บทที่ 8 บุตรบุญธรรม

เนื่องจากก่อนหน้านี้เจียงหลงได้แง้มหน้าต่างเอาไว้เล็กน้อย เพื่อระบายกลิ่นอายพิษไข้ที่หลงเหลืออยู่ในห้อง ยามนี้เสียงโต้เถียงกันอย่างรุนแรงจากในลานเรือนเล็กจึงแว่วดังเข้ามาให้ได้ยินอย่างแจ่มชัด

เมื่อได้ยินสรรพนามที่ยวี่ไฉใช้เรียกขานผู้มาเยือน เจียงหลงก็เข้าใจแจ้งในทันที ว่าคนจากตระกูลจิ้งสายหลักได้พากันบุกมาเยือนถึงเรือนหลังแห่งนี้แล้ว

คฤหาสน์ตระกูลจิ้งในอำเภอหนิงหยวนแห่งนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงกิ่งก้านสาขาที่แยกตัวออกมาจากตระกูลจิ้งสายหลักเท่านั้น

ทว่า แม้ทางนั้นจะถือเป็นสายหลัก ทว่าหากนำมาเปรียบเทียบกับคฤหาสน์ตระกูลจิ้งแห่งนี้แล้ว กลับราวกับราวฟ้ากับเหว!

ยามที่อยู่ ณ บ้านเกิดอันเป็นที่ตั้งของศาลบรรพชน ตระกูลจิ้งสายหลักไม่อาจนับว่าเป็นตระกูลระดับกลางได้ด้วยซ้ำ มีเพียงคนกลุ่มน้อยนิดเท่านั้นที่มีฐานะพอกินพอใช้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงชาวบ้านยากจนข้นแค้นทั่วไป และไม่มีผู้ใดเลยสักคนที่ได้ดิบได้ดีมีหน้ามีตาหรือมีบรรดาศักดิ์ในราชสำนัก

เมื่อล่วงรู้ถึงฐานะของผู้มาเยือน มุมปากของเจียงหลงพลันหยักลึกเป็นรอยยิ้มหยันอันเย็นเยียบ!

คงเป็นเพราะได้ยินข่าวว่าร่างเดิมเกิดอาการกระอักเลือดกระมัง จึงรีบแจ้นมาดูให้เห็นกับตาว่าเขาใกล้จะสิ้นใจแล้วหรือยัง?

หากพวกมันได้รับคำตอบที่แน่ชัด ขั้นตอนต่อไปคงเป็นการบีบบังคับให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งรับเลี้ยงบุตรบุญธรรมจากตระกูลสายหลัก เพื่อที่พวกมันจะได้เข้าครอบครองและฮุบเอาทรัพย์สมบัติอันมหาศาลของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไปอย่างหน้าด้านๆ

ในยุคโบราณนั้นให้ความสำคัญกับความกตัญญูและการสืบทอดสายเลือดเป็นอย่างยิ่ง

คำว่าการสืบทอดสายเลือดนี้ครอบคลุมความหมายหลายประการ และหนึ่งในนั้นคือการที่คนในตระกูลมีสิทธิ์เข้าสืบทอดกิจการและทรัพย์สินของคนในตระกูลที่ล่วงลับไปโดยไร้ทายาท

หากจิ้งเจียงหลงต้องมาด่วนจากไปก่อนวัยอันควร คฤหาสน์ตระกูลจิ้งสาขานี้ย่อมถือว่าสิ้นสุดสายเลือดไร้ผู้สืบทอด ยามนั้นต่อให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจะยินยอมพร้อมใจหรือไม่ นางก็จำเป็นต้องเลือกเด็กชายสักคนจากตระกูลจิ้งสายหลักมาเลี้ยงดูเป็นบุตรบุญธรรม เพื่อสืบทอดป้ายวิญญาณและวงศ์ตระกูลต่อไป

ต้องยอมรับว่าสถานะของสตรีในยุคโบราณนั้นต่ำต้อยกว่าบุรุษเพศยิ่งนัก ครอบครัวใดที่ให้กำเนิดเพียงบุตรสาวโดยไร้บุตรชายจะถูกตราหน้าว่าเป็น 'เรือนสูญสิ้น' และบุตรสาวจะไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดทรัพย์สินใดๆ ทั้งสิ้น

ยกตัวอย่างเช่น หากครอบครัวใดไร้บุตรชายมีเพียงบุตรสาว ยามที่บิดามารดาล่วงลับไป บุตรสาวไม่มีสิทธิ์อันชอบธรรมในการสืบทอดทรัพย์สมบัติของบุพการี ทว่ากลับเป็น พี่น้องร่วมสายเลือดของบิดาต่างหากที่จะเข้ามาสืบทอดกิจการของตระกูลไป

บุตรบุญธรรม อย่างไรเสียก็กำเนิดมาจากครรภ์ของผู้อื่น ย่อมไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับลูกในไส้ได้เลย นอกเสียจากว่าเด็กคนนั้นจะมีอายุเพียงสองสามขวบจนยังไม่รู้เรื่องรู้ราว ไม่เช่นนั้นพวกเขาก็จะสำนึกถึงแต่บิดามารดาผู้ให้กำเนิดเท่านั้น ครั้นยามเติบใหญ่ขึ้นมา ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็ไม่อาจควบคุมหรือใช้อำนาจใดๆ กับพวกเขาได้อีกต่อไป

ตระกูลจิ้งสายหลักช่างวางแผนการณ์ได้แยบคายนัด ทว่าช่างน่าเสียดายนอกจากร่างเดิมจะสิ้นใจไปจริงๆ แล้ว เจียงหลงกลับทะลุไม่ติมารับช่วงข้ามภพสวมรอยร่างนี้แทนเสียได้

จากความทรงจำของร่างเดิม ทำให้เขาได้รู้ว่าคฤหาสน์ตระกูลจิ้งกับตระกูลสายหลักนั้นมีความห่างเหินและไม่ต่างคนต่างอยู่มานาน จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ยามที่คุณชายใหญ่จิ้งเจียงหลงมีร่างกายที่ทรุดโทรมลงเรื่อยๆ และข่าวนี้แพร่งพรายไปถึงบ้านเกิด ตระกูลสายหลักจึงเริ่มส่งคนมาเยี่ยมเยียนที่คฤหาสน์ตระกูลจิ้งอยู่บ่อยครั้ง

พวกมันอ้างว่ามาเยี่ยมเยียนเพื่อกระชับความสัมพันธ์ในหมู่ญาติ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมาเพื่อสืบดูให้แน่ใจว่าจิ้งเจียงหลงจะสิ้นใจวันใดต่างหาก!

จากนั้นจะได้ส่งเด็กในคาถามาเป็นบุตรบุญธรรม เพื่อเสวยสุขบนกองเงินกองทองของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง

ทว่าในยามนี้เมื่อเจียงหลงได้ทะลุไม่ติมาแล้ว ทรัพย์สมบัติของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งย่อมต้องตกเป็นของเขา ในเมื่อมีคนกล้ามาปองร้ายคิดฮุบทรัพย์สินของเขา มีหรือที่เขาจะยินยอมพร้อมใจ ยิ่งไปกว่านั้น ร่างเดิมเคยได้ยินมาว่า ตระกูลสายหลักมีความขัดแย้งอย่างรุนแรงกับบรรพบุรุษของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งเมื่อหลายปีก่อน ด้วยเหตุนี้ความสัมพันธ์จึงระหองระแหงมาโดยตลอด

ในเมื่อไม่ได้มีความผูกพันข้าญาติมิตรที่แท้จริงต่อกัน เจียงหลงย่อมไม่จำเป็นต้องเกรงอกเกรงใจผู้มาเยือนจากตระกูลสายหลักเลยแม้แต่น้อย

เขาควรจะใช้กลอุบายใดดีเพื่อขับไล่คนพวกนี้ไปให้พ้นทาง?

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงอันใสกระจ่างของเป่าผิงก็แว่วดังมาจากลานเรือนเล็กอีกครา เห็นได้ชัดว่าเป่าผิงกลับมาพร้อมกับสำรับอาหาร และเมื่อมาประสบพบเจอกับคนพวกนี้เข้า นางจึงเปิดฉากโต้เถียงกับผู้มาเยือนทันที

ในยามนี้ราตรีเริ่มมืดค่ำลงทุกที ความหิวโหยเริ่มเข้าจู่โจมกระเพาะอาหารของเจียงหลงจนแสบไส้ เขาไร้ซึ่งเรี่ยวแรงที่จะมานั่งคิดหาอุบายในเพลานี้ จึงตั้งใจจะสะสางบัญชีแค้นกับคนพวกนี้ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าแทน

คิดได้ดังนั้น เขาจึงกำหมัดขวาขึ้นมาจดที่ริมฝีปาก ก่อนจะแสร้งไอโขลกออกมาอย่างหนักหน่วงคราหนึ่ง

ณ ลานเรือนเล็ก ยวี่ไฉและเป่าผิงที่กำลังเปิดศึกน้ำลายกับผู้มาเยือนอย่างเผ็ดร้อน พลันหูผึ่งรีบหันกายวิ่งพรวดพราดกลับเข้ามาในห้องทันที

พวกนางหวาดกลัวเหลือเกินว่าคุณชายใหญ่จะเกิดโทสะยามเมื่อได้ยินเสียงโกลาหล ซึ่งจะส่งผลร้ายต่อการฟื้นฟูร่างกาย!

เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ห้องนอนและพบเห็นคุณชายใหญ่ที่นอนอยู่บนเตียงไม่ได้เป็นอะไรมาก เด็กสาวทั้งสองจึงลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"เจียงหลง หลานชายตัวน้อยของปู่เก้า ร่างกายของเจ้าทุเลาเบาบางลงบ้างแล้วหรือยัง?"

ทว่าก่อนที่เด็กสาวทั้งสองจะได้เอ่ยปากถามคุณชายใหญ่ว่ามีอาการไม่ตสบายตรงไหนหรือไม่ เสียงชราอันดัดจริตสายหนึ่งก็แว่วดังมาจากเบื้องหลังของพวกนาง

เจียงหลงทอดสายตามองไปยังต้นเสียง พลันเห็นชายชราผู้หนึ่งที่มีรูปร่างเตี้ยแคระแกร็นกำลังสาวเท้าก้าวใหญ่เข้ามา โดยมีเด็กชายวัยเยาว์อีกห้าซิกคนเดินตามหลังมาเป็นพรวน

แม้บนใบหน้าของชายชราจะฉายแววแห่งความห่วงใย ทว่ายามเมื่อก้าวเท้าพ้นม่านลูกปัดเข้าสู่ห้องนอน เขากลับถลาเข้ามาที่ข้างเตียงในทันที พร้อมทั้งจับจ้องมองใบหน้าของเจียงหลงอย่างไม่วางตา

ทว่าในชั่วพริบตาถัดไป เขากลับต้องชะงักงันไป

ไม่ใช่ว่าก่อนหน้านี้เขาได้รับฟังคำบอกเล่าจากพวกบ่าวไพร่หรอกรึ ว่าจิ้งเจียงหลงถูกคุณหนูใหญ่ยั่วโทสะจนกระอักเลือด และใกล้จะสิ้นลมหายใจแล้ว?

ไยจึง...

นี่ไม่ใช่คราแรกที่ชายชรามาเยือนคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง และเขาได้พำนักอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว เขาเคยพบหน้าจิ้งเจียงหลงมาแล้วหลายครา จิ้งเจียงหลงในยามก่อนนั้นมีท่าทางที่เซื่องซึมไร้ชีวิตชีวา แม้แต่จะเอ่ยวาจาก็ยังแผ่วเบาราวกับคนใกล้หมดลม ในสายตาของเขานั้น เด็กหนุ่มคนนี้อย่างมากที่สุดก็คงมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น

คงไม่อาจมีอายุยืนยาวข้ามพ้นชายชราวัยใกล้หกสิบเช่นเขาไปได้แน่นอน

ทว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าในยามนี้ แม้สีหน้าจะยังคงแฝงร่องรอยของความอ่อนล้าอยู่บ้าง ทว่าแววตากลับทอประกายแจ่มชัด ราวกับว่าร่างกายได้กลับคืนสู่ความมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง

ดวงตาของคนชราบางคนนั้นเฉียบคมยิ่งนัก ต่อให้พวกเขาจะไม่มีความรู้เรื่องวิชาแพทย์ แต่ก็สามารถมองออกว่าผู้ป่วยหนักรายนั้นยังคงมีหนทางเยียวยารักษาให้รอดชีวิตได้หรือไม่

และชายชราผู้นี้ก็คือคนประเภทนั้น!

เรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?

ชายชรากระพริบตาที่ค่อนข้างฝ้ามัวของตนเองซ้ำๆ พลางเพ่งมองเจียงหลงอีกครา

เขาอาการดีขึ้นแล้วรึ?

โรคภัยไข้เจ็บของเด็กหนุ่มคนนี้กลับหายเป็นปลิดทิ้งได้อย่างนั้นรึ?

ชายชราตระหนกตกใจเป็นล้นพ้น!

ในขณะที่ชายชรากำลังลอบประเไม่นเจียงหลงอยู่นั้น เจียงหลงเองก็กำลังลอบประเไม่นชายชราตรงหน้าอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

ใบหน้าของเขาตอบผอม รูปร่างเตี้ยแคระ และมีเคราแพะสีดอกเลาหร็อมแหร็มอยู่ที่ปลายคาง แววตาของเขาฉายประกายเฉียบคมและดูเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย เพียงแค่มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกชอบวางแผนคิดคำนวณในใจ

และเป็นเพราะความตระหนกตกใจนั่นเอง ที่ทำให้แววตาแห่งความห่วงใยบนใบหน้าของชายชราในยามนี้ ดูหน้าไหว้หลังหลอกและเสแสร้งแกล้งทำเป็นที่สุด!

จากนั้น เจียงหลงจึงใช้หางตาชำเลืองมองพวกเด็กชายที่ยืนอยู่เบื้องหลังของชายชรา

บางคนอ้วนท้วน บางคนผอมเกร็ง บางคนสูงโย่ง บางคนเตี้ยม่อต้อ บางคนสวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์สีสันสดใสหรูหรา ในขณะที่บางคนสวมเสื้อผ้าที่มีรอยปะชุนเต็มตัว เด็กส่วนใหญ่ต่างพากันจับจ้องมองมาที่ตัวเขาซึ่งนอนอยู่บนเตียงด้วยสีหน้าที่หลากหลายแตกต่างกันไป

"ปู่เก้า"

ในที่สุด เจียงหลงก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากทักทายออกไปก่อนด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยไร้ความรู้สึก

"อ้อ..." เมื่อได้ยินเสียงเรียก จิ้งฉางฟาพลันได้สติกลับคืนมา เขาเป็นบุตรคนที่เก้าของตระกูล ดังนั้นพวกคนรุ่นหลังจึงพากันเรียกขานเขาว่าปู่เก้า "ปู่ได้ยินมาว่าเมื่อครู่เจ้าเกิดอาการกระอักเลือดงั้นรึ?"

สายตาของจิ้งฉางฟาสั่นไหวไปมาด้วยความเคลือบแคลงสงสัยยามเอ่ยถาม เขาปรารถนาจะสืบดูให้แน่ชัดว่าเกิดสิ่งใดขึ้นก่อนหน้านี้กันแน่

เหตุใดคนที่มีสภาพใกล้ตายเห็นๆ กลับมีอาการที่กระเตื้องขึ้นมาได้อย่างกะทันหันเช่นนี้?

หากเป็นผู้อื่นคงไม่เป็นไร ทว่าหากจิ้งเจียงหลงสามารถหายจากโรคภัยไข้เจ็บได้จริง แผนการที่จะเข้าฮุบทรัพย์สมบัติของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งก็เป็นอันต้องพังพินาศไป

มันคงจะไม่เป็นไรหากเขาไม่เคยได้เห็นความมั่งคั่งร่ำรวยของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งด้วยตาตนเอง ทว่าจิ้งฉางฟาผู้ซึ่งตระตระกูลของตนมีทรัพย์สินเงินทองเพียงน้อยนิด กลับเกิดความโลภโมโทสันอันไม่ชอบธรรมขึ้นมา หลังจากที่ได้มาประจักษ์ถึงความโอ่อ่าหรูหราและความมั่งคั่งของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งแห่งนี้!

"เจ้าค่ะ แต่บัดนี้ไม่เป็นอะไรแล้ว"

น้ำเสียงของเจียงหลงยังคงเรียบเฉย แฝงไว้ด้วยความเย็นชาและห่างเหินอย่างเด่นชัด

ในเวลานี้ เป่าผิงและยวี่ไฉสบสายตากันคราหนึ่ง คนหนึ่งถือกล่องสำรับอาหารส่วนอีกคนยกโต๊ะเตี้ยเข้ามา พวกนางก้าวเท้าขึ้นหน้าเพื่อเบียดร่างของจิ้งฉางฟาให้ถอยออกไปด้านข้าง

"คุณชายใหญ่เจ้าคะ นี่คือผัดเห็ดหอมสไลด์และเต้าหู้ทรงเครื่องใส่ต้นหอมของโปรดของคุณชายใหญ่เจ้าค่ะ" ยวี่ไฉเอ่ยด้วยรอยยิ้มพลางหยิบจานอาหารออกจากกล่องสำรับ

ร่างเดิมมีร่างกายที่อ่อนแอและขี้โรค ดังนั้นจึงไม่ตเหมาะกับการรับประทานอาหารที่มันเยิ้ม อีกทั้งท่านหมอยังเคยกำชับไว้ว่าห้ามไม่ให้เขารับประทานเนื้อสัตว์ ดังนั้นอาหารที่เป่าผิงนำมาจึงเป็นอาหารเจทั้งหมด ไร้ซึ่งเนื้อสัตว์ใดๆ เจือปน

เป่าผิงเอ่ยเสริมขึ้นว่า "ยังมีไข่เจียวอีกจานเจ้าค่ะ ส่วนโจ๊กนั้นเป็นโจ๊กแปดสมบัติที่เคี่ยวอยู่บนเตาไฟมาตั้งแต่ยามเที่ยงแล้วเจ้าค่ะ"

ยามเมื่อกล่องสำรับอาหารถูกเปิดออก กลิ่นหอมหวนของอาหารก็พวยพุ่งเข้าแตะจมูกทันที ไม่เพียงแต่ร่างเดิมจะเกิดอาการกระอักเลือด ทว่าตลอดห้าวันที่ผ่านมา เขายังถูกแม่นมเหยาบีบบังคับให้เข้าห้องหอกับสตรีทั้งสามคน ด้วยความหงุดหงิดฉุนเฉียวทำให้เขาซัดอาหารได้ไม่กี่คำ ยามนี้เจียงหลงจึงหิวโหยจนไส้กิ่ว

โดยไม่ได้สนใจไยดีในตัวจิ้งฉางฟาเลยแม้แต่น้อย เจียงหลงหยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วเริ่มพุ้ยอาหารเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง

ใบหน้าของจิ้งฉางฟาพลันมืดมนลงทันตา ไม่ใช่เพราะเขาไม่พอใจในความไร้ระเบียบแบบแผนกิริยามารยาทของเจียงหลง

ทว่า เป็นเพราะเขาเริ่มมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าอาการป่วยไข้ของเด็กหนุ่มคนนี้ได้ทุเลาเบาบางลงไปมากแล้วจริงๆ!

ตราบใดที่คนเรายังคงมีเจริญอาหารและสามารถรับประทานอาหารได้มากมายเพียงนี้ ย่อมแสดงว่าอาการป่วยไข้ไม่ได้ร้ายแรงถึงขั้นวิกฤตอีกต่อไป

ควรจะทำอย่างไรดี?

ทรัพย์สมบัติอันมหาศาลที่ดูเหมือนจะลอยมาอยู่ตรงหน้ากลับพลันงอกปีกและกำลังจะโบยบินจากไป มีหรือที่จิ้งฉางฟาจะยอมยอมรับความจริงนี้ได้!

เมื่อเจียงหลงรับประทานอาหารไปได้ครึ่งหนึ่ง แม่นมเหยาก็ดำเนินกลับมาพอดี

ยามเมื่อเห็นจิ้งฉางฟาและกลุ่มเด็กๆ อยู่ภายในห้อง ใบหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นดูไม่จืดทันที

ทว่าก่อนที่นางจะได้เอ่ยปาก จิ้งฉางฟาก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากขอตัวและพากลุ่มเด็กๆ เดินจากไปเสียก่อน

แม่นมเหยาทำได้เพียงสะกดกลั้นความโกรธาเอาไว้ในอก โดยไม่ได้เอ่ยปากตำหนิพวกลูกหลานเหล่านั้น นางดำเนินตามไปส่งจิ้งฉางฟาจนพ้นเขตลานเรือนเล็ก

ยามเมื่อดำเนินผ่านระเบียงทางเดินอันมืดมิด จิ้งฉางฟากำลังจมดิ่งอยู่กับห้วงความคิดของตนเอง ทันใดนั้น เด็กชายอ้วนท้วนสมบูรณ์คนหนึ่งก็เอ่ยปากขึ้นว่า "ท่านปู่เจ้าคะ เมื่อใดท่านปู่จึงจะให้ข้าได้เป็นคุณชายใหญ่ของตระกูลนี้เสียทีเจ้าคะ?"

เด็กชายอ้วนท้วนแสดงท่าทางกระวนกระวายใจอยู่บ้างอย่างเห็นได้ชัด

ยามที่อยู่บ้านเดิม แม้เขาจะไม่เคยขาดแคลนอาหารการกินหรือเสื้อผ้าอาภรณ์ ทั้งยังได้ลิ้มลองรสชาติของเนื้อสัตว์ในทุกๆ สองสามวัน ทว่ามันไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับสถานที่แห่งนี้ได้เลยแม้แต่น้อย!

แม้เขาจะยังคงเป็นเพียงเด็กน้อย ทว่าดวงตากลับถูกความหรูหราของเสื้อผ้าอาภรณ์ชั้นเลิศและอาหารเลิศรสของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง บดบังจนพร่ามัวไปหมดสิ้นแล้ว

?