ตอกฝังลึกอยู่ตรงมุมของศพทั้งสองหลัง เชือกเหล่านี้ทำหน้าที่สำคัญยิ่งในการรองรับน้ำหนักของผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาบนสะพานทุ่น เพื่อป้องกันไม่ให้แผ่นไม้กระดานจมดิ่งลงไปจนทำให้รองเท้า ถุงเท้า หรือปลายขากางเกงต้องเปียกปอนโคลนตมยามที่ย่างกรายเหยียบย่ำลงไป

'ลงมือตัดเชือกเพื่อให้ข้าพลัดตกน้ำงั้นรึ?'

เจียงหลงสามารถคาดเดากลอุบายอันแยบยลของอีกฝ่ายได้อย่างทะลุปรุโปร่งในชั่วพริบตา

ขีดความสามารถในการรองรับน้ำหนักของสะพานทุ่นลอยน้ำนั้นมีจำกัด สาวใช้ตัวน้อยคนก่อนหน้านี้มีรูปร่างเล็กและน้ำหนักเบาหวิว จึงยังไม่เกิดเหตุการณ์ร้ายแรงใด ๆ ขึ้น

ทว่าหากตัวเขาจะเดินทางออกไปในยามนี้ ย่อมต้องก้าวเดินไปพร้อมกับยวี่ไฉและเป่าผิง ซึ่งนั่นหมายถึงน้ำหนักของคนถึงสามคนรวมกัน ยามนั้นสายเชือกที่ถูกตัดจนเกือบขาดจะต้องฉีกขาดสะบั้นลง แผ่นไม้กระดานที่ร้อยรัดกันไว้จะแยกตัวออกจากกัน และตัวเขาพร้อมกับสองสาวใช้ก็ย่อมต้องพลัดตกลงไปในสระน้ำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เจ้าของร่างเดิมคนก่อนเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ทั้งร่างกายก็ยังบอบบางขี้โรคยิ่งนัก ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งแทบจะอยากอุ้มชูเขาไว้บนฝ่ามือในทุกวัน มีผู้ใดหลงคิดบ้างว่านางจะยอมปล่อยให้เจ้าของร่างเดิมลงไปในน้ำเพื่อฝึกปรือวิชาว่ายน้ำ?

สระน้ำแห่งนี้ทั้งกว้างใหญ่และลึกล้ำยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น ในยามนี้เพิ่งจะย่างเข้าสู่วสันตฤดูตอนต้น อากาศยังไม่ได้อบอุ่นขึ้นอย่างแท้จริง น้ำในสระยังคงเย็นเยียบจนสั่นสะท้าน หากผู้ใดที่ไร้ซึ่งวิชาว่ายน้ำ ทั้งยังสวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์ที่หนาเตอะพลัดตกลงไป ย่อมเป็นการยากเย็นแสนเข็ญที่จะปีนป่ายกลับคืนสู่ฝั่งได้

'คราแรกคือกรรมวิธีวางยาพิษ บัดนี้กลับลงมือบีบคั้นให้ข้าพลัดตกน้ำอย่างเปิดเผย ปรากฏว่ามีผู้คนกำลังวางแผนการลอบสังหารเอาชีวิตเจ้าของร่างเดิมอยู่จริง ๆ!'

เรื่องของหญ้าตะเกียงดารา, ต้นหินประหลาด และกลิ่นธูปที่ผสมผสานด้วยเถาวัลย์หินเขาสัตว์ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญแต่อย่างใด

ทว่าเขาควรจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไรดีเล่า?

ในยามนี้เขายังไม่อาจไว้วางใจยวี่ไฉและเป่าผิงได้อย่างสนิทใจ ต่อให้จะสามารถไว้วางใจได้ เขาก็ไม่อาจบอกเล่าเรื่องราวนี้ให้พวกนางรับรู้ได้ เนื่องจากยิ่งมีผู้คนรู้ความมากเท่าใดว่าเขาซ่อนตัวคอยระแวดระวังและลอบสืบหาเบาะแส เรื่องราวก็ย่อมจะแพร่งพรายออกไปได้ง่ายดายขึ้นเท่านั้น

อย่างไรเสีย ยวี่ไฉและเป่าผิงก็เป็นเพียงเด็กสาวอายุอานามราวสิบหกสิบเจ็ดขวบปีเท่านั้น พวกนางไม่อาจเก็บซ่อนความงำและความครุ่นคิดในใจไว้ได้ ความสุขุมคัมภีร์ภาพและความมั่นคงยังห่างชั้นกับแม่นมเหยาอยู่หลายขุมนัก

ในระหว่างที่เจียงหลงกำลังครุ่นคิดวางแผนการ ตัวเขาก็ยังคงเอ่ยวาจาสนทนาและหัวเราะร่าเริงไปกับยวี่ไฉและเป่าผิงอย่างเป็นธรรมชาติ

น้ำเสียงของสองเด็กสาวสดใสไพเราะดั่งเสียงกระดิ่งเงิน พวกนางไม่ได้เฉลียวใจเลยแม้แต่น้อยว่าในยามนี้คุณชายใหญ่ของพวกนางกำลังมีเรื่องราวรบกวนจิตใจอยู่

ในยามนั้น ณ มุมหนึ่งของระเบียงทางเดินอันห่างไกล หญิงชราผู้หนึ่งที่มีรูปร่างเตี้ยแคระ ผมเผ้าขาวโพลนดั่งดอกเลากำลังยืนสงบนิ่งอยู่ นางสวมชุดกระโปรงหรูฉวินสีดำสนิท ยืนแอบแฝงตัวอยู่ในจุดที่กิ่งไม้ใบหนาทึบ หากไม่ได้เพ่งพินิจมองอย่างตั้งอกตั้งใจ เจียงหลงย่อมเป็นการยากที่จะสังเกตเห็นตัวนางได้

ในยามนี้หญิงชรากำลังจ้องมองตรงมาทางเจียงหลงด้วยสายตาเขม็ง มืออันเหี่ยวแห้งของนางเกาะกุมตุ๊กตาผ้าที่เปรอะเปื้อนคราบโลหิตไว้แน่น

นางพร่ำบ่นพึมพำแผ่วเบาด้วยความเคียดแค้นว่า "หลี่เซียงปี่ ในอดีตเจ้าเป็นต้นเหตุให้บุตรสาวของข้าต้องพลัดตกน้ำจนต้องจบชีวิตลงทั้งแม่และลูก ในวันนี้ ข้าก็จะวางแผนการทำให้หลานชายผู้ขี้โรคและอายุสั้นของเจ้าต้องจมน้ำตายตกไปตามกัน!"

ทว่าหลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ดวงตาที่ฝ้ามัวของหญิงชราก็พลันเบิกกว้างขึ้นด้วยความตระหนก

หลังจากที่ทบทวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเจียงหลงก็สามารถเสาะหากรรมวิธีรับมือกับสถานการณ์นี้ได้สำเร็จ

สาวใช้ตัวน้อยคนก่อนหน้านี้เพียงแค่ลงมือตัดเชือก แล้วอาศัยน้ำหนักตัวที่เบาหวิวของนางเดินจากไปได้อย่างปลอดภัย

ดังนั้น หากพวกเขาทั้งสามคนแยกย้ายกันก้าวเดินข้ามสะพานทุ่นไปทีละคน ย่อมไม่น่าจะมีอันตรายร้ายแรงใด ๆ เกิดขึ้น

ทั้งยวี่ไฉและเป่าผิงต่างก็มีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้นและน้ำหนักไม่ได้มากมายอันใด

ส่วนตัวของเจ้าของร่างเดิมนั้น เนื่องจากถูกพิษร้ายแทรกซึมจนต้องนอนซมเจ็บไข้ได้ป่วยมาหลายปีดีดัก ทั่วทั้งร่างจึงดูผอมกะหร่อง ลำแขนเล็กเรียวดั่งกิ่งป่าน

น้ำหนักตัวของเขาคงไม่ได้มากกว่าสาวใช้คนก่อนหน้านี้สักเท่าใดนัก

"เป่าผิง อยู่ ๆ ข้าก็รู้สึกหิวขึ้นมาบ้างแล้ว ปรารถนาจะลิ้มรสขนมเปี๊ยะกรอบสักหน่อย" เจียงหลงเสาะหากรรมวิธีคลี่คลายสถานการณ์คับขันตรงหน้าได้อย่างง่ายดาย

เป่าผิงขานรับคำคราหนึ่ง นางหัวเราะร่าเริงพลางเริ่มก้าวเท้าวิ่งกระโดดโลดเต้นขึ้นไปบนสะพานทุ่นลอยน้ำ

ครั้นเห็นภาพนั้น เจียงหลงก็รีบเอ่ยปากห้ามปรามทันทีว่า "เดินช้า ๆ หน่อย ระแวดระวังสะพานจะโคลงเคลงด้วย อย่าได้พลัดตกลงไปในสระน้ำเชียว"

ตัวสะพานทุ่นลอยน้ำมีความโคลงเคลงจริง ๆ ยิ่งไปกว่านั้น สายเชือกตรงจุดที่ถูกตัดเหลือเนื้อเชือกเชื่อมต่อกันอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากนางยังคงวิ่งกระโดดโลดเต้นเช่นนี้ ลำพังเพียงน้ำหนักของเป่าผิงคนเดียวก็อาจจะทำให้เชือกขาดสะบั้นลงได้ ในฐานะที่เป็นสาวใช้ประจำกายของคุณชายใหญ่ ชีวิตความเป็นอยู่ของเป่าผิงสุขสบายยิ่งนัก วัน ๆ ทำได้เพียงคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างกายคุณชายใหญ่ตลอดเวลา นางย่อมไม่มีวิชาว่ายน้ำเช่นกัน

การที่เจียงหลงปล่อยให้เป่าผิงก้าวเดินข้ามไปก่อนนั้น ยังมีเหตุผลตื้นลึกหนาบางประการอื่นแฝงอยู่ด้วย

เนื่องจากเป่าผิงมีความปราดเปรียวและน่ารักน่าเอ็นดู ทั้งมือไม้และฝีเท้ายังมีความแคล่วคล่องว่องไวขัดกับยวี่ไฉที่มีความอ่อนช้อยอ้อนแอ้นดั่งต้นหลิวต้องลม

ดังนั้น ต่อให้นางจะโชคร้ายพลัดตกลงไปในสระน้ำ เจียงหลงก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าตนเองจะสามารถยื่นมือเข้าช่วยเหลือกวาดนางขึ้นมาจากน้ำได้สำเร็จ

ร่างกายของเป่าผิงมีความสมบูรณ์พูนสุขและแข็งแรงกว่าเด็กสาวในวัยเดียวกัน ถึงแม้ว่าน้ำในสระจะมีความเย็นเยียบ ทว่าคงไม่เกิดเหตุการณ์ร้ายแรงสิ่งใดขึ้นกับนางแน่นอน

ทว่าหากเป็นตัวของเจ้าของร่างเดิมย่อมไม่อาจรองรับสถานการณ์เช่นนี้ได้ รากฐานร่างกายของเขาเสื่อมโทรมเกินไป ประกอบกับวิทยาการทางการแพทย์ในยุคสมัยนี้ยังมีความล้าหลังยิ่งนัก หากเขาต้องพลัดตกลงไปในน้ำจริง ๆ ต่อให้ไม่จมน้ำตาย ก็คงต้องล้มหมอนนอนเสื่อด้วยพิษไข้สูงอย่างแน่นอน

อาการไข้สูงไม่เพียงแต่จะสามารถคร่าชีวิตคนได้ ทว่าศาสตร์การแพทย์แผนจีนโบราณยังมีกรรมวิธีลดไข้ที่เชื่องช้าพิกล มันอาจจะทำลายระบบประสาทหูจนทำให้กลายเป็นคนหูหนวก หรือแม้กระทั่งทำลายสมองจนกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปเลยก็เป็นได้

"เจ้าช่วยทำตัวให้มันรู้ความและสำรวมหน่อยได้หรือไม่?" ยวี่ไฉเลิกคิ้วเรียวดั่งใบหลิวของนางขึ้น พลันเอ่ยปากดุด่าว่ากล่าวเตือนสติขึ้นมาอีกคน

ยวี่ไฉมีนิสัยอ่อนโยนและมักจะคอยตักเตือนเป่าผิงอยู่บ่อยครั้งว่านางมีพฤติกรรมที่ปราดเปรียวและหุนหันพลันเล่นเกินไป

"เจ้าค่ะ" เป่าผิงแลบลิ้นปลิ้นตาอย่างน่ารักน่าเอ็นดู นางยอมหยุดกระโดดโลดเต้นแต่โดยดี ก่อนจะค่อย ๆ ก้าวเดินข้ามสะพานทุ่นไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เจียงหลงจดจ้องสายตามองตามหลังเป่าผิงไปเขม็ง ในใจนึกหวั่นวิตกว่าการคาดเดาของตนเองจะเกิดความผิดพลาดจนทำให้นางต้องพลัดตกน้ำ

เขากระเตรียมความพร้อมที่จะพุ่งตัวลงไปช่วยเหลือนางได้ในทุกเมื่อ

ทว่าปรากฏว่าเขาครุ่นคิดมากความเกินไป ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ สายเชือกยังคงสามารถรองรับน้ำหนักของเป่าผิงได้ ทำให้นางสามารถก้าวเดินข้ามสะพานทุ่นลอยน้ำและเยื้องกรายขึ้นสู่ฝั่งได้อย่างปลอดภัย

ร่างกายของเป่าผิงมีความอวบอิ่มและมีน้ำหนักมากกว่ายวี่ไฉอยู่บ้าง

ทันทีที่เป่าผิงเดินลับสายตาตรงหัวมุมด้านหน้า ในใจของเขาก็รู้สึกโล่งอกและยินยอมปล่อยให้ยวี่ไฉก้าวเดินข้ามสะพานทุ่นไป เหตุผลของเขานั้นเรียบง่ายยิ่งนัก "ยวี่ไฉ อยู่ ๆ ข้าก็ไม่อยากกินขนมแล้ว เจ้าช่วยรีบเดินตามไปตามตัวเป่าผิงกลับคืนมาที"

ยวี่ไฉทำปากยื่นพลางลอบพร่ำบ่นพึมพำแผ่วเบาว่า "คุณชายใหญ่ช่างน่ารังเกียจนัก เอาแต่หยอกล้อพวกเราเล่นอยู่เรื่อยเลย"

เนื่องจากนางมีนิสัยที่สงบเสงี่ยมเจียมตัว ยวี่ไฉผู้อ่อนโยนย่อมไม่กล้าเอ่ยวาจาโต้เถียงเจ้านายตรง ๆ —หากเรื่องนี้เกิดขึ้นกับเป่าผิงย่อมต้องแตกต่างออกไปแน่นอน นิสัยใจคอเช่นนี้ทำให้นางไม่อาจร้องตะโกนเสียงดังลั่นเพื่อเรียกตัวเป่าผิงได้ ไม่เช่นนั้นนางก็เพียงแค่ตะโกนเรียกเป่าผิงที่ยังเดินไปได้ไม่ไกลนักให้หันหลังกลับมาก็สิ้นเรื่อง ถึงแม้ในใจจะมีความขุ่นเคืองอยู่บ้าง ทว่ายวี่ไฉก็ยังคงก้าวเท้าขึ้นสู่สะพานทุ่นลอยน้ำเพื่อเดินตามหาเป่าผิง

แม้จะใช้คำว่า 'เดินตาม' ทว่ายวี่ไฉผู้อ่อนช้อยอรชรย่อมไม่อาจวิ่งหน้าตั้งได้ ความเร็วของนางเป็นเพียงแค่การก้าวเดินอย่างเร่งรีบเท่านั้น

"แม่สาวน้อยคนนั้นเดินฝีเท้าไวเหลือเกิน ข้าจะไปตามทันได้อย่างไร..." หลังจากก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ยวี่ไฉก็ยื่นมือขึ้นช่วยซับเม็ดเหงื่อที่เริ่มผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของนาง

ครั้นเห็นว่ายวี่ไฉสามารถก้าวเดินข้ามสะพานทุ่นลอยน้ำไปได้อย่างปลอดภัยแล้ว ในที่สุดเจียงหลงก็พยุงกายลุกขึ้นยืนพลางเริ่มก้าวเท้าขึ้นสู่สะพานอย่างระแวดระวัง

ยามที่เขาก้าวเดิน ตัวสะพานทุ่นมีความโคลงเคลงไหวไปมาเล็กน้อย เพื่อความปลอดภัย เจียงหลงจึงก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่เชื่องช้ายิ่งนักและลงน้ำหนักตัวอย่างแผ่วเบา แสร้งทำเป็นเดินชมทัศนียภาพและมองดูฝูงปลาแหวกว่ายในน้ำอย่างสำราญใจ

เขาไม่รู้ความว่ามีผู้ใดกำลังลอบจับจ้องดูพฤติกรรมของเขาอยู่ในเงามืดหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงต้องระแวดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง

ยามที่เดินมาถึงจุดที่สาวใช้ตัวน้อยคนก่อนหน้านี้ลื่นล้มลง สายตาของเขาก็มองเห็นร่องรอยของสายเชือกตรงจุดนั้นถูกตัดจนเกือบขาดสะบั้นจริง ๆ

และเป็นเพราะความระแวดระวังตัวของเจียงหลงนี่เอง ที่ทำให้หญิงชราที่ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ ไม่อาจสังเกตเห็นถึงความผิดปกติใด ๆ ได้เลย

"ตกลงไปซะ ตกลงไปซะ..."

ดวงตาทั้งสองข้างจับจ้องมองเจียงหลงที่กำลังก้าวเดินอยู่บนสะพานทุ่นลอยน้ำเขม็ง ริมฝีปากที่แห้งกร้านระแหงของหญิงชราขยับพร่ำบ่นคำสาปแช่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้วยความตื่นเต้นและประหม่าทำให้นางลงแรงบีบเค้นจนศีรษะของตุ๊กตาผ้าบิดเบี้ยวแบนราบ

จนกระทั่งนางได้เห็นเจียงหลงก้าวฝีเท้าขึ้นสู่ฝั่งได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ดวงตาของหญิงชราก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยโลหิตในทันที

ทันใดนั้น นางก็ยื่นมือเข้าเกาะกุมตุ๊กตาผ้าแล้วออกแรงฉีกทึ้งอย่างโหดเหี้ยมอำมหิต!

แควก!

ตุ๊กตาผ้าที่มีใบหน้าเปื้อนยิ้มถูกฉีกทึ้งจนแขนเสื้อหลุดลอกขาดสะบั้นลงไปข้างหนึ่ง

"มีคนกำลังมา พวกเรารีบไปกันเถิดเจ้าค่ะ" เงาร่างหนึ่งพุ่งตัวออกมาจากหลังกำแพงของเรือนหลังเล็กที่อยู่ใกล้เคียง พลันรีบดึงรั้งตัวหญิงชราให้รีบหลบหนีไปอย่างเร่งรีบ

หญิงชรากลับยังคงพร่ำบ่นพึมพำไม่หยุดหย่อนว่า "ฆ่าเจ้า ข้าจะฆ่าเจ้าให้จงได้!"

ครั้นก้าวเท้าพ้นจากสะพานทุ่นลอยน้ำ เจียงหลงก็ลอบระบายลมหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก เขาหันหลังกลับไปชำเลืองมองร่องรอยของสายเชือกที่ถูกตัดขาด ก่อนจะยืนสงบนิ่งอยู่ริมฝั่งเพื่อเฝ้ารอการกลับมาของยวี่ไฉและเป่าผิง

เป่าผิงเดินฝีเท้าไวระเบิด ยวี่ไฉต้องใช้พละกำลังไปมหาศาลกว่าจะสามารถเดินตามตัวนางทัน ครั้นสองเด็กสาวก้าวเดินย้อนกลับมา ก็พบเห็นคุณชายใหญ่ของพวกนางกำลังยืนสงบนิ่งอยู่ริมฝั่งพลันจับจ้องมองผืนน้ำในสระอยู่

"คุณชายใหญ่เจ้าคะ ไยเมื่อครู่บอกว่าอยากกินขนม ทว่ายามนี้กลับบอกว่าไม่ปรารถนาจะกินแล้วเล่าเจ้าคะ? ทำเอาบ่าวต้องวิ่งวุ่นจนขาแทบขวิดอยู่แล้วนะเจ้าคะ"

เป่าผิงเอ่ยปากบ่นพึมพำตัดพ้อออกมาตรง ๆ โดยไม่อ้อมค้อม

เจียงหลงคลี่คลายความขุ่นเคืองของนางด้วยประโยคเดียวว่า "เย็นนี้เจ้าสามารถสั่งรายการอาหารที่เจ้าพึงใจได้หนึ่งอย่าง ถือเป็นคำขอขมาโทษจากข้าก็แล้วกัน"

"ดียิ่งนักเจ้าค่ะ!"

เป่าผิงตบมือร่าเริงพลางเริ่มกระโดดโลดเต้น

"ยัยคนตะกละ" ยวี่ไฉค้อนขวับคราหนึ่ง ก่อนจะทำปากยื่นพลางจับจ้องมองสบตาเจียงหลงด้วยสายตากร่นค้อนน้อยเนื้อต่ำใจ

"เจ้าเองก็สามารถเดินทางไปยังห้องปักผ้าเพื่อสั่งตัดชุดกระโปรงงดงามได้อีกหนึ่งชุดนะ" เจียงหลงเอ่ยด้วยรอยยิ้มอย่างละเหี่ยใจ

ในบรรดาสาวใช้สองคนนี้ คนหนึ่งมีนิสัยตะกละตะกลาม ส่วนอีกคนมีความรักสวยรักงามยิ่งนัก

เป็นไปตามคาด ดวงตาทั้งสองข้างของยวี่ไฉพลันประกายแวววับขึ้นมาทันที

หลังจากปลอบประโลมสองสาวใช้เรียบร้อยแล้ว เจียงหลงก็เริ่มกลับมาละครุ่นคิดวางแผนการอีกครา บุคคลที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดผู้นั้นช่างมีหูตาที่สับปะรดยิ่งนัก

ตัวเขาเพิ่งจะก้าวเดินออกจากเรือนหลังเล็กของตนเองมายังสวนหลังบ้านได้ไม่นาน แต่อีกฝ่ายกลับรับรู้เรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว ดูท่าว่าบุคคลในเงามืดผู้นั้นคงจะส่งคนมาคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวที่เรือนของเขาอยู่ตลอดเวลา หรือไม่ก็ต้องลอบวางสายสืบไว้ภายในเรือนของเขาเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังมีความเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก ครั้นเห็นเขาเดินเข้าสู่ศาลากลางน้ำ ก็สามารถคิดค้นกลอุบายลอบทำร้ายบีบคั้นให้เขาพลัดตกน้ำได้ในทันที

ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง แม้ว่าสาวใช้ตัวน้อยคนก่อนหน้านี้จะดูมีรูปร่างบอบบางขี้โรค ทว่านางย่อมต้องมีพื้นฐานทางด้านศิลปะการต่อสู้ซ่อนอยู่กับตัวอย่างแน่นอน

ไม่เช่นนั้น คงเป็นการยากเย็นแสนเข็ญที่นางจะสามารถใช้ช่วงเวลาสั้น ๆ เพียงชั่วพริบตายามที่แสร้งทำเป็นลื่นล้มลงไป ลงมือตัดสายเชือกที่มีความหนาเท่าท่อนแขนให้ขาดสะบั้นไปได้กว่าครึ่งค่อนเส้นเช่นนี้

'ข้าจำเป็นต้องเพิ่มความระแวดระวังตัวให้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น!'

เจียงหลงวางแผนการที่จะเดินทางกลับคืนสู่เรือนหลังเล็กของตนเองในทันที สถานการณ์ภายนอกนี้มีความสุ่มเสี่ยงและอันตรายเกินไป

ตราบใดที่ร่างกายนี้ยังไม่อาจฟื้นฟูคืนสู่สภาพเดิม และวิชาความรู้ของเขายังไม่อาจฟื้นคืนกลับมาได้ การพำนักอยู่แต่ภายในเรือนและลดการออกไปเพ่นพ่านข้างนอกย่อมเป็นการดีที่สุด

ทว่าในยามนี้ที่อีกฝ่ายรับรู้ถึงร่องรอยและตำแหน่งแห่งหนของเขาแล้ว พวกมันจะลอบวางกับดักหรือแผนการร้ายใด ๆ ในระหว่างเส้นทางขากลับของเขาอีกหรือไม่?

เจียงหลงตรึกตรองดูแล้ว จึงตัดสินใจที่จะเดินอ้อมเส้นทางย้อนกลับคืนสู่เรือน เพื่อความปลอดภัยสูงสุดของตนเอง

เนื่องจากเขาได้รับความทรงจำทั้งหมดของเจ้าของร่างเดิมมาไว้กับตัว เจียงหลงจึงมีความคุ้นเคยกับพื้นที่ส่วนใหญ่ภายในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งเป็นอย่างดี ในฐานะที่เป็นเจ้านาย โดยทั่วไปแล้วเจ้าของร่างเดิมย่อมไม่เคยย่างกรายไปยังพื้นที่บริเวณเรือนนอนของพวกบ่าวไพร่ที่พำนักอยู่รวมกัน

บ่าวไพร่ภายในคฤหาสน์ไม่ได้มีชีวิตสุขสบายเหมือนพวกเจ้านาย ใช่ว่าทุกคนจะมีเรือนหลังเล็กส่วนตัวเป็นของตนเอง

เรือนนอนของพวกบ่าวไพร่จะสร้างเรียงรายกันเป็นแถวยาวตับ

แน่นอนว่าย่อมมีข้อยกเว้นประการอื่น ตัวอย่างเช่น บรรดาพ่อบ้านหรือแม่นมผู้มีตำแหน่งแห่งหนและมีหน้ามีตาในคฤหาสน์ เช่น แม่นมจางเจียง หรือ แม่นมเหยาเฉิน พวกนางจะได้รับอนุญาตให้จับจองเรือนหลังเล็กที่ตั้งอยู่ห่างไกลออกไปเพื่อพำนักเป็นส่วนตัวได้

ทั้งยวี่ไฉและเป่าผิงย่อมไม่อาจรับรู้ถึงความครุ่นคิดในใจของเจียงหลงได้ ครั้นเห็นว่าคุณชายใหญ่ปรารถนาจะเดินเที่ยวชมพื้นที่ส่วนอื่น ๆ พวกนางก็เพียงแต่ก้าวเท้าเดินตามหลังมาอย่างสงบเสงี่ยม

ในระหว่างที่ก้าวเดินไป เจียงหลงก็พลันหวนนึกถึงเรื่องราวบางประการจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมขึ้นมาได้

ตัวอย่างเช่น ฮูหยินผู้เฒ่าเคยเอ่ยปากเตือนสติเขาไว้อย่างเคร่งครัดว่า ห้ามย่างกรายเข้าไปในเรือนหลังเล็กหลายหลังที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของคฤหาสน์เป็นอันขาด

สถานที่แห่งนั้นเป็นพื้นที่ทำนองใดกันแน่ ถึงขนาดที่แม้แต่เจ้าของร่างเดิมที่เป็นถึงเจ้านาย ก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้าไป?