บทที่ 10 หนึ่งครรภ์สองชีวิต

"หา?"

ครั้นได้ยินว่าบุตรสาวของหญิงชราต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง จิ้งฉางฟาก็ตระหนกตกใจจนหน้าถอดสี

ในขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า เหตุใดหญิงชราเบื้องหน้าตนจึงได้มีความเคียดแค้นชิงชังต่อบรรดาเจ้านายในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งถึงเพียงนี้

โดยไม่ต้องรอให้จิ้งฉางฟาเอ่ยปากซักถาม หญิงชราก็เริ่มพรั่งพรูเรื่องราวในอดีตออกมา "ยามที่บุตรสาวของข้ายังมีชีวิตอยู่ นางเป็นอนุภรรยาของโหวผู้เฒ่าจิ้ง เจ้าดูจากภาพวาดเอาเถิดว่ายามนั้นนางงดงามปานใด เพราะความสะสวย ความรู้ความสว่าง และนิสัยใจคอที่อ่อนน้อมถ่อมตน ทั้งยังมีความกตัญญูและรู้จักเอาอกเอาใจ นางจึงได้รับความโปรดปรานจากโหวผู้เฒ่าจิ้งเป็นล้นพ้น"

"จนกระทั่งเข้าสู่ปีที่สามที่แต่งเข้าตระกูลจิ้ง ในที่สุดบุตรสาวของข้าก็ตั้งครรภ์เลือดเนื้อเชื้อไขของโหวผู้เฒ่าจิ้ง"

จิ้งฉางฟาลอบชำเลืองมองสตรีแรกรุ่นในภาพวาด พลันนึกในใจว่านางมีความงดงามหยาดเยิ้มจริง ๆ นั่นแหละ ทว่าไม่อาจใช้คำว่า 'สง่างามและสูงศักดิ์' มาอธิบายได้เลย ตรงกันข้าม นางกลับมีกลิ่นอายความยั่วยวนดั่งนางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ ซึ่งเป็นลักษณะของสตรีที่จะนำพาความหายนะมาให้เสียมากกว่า

"ข้าหลงคิดว่าการที่นางตั้งครรภ์มังกรของโหวผู้เฒ่าจิ้ง จะทำให้นางได้ลืมตาอ้าปากและเสวยสุขเสียที ทว่าใครจะไปคาดคิดเล่าว่า เป็นเพราะเด็กในครรภ์คนนี้เองที่นำพาหายนะมาสู่ชีวิตของนาง!" หญิงชราเริ่มควบคุมอารมณ์ของตนเองไม่ได้อีกต่อไป ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยความโศกเศร้าอาดูล ขณะที่ลึกล้ำเข้าไปในดวงตากลับฉายแววเคียดแค้นและดุร้าย

"ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งลอบลงมือทำร้ายรึเจ้าคะ?" จิ้งฉางฟาเอ่ยถามหยั่งเชิง

"ถูกต้องแล้ว! เป็นฝีมือของยายแก่สารเลวคนนั้น!" หญิงชราเอ่ยด้วยความเคียดแค้นชิงชัง "นางหวาดวิตกว่าบุตรสาวของข้าได้รับความโปรดปรานจากท่านโหวผู้เฒ่าอยู่ก่อนแล้ว หากครรภ์ของนางโชคดีให้กำเนิดบุตรชายขึ้นมา ท่านโหวผู้เฒ่าอาจจะหย่าขาดจากนางแล้วแต่งตั้งบุตรสาวของข้าขึ้นเป็นภรรยาเอกแทน ดังนั้นนางจึงลอบวางแผนการทำร้าย จนทำให้บุตรสาวของข้าลื่นล้มพลัดตก ลงไปในสระน้ำหลังคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ในท้ายที่สุดต้องจบชีวิตลงทั้งแม่และลูก กลายเป็นหนึ่งครรภ์สองชีวิตที่ต้องตายตกไปตามกัน"

จิ้งฉางฟารู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันทีที่ได้ยินเรื่องนี้

สายตระกูลหลักของตระกูลจิ้งเพิ่งจะเริ่มติดต่อสัมพันธ์กับคฤหาสน์ตระกูลจิ้งอย่างใกล้ชิดเมื่อไม่นานมานี้ ยามที่โหวผู้เฒ่าจิ้งยังมีชีวิตอยู่ จิ้งฉางฟาไม่เคยย่างกรายมาที่คฤหาสน์ตระกูลจิ้งเลยแม้แต่คราเดียว ดังนั้นเขาจึงนึกไม่ถึงเลยว่าในอดีตฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจะมีความอำมหิตและโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้

จากการพบปะพูดคุยกันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ภาพจำที่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งแสดงให้เขาเห็นคือความสง่างาม ความมีรสนิยม และมีความรู้ความสว่าง ภายใต้ใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความเมตตากรุณานั้น มีเพียงกลิ่นอายของความน่าเกรงขามหลงเหลืออยู่เล็กน้อยเท่านั้น

ด้วยเหตุที่ไม่เคยใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลขุนนางใหญ่ จิ้งฉางฟาจึงไม่อาจเข้าใจคำกล่าวที่ว่า 'เมื่อย่างกรายเข้าสู่ประตูจวนโหว ย่อมลึกล้ำดั่งมหาสมุทร' ได้เลย

ทั้งยังไม่อาจรู้ได้ว่า ตั้งแต่ยุคโบราณกาลมา คฤหาสน์ของตระกูลขุนนางใหญ่มักเต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นกันภายใน ภายใต้ความหรูหราอลังการและภาพลักษณ์อันงดงาม กลับซ่อนไว้ซึ่งเล่ห์กลอุบาย การวางกับดัก และการลอบทำร้ายกันอย่างไม่สิ้นสุด

ในยามนี้ จิ้งฉางฟาผู้ซึ่งไม่เคยพบเห็นโลกกว้างมามากนัก เริ่มเกิดความตระหนกตกใจและเริ่มมีความคิดที่จะถอยหนี

ในอดีตเขาเคยหลงคิดว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเป็นเพียงแกะเชื่อง ๆ ทว่าเพิ่งจะได้ประจักษ์ในวันนี้เองว่า แท้จริงแล้วนางคือเสือร้ายที่พร้อมจะขย้ำคนต่างหาก!

"กลัวแล้วรึ?"

หญิงชราพลันหันขวับมาจ้องมองจิ้งฉางฟา

จิ้งฉางฟาก้มศีรษะลงต่ำพลางนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ

"ต่อให้เจ้าจะเกิดความกลัวในยามนี้และปรารถนาจะถอยหนี มันก็สายเกินไปเสียแล้ว" หญิงชราส่ายหน้าเบา ๆ

จิ้งฉางฟาสะดุ้งตกใจ "ไยจึงเป็นเช่นนั้นเล่า?"

"เจ้าคิดว่าขนาดข้ายังมองแผนการของเจ้าที่ปรารถนาจะฮุบสมบัติของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แล้วยายแก่จิ้งคนนั้นจะไม่รู้ความรึ?" หญิงชราแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ในยามนี้เจ้าทำได้เพียงร่วมมือกับข้าเท่านั้น หากพวกเรากระทำการสำเร็จ เจ้าย่อมมีหนทางรอดชีวิต ไม่ฉะนั้น ข้าเกรงว่าหลังจากที่เจ้าก้าวเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไประหว่างเดินทางกลับบ้าน เจ้าอาจจะได้พบเจอกับกลุ่มโจรป่าที่ถูกผู้ใดบางคนว่าจ้างมาตัดศีรษะ จนต้องจบชีวิตลงในสภาพที่ร่างและศีรษะอยู่คนละทิศละทาง!"

"นาง... นางมีความโหดเหี้ยมถึงเพียงนั้นเชียวรึ?" จิ้งฉางฟาหวาดกลัวจนตัวสั่น

"ในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ไม่มีเจ้านายคนใดที่ไม่อำมหิตหรอก" หญิงชราเอ่ยด้วยความเคียดแค้น "ในอดีต โหวผู้เฒ่าจิ้งเคยนำทัพไปตรึงกำลังอยู่ที่ชายแดนทางใต้เพื่อปกป้องราชสำนัก ยามนั้นเขาเข่นฆ่าสังหารพวกอนารยชนต่างเผ่าพันธุ์เป็นว่าเล่น เพราะความโหดเหี้ยมอำมหิตและชื่อเสียงอันฉาวโฉ่เลื่องลือไปทั่ว ชาวบ้านในแถบนั้นจึงพากันขนานนามเขาว่า แม่ทัพบั่นเศียร"

"ครั้นบุตรชายสารเลวของยายแก่นั่นเติบใหญ่ขึ้น เขาก็ลงมือตัดศีรษะราษฎรของราชวงศ์ต้าฉีพวกเราไปกว่าหมื่นชีวิตที่ชายแดนทางเหนือ ในภายหลังจึงได้รับฉายาว่า แม่ทัพโรงเชือด เพียงแค่เอ่ยนามของเขาก็สามารถทำให้เด็กทารกหยุดร้องไห้โยเยในยามค่ำคืนได้แล้ว เจ้าลองบอกข้าซิ หากจิตใจของยายแก่นั่นไม่ได้อำมหิตพอ มีหรือจะสามารถให้กำเนิดลูกเสือลูกตะเข้ที่ดุร้ายถึงเพียงนี้ออกมาได้?"

จิ้งฉางฟาพอจะรับรู้เรื่องราวในอดีตของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งอยู่บ้าง ยามที่เขาเดินทางมาที่คฤหาสน์ตระกูลจิ้งในคราแรก เขาก็เคยตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวต่อชื่อเสียงอันดุร้ายของตระกูลนี้เช่นกัน ทว่าหลังจากที่มีการติดต่อปฏิสัมพันธ์กันบ่อยครั้งขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ความโลภโมโทสันที่อยากจะครอบครองทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลจิ้งก็เริ่มทวีความรุนแรงจนยากจะควบคุม

ครั้นได้ยินเรื่องราวเหล่านี้ในยามนี้ ขาของจิ้งฉางฟาก็เริ่มสั่นเทาขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ อย่างไรเสีย เขาก็เป็นเพียงคนเฒ่าคนแก่จากชนบทที่เดินทางมาจากเมืองเล็ก ๆ เท่านั้นเอง

ในชีวิตประจำวัน เขาอาศัยเพียงความเป็นผู้เฒ่าผู้แก่ที่มีอาวุโสสูงในตระกูลคอยข่มเหงรังแกบ่าวไพร่และยึดทรัพย์สินที่ดินทำกินของผู้อื่นเท่านั้น ทว่าเรื่องการเข่นฆ่าสังหารชีวิตคน... เขา ไม่กล้ากระทำอย่างแน่นอน

"ดังนั้นในยามนี้ หนทางรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของเจ้าคือการร่วมมือกับข้า"

เมื่อเห็นว่าจิ้งฉางฟาถูกข่มขวัญจนลนลานไปหมดแล้ว มุมปากของหญิงชราก็ยกยิ้มขึ้นบางเบา แม้ว่าสิ่งที่คุณนางเอ่ยออกมาจะเป็นความจริง ทว่านางก็นำมาดัดแปลงผูกเรื่องราวและบิดเบือนข้อเท็จจริงเพื่อจงใจข่มขู่เขาให้หวาดกลัวเท่านั้น ไม่เช่นนั้น หากชายชราผู้นี้เกิดความหวาดกลัวในตัวฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจนเลือกที่จะถอยหนี นางจะไปเสาะหาผู้ใดมาร่วมมือเพื่อจัดการกับบรรดาเจ้านายในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งได้อีกเล่า?

ในสายตาของหญิงชรา ตัวจิ้งฉางฟาไม่ได้มีค่าอันใดเลย สิ่งที่นางให้ความสำคัญคือการที่เขามี แซ่ว่าจิ้ง ต่างหาก!

ตัวตนนี้ถือเป็นจุดตายอันใหญ่หลวงสำหรับคฤหาสน์ตระกูลจิ้งที่มีทายาทชายเหลืออยู่เพียงคนเดียว

ขอเพียงแค่จิ้งเจียงหลงผู้ขี้โรคคนนั้นถูกกำจัดไป จิ้งฉางฟาก็จะสามารถใช้ฐานะของตนบีบคั้นบังคับให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งรับเด็กจากในตระกูลมาเป็นบุตรบุญธรรมได้อย่างเปิดเผยและถูกต้องตามทำนองคลองธรรม

หญิงชราไม่กล้าดูแคลนฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง นางรู้ความดีว่าการจะลงมือทำร้ายจิ้งเจียงหลงนั้นเป็นเรื่องง่าย ทว่าการจะลอบสังหารฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเพื่อล้างแค้นให้แก่บุตรสาวและหลานชายผู้น่าสงสารที่ยังไม่ทันลืมตาดูโลกนั้น เป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้ นางจึงปรารถนาจะร่วมมือกับจิ้งฉางฟา ยามใดที่จิ้งเจียงหลงสิ้นชีพตักษัย และฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยอมรับเด็กจากในตระกูลเข้าคฤหาสน์เป็นบุตรบุญธรรมแล้ว นางก็จะเฝ้ารอจนกระทั่งเด็กคนนั้นเติบใหญ่ขึ้นอีกหน่อย จากนั้นก็จะใช้สถานการณ์นั้นเข้ายึดครองอำนาจในทันที ยามนั้นนางก็จะสามารถก้าวออกสู่เบื้องหน้าอย่างสง่างาม และทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งได้ลิ้มรสชาติของการอยู่ไม่สู้ตาย!

"แม้ว่าเรื่องนี้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง ทว่าผลประโยชน์ที่จะได้รับกลับมากมายมหาศาลนัก หากเจ้าสามารถยึดครองทรัพย์สินทั้งหมดของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งมาไว้กับตัวได้ เจ้าย่อมมีเงินทองลาภยศให้เสวยสุขไปอีกสิบชาติก็ไม่หมดสิ้น" หลังจากข่มขู่จนพอใจแล้ว หญิงชราก็เริ่มนำเรื่องเงินทองมาล่อลวงเขาอีกครา "ดังคำกล่าวที่ว่า มนุษย์ยอมตายเพื่อทรัพย์สิน เงินทอง นกยอมตายเพื่ออาหาร ลาภยศสรรเสริญย่อมต้องแลกมาด้วยความเสี่ยง!"

"ตกลง ข้ายอมร่วมมือกับเธอ"

จิ้งฉางฟาถูกหญิงชราข่มขวัญจนหลงคิดว่าตนเองไม่มีหนทางให้ถอยกลับได้อีกแล้ว ประกอบกับความโลภโมโทสันในทรัพย์สินเงินทองล่อตาตาใจ เขาจึงกัดฟันตอบตกลงในที่สุด ทว่าด้วยความหวาดระแวงว่าตนเองจะเสียเปรียบในภายภาคหน้า เขาจึงเอ่ยถามว่า "ครั้นการกระทำสำเร็จเสร็จสิ้นแล้ว พวกเราจะแบ่งปันผลประโยชน์กันอย่างไร?"

"ในชีวิตของข้า มีบุตรสาวเพียงคนเดียวไม่เคยมีบุตรชาย อีกทั้งข้าก็แก่อานามขนาดนี้แล้ว ร่างกายก็ก้าวเข้าสู่โลงศพไปครึ่งตัวแล้ว จะต้องการเงินทองมากมายไปเพื่อประโยชน์อันใดเล่า?" หญิงชราส่ายหน้า "เป้าหมายในชีวิตของข้ามีเพียงสิ่งเดียว คือการล้างแค้นให้แก่บุตรสาวของข้า!"

"ในภายภาคหน้าหลังจากที่ข้าช่วยเจ้าครอบครองทรัพย์สินทั้งหมดของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งได้สำเร็จ เจ้าเพียงแต่ต้องช่วยสนับสนุนข้าในการคอยตามจองล้างจองผลาญยายแก่จิ้งคนนั้น ไม่ให้นางได้อยู่อย่างสงบสุขแม้แต่เพียงวันเดียว ทำให้ชีวิตที่เหลืออยู่ของนางต้องตกต่ำและทุกข์ทรมานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในมือของข้ายังมีเงินทองหลงเหลืออยู่บ้าง ทว่าหากเจ้าจะมอบคฤหาสน์ให้ข้าสักหลังเพื่อพำนักในบั้นปลายชีวิต ย่อมเป็นการดียิ่ง"

"ไม่มีปัญหา!" ในคราแรกจิ้งฉางฟานึกระแวงว่าอีกฝ่ายจะต้องการแบ่งทรัพย์สินของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งคนละครึ่ง หรืออาจจะละโมบเรียกร้องผลประโยชน์มากกว่านั้น คาดไม่ถึงว่านางจะไม่ได้ใส่ใจในเรื่องเงินทองเลยแม้แต่น้อย ทว่ามุ่งเน้นไปที่การแก้แค้นเพียงอย่างเดียว ในใจของเขาพลันเกิดความปิติยินดีปรีดาเป็นล้นพ้น จึงรีบตอบปากรับคำอย่างง่ายดาย

หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็เริ่มปรึกษาหารือเกี่ยวกับรายละเอียดในการร่วมมือกัน

จิ้งฉางฟาเพียงแต่ต้องคอยสร้างแรงกดดันต่อเบื้องหน้า เพื่อทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังบีบคั้นบังคับให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งรีบเลือกเด็กในตระกูลมาเป็นบุตรบุญธรรมโดยเร็ว

ส่วนหญิงชราซึ่งลอบติดสินบนผู้คนภายในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไว้มากมาย จะเป็นผู้รับผิดชอบในการลงมือจัดการกับจิ้งเจียงหลงเอง

ขอเพียงแค่จิ้งเจียงหลงสิ้นชีพตักษัย และคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไร้ซึ่งทายาทชายสืบทอดวงศ์ตระกูล จิ้งฉางฟาก็จะสามารถใช้ฐานะของตนในตระกูลจิ้งเข้าข่มขู่ข่มเหงได้อย่างเปิดเผย นี่คือกลอุบายอันแยบยล ต่อให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจะมีความเฉลียวฉลาดหรือมีไหวพริบปฏิภาณล้ำเลิศเพียงใด ในท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงแต่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทั้งสองคนยังคงพะเน้าพะนอสนทนากันอยู่ภายในห้อง โดยไม่ได้เฉลียวใจเลยแม้แต่น้อยว่ามีบุคคลผู้หนึ่งกำลังลอบฟังความอยู่ด้านหลังเรือน

ครั้นได้ยินเรื่องราวทั้งหมด เงาร่างอันเลือนรางที่ซ่อนตัวอยู่ก็ค่อย ๆ ลอบถอยหนีไปอย่างเงียบเชียบ นางเดินตรงไปยังกำแพงของเรือนหลังเล็ก ยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้อหยิบป้ายทองแดงชิ้นหนึ่งออกมา ก่อนจะโยนมันข้ามกำแพงไป

ด้านนอกกำแพงมีผู้คนเฝ้ารออยู่ก่อนแล้ว ก่อนที่ป้ายทองแดงจะทันได้ร่วงหล่นถึงพื้น ศิลา อีกฝ่ายก็รีบพุ่งตัวออกมารับเอาไว้ได้ทันท่วงที จากนั้นก็เร้นกายหายลับไปในความมืดมิดของราตรีอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นไม่นาน บานประตูก็ถูกเปิดออก จิ้งฉางฟาก้าวเดินออกมาด้วยสีหน้าท่าทางอันตื่นเต้นปิติยินดี

หญิงชราเดินมาส่งเขาที่ประตูเรือนก่อนจะหันหลังกลับเข้าห้องไป

หญิงชราผู้เฒ่าที่ทำหน้าที่เฝ้ายามหน้าประตูปล่อยให้จิ้งฉางฟาเดินจากไป ก่อนจะปิดประตูเรือนลงตามเดิมอย่างหนาแน่น

เด็กสาวแรกรุ่นที่ทำหน้าที่ถือโคมไฟนำทางก่อนหน้านี้เดินออกมา พลันสบตากับหญิงชราผู้เฒ่าที่เฝ้าประตูคราหนึ่ง

"เสี่ยวเสี่ยว เอยเสี่ยวเสี่ยว ครานี้ท่านแม่จะล้างแค้นให้แก่เจ้าอย่างแน่นอน ข้าจะทำให้ยายแก่คนนั้นต้องสูญสิ้นทุกสิ่งทุกอย่างและได้ลิ้มรสชาติของการอยู่ไม่สู้ตาย!" ภายในโถงกลาง หญิงชราแหงนหน้าขึ้นทอดสายตามองภาพวาดใบหน้าของบุตรสาวด้วยความเลื่อนลอย หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงละสายตากลับคืนมาแล้วเยื้องกรายตรงไปยังองค์พระพุทธรูป

นางยื่นมือขวาอันเหี่ยวแห้งดั่งกิ่งไม้แห้งออกมา พลันลอบดึงตุ๊กตาผ้าตัวหนึ่งที่ซ่อนอยู่ด้านหลังองค์พระพุทธรูปออกมา บนตัวของตุ๊กตาผ้าตัวนั้นเต็มไปด้วยเข็มปักผ้าที่ทิ่มแทงอยู่จนพรุน ทั้งยังเปรอะเปื้อนไปด้วยรอยคราบโลหิตเป็นจุด ๆ

ทันทีที่ได้ยลโฉมตุ๊กตาผ้า ใบหน้าของหญิงชราก็เริ่มบิดเบี้ยวด้วยความคุ้มคลั่ง นางยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้อหยิบเข็มหมุดเล่มยาวออกมา พลันลงมือทิ่มแทงเข้าที่ศีรษะของตุ๊กตาผ้าอย่างโหดเหี้ยมอำมหิต!

เข็มหมุดเล่มยาวทิ่มแทงทะลุผ่านศีรษะของตุ๊กตาผ้าไปในชั่วพริบตา

"หลี่เซียงฉิน ข้าจะเอาชีวิตของเจ้า!"

น้ำเสียงของหญิงชราเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังที่ฝังลึกเข้ากระดูกดำ

และหลี่เซียงฉินก็คือชื่อเดิมก่อนแต่งงานของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งนั่นเอง

เงาร่างหนึ่งเคลื่อนไหวอย่างแคล่วคล่องว่องไวท่ามกลางความมืดมิด หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน อีกฝ่ายก็เดินทางมาถึงหน้าเรือนหลังหนึ่ง ยื่นมือออกไปพลันผลักบานประตูที่ไม่ได้ลงกลอนให้เปิดออกเบา ๆ แล้วลอบเร้นกายเข้าไปด้านใน

เรือนหลังเล็กแห่งนี้มีอาณาบริเวณค่อนข้างกว้างขวางและมีห้องหับอยู่มากมาย บนพื้นที่โล่งของลานบ้านมีต้นไม้ใหญ่ปลูกเรียงรายอยู่สองสามต้น เงาร่างนั้นเคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบตรงไปยังหน้าต่างของห้องนอนที่ใหญ่ที่สุด ก่อนจะลงมือเคาะเบา ๆ สองสามครา

"เขาตอบตกลงแล้วรึไม่?" น้ำเสียงของหญิงชราผู้หนึ่งดังแว่วมาจากภายในห้อง

"เจ้าค่ะ"

"ลาภยศสรรเสริญย่อมขึ้นอยู่กับชะตาฟ้ากำหนด หากไม่ใช่ของตนก็ไม่ควรดื้อแพ่งช่วงชิงมา! ข้าไม่รู้ความว่าในโลกใบนี้มีผู้คนจำนวนมากเท่าใดแล้วที่ต้องจบชีวิตลงเพียงเพราะความละโมบโลภมากในทรัพย์สมบัติที่ไม่ใช่ของตน" หญิงชราทอดถอนใจยาวออกมาอย่างหนักหน่วง นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยสืบไปว่า "คอยจับตาดูพวกมันต่อไป"

"เจ้าค่ะ" เงาร่างนั้นหันหลังกลับพลันเร้นกายหายไปทันที

"อามิตตาพุทธ ในอดีตข้าได้ก่อกรรมทำบาปไว้จริง ๆ เจ้าจะมาคิดบัญชีแค้นและทวงชีวิตจากข้าก็ย่อมได้ ทว่าเหตุใดต้องมุ่งเป้ามาที่หลานชายสุดที่รักของข้าด้วยเล่า?"

หญิงชรานั่งอยู่ภายในห้องนอนที่มืดมิดไร้แสงตะเกียง นางก้มศีรษะลงต่ำพลางพร่ำบ่นกับตนเองแผ่วเบา

หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็พลันลุกขึ้นยืนอีกครา

ภายในเรือนหลังเล็กของจิ้งเจียงหลง หลังจากที่แม่นมเหยาเดินมาส่งจิ้งฉางฟาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเรียบร้อยแล้ว นางก็รีบก้าวเดินเข้าห้องไปทันที นางนึกหวาดวิตกว่าการที่ตนเองบีบคั้นบังคับให้คุณชายใหญ่ต้องเข้าห้องหอร่วมเตียงกับเด็กสาวหลายคนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา—จนถึงขั้นเป็นเหตุให้เขากระอักโลหิตออกมา—จะทำให้จิ้งเจียงหลงเกิดความเคียดแค้นและไม่พึงใจในตัวนางในส่วนลึกของจิตใจ

นางปรารถนาจะเอ่ยวาจาขอขมาโทษ

ครั้นย่างกรายเข้าสู่ห้องนอน แม่นมเหยาก็รีบถลาเข้าไปที่ขอบเตียงตั่ง ขาทั้งสองข้างของนางทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น "คุณชายใหญ่ เป็นความผิดบาปของบ่าวเองเจ้าค่ะ..."

"แม่นมทำสิ่งใดน่ะ?" ก่อนที่แม่นมเหยาจะทันได้เอ่ยวาจาจนจบประโยค เจียงหลงก็รีบพยุงกายลุกขึ้นนั่งพลางยื่นมือทั้งสองข้างออกไปช่วยประคองร่างของนางไว้ทันท่วงที

หลังจากที่ได้ประมวลผลและเรียบเรียงความทรงจำทั้งหมดของเจ้าของร่างเดิมเรียบร้อยแล้ว ในยามนี้เจียงหลงสามารถมั่นใจได้อย่างเด็ดขาดว่า ภายในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งแห่งนี้มีบุคคลสองคนที่เขาจะสามารถไว้วางใจได้อย่างสนิทใจ

คนแรกคือฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง นางเป็นท่านย่าแท้ ๆ ของเจ้าของร่างเดิม ย่อมไม่มีวันลอบวางยาพิษทำร้ายเขาอย่างแน่นอน

ส่วนอีกคนคือแม่นมประจำกายของเจ้าของร่างเดิม แม่นมเหยา

แม่นมเหยาคอยฟูมฟักเลี้ยงดูเจ้าของร่างเดิมมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง ความรักของนางที่มีต่อเขานั้นบริสุทธิ์และจริงใจยิ่งนัก ทั้งนางยังมีความจงรักภักดีต่อคฤหาสน์ตระกูลจิ้งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เจียงหลงปรารถนาจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อสืบหาเบาะแส ทว่าร่างกายนี้กลับอ่อนแอและขี้โรคยิ่งนัก ทำให้เขา ไม่อาจออกไปสืบหาความจริงด้วยตนเองได้ เขาจำเป็นต้องเสาะหาผู้ช่วย

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งให้ความสำคัญและเป็นห่วงเป็นใยในตัวเจ้าของร่างเดิม—ซึ่งก็คือตัวเขาในยามนี้—มากเกินไป หากนางได้รับรู้ว่ามีผู้คนลอบวางยาพิษหมายจะเอาชีวิตของเขา นางย่อมต้องบันดาลโทสะและระดมสรรพกำลังบ่าวไพร่ทั่วทั้งคฤหาสน์เพื่อสืบสวนหาความจริงอย่างพลิกแผ่นดินเป็นแน่ ซึ่งเรื่องนั้นไม่เพียงแต่จะขัดต่อปณิธานแรกเริ่มของเขา ทว่ายังอาจจะทำให้ผู้ลงมือที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตื่นตระหนกจนไหวตัวทันและหลบหนีไปเสียก่อน อย่างไรเสีย หากมีฆาตกรตัวจริงอยู่จริง อีกฝ่ายย่อมต้องซ่อนตัวอยู่ลึกล้ำยิ่งนัก

คงไม่ใช่เรื่องง่ายดายที่จะขุดรากถอนโคนออกมาระบุตัวได้โดยง่าย!

หากตัดฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งออกไป บุคคลเพียงหนึ่งเดียวที่เจียงหลงจะสามารถไว้วางใจได้อย่างเด็ดขาดก็คือแม่นมเหยา

แน่นอนว่า การที่เขายื่นมือออกไปประคองร่างของแม่นมเหยาและแสดงความเคารพนอบน้อมถึงเพียงนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะเขาต้องการจะใช้ประโยชน์จากนางเท่านั้น ทว่ารีสอร์ทจากความทรงจำระบุว่า เจ้าของร่างเดิมให้ความเคารพรักในตัวแม่นมผู้นี้มาโดยตลอด โดยเฉพาะหลังจากที่มารดาบังเกิดเกล้าของตระกูลจิ้งได้ล่วงลับไป ความผูกพันระหว่างคนทั้งสองก็ลึกล้ำซาบซึ้งยิ่งนัก แม้จะไม่ใช่สายเลือดเดียวกัน ทว่ากลับมีความรักใคร่กลมเกลียวทวีความรุนแรงยิ่งกว่าสายเลือดแท้ ๆ เสียด้วยซ้ำ

"เป็นเพราะบ่าวที่บีบคั้นบังคับจนคุณชายใหญ่ต้องกระอักโลหิต..."

"แม่นมเองก็เพียงแต่ทำตามคำสั่งของฮูหยินผู้เฒ่าเท่านั้น" เจียงหลงเอ่ยวาจาปลอบประโลมให้นางคลายกังวล

"ภาระหน้าที่ที่อยู่บนบ่าของฮูหยินผู้เฒ่านั้นหนักหน่วงยิ่งนัก นางเองก็ถูกสถานการณ์บีบคั้นบังคับเช่นกัน"

"ข้ารู้ความดี ข้าไม่ได้โกรธเคืองแม่นมเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังไม่คิดจะโกรธเคืองฮูหยินผู้เฒ่าด้วยเช่นกัน"