บทที่ 14 คฤหาสน์อันโอ่อ่า

เมื่อได้ยินคำถามของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง เจียงหลงพลันขมวดคิ้วมุ่นเล็กน้อย

ในความเป็นจริง คำลวงที่เขาแต่งขึ้นมาเพื่อตบตาแม่นมเหยานั้นมีช่องโหว่อยู่เต็มไปหมด ไม่ใช่เพราะแม่นมเหยาเป็นคนหูเบาเชื่อคนง่าย ทว่าระลอกความผูกพันระหว่างนางกับเจ้าของร่างเดิมนั้นลึกซึ้งเป็นพิเศษ นางเชื่อมั่นในตัวคุณชายใหญ่สุดหัวใจ ดังนั้นไม่ว่าเจียงหลงในยามนี้จะเอ่ยอ้างสิ่งใด แม่นมเหยาก็ไม่เคยนึกเคลือบแคลงสงสัยเลยแม้แต่น้อย

ทว่ารอยร้าวที่ใหญ่ที่สุดในคำลวงนั้นก็คือ ก่อนหน้าที่หลินหยาจะตบแต่งเข้าคฤหาสน์เพียงไม่กี่วัน เจ้าของร่างเดิมกลับแปรเปลี่ยนเป็นหงุดหงิดฉุนเฉียวและแสดงท่าทีรังเกียจเดียดข้าท์นางอย่างรุนแรง ครั้นเมื่อหลินหยาเข้าเรือนมา เขาก็ยิ่งทวีความไม่ชอบหน้า ขยับกายหลีกหนีหลบหน้าหลบตาซ่อนตัวอยู่ร่ำไป

เรื่องนี้บ่าวไพร่ข้าเก่าเต่าเลี้ยงทุกคนในคฤหาสน์ต่างประจักษ์แก่สายตา

ด้วยเหตุปัจจัยดังกล่าว ยามที่คุณชายใหญ่กระอักโลหิตและหมดสติไปทันทีที่พบหน้าหลินหยาโดยไม่ยอมปริปากพูดสิ่งใด ทุกคนจึงปักใจเชื่ออย่างสนิทใจว่าหลินหยาเป็นผู้ยั่วโทสะคุณชายใหญ่จนเกือบสิ้นชื่อ

หลินหยาไม่มีแม้แต่โอกาสจะเอ่ยปากแก้ต่างให้ตนเองเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น หากในยามนี้เจียงหลงพยักหน้ายินยอมพร้อมใจให้หลินหยาเดินทางร่วมทัศนาจรไปด้วย ย่อมถือเป็นท่าทีที่ขัดต่อพฤติกรรมก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

เรื่องนี้ย่อมต้องส่อพิรุธและดึงดูดความสนใจจากผู้คน

เมื่อนำมารวมกับการฟื้นคืนชีพจากความตายอย่างปาฏิหาริย์ของเขา ย่อมต้องมีคนบางคนเริ่มบังเกิดความสงบเสงี่ยมและนึกสงสัยขึ้นมาเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เจียงหลงย่อมรู้ดีว่าหลินหยามีภารกิจสำคัญที่พวกผู้อาวุโสของตระกูลหลินมอบหมายติดตัวมา เขาจึงยังไม่ปรารถนาจะแสดงท่าทีผ่อนปรนความสัมพันธ์ระหว่างกันอย่างเปิดเผยในยามนี้

ไม่เช่นนั้น หากพวกคนสนิทที่ตระกูลหลินส่งมาคอยสนับสนุนหลินหยาเห็นความสัมพันธ์ของทั้งสองเริ่มแน่นแฟ้นขึ้น พวกเขาจะต้องบีบคั้นเร่งรัดให้นางรีบฉวยโอกาสช่วงชิงอำนาจสิทธิ์ขาดในตระกูลเร็วขึ้น เพื่อลอบโยกย้ายถ่ายเททรัพย์สินอันมั่งคั่งของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไปไว้ในนามของตระกูลหลินอย่างแน่นอน

หลินจื้อผู้เป็นน้องชายร่วมสายโลหิตของหลินหยายังคงถูกพวกผู้อาวุโสตระกูลหลินกักขังหน่วงเหนี่ยวไว้เป็นตัวประกัน ในยามนี้นางจึงไร้ซึ่งพละกำลังที่จะขัดขืนขัดขวางสิ่งใดได้

ด้วยเหตุนี้ เจียงหลงจึงตกลงใจว่า ก่อนที่เขาจะสามารถช่วยเหลือหลินจื้ออกมาจากกรงเล็บของตระกูลหลินได้สำเร็จ อย่างมากที่สุดเขาก็ทำได้เพียงลอบเปิดอกสนทนากับหลินหยาเป็นการส่วนตัวอย่างจริงใจ เพื่อช่วยผ่อนคลายความกดดันอันหนักอึ้งในอกของนางลงบ้างเท่านั้น

"หลานจะปฏิบัติตามความต้องการของท่านย่าขอบรับ"

การจะเอ่ยปากปฏิเสธตรง ๆ ไม่ยอมให้หลินหยาเดินทางไปด้วยย่อมไม่ใช่ผลดี เพราะพวกบ่าวไพร่และสาวใช้ในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งย่อมต้องได้ใจและคอยหาเรื่องกลั่นแกล้งสร้างความลำบากใจให้นางในภายหลัง ดังนั้นเจียงหลงจึงเลือกที่จะไม่ต้นกระแสแสดงท่าทีใด ๆ ปล่อยให้ทุกคนพากันคาดเดาความนึกคิดในใจของเขาเอาเอง

หากพวกเขายังไม่อาจหยั่งรู้ถึงความรู้สึกที่แท้จริง ยามที่ต้องปฏิบัติต่อหลินหยาย่อมต้องมีความระมัดระวังและเกรงอกเกรงใจอยู่บ้าง

"เช่นนั้นก็ให้หยาเอ๋อร์ร่วมเดินทางไปด้วยในวันพรุ่งนี้เถิด"

หลังจากได้รับคำเตือนสติจากแม่นมเหยา ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็ปักใจเชื่ออย่างสนิทใจว่าองค์พระปฏิมาทรงแผ่เมตตาคุ้มครองจิ้งเจียงหลง ช่วยให้หลานรักของนางฟื้นคืนชีพกลับมามีชีวิตอีกครา ความเลื่อมใสศรัทธาในพระธรรมของนางยิ่งทวีความแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ด้วยหลักธรรมคำสอนของพระพุทธองค์เน้นย้ำเรื่องความเมตตากรุณาและโปรดสัตว์โลก นางจึงปรารถนาจะสร้างโอกาสให้หลินหยาและเจียงหลงได้พบปะพูดคุยกันเพื่อทลายรอยร้าวและความขัดแย้งที่เคยมีต่อกันให้หมดสิ้นไป

หลินหยาต้องสูญเสียมารดาบังเกิดเกล้าไปตั้งแต่อายุได้หกขวบ ชะตากรรมช่างน่าเวทนานัก ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจึงบังเกิดความสงสารและเอ็นดูสะใภ้ใหญ่คนนี้อยู่ไม่น้อย

แน่นอนว่า ในใจของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยังคงมีแผนการอื่นซ่อนเร้นอยู่อีกด้วย

ยามเมื่อเห็นเจียงหลงเอาแต่จ้องมองไต้ลี่ซือตาไม่กระพริบ นางก็ทึกทักเอาเองว่าหลานชายคงบังเกิดความพึงใจในตัวนาง และคิดจะช่วยชักนำให้คนทั้งสองได้สมสู่กัน ทว่าถึงแม้ไต้ลี่ซือจะได้ตบแต่งเป็นสตรีของคุณชายเจียงหลง อย่างมากที่สุดนางก็เป็นได้เพียงอนุภรรยาเท่านั้น และทายาทที่กำเนิดจากนางย่อมถือเป็นบุตรอนุ

มีเพียงสายโลหิตที่สืบเชื้อสายมาจากหลินหยาภรรยาเอกผู้ชอบธรรมเท่านั้น จึงจะถือเป็นเหลนชายสายตรงที่แท้จริงของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง

ในยุคสมัยโบราณเช่นนี้ การแบ่งแยกฐานะระหว่างบุตรภรรยาเอกและบุตรอนุถือเป็นเรื่องสลักสำคัญที่เข้มงวดกวดขันยิ่งนัก

นับตั้งแต่เชื้อพระวงศ์ในรั้วในวังไปจนถึงตระกูลขุนนางข้าราชการผู้ลากมากดี ตำแหน่งแห่งหนของบุตรอนุย่อมต้อยต่ำกว่าทายาทสายตรงของภรรยาเอกอย่างเทียบกันไม่ได้

ตัวอย่างเช่น แม้โอรสที่กำเนิดจากพระสนมจะเป็นพระเชษฐาองค์โต ทว่ายามสืบราชสันตติวงศ์ก็ไม่มีสิทธิ์ได้รับความเห็นชอบก่อนพระอนุชาองค์เล็กที่กำเนิดจากพระอัครมเหสี และในตระกูลขุนนางใหญ่ บุตรอนุย่อมไร้ซึ่งคุณสมบัติที่จะสืบทอดกิจการงานและทรัพย์สมบัติของวงศ์ตระกูล

สำหรับฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งแล้ว หากสถานการณ์บีบคั้นจนไร้ทางเลือก การมีเหลนชายที่กำเนิดจากอนุสืบทอดสายโลหิตตระกูลจิ้งต่อไปก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

ทว่าหากมีโอกาสชูคออุ้มเหลนชายสายตรงที่กำเนิดจากภรรยาเอก ย่อมถือเป็นเรื่องมงคลอันเลิศเลอเหนือสิ่งอื่นใด

นอกจากภรรยาเอกคู่ชีวิตแล้ว ทายาทที่กำเนิดจากภรรยารองก็ถือเป็นสายตรงเช่นกัน ทว่าตระกูลขุนนางใหญ่ส่วนมากไม่ต้นกระแสมีธรรมเนียมแต่งตั้งภรรยารองขึ้นมาเทียบเคียง

เรือนหลังของตระกูลใหญ่โตล้วนเต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นอยู่แล้ว หากยังข่มขู่แต่งตั้งภรรยารองที่มีฐานะและอำนาจบารมีเทียบเคียงภรรยาเอกเข้ามาอีก ย่อมต้องก่อให้เกิดความขัดแย้งฟาดฟันกันอย่างเอาเป็นเอาตายระหว่างสตรีทั้งสองคน คฤหาสน์หลังนั้นย่อมไร้ซึ่งความสงบสุขชั่วนิจนิรันดร์

บางคนอาจเอ่ยอ้างว่าพวกนางอาจไม่ได้ขัดแย้งกัน และสามารถพักอาศัยอยู่ร่วมกันอย่างปรองดองดั่งพี่น้องก็เป็นได้

เรื่องเช่นนั้นย่อมมีโอกาสเกิดขึ้นได้ ทว่าความน่าจะเป็นช่างริบหรี่ยิ่งนัก เหตุผลนั้นแสนจะเรียบง่าย ด้วยทายาทที่กำเนิดจากภรรยาเอกและภรรยารองล้วนเป็นสายตรงและมีสิทธิ์ในการสืบทอดทรัพย์สมบัติเท่าเทียมกัน มีมารดาคนใดบ้างเล่าที่จะไม่คอยสอดส่องและวางแผนการเพื่อผลประโยชน์ของบุตรในอุทรของตนเอง?

คงต้องเอ่ยอธิบายเพิ่มเติมว่า ในยุคโบราณนั้น บุตรชายคนโตย่อมสืบทอดกิจการงานของตระกูล ยามเมื่อต้องแบ่งสรรปันส่วนสมบัติพัสถานในหมู่พี่น้อง ทุกคนยกเว้นบุตรชายคนโตจะได้รับส่วนแบ่งเพียงน้อยนิดเท่านั้น ส่วนบุตรที่กำเนิดจากอนุอาจถึงขั้นถูกขับไล่ออกจากตระกูลโดยไม่ได้รับสิ่งใดติดตัวไปเลยด้วยซ้ำ

โอกาสที่พี่น้องจะมาแบ่งปันสมบัติพัสถานกันอย่างเท่าเทียมนั้น ไม่มีวันเกิดขึ้นได้อย่างเด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น พวกผู้อาวุโสประจำตระกูลย่อมไม่ยินยอมให้เกิดการแบ่งแยกทรัพย์สินเช่นนั้นเด็ดขาด เพราะการแตกฉานส่วนแบ่งทรัพย์สิน ย่อมหมายความว่าตระกูลใหญ่โตตระกูลหนึ่งจะต้องแตกแยกย่อยกลายเป็นตระกูลขนาดกลางหรือขนาดเล็กหลายตระกูล ซึ่งอำนาจบารมีย่อมไม่อาจนำมาเปรียบเปรยกับตระกูลขนาดใหญ่ได้เลย

เปรียบเสมือนในยุคปัจจุบัน โรงงานขนาดเล็กหนึ่งร้อยแห่งอาจมีผลผลิตรวมกันมากกว่าวิสาหกิจขนาดใหญ่หนึ่งแห่ง ทว่าอิทธิพลและบารมีในแวดวงอุตสาหกรรมย่อมไม่อาจเทียบเคียงวิสาหกิจขนาดใหญ่ขนาดมหึมาเพียงแห่งเดียวได้เลย

เมื่อเห็นฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยินยอมพร้อมใจให้หลินหยาเดินทางร่วมทัศนาจรไปด้วย สะใภ้เจียงตระกูลจางก็บังเกิดความขัดใจไม่น้อย

นางรู้สึกว่าหลายปีมานี้ ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งให้ความสำคัญกับนางน้อยลงไปทุกที ด้วยเหตุนี้เองทำให้นางต้องคอยทำตัวโดดเด่นและสอดมือเข้ายุ่งในทุก ๆ เรื่องเพื่อปกป้องตำแหน่งแห่งหนของตนในคฤหาสน์แห่งนี้

ในขณะเดียวกัน แม่นมเหยาเฉินลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เมื่อเห็นว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งไม่ได้เอ่ยปากตำหนิติติงบุตรสาวของนาง

ในความเป็นจริง หากวัดกันที่สติปัญญา ไหวพริบปฏิภาณ และกลอุบายสารพัดแล้ว แม่นมเหยาเฉินย่อมไม่ใช่คู่ปรับของสะใภ้เจียงตระกูลจางเลยแม้แต่น้อย

เนื่องจากยังมีกิจการงานจิปาถะจุกจิกภายในคฤหาสน์อีกมากมายที่รอคอยการจัดการและตัดสินใจ หลังจากนั้นไม่นาน สะใภ้เจียงตระกูลจาง แม่นมเหยาเฉิน และไต้ลี่ซือจึงพากันน้อมกายขอตัวลาจากไปทีละคนสองคน

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเมื่อครุ่นคิดถึงหนทางที่จะช่วยชักนำให้ไต้ลี่ซือและเจียงหลงได้สมสู่กันโดยเร็ว วันนี้หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งนางจึงเดินจากไปเช่นกัน

ยวี่ไฉยกสำรับอาหารเข้ามาจัดเตรียม เจียงหลงจึงเริ่มลงมือรับประทานอาหาร

ทว่า อาหารในวันนี้กลับรสชาติไม่ได้โอชะเลิศรสเหมือนเมื่อวาน

ไม่ใช่เพราะอาหารไม่จิ้มลิ้มหรือฝีมือของพ่อครัวในเรือนครัวย่ำแย่ ทว่าท่านหมอสวี่ได้สั่งความไว้ว่าเจียงหลงไม่อาจรับประทานเนื้อสัตว์ อาหารรสเค็มจัด หรืออาหารที่มีความมันเลี่ยนได้ อาหารรสชาติจืดชืดเบาบางเท่าใดจึงจะยิ่งส่งผลดีต่อร่างกาย

อาหารจืดชืดไร้รสชาติเช่นนี้ที่พอกล้ำกลืนลงคอไปได้ ก็ด้วยอาศัยปัจจัยที่ว่าเจ้าของร่างเดิมเพิ่งกระอักโลหิตและจำเป็นต้องได้รับการบำรุง ประกอบกับเจียงหลงบังเกิดความหิวโหยจนไส้กิ่ว เขาจึงสามารถสวามปามลงคอไปได้อย่างรวดเร็วดั่งพายุพัด

ครั้นเมื่อร่างกายของเจียงหลงฟื้นตัวแข็งแรงขึ้นกว่านี้ในอีกสองสามวันข้างหน้า เขาคงไม่อาจทนกล้ำกลืนรับประทานอาหารรสชาติจืดชืดไร้คาวเช่นนี้ได้อีกเป็นแน่

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จสิ้น เจียงหลงรู้สึกว่าร่างกายเริ่มมีเรี่ยวแรงกลับคืนมาบ้างแล้ว เขาจึงปรารถนาจะอาศัยช่วงเวลาที่แสงแดดยามเที่ยงวันส่องสว่างและมีอุณหภูไม่อบอุ่นกำลังดี ออกไปเดินยืดเส้นยืดสายเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์ภายนอกเสียหน่อย

ยวี่ไฉและเป่าผิงรีบช่วยกันผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าอาภรณ์หนาเตอะให้แก่เจียงหลง ทว่าพวกนางยังคงมีความกังวลใจ จึงได้หยิบเสื้อคลุมตัวหนาติดมือมาด้วยอีกผืนหนึ่ง

ยามเมื่อเจียงหลงก้าวเท้าเดินออกจากห้องนอน แสงแดดอันอบอุ่นพลันสาดส่องลงมากระทบร่างกายของเขา เขาฝืนยกมือขึ้นป้องดวงตา พลางหรี่ตามองดวงตะวันที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ ก่อนที่จะเข้ามาสิงสถิตอยู่ในร่างนี้ เขาต้องทนทุกข์ทรมานและติดอยู่ในห้วงความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งมานานแสนนาน เขาไม่จำความได้แล้วว่าตนเองไม่ได้พบเจอแสงตะวันหรือสัมผัสไออุ่นของดวงอาทิตย์มานานเพียงใดแล้ว

การได้อาบแสงแดดในยามนี้ช่างเป็นความรู้สึกที่เลิศเลอยิ่งนัก!

"คุณชายใหญ่เจ้าคะ พวกเราไปเดินเล่นที่สวนหลังบ้านกันดีกว่าเจ้าค่ะ" ยวี่ไฉเอ่ยชักชวน

เป่าผิงรีบเอ่ยสมทบขึ้นทันที "แผ่นน้ำแข็งบนสระน้ำในสวนหลังบ้านละลายไปตั้งนานแล้วเจ้าค่ะ ยามนี้สามารถมองเห็นหมู่ปลาแหวกว่ายไปมาได้อย่างชัดเจน ทั้งกิ่งหลิวริมตลิ่งก็เริ่มผลิใบอ่อนสีเขียวขจีออกมาแล้วด้วยนะเจ้าค่ะ"

"ตกลง" เจียงหลงเอ่ยรับคำพร้อมรอยยิ้มบางเบา

คนทั้งสามมุ่งหน้าเดินตรงไปยังสวนหลังบ้านของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง

อาณาบริเวณของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งช่างกว้างขวางใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก ดูจากสภาพการณ์แล้ว คฤหาสน์หลังนี้ดูเหมือนจะถูกก่อสร้างขึ้นตามกฎระเบียบและลักษณะของพระราชวังขององค์ชายเลยทีเดียว ทั้งยังตั้งอยู่ในอำเภอหนิงหยวนซึ่งเป็นเขตชานเมืองของเมืองหลวง เรื่องเช่นนี้ถือเป็นเอกลักษณ์หนึ่งเดียวในทั่วทั้งราชวงศ์ต้าฉีเลยทีเดียว พึงรู้ไว้ว่า บรรดาขุนนางใหญ่ในราชสำนักล้วนเป็นแม่ทัพนายกองทหารที่มีเกียรติยศและบารมีล้นพ้น เนื่องจากในประวัติศาสตร์มีเหตุการณ์ขุนนางทหารก่อสงครามขบถเกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน เชื้อพระวงศ์ย่อมต้องควบคุมดูแลคนเหล่านี้อย่างเข้มงวดกวดขันเพื่อความสบายใจ ดังนั้นจวนเดิมของบรรพบุรุษของพวกขุนนางจึงล้วนตั้งอยู่ในเมืองหลวงทั้งสิ้น

ด้วยวิธีนี้ แม้ขุนนางใหญ่จะนำพากองทัพออกไปทำศึกสงคราม ทว่าสมาชิกในครอบครัวและญาติมิตรของพวกเขาล้วนถูกจับกุมตัวไว้ในเงื้อมพระหัตถ์ขององค์จักรพรรดิ ทำให้พวกเขาเกิดความลังเลและไม่กล้าบังเกิดความคิดขบถคิดคดทรยศ

ส่วนพวกองค์ชายและขุนนางใหญ่ที่พักอาศัยอยู่ในเมืองหลวง คฤหาสน์ของพวกเขาย่อมถูกก่อสร้างขึ้นตามตำแหน่งและฐานันดรศักดิ์ ราชสำนักมีข้อกำหนดกฎเกณฑ์ระบุไว้ชัดแจ้งว่าขนาดของคฤหาสน์สามารถใหญ่โตได้เพียงใดตามตำแหน่งข้าราชการและบรรดาศักดิ์ที่ได้รับ

แม้จะมีคฤหาสน์บางหลังที่ก่อสร้างเกินกฎระเบียบไปบ้าง ทว่าก็ไม่ได้ใหญ่โตเกินไปมากมายนัก

อย่างไรเสีย ในราชสำนักยังมีพวกขุนนางตรวจการดำรงตำแหน่งอยู่ ขุนนางเหล่านี้ต่างมีนิสัยดื้อรั้นและชอบจับผิดข้าราชการอยู่ร่ำไป คอยสอดส่องเสาะหาช่องโหว่ความผิดของขุนนางคนอื่น ๆ อยู่เสมอ ไม่มีผู้ใดปรารถนาจะถูกขุนนางตรวจการยื่นฎีกาถอดถอนตำแหน่งเพียงเพราะเรื่องคฤหาสน์มีขนาดใหญ่โตเกินกำหนดระเบียบหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาศักดิ์ส่วนใหญ่ของตระกูลขุนนางจะค่อย ๆ ลดหลั่นลงไปตามลำดับในทุกชั่วอายุคน หากทายาทรุ่นหลังไม่มีความสามารถโดดเด่นเพื่อกอบกู้เกียรติยศของตระกูลคืนมา ในท้ายที่สุดพวกเขาอาจถึงขั้นต้องขายคฤหาสน์และย้ายออกไป พลันสูญเสียสิทธิ์ในการพักอาศัยในสถานที่แห่งนี้ไปโดยปริยาย

ซึ่งแตกต่างจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งอย่างสิ้นเชิง ที่นี่มีขนาดใหญ่โตราวกับไร้ขอบเขตจำกัด

แม้แต่พระราชวังขององค์ชายที่เดินทางออกไปกินเมืองประจำอยู่ตามภูไม่ภาคต่าง ๆ ก็อาจไม่ได้มีความโอ่อ่าและยิ่งใหญ่เทียบเคียงคฤหาสน์ตระกูลจิ้งหลังนี้ได้เลย

หลังจากเดินเท้ามาได้ครู่หนึ่ง เจียงหลงที่ร่างกายยังคงมีความอ่อนแอ ก็พอจะคาดเดาและทำความเข้าใจเกี่ยวกับขนาดความกว้างขวางของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งได้เล่าคร่าว ๆ เพียงแค่ระยะทางเดินจากเรือนชานขนาดเล็กของเขามายังสวนหลังบ้าน ก็มีระยะทางไกลถึงสองร้อยเมตรเต็ม หรือหากเทียบเป็นหน่วยวัดโบราณก็ยาวไกลกว่าเจ็ดสิบจั้งเลยทีเดียว

ยามเมื่อพวกเขาก้าวเท้ามาถึงสวนหลังบ้านและได้ประจักษ์ในสระน้ำอันกว้างใหญ่ ซึ่งมีขนาดพื้นที่ไม่ต่ำกว่าสามสิบมู่ เจียงหลงถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตระหนกตกใจ

ในทั่วทั้งเมืองหลวง คาดว่าคงมีเพียงอุทยานหลวงภายในพระราชวังต้องห้ามเท่านั้น ที่จะมีสระน้ำขนาดใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ได้

มีศาลาพักผ่อนหลายหลังถูกก่อสร้างขึ้นกลางสระน้ำ โดยมีสะพานทุ่นลอยน้ำที่มีความกว้างราวสี่ฟุตเชื่อมต่อเข้าหากัน เจียงหลงและเด็กสาวทั้งสองคนก้าวเดินไปบนสะพานทุ่นลอยน้ำ ยามย่างก้าวมีความโคลงเคลงไม่คงเส้นคงวาอยู่บ้าง พวกเขาจึงต้องมีความระมัดระวังเป็นพิเศษเพื่อไม่ให้ลื่นไถลตกน้ำลงไป

มีปลาสวยงามนานาชนิดถูกเลี้ยงไว้ในสระน้ำ เจียงหลงเพลิดเพลินกับการทัศนาหมู่ปลาพลางพูดคุยหยอกล้อหัวเราะร่ากับเด็กสาวทั้งสองคนอย่างสำราญใจ

ที่บริเวณมุมกำแพงเรือนชานซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล พลันมีศีรษะของคนผู้หนึ่งโผล่พ้นออกมาชะเง้อมองดูอย่างระมัดระวัง สายตาจับจ้องมองมายังทิศทางที่เจียงหลงอยู่ คราหนึ่ง ก่อนจะรีบมุดศีรษะหลบฉากซ่อนตัวกลับไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นไม่นาน สาวใช้ตัวน้อยรูปร่างผอมบางและเตี้ยแคระคนหนึ่งก็เดินก้มศีรษะนอบน้อมตรงดิ่งมาทางเจียงหลง

นางก้าวเท้าขึ้นมาบนสะพานทุ่นลอยน้ำ สาวใช้ตัวน้อยรีบก้าวสืบเท้าเข้าใกล้ศาลาพักผ่อนอย่างรวดเร็ว นางน้อมกายย่อตัวคำนับพลางเอ่ยเรียก "คุณชายใหญ่เจ้าค่ะ"

เจียงหลงพยักหน้าเอ่ยรับพร้อมรอยยิ้มบางเบา

สาวใช้ตัวน้อยเอ่ยว่าไม่ได้มีกิจธุระสลักสำคัญอันใด นางเพียงแต่มองเห็นคุณชายใหญ่เดินเล่นอยู่ห่าง ๆ จึงก้าวเท้าเข้ามาเอ่ยทักทายคำนับเท่านั้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยวี่ไฉและเป่าผิงจึงโบกมือไล่นางคราหนึ่ง ส่งสัญญาณบอกให้นางแยกย้ายเดินจากไปได้แล้ว

สาวใช้ตัวน้อยย่อกายคำนับอีกครา ก่อนจะหมุนกายเดินจากไป

ทว่า ในระหว่างที่นางเดินห่างออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เท้าของนางดูเหมือนจะลื่นไถลเสียหลัก ร่างกายพลันล้มพับลงไปบนสะพานทุ่นลอยน้ำอย่างกะทันหันเสียงดังตึ้ง

เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนั้น ยวี่ไฉและเป่าผิงจึงรีบก้าวเท้าสืบหน้าหมายจะเข้าไปช่วยพยุงร่างของนางให้ลุกขึ้น

ทว่า สาวใช้ตัวน้อยกลับแสดงท่าทีตื่นตระหนกตกใจลนลาน นางรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนด้วยตนเอง ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางแดงก่ำด้วยความอับอายขายหน้า ก่อนจะรีบวิ่งก้มหน้าก้มตาเตลิดเปิดเปิงหนีจากไปอย่างรวดเร็ว

"แม่สาวน้อยคนนี้ช่างซุ่มซ่ามเหลือเกินเจ้าค่ะ" ยวี่ไฉหัวเราะขบขันเบา ๆ

เป่าผิงเองก็ตบมือร่าพลางเอ่ยเสริม "จริงด้วยเจ้าค่ะ บ่าวนึกสงสัยยิ่งนักว่านางเป็นบ่าวมาจากเรือนชานหลังใด เหตุใดจึงได้มือไม้หยิบหย่งและซุ่มซ่ามถึงเพียงนี้"

มีเพียงเจียงหลงคนเดียวเท่านั้นที่หรี่นัยน์ตาลงกึ่งหนึ่ง แววตาของเขาไหววูบแปรเปลี่ยนเป็นลึกล้ำ สายตาจับจ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังของสาวใช้ตัวน้อยที่กำลังวิ่งห่างออกไปอย่างไม่วางตา พลันตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิดบางสิ่งบางอย่างในใจอย่างเงียบเชียบ