บทที่ 6 ความเดียงสา

หากมีวันใดที่สามารถเลื่อนฐานะขึ้นเป็นอนุภรรยาของจิ้งเจียงหลงได้ ยวี่ไฉและเป่าผิงก็คงไม่ต่างอะไรจากนกกระจอกที่บินขึ้นไปจับบนกิ่งหลิวกลายเป็นพญาหงส์

อย่าได้ดูแคลนค่านิยมของเด็กสาวทั้งสองนี้เลย

เพราะนี่ไม่ใช่ยุคปัจจุบันที่ทุกคนมีสิทธิและความเสมอภาคเท่าเทียมกัน การแต่งงานออกเรือนล้วนต้องเป็นไปตามคำสั่งของบิดามารดาและวาจาของแม่สื่อแม่ชัก ความรักคือสิ่งใดรึ?

ดรุณีทั้งสองไม่อาจล่วงรู้ได้เลยสักนิด!

ในยุคสมัยนี้ ตรวนทางจิตวิญญาณที่พันธนาการสตรีนั้นแน่นหนายิ่งนัก สตรีเมื่อแต่งงานแล้วต้องยึดสามีเป็นฉัตรแก้ว สามีตายต้องปฏิบัติตามบุตรชาย ผู้ใดจะกล้าเอ่ยถึงเรื่องความรักความใคร่ก่อนพิธีมงคลสมรสเล่า?

หากมีผู้ใดบังอาจกระทำเช่นนั้นจริง ย่อมต้องถูกผู้คนรุมประณามหยามเหยียด ถูกผู้คนนับพันชี้นิ้วด่าทอ และถูกจับถ่วงหมูในกรงตลับให้จมน้ำตาย

ทว่าทุกสรรพสิ่งย่อมมีข้อยกเว้น คุณหนูในตระกูลขุนนางผู้มีอันจะกิน องค์หญิงในราชวงศ์ หรือสตรีผู้มีอัจฉริยภาพทางวรรณศิลป์บางนาง อาจมีสิทธิ์เลือกบุรุษที่จะมาเป็นสวามีหรือสามีได้ด้วยตนเอง ถึงกระนั้นก็ยังไม่รู้ต้นสายปลายเหตุที่จะต้องเผชิญกับขี้ปากและการวิพากษ์วิจารณ์จากสังคมอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น เด็กสาวทั้งสองยังถูกคัดเลือกจากคนในคฤหาสน์มาตั้งแต่เยาว์วัยเพื่อล่วงหน้ามาเป็นสาวใช้ข้างกายของจิ้งเจียงหลง โดยมีความตั้งใจเดิมแต่แรกเริ่มว่าในท้ายที่สุดเขาก็จะรับพวกนางเป็นคนของตน

ส่วนเหตุใดจิ้งเจียงหลงจึงไม่ยอมรับพวกนางไว้ข้าพเจ้า...

เจียงหลงผู้ซึ่งหลอมรวมความทรงจำของร่างเดิมพลันเกิดความฉงนใจขึ้นมา จึงเริ่มค้นหาคำตอบในส่วนลึกของความทรงจำ

แม้เขาจะครอบครองความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทว่าสมองของคนเราจะสามารถกักเก็บเรื่องราวมากมายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?

หากไม่ได้ตั้งจิตนึกถึงเรื่องเหล่านั้นอย่างจงใจ ความทรงจำเหล่านั้นก็คงไม่ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุที่จะผุดขึ้นมาเองได้

ยามที่เขาตั้งมั่นค้นหาเหตุผล ใบหน้าอันงดงามหยาดฟ้ามาดินที่แม้แต่ตัวเขาซึ่งเป็นคนยุคปัจจุบันที่เจนตา กับความงามที่ผ่านการปรุงแต่งมานับไม่ถ้วนยังต้องรู้สึกตกตะลึง พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอย่างกะทันหัน

หลินหยา ภรรยาคนงามที่ถูกจับคลุมถุงชนหมั้นหมายกับเขาตั้งแต่อายุห้าขวบ และบัดนี้ได้ตบแต่งเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจิ้งแล้วนั่นเอง

ในวินาทีเดียวกับที่เงาร่างของหลินหยาปรากฏขึ้นในใจ ความรู้สึกขมขื่นและปวดร้าวขุมหนึ่งพลันเอ่อล้นขึ้นมาในอกของเจียงหลงอย่างกะทันหัน

นี่คือความรู้สึกที่หลงเหลือจากเจ้าของร่างเดิม และมันส่งผลกระทบต่อเจียงหลง ทำให้เขารู้สึกอึดอัดและไม่สบายใจอยู่บ้าง!

หลังจากทบทวนความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหลงจึงได้ตระหนักว่า แท้จริงแล้วจิ้งเจียงหลงมีใจพึงใจในตัวหลินหยาอยู่ไม่น้อย

นับตั้งแต่ยามที่เขาได้กุมมือน้อย ๆ ของหลินหยาในวัยห้าขวบ แล้วบิดามารดาบอกกล่าวแก่เขาว่าเด็กสาวผู้นี้คือภรรยาในอนาคต ภาพลักษณ์ของหลินหยาก็ตราตรึงอยู่ส่วนลึกในใจของเขามาโดยตลอด

เหตุผลที่เจ้าของร่างเดิมแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังและชิงชังหลินหยาถึงเพียงนี้ในปัจจุบัน ก็ไม่ใช่อะไรอื่น นอกเสียจากคำว่า "ยิ่งรักมาก ก็ยิ่งแค้นมาก"

หากจะเอ่ยถึงเรื่องราวนี้ มันค่อนข้างจะสลับซับซ้อนอยู่สักหน่อย

ปรากฏว่าหลินหยาก็มาจากตระกูลผู้มีอันจะกินเช่นกัน ตระกูลหลินอาจไม่ได้ยิ่งใหญ่โอ่อ่าเท่าคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ทว่าก็ยังนับว่าเป็นตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียง มารดาของจิ้งเจียงหลงและมารดาของหลินหยาเคยพบกันยามยังเป็นดรุณีและมีนิสัยใจคอต้องกัน จนกลายเป็นสหายสนิทในที่สุด แม้หลังจากแต่งงานออกเรือนไปจะไม่ได้พบหน้ากันเป็นเวลานานหลายปี ทว่าพวกนางยังคงส่งจดหมายติดต่อกันอยู่เนือง ๆ และรักษาความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมเอาไว้ได้

ต่อมา พวกนางต่างตั้งครรภ์ในปีเดียวกัน คนหนึ่งให้กำเนิดบุตรชาย ส่วนอีกคนให้กำเนิดบุตรสาว

พวกนางจึงเอ่ยวาจาล้อเลียนกันว่าจะเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกัน

เดิมทีมันเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น ทว่าเนื่องจากทั้งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งและตระกูลหลินต่างเป็นตระกูลใหญ่และมีฐานะทางสังคมที่คู่ควรเหมาะสมกัน ยามที่สตรีทั้งสองนำเรื่องนี้ไปเอ่ยกลั้วหัวเราะกับสามีของตน บุรุษทั้งสองกลับเก็บมาคิดเป็นจริงเป็นจัง

หลังจากนั้น บุรุษทั้งสองได้พบปะกันหลายคราและมีความประทับใจให้แก่กัน โดยมีสตรีทั้งสองเป็นสื่อกลาง คฤหาสน์ตระกูลจิ้งจึงได้ส่งสินสอดทองหมั้นและกำหนดการหมั้นหมายให้เสร็จสิ้น ยามที่ทั้งจิ้งเจียงหลงและหลินหยามีอายุได้เพียงห้าขวบเท่านั้น

เดิมทีนี่ควรจะเป็นเรื่องราวอันงดงาม ทว่าอนิจจา มารดาของหลินหยากลับต้องมาด่วนจากไปเนื่องจากตกเลือดในยามให้กำเนิดบุตรในปีต่อมา หลังจากที่ตระกูลจิ้งส่งสินสอดมาได้ไม่นาน

ตระกูลหลินและตระกูลจิ้งไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งต่อกันมาก่อน การที่พวกเขาเกี่ยวดองกันได้นั้นเป็นเพราะมารดาของจิ้งเจียงหลงและมารดาของหลินหยาเป็นผู้ประสานรอยร้าว บัดนี้เมื่อมารดาของหลินหยาเสียชีวิตลง ทั้งสองตระกูลจึงแทบจะไม่ได้ไปมาหาสู่กันอีก ความสัมพันธ์จึงยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นห่างเหินและเย็นชาขึ้นเรื่อย ๆ

หลังจากที่มารดาของหลินหยาเสียชีวิตลง หลินเยว่ผู้เป็นบิดาก็ตบแต่งภรรยาใหม่เข้ามาในเรือนอย่างรวดเร็ว

ดั่งคำโบราณที่ว่า "มีแม่เลี้ยง ก็เหมือนมีพ่อเลี้ยง!"

เดิมทีหลินเยว่รักใคร่เอ็นดูบุตรสาวผู้มีหน้าตางดงามและน่ารักน่าเอ็นดูเช่นหลินหายิ่งนัก ทว่าเมื่อภรรยาคนที่สองได้รับความโปรดปรานและคอยเป่าหูอยู่เป็นนิจ หลินเยว่ก็เริ่มตีตัวออกห่างจากบุตรสาว ในท้ายที่สุดก็ละเลยและไม่แยแสในตัวนางเลยแม้แต่น้อยหลังจากผ่านไปไม่กี่ปี

เป็นเหตุให้ ชีวิตความเป็นอยู่ของหลินหยาและน้องชายในตระกูลกลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก

แม้จิ้งเจียงหลงจะยังเยาว์วัย ทว่าในใจของเขากลับมีภรรยาตัวน้อยอยู่เสมอ เขาปรารถนาจะไปเยี่ยมเยียนนางอยู่หลายครา ทว่ามารดาของเขากลับปฏิเสธ

มารดาของจิ้งเจียงหลงเองก็ไม่มีทางเลือก แม้ทั้งสองตระกูลจะเป็นดองกัน ทว่าพวกเขาไม่ค่อยได้ปฏิสัมพันธ์กันและอยู่ห่างไกลกันยิ่งนัก หากไม่มีเหตุผลอันสมควร ย่อมเป็นการยากที่จะไปพบหน้าสะใภ้ในอนาคตถึงที่เรือน

ไม่เช่นนั้น หากนางไปที่นั่น ตระกูลหลินอาจคิดว่าคฤหาสน์ตระกูลจิ้งกำลังกังวลใจว่าสะใภ้ในอนาคตจะได้รับความลำบากหลังจากสูญเสียมารดา ซึ่งนั่นจะยิ่งทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ของหลินหยาในจวนตระกูลหลินยากลำบากสาหัสขึ้นไปอีก

จนกระทั่งจิ้งเจียงหลงอายุได้สิบขวบ ยามที่บิดาและมารดาของเขาด่วนจากไปตาม ๆ กัน เขาซึ่งได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างใหญ่หลวง พลันเกิดความคิดถึงหลินหยาขึ้นมาอย่างกะทันหันและรุนแรงอีกครั้ง

บิดาและมารดาเคยบอกกล่าวแก่เขาว่า ภรรยาคือคนในครอบครัวที่จะอยู่เคียงคู่กับเขาไปชั่วชีวิต และสั่งความให้เขาปฏิบัติต่อหลินหยาให้จงดี

ครานี้ จิ้งเจียงหลงกระทำเรื่องราวที่ค่อนข้างไร้เดียงสาอยู่บ้าง แทนที่เขาจะไปขออนุญาตจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเพื่อเดินทางไปหาหลินหยา เขา กลับลอบส่งคนไปยังตระกูลหลินเพื่อสืบข่าวคราวอย่างลับ ๆ และเป็นเพราะการกระทำอันโง่เขลาเบาปัญญาตามประสาเด็กนี้เอง ที่ทำให้เขารับรู้ว่าหลินหยาคู่หมั้นของเขากำลังมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ยากลำบากยิ่งนัก

เขา ร้อนอกร้อนใจยิ่งนัก พลันเกิดปฏิภาณไหวพริบแวบหนึ่งขึ้นมาจนนึกหาหนทางได้คราหนึ่ง

เขาจะส่งคนลอบเข้าไปในตระกูลหลินเพื่อคอยดูแลหลินหยาและน้องชายของนางอย่างลับ ๆ

แม้เขาจะมีอายุเพียงสิบขวบ ทว่าเขาก็รู้ความดีว่าด้วยฐานะของตน เขาไม่อาจเดินไปเคาะประตูเรือนเพื่อซักไซ้ไล่เลียงพวกผู้ใหญ่ในตระกูลหลินได้อย่างชอบธรรม

ชื่อเสียงของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งค่อนข้างย่ำแย่ และจิ้งเจียงหลงก็มีสหายเพียงคนเดียวที่มีนามว่าเจี่ยเป่ากุ้ย ซึ่งมีอายุมากกว่าเขาไม่กี่ปี หลังจากร่วมกันปรึกษาหารืออย่างลับ ๆ และใช้เงินตราคอยเบิกทางและติดสินบนบ่าวไพร่ในตระกูลหลิน พวกเขากลับกระทำการสำเร็จผลอย่างน่าอัศจรรย์!

หลังจากนั้น จิ้งเจียงหลงได้ส่งคนเข้าไปทำงานในจวนตระกูลหลินอีกหลายคน ข่าวคราวเกี่ยวกับหลินหยาและน้องชายจึงส่งถึงหูของเขาอย่างต่อเนื่องผ่านคนเหล่านั้น

ชีวิตของหลินหายากลำบากยิ่งนัก และเขาปรารถนาเหลือเกินที่จะแต่งงานกับนางเพื่อรับนางเข้าเรือนให้เร็วขึ้นในฐานะภรรยา ทว่าจิ้งเจียงหลงผู้ยังเยาว์วัยและไร้เดียงสากลับรู้สึกขวยเขินเกินกว่าจะเอ่ยปากเรื่องนี้กับฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง

จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ยามที่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเห็นว่าสุขภาพร่างกายของเขาอ่อนแอ จึงได้เสนอให้รับหลินหยาเข้าคฤหาสน์ก่อนกำหนด จิ้งเจียงหลงจึงมีความยินดีปรีดาเป็นล้นพ้นทีเดียว

ทว่าจุดเปลี่ยนกลับเกิดขึ้นไม่กี่วันก่อนที่หลินหยาจะแต่งงานออกเรือน ยามที่นางถูกพวกผู้ใหญ่ในตระกูลหลินเรียกตัวไปพบกลางดึกคืนหนึ่ง

ในบรรดาคนที่จิ้งเจียงหลงส่งลอบเข้าไปในตระกูลหลิน มีบุรุษผู้หนึ่งที่มีความสามารถไม่น้อย จนสามารถไต่เต้าขึ้นเป็นบ่าวรับใช้ข้างกายของบิดาหลินหยาได้สำเร็จ และเป็นจากบ่าวรับใช้ผู้นี้นี่เองที่ทำให้เขารับรู้ว่า ตระกูลหลินเมื่อเห็นว่าตระกูลจิ้งเหลือทายาทชายที่เป็นคนขี้โรคเพียงคนเดียว จึงเกิดความโลภอันไม่ชอบธรรมขึ้นมา และปรารถนาจะใช้หลินหยาเป็นเครื่องมือในการฮุบทรัพย์สมบัติทั้งหมดของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง

หลินหยาได้ยอมตกลงกับพวกผู้ใหญ่ในตระกูลว่า หลังจากแต่งเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจิ้งแล้ว นางจะใช้ฐานะและอำนาจของตนลอบยักย้ายถ่ายเททรัพย์สินของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไปให้แก่ตระกูลหลินอย่างค่อยเป็นค่อยไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิ้งเจียงหลงก็โกรธาเป็นล้นพ้นและเจ็บปวดร้าวรานใจยิ่งนักเป็นล้นพ้นเช่นกัน

และเป็นเพราะเหตุนี้เอง ที่ทำให้เขากระอักโลหิตและสิ้นใจตายด้วยความคับแค้นใจ ยามที่ถูกบีบคั้นให้เข้าห้องหอกับหลินหยา

อย่างไรเสีย เขาก็ยังอ่อนต่อโลกเกินไปนัก!

เมื่อเรียบเรียงลำดับเหตุการณ์จนกระจ่างแจ้งแล้ว เจียงหลงก็อดไม่ได้ที่จะลอบส่ายหน้าในใจ

หากเจ้าของร่างเดิมมีความสุขุมรอบคอบมากกว่านี้และมองเห็นเนื้อแท้ของปัญหา เขาก็คงไม่ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุที่จะต้องหุนหันพลันแล่นและระแวงแคลงใจถึงเพียงนี้

หลินหยาผจญกับชีวิตที่ยากลำบากยามอยู่เรือนเดิม บิดาไม่แยแส บรรดาแม่เลี้ยงคอยหาเรื่องกลั่นแกล้ง และยังต้องคอยปกป้องดูแลน้องชายวัยเก้าขวบ ยามที่พวกผู้ใหญ่เอ่ยวาจากับนาง นั่นย่อมเป็นการข่มขู่บังคับขู่เข็ญ นางจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร?

บางที ในฐานะดรุณีที่จะต้องแต่งงานออกเรือนไปในท้ายที่สุด นางอาจจะพอขัดขืนได้บ้าง ทว่าในขณะที่นางสามารถหลุดพ้นจากขุมนรกโดยการแต่งเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจิ้ง แล้วน้องชายของนางเล่าจะทำอย่างไร?

พึงระลึกไว้ว่า น้องชายของนางคือบุตรชายคนโตและสมควรสืบทอดทรัพย์สินของตระกูลอย่างถูกต้องตามกฎหมาย

ด้วยเหตุนี้เอง น้องชายของหลินหยาจึงเปรียบเสมือนหนามยอกอกของแม่เลี้ยง เป็นคนที่นางปรารถนาจะกำจัดทิ้งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ไม่เช่นนั้น บุตรที่เกิดจากภรรยาคนที่สองไม่ต้องมือเปล่าในอนาคตรึ?

หลินจือ น้องชายของหลินหยามีอายุเพียงเก้าขวบและไม่มีหนทางใดที่จะปกป้องตนเองได้เลย และเป็นเพราะจุดอ่อนนี้เองที่ทำให้พวกผู้ใหญ่ในตระกูลหลินกล้าเอ่ยปากกับหลินหยาตรง ๆ ว่าพวกเขาตั้งใจจะยึดครองทรัพย์สินของตระกูลจิ้ง

ในยุคสมัยนี้ เมื่อสตรีแต่งงานออกเรือนไปแล้ว นางย่อมถือเป็นคนของตระกูลสามี และความสัมพันธ์กับตระกูลเดิมย่อมแปรเปลี่ยนเป็นห่างเหินลงในความเป็นจริง

ดังนั้น หากไม่มีหลินจือ ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมกับหลินหยามาเป็นเครื่องต่อรอง ตระกูลหลินย่อมไม่อาจควบคุมนางได้อย่างแน่นอน

ในฐานะผู้กลับชาติมาเกิดใหม่ที่มีอายุถึงยี่สิบแปดปี เจียงหลงย่อมมองเห็นทะลุปรุโปร่งถึงเรื่องราวทั้งหมดนี้ได้อย่างชัดเจน

เหตุผลที่หลินหายอมตกลงกับพวกผู้ใหญ่ในตระกูลเป็นเพราะนางมีความห่วงใยในตัวน้องชายร่วมสายโลหิต

นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมประนอมและเออออห่อหมกไปด้วย

บางคนอาจเอ่ยว่าเรื่องนี้ยังไม่แน่ชัด บางทีหลินหยาอาจจะตั้งใจช่วยตระกูลหลินฮุบทรัพย์สินของคฤหาสน์ตระกูลจิ้งจริง ๆ ก็เป็นได้

อย่างไรเสีย หลินหยาก็แซ่หลิน และมีสายเลือดของตระกูลหลินไหลเวียนอยู่ในกายของนาง

ทว่าคนพวกนี้กลับลืมเลือนสิ่งหนึ่งไป นั่นคือชีวิตความเป็นอยู่ของหลินหยาในจวนตระกูลหลินไม่ได้สุขสบายเลย มารดาผู้ให้กำเนิดก็สิ้นชีพไปนานแล้ว บิดาก็ละเลยไม่สนใจการมีตัวตนของนาง นอกเหนือจากน้องชายแล้ว ก็ไม่มีความรักความผูกพันใด ๆ ในครอบครัวให้เอ่ยถึงเลย ด้วยชีวิตที่ยากลำบากถึงเพียงนี้ นางจะไม่รู้ต้นสายปลายเหตุที่จะคิดว่าตระกูลหลินคือบ้านของตนได้อย่างไร?

ผู้ใดที่มีสมองอยู่บ้างย่อมไม่กระทำเช่นนั้นอย่างแน่นอน

เมื่อเข้าใจจุดสำคัญแล้ว เจียงหลงกลับรู้สึกเวทนาและสงสารเด็กสาวที่กำลังจะกลายมาเป็นภรรยาของตนขึ้นมาจับใจ

แม้จะเกิดในตระกูลผู้มีอันจะกิน ทว่านางกลับไม่เคยได้รับความสุขสบายดั่งคุณหนูในตระกูลใหญ่เลย บ่าวไพร่ที่จิ้งเจียงหลงส่งเข้าไปในตระกูลหลินมักจะส่งข่าวคราวมาบอกกล่าวอยู่เนือง ๆ ว่าหลินหยาถูกรังแกอย่างไรบ้าง และแม้แต่บ่าวไพร่ในตระกูลหลินก็ยังกล้าแสดงท่าทางกระด้างกระเดื่องต่อนาง

เมื่อได้ยินข่าวคราวเหล่านี้ เจ้าของร่างเดิมย่อมต้องโกรธาเป็นฟืนเป็นไฟยิ่งนักในยามนั้น!

บางทีอาจเป็นเพราะจิ้งเจียงหลงให้ความสำคัญกับหลินหยามากเกินไป และรู้สึกในใจว่าตนได้มอบสิ่งต่าง ๆ ให้แก่นางมากเกินไป เขาจึงไม่อาจให้อภัยต่อการหักหลังของนางได้

อย่างไรเสีย เจ้าของร่างเดิมก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีผู้ใสซื่อบริสุทธิ์ที่ไม่เคยเผชิญกับความยากลำบากใด ๆ โลกแห่งอารมณ์ความรู้สึกยังคงขาวสะอาดดั่งกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่ง

ถ้าเช่นนั้น เขาควรจะปฏิบัติต่อหลินหยาอย่างไรดีเล่า?

เจียงหลงเริ่มชั่งน้ำหนักถึงหนทางเลือกต่าง ๆ ของตน

หลังจากรับฟังยวี่ไฉและเป่าผิงพูดคุยกันอีกสองสามประโยค เจียงหลงก็รู้สึกว่าถึงเวลาที่เขาควรจะตื่นขึ้นมาได้แล้ว

ขั้นแรก เขากระดิกนิ้วมือของตน จากนั้นจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้า ๆ แสร้งทำสีหน้ามึนงงสับสน

"คุณชายใหญ่ฟื้นแล้วเจ้าค่ะ!"

"ใครก็ได้รีบมาเร็วเข้า! ไปเรียนแจ้งฮูหยินผู้เฒ่าที!"

ในทันใดนั้น ยวี่ไฉและเป่าผิงที่คอยเฝ้ามองคุณชายใหญ่ของพวกนางอย่างใกล้ชิด ก็เริ่มร้องตะโกนและร่ำไห้ออกมาด้วยความยินดีปรีดาเป็นล้นพ้น

หากไม่ใช่เพราะพวกนางมีความกังวลใจเกี่ยวกับอาการป่วยหนักของจิ้งเจียงหลง เด็กสาวทั้งสองคงจะโผเข้าหาเจียงหลงไปแล้วเป็นแน่

เจียงหลงมองดูเด็กสาวทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าพลันพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มบางเบาเพื่อเป็นการทักทาย เรื่องที่เจ้าของร่างเดิมถูกลอบวางยาพิษยังไม่ได้สะสางให้กระจ่างแจ้ง เขาปรารถนาจะหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อลอบสืบสวนอย่างช้า ๆ ว่าเรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องบังเอิญหรือมีผู้ใดตั้งใจลอบสังหารเจ้าของร่างเดิมกันแน่ หากมีฆาตกรอยู่จริง จุดประสงค์สูงสุดของพวกมันคือสิ่งใดกัน?

ภายในห้องพระที่เรือนหลังของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง นอกเหนือจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งที่กำลังพร่ำสวดมนต์ไหว้พระอย่างต่อเนื่อง และหลินหยาที่คุกเข่าอยู่ด้านข้างแล้ว แม่นมเหยาก็ดินทางมาเพื่อปรนนิบัติรับใช้พวกนางเช่นกัน

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งหลับตาลงด้วยสีหน้าสงบเยือกเย็น นางพลันหยุดสวดมนต์กะทันหันก่อนจะเอ่ยว่า "หยาเอ๋อร์ จิตใจของย่ารู้สึกว้าวุ่นอยู่บ้าง เจ้าช่วยย่าเคาะปลาไม้ทีเถิด"

"เจ้าค่ะ" หลินหยาในยามนี้มีความรู้สึกประหม่ายิ่งนัก นางไม่ได้สนิทสนมคุ้นเคยกับฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งผู้นี้ และรู้สึกหวาดหวั่นใจ ไม่รู้ความว่าในท้ายที่สุดฮูหยินผู้เฒ่าจะจัดการกับนางอย่างไรดี

นางยื่นมือน้อย ๆ ที่ขาวผ่องดั่งประติมากรรมหยกออกไปหยิบไม้เคาะขึ้นมา เพราะนางกำมันไว้แน่นเกินไป เล็บสีชมพูอ่อนของนางจึงแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด

ไม้เคาะกระทบลงไป เสียงปลาไม้ที่กลวงด้านในสั่นสะเทือน ส่งเสียง "ต๊อก ต๊อก" อันเป็นเอกลักษณ์ดังขึ้นเป็นชุด

ดังนั้น ในห้องพระอันเงียบสงัด จึงหลงเหลือเพียงเสียงเคาะปลาไม้ที่ดังสะท้อนอยู่เท่านั้น

ปลาไม้ถือเป็นหนึ่งในเครื่องพุทธบูชาของศาสนาพุทธ ซึ่งมีข้อกำหนดเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับขนาดและวัสดุที่ใช้ทำ ยามที่เคาะอย่างช้า ๆ และมีจังหวะจะโคน ย่อมส่งสำเนียงสันสกฤตที่ช่วยให้จิตใจสงบเยือกเย็นลงได้ สำหรับผู้ที่ศึกษาธรรมะ มันสามารถช่วยยกระดับจิตวิญญาณได้ด้วยซ้ำไป

การพร่ำสวดมนต์ด้วยความเลื่อมใสศรัทธาของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งและเสียงสั่นสะเทือนของปลาไม้สอดประสานกันและลอยเข้าสู่โสตประสาทของหลินหยา ทำให้จิตใจของนางค่อย ๆ สงบเยือกเย็นลงตามไปด้วย

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็หลับตาลงเช่นกัน ริมฝีปากพร่ำบ่นสวดมนต์ในความเงียบสงัด

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็หยุดมือ นางหันศีรษะมามองหลินหยาผู้มีใบหน้าสงบนิ่ง พลันพยักหน้าเบา ๆ คราหนึ่ง

"หยาเอ๋อร์"

"เจ้าคะ?"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก หลินหยาก็ลืมตาขึ้นด้วยความฉงนใจอยู่บ้าง

"ย่าเลื่อมใสศรัทธาในพระพุทธศาสนา และปรารถนาจะช่วยพระพุทธองค์เผยแผ่พระธรรมให้แก่ศาสนิกชนให้มากขึ้น เจ้าสนใจจะมาเป็นคนแรกดีหรือไม่?"

ทันทีที่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยวาจานี้ออกมา หลินหยาก็ตื่นตระหนกจนตัวสั่นสะท้านในทันที!

เป็นไปตามคาด นางกำลังจะถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในห้องพระแห่งนี้ใช่หรือไม่?

หลินหยาเสียกิริยา นิ้วมือของนางคลายออกโดยสัญชาตญาณ ทำให้ไม้เคาะร่วงหล่นกระทบปลาไม้จนเกิดเสียง "ต๊อก" ดังขึ้นอีกคราหนึ่ง

"บ่าวเองก็รู้สึกมาโดยตลอดว่าการที่ฮูหยินผู้เฒ่าพำนักอยู่ในห้องพระเพียงลำพังตลอดเวลานั้น ช่างเงียบเหงาและอ้างว้างเกินไปนัก ในภายภาคหน้าเมื่อมีสะใภ้ใหญ่คอยอยู่เป็นเพื่อน ท่านก็จะได้มีคนคุยแก้เหงาเจ้าค่ะ" แม่นมเหยาที่นิ่งเงียบมาโดยตลอดพลันเอ่ยแทรกขึ้นมา

เมื่อได้ยินเสียงของแม่นมเหยา หลินหยาจึงได้สติกลับคืนมา นางสะกดกลั้นความประหม่าในใจ ก่อนจะก้มศีรษะอันเรียวงามลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "หลานสะใภ้ยินดีที่จะศึกษาพระคัมภีร์พุทธศาสนาร่วมกับท่านย่าเจ้าค่ะ"

แม้จะเอ่ยปากตกลง ทว่าริมฝีปากสีชาดของหลินหยากลับถูกฟันขาวราวหิมะกัดจนแทบจะห่อเลือด

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งคือกุมอำนาจสิทธิ์ขาดในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง หากนางปรารถนาจะกักบริเวณหลินหยา หลินหยาย่อมไม่มีอำนาจใด ๆ ที่จะขัดขืนได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าในใจของหลินหยากลับทุกข์ระทมยิ่งนัก พวกผู้ใหญ่ในตระกูลของนางได้กำหนดเส้นตายไว้ก่อนที่นางจะแต่งงานออกเรือน หากนางไม่อาจตอบสนองความต้องการของพวกเขาได้ทันเวลา น้องชายของนางย่อมต้องเผชิญกับความยากลำบากและการถูกรังแกยามอยู่เรือนเดิมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

กระทั่ง... น้องชายของนางอาจต้องสิ้นชีพไป!

นางควรจะกระทำอย่างไรดีเล่า?

ดวงตาของหลินหยาพลันแปรเปลี่ยนเป็นแดงก่ำ นางรู้สึกมืดแปดด้านและไร้ที่พึงพิง ในใจรุ่มร้อนดั่งถูกแผดเผาด้วยกองเพลิง

มือน้อย ๆ ของนางบีบชายเสื้อของตนแน่นพลันร่ำไห้สะอึกสะอื้นออกมาเบา ๆ