บทที่ 5 ปณิธานสูงสุด

ก่อนที่จะสลับร่างมาเผชิญโชคยังต่างโลก เจียงหลงเคยฝากตัวเป็นศิษย์เล่าเรียนวิชากับยอดปรมาจารย์ถึงสองท่าน ท่านแรกคือครูใหญ่ผู้เฒ่าแห่งสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ผู้เชี่ยวชาญศาสตร์เพลงมวยภายในและเจนจบกระบวนท่าเพลงหมัดมวยนับสิบแขนง ยามที่ครูใหญ่ผู้เฒ่ารับเขาเป็นศิษย์นั้น ทั่วทั้งร่างของท่านชราภาพล่วงเข้าสู่วัยกว่าเจ็ดสิบชันษาแล้ว ทว่าท่วงท่าขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวกลับยังคงแคล่วคล่องว่องไวและทรงพลังยิ่ง นัก มีพลานามัยสมบูรณ์พูนสุข จิตใจแจ่มใสเบิกบาน และมีผิวพรรณเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล

ครูใหญ่ผู้เฒ่าไม่ใช่คนที่จะยอมรับผู้ใดเป็นศิษย์ได้โดยง่าย เหตุผลที่ท่านยอมถ่ายทอดวิชาความรู้ให้แก่เจียงหลงนั้น เป็นเพราะเจียงหลงเป็นทารกที่คลอดก่อนกำหนดจนทำให้ร่างกายมีความบกพร่องมาแต่กำเนิด มารดาบังเกิดเกล้าที่เขา ไม่เคยพบหน้าค่าตาได้ให้กำเนิดเขาออกมาก่อนที่จะครบกำหนดทศมาส ส่งผลให้เขามีธาตุทรุดโทรมและร่างกายอ่อนแอ ยิ่งนัก วัน ๆ เอาแต่เจ็บไข้ได้ป่วยและไร้ซึ่งเรี่ยวแรง ดวงตาปรือปรอยกึ่งเปิดกึ่งปิด ดูราวกับว่าอาจจะสิ้นใจตายไปก่อนวัยอันควรได้ทุกเมื่อ

ครูใหญ่ผู้เฒ่าคาดหวังว่าการให้เจียงหลงฝึกปรือวิชาเพลงมวยภายในมาตั้งแต่เยาว์วัย จะช่วยพยุงและเสริมสร้างร่างกายของเขาให้แข็งแกร่ง จนสามารถรอดพ้นจากเคราะห์กรรมอันต้องจบชีวิตลงก่อนวัยอันควรได้

ทว่ายามที่เจียงหลงเจริญวัยเติบใหญ่ขึ้น ครูใหญ่ผู้เฒ่ากลับพบว่าเขาเป็นเด็กที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาด ปราดเปรียว ซุกซน และมีนิสัยใจร้อนวู่วาม มักจะไปก่อเหตุทะเลาะวิวาทชกต่อยกับผู้อื่นอยู่เป็นนิจ ไม่ใช่คนประเภทที่สงบเสงี่ยมเจียมตัว เคารพกฎระเบียบ หรือมีความสุขุมลุ่มลึกเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้ว่าครูใหญ่ผู้เฒ่าจะนึกเอ็นดูเขา—ด้วยเหตุที่ผู้เฒ่าผู้แก่มักจะลำเอียงไปพึงใจเด็กที่ดื้อรั้นซุกซนเป็นธรรมดา—ทว่าความดื้อรั้นซุกซนนั้นหากไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจยามเติบใหญ่ ก็ย่อมจะกลายเป็นที่เอือมระอาของครูบาอาจารย์ได้

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ครูใหญ่ผู้เฒ่าจึงถ่ายทอดวิชาให้แก่เขาเพียงสามกระบวนท่าเท่านั้น คือ ท่าม้าสามดวงตระกูลสิงอี้, วิชาล็อกศิลา และเพลงทวนตระกูลสิงอี้อีกหนึ่งชุด

ท่าม้าสามดวงตระกูลสิงอี้นั้นมีสรรพคุณล้ำเลิศในการขจัดโรคภัยไข้เจ็บและเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง ถือเป็นเคล็ดวิชาขั้นต้นสำหรับการฝึกปรือลมปราณภายใน

วิชาล็อกศิลามุ่งเน้นไปที่การฝึกปรือพละกำลังภายนอกของร่างกาย และมีอิทธิฤทธิ์อันน่าอัศจรรย์ในการกลั่นสกัดสารพัดหยาดเยิ้มให้กลายเป็นลมปราณ ทั้งยังช่วยเคี่ยวกรำกระดูกและเส้นเอ็นให้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

จะมีก็เพียงเพลงทวนตระกูลสิงอี้เท่านั้นที่มีอานุภาพทำลายล้างและสังหารศัตรูได้อย่างรุนแรง ทว่าในยุคปัจจุบัน ใครเล่าจะเคยพบเห็นผู้คนแบกทวนเล่มยาวออกไปรบราฆ่าฟันกันบนท้องถนนในทุกวัน?

ทวนเล่มยาวเช่นนั้นดูสะดุดตาเกินไป หากผู้ใดนำมันมาใช้เป็นอาวุธในการห้ำหั่นกันจริง ๆ ย่อมไม่อาจรอดพ้นจากการตามล่าของเจ้าหน้าที่ตำรวจไปได้อย่างแน่นอน และนี่ก็เป็นเพราะครูใหญ่ผู้เฒ่ามองทะลุถึงนิสัยใจคอของเจียงหลง ด้วยความวิตกกังวลว่าเขาจะลงมืออย่างโหดเหี้ยมและกระทำความผิดมหันต์จนไม่อาจให้อภัยได้ ท่านจึงจงใจละเว้นไม่ยอมถ่ายทอดวิชาการต่อสู้มือเปล่าที่เน้นการสังหารชีวิตให้แก่เขาเลยแม้แต่กระบวนท่าเดียว

ยามที่เจียงหลงมีอายุได้สิบสองขวบปี ครูใหญ่ผู้เฒ่าก็เดินทางออกจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าไป โดยมีบรรดาศิษย์ที่ประสบความสำเร็จในหน้าที่การงานมารับตัวท่านไปพำนักเพื่อเสวยสุขในวัยเกษียณ ณ เมืองใหญ่

หลังจากนั้นอีกครึ่งปี เจียงหลงก็เก็บสัมภาระและก้าวเดินออกจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเพียงลำพังเพื่อร่อนเร่พเนจรไปในโลกกว้าง

เนื่องจากยามนั้นเขายังเยาว์วัยนักและยังไร้ซึ่งความสามารถในการทำมาหากิน เลี้ยงชีพ ช่วงเวลาแห่งการร่อนเร่พเนจรเหล่านั้นจึงทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส และได้ลิ้มรสชาติความเย็นชาของโลกใบนี้จนซึ้งถึงทรวง

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งปี เขาจึงถูกตาต้องใจของอาจารย์ท่านที่สองด้วยเหตุที่เขามีพื้นฐานทางด้านศิลปะการต่อสู้ และถูกบังคับจับตัวไปเป็นศิษย์ในที่สุด

อาจารย์ท่านที่สองนี้มีแซ่ว่าหม่า เขาผู้นี้มีชื่อเสียงเรียงนามโด่งดังยิ่งนักในโลกใต้ดิน ทว่าไม่ใช่เพราะความโหดเหี้ยมอำมหิตหรือมีวิชาการต่อสู้ที่ล้ำเลิศเกรียงไกร แต่เป็นเพราะความเจนจัดในศาสตร์แห่งการลักขโมย, การต้มตุ๋นหลอกลวง, การแปลงโฉมปลอมตัว, การใช้อาวุธปืน, การลอบสังหาร และมีความรู้ความชำนาญอันลึกล้ำเกี่ยวกับพิษร้ายนานาชนิด เจียงหลงใช้เวลาอยู่ร่วมกับอาจารย์ท่านนี้เป็นเวลานานจนแทบจะสืบทอดมรดกวิชาความรู้ทั้งหมดมาไว้กับตัว

แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าอาจารย์ท่านนี้จะไร้ฝีมือทางด้านศิลปะการต่อสู้ ทว่าเขาแคล่วคล่องและเจนจัดในวิถีแห่งการสังหารชีวิตคนยิ่งนัก ใบมีดที่บางเบาราวกับปีกจักจั่นที่ซ่อนอยู่ระหว่างนิ้วมือของเขาสามารถปาดคอหอยของศัตรูให้ขาดสะบั้นได้ในชั่วพริบตา ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้รู้สึกตัวเสียด้วยซ้ำ!

สองมือของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิตของ ผู้คนนับไม่ถ้วน และต้องแบกรับหนี้ชีวิตของมนุษย์เอาไว้มากมายมหาศาล!

ทว่าบุคคลที่เดินเลียบฝั่งแม่น้ำอยู่เป็นนิจ ย่อมต้องมีวันใดวันหนึ่งที่รองเท้าต้องเปียกปอนโคลนตม

แม้ว่าอาจารย์ท่านที่สองจะมีความเก่งกาจและน่าเกรงขามเพียงใด ทว่าในท้ายที่สุด เขากลับก้าวพลาดพลั้งและถูกกลุ่มอันธพาลรุมฟันจนเสียชีวิตอนาถอยู่กลางถนน

ถึงแม้ว่าเจียงหลงจะสามารถล้างแค้นให้แก่เขาได้ในอีกไม่กี่ปีต่อมา ทว่าคนก็ทอดร่างกลายเป็นศพไปเสียแล้ว การเข่นฆ่าสังหารศัตรูเหล่านั้นจะมีประโยชน์อันใดเล่า?

ไม่อาจฉุดรั้งชีวิตของเขาสิ่งใดให้ฟื้นคืนกลับมาได้อีก!

เจียงหลงได้ถอดบทเรียนอันล้ำค่าจากประสบการณ์ชีวิตของอาจารย์ท่านนี้ เขาไม่ได้มีความห้าวหาญหรือบ้าบิ่นเหมือนอาจารย์ของตน ที่บังอาจไปหลอกลวงต้มตุ๋นหรือท้าทายอำนาจของผู้ใดไปทั่ว

ก่อนที่จะสลับร่างมายังโลกแห่งนี้ เขาได้ไปล่วงเกินล่วงล้ำเส้นของหัวหน้าแก๊งมาเฟียเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ ส่งผลให้เขาต้องระเห็จเดินทางไปยังชายแดนเพื่อหลบซ่อนตัวและกบดานอยู่เงียบ ๆ

อาจารย์ท่านที่สองนั้นมีศัตรูคู่อาฆาตอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ทั้งในโลกใต้ดินและในโลกที่มีกฎหมายคุ้มครอง การถูกรุมฟันจนตายจึงไม่ใช่เรื่องที่เกินความคาดหมาย ทว่ามันก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแต่อย่างใด

บุคคลที่เลือกเดินบนเส้นทางแห่งความชั่วร้ายและอบายมุข อาจจะได้รับความเกียรติยศชื่อเสียงรุ่งโรจน์อยู่ชั่วครู่ชั่วยาม ทว่าแทบไม่มีผู้ใดเลยที่จะสามารถเสวยสุขในวัยชราได้อย่างสงบร่มเย็น

จากอาจารย์ท่านที่สองนี้เองที่ทำให้เขาได้เรียนรู้วิชาการใช้ยาพิษและศาสตร์แห่งการปรุงยาพิษ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรับรู้ได้ทันทีว่ากลิ่นอายที่ผสมผสานกันระหว่างต้นหินประหลาด, หญ้าตะเกียงดารา และเถาวัลย์หินเขาสัตว์ จะก่อให้เกิดพิษร้ายแรงชนิดเรื้อรังที่สามารถคร่าชีวิตคนได้

ความหมายของคำว่าเรื้อรังทว่าคร่าชีวิตคนได้คือสิ่งใดกัน?

คำว่าเรื้อรังหมายถึง พิษชนิดนี้จะออกฤทธิ์อย่างช้า ๆ ไร้ร่องรอยและไร้รูปภาพ แม้ว่าเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายจะสิ้นใจตายไปในท้ายที่สุด ก็ไม่อาจสืบสาวราวเรื่องไปถึงต้นตอหรือแหล่งที่มาของพิษได้เลย

ส่วนคำว่าคร่าชีวิตคนได้หมายถึง พิษชนิดนี้มีความดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ยามที่มันแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายจนถึงระดับหนึ่งแล้ว ก็จะไร้ซึ่งยารักษาหรือโอสถใด ๆ มาช่วยเยียวยาได้อีกต่อไป

ในยามนั้น แม้ว่าจะได้พบกับยอดหมอเทวดาที่สามารถจำแนกและระบุสาเหตุของโรคได้ ก็ทำได้เพียงแต่นอนรอความตายร่วงหล่นมาถึงเท่านั้น

ทว่าต้นหินประหลาด, หญ้าตะเกียงดารา และเถาวัลย์หินเขาสัตว์นั้น มีลักษณะนิสัยการเจริญเติบโตที่แตกต่างกันและเติบโตอยู่คนละทิศละทางในดินแดนที่ห่างไกลกันแสนไกล ย่อมไม่น่าจะมีผู้คนจำนวนมากนักที่รับรู้ว่ากลิ่นหอมของพวกมันยามผสมผสานกันจะก่อเกิดเป็นพิษร้ายแรงชนิดเรื้อรังได้ หรืออาจเป็นไปได้ว่ามีบ่าวไพร่ในคฤหาสน์นำพวกมันมาวางไว้ใกล้กันโดยความบังเอิญ

ทว่าการระแวดระวังเอาไว้ก่อนย่อมเป็นการดีที่สุด!

การจะเรียนรู้และเจนจบในศาสตร์แห่งการใช้ยาพิษและปรุงยาพิษได้นั้น อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีความรู้ความชำนาญในด้านการแพทย์อยู่บ้าง เจียงหลงปรือดวงตาลงกึ่งหนึ่งพลางยื่นมือออกไปตรวจจับชีพจรของตนเอง หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ทอดถอนใจยาวออกมาคราหนึ่ง

ในใจของเขารู้สึกภาคภูไม่ใจและโชคดีเป็นล้นพ้น!

ปรากฏว่าเจ้าของร่างเดิมคนก่อนได้ถูกพิษร้ายแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายจนฝังลึกเข้าไปในจิตวิญญาณและธาตุแท้ของชีวิตแล้ว ทำให้ความตายของเขากลายเป็นเรื่องที่แน่นอนและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

หากพิษร้ายนี้ไม่อาจเยียวยารักษาให้หายขาดได้ ต่อให้เขาจะได้เข้ามาครอบครองร่างนี้ เขาก็จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้นเป็นอย่างมาก

ทว่าด้วยความโชคดีและเคราะห์ดีอย่างน่าประหลาด เจ้าของร่างเดิมถูกบีบคั้นบังคับให้เข้าห้องหอร่วมหอลงโรง ครั้นได้ยลโฉมภรรยาป้ายแดงของตนเอง ในใจก็เกิดความโทสัจริตขุ่นเคืองจนกระอักโลหิตคำโตออกมา ซึ่งแท้จริงแล้ว โลหิตคำนั้นได้ช่วยขับพิษร้ายส่วนใหญ่ออกจากร่างกายไปจนเกือบหมดสิ้น ด้วยเหตุนี้ เจียงหลงจึงสามารถลงมือสลายพิษที่ยังคงหลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยในร่างกายของตนได้ในยามนี้

ทว่าโลหิตและธาตุแท้ของชีวิตนั้นถือเป็นรากฐานสำคัญของร่างกาย การกระอักโลหิตออกมาในปริมาณที่มากมายมหาศาลถึงเพียงนั้น ย่อมส่งผลให้ร่างกายต้องตกอยู่ในสภาวะขาดแคลนและอ่อนแออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"โชคดีนักที่ข้าได้เรียนรู้วิธีการจัดท่าม้าทั้งสามตระกูลสิงอี้มาจากครูใหญ่ผู้เฒ่า นี่คือเคล็ดวิชาขั้นต้นสำหรับการเคี่ยวกรำและฝึกปรือร่างกายของเพลงมวยสิงอี้ฉวน เพลงมวยสิงอี้ฉวนเป็นศิลปะการต่อสู้ภายในที่ช่วยหล่อเลี้ยงลมปราณ เสริมสร้างจิตวิญญาณให้แข็งแกร่ง ทั้งยังช่วยเคี่ยวกรำเส้นเอ็นและกระดูกให้แข็งแรงดั่งเหล็กกล้า มันย่อมจะช่วยฟื้นฟูร่างกายนี้ให้กลับคืนสู่สภาพเดิมได้อย่างแน่นอน ไม่เช่นนั้น หากต้องลากสังขารที่พิการและเจ็บไข้ได้ป่วยเช่นนี้ต่อไป—ต่อให้ข้าไม่ตาย—ก็คงทำได้เพียงแค่นอนซมอย่างไร้เรี่ยวแรงอยู่บนเตียงตั่งเท่านั้น แล้วการมีชีวิตอยู่ต่อไปจะมีประโยชน์อันใดเล่า?" เจียงหลงลอบระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ในขณะนั้นเอง ประตูบานนอกของห้องนอนก็ถูกผลักให้เปิดออก ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เยื้องกรายเข้ามา

คิ้วของเจียงหลงขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย เขา รีบปิดเปลือกตาลงสนิทก่อนที่ผู้มาเยือนจะทันได้แหวกม่านลูกปัดเข้ามาด้านใน

เด็กสาวแรกรุ่นหน้าตาสะสวยสองคนก้าวเดินเข้ามาในห้อง พวกนางสวมชุดเครื่องแบบสาวใช้ประจำตระกูลอันเป็นเอกลักษณ์ของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง

เด็กสาวที่เดินนำมาด้านหน้ามีรูปร่างสูงโปร่งกว่าเล็กน้อย ทรวดทรงองเอวอรชรอ้อนแอ้น ผิวพรรณขาวผุดผ่องเนียนละเอียด ใบหน้าของนางเป็นรูปทรงไข่และมีขนตายาวเป็นแพ ทุกคราที่ดวงตากลมโตของนางกะพริบไหว กลับแผ่ซ่านเสน่ห์เย้ายวนใจออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ครั้นเห็นว่าคุณชายใหญ่ที่นอนอยู่บนเตียงตั่งยังไม่ได้ตื่นจากการหลับใหล นางจึงลดน้ำเสียงลงต่ำพลางเอ่ยวาจาด้วยความขุ่นเคืองใจว่า "ฮูหยินผู้เฒ่าอุตส่าห์รับตัวสะใภ้ใหญ่เข้าคฤหาสน์ก่อนกำหนด ด้วยหวังว่าจะช่วยนำพาสิริมงคลและโชคลาภมาให้ เพื่อช่วยให้อาการป่วยของคุณชายใหญ่ทุเลาเบาบางลง ใครจะไปคาดคิดเล่าว่านางจะแต่งงานกับดาวนะคร่าชีวิตเช่นนี้!"

"ยวี่ไฉ เบาเสียงของเจ้าลงหน่อยเถิด" สาวใช้ที่เดินตามหลังมาเอ่ยวาจาเตือนสติ ทว่าหลังจากนั้นกลับเสริมคำขึ้นมาอีกว่า "ตั้งแต่ที่คุณหนูใหญ่แต่งเข้าเรือนมา อารมณ์ของคุณชายใหญ่ก็แปรปรวนไม่คงเส้นคงวา ทั้งนิสัยใจคอก็ดูแปลกประหลาดพิกล ในอดีตเขาเคยเป็นคนอ่อนโยนและมีเมตตาจิตยิ่งนัก ทว่าเมื่อวันก่อน เพียงเพราะเรื่องขี้ผงเล็ก ๆ น้อย ๆ เขากลับบันดาลโทสะและดุด่าว่ากล่าวข้าเสียจนหน้าหงาย"

ยามที่สาวใช้ผู้นี้เอ่ยวาจา ดวงตาของนางก็เริ่มแดงก่ำด้วยความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจและถูกรังแก

ครั้นได้ยินน้ำเสียงของพวกนาง เจียงหลงก็ตระหนักรู้ถึงตัวตนของคนทั้งสองได้ในทันที พวกนางคือสองสาวใช้ส่วนตัวประจำกายของเจ้าของร่างเดิมนั่นเอง

ยวี่ไฉและเป่าผิง

สองเด็กสาวลอบพร่ำบ่นและปรับทุกข์กันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอยู่อีกสองสามประโยค ทันใดนั้น ยวี่ไฉก็ขมวดคิ้วเรียวบางของนางพลางเอ่ยถามด้วยความวิตกกังวลอยู่บ้างว่า "วันนี้ ยามที่ท่านแม่นมจางเอ่ยถามถึงเรื่องที่คุณชายใหญ่กระอักโลหิตและหมดสติไป พวกเราทั้งสองคนต่างก็จงใจวาจาแดกดันและสร้างความลำบากใจให้แก่คุณหนูใหญ่ เจ้าคิดว่าในภายภาคหน้าคุณหนูใหญ่จะกลับมาคิดบัญชีแค้นและเล่นงานพวกเราหรือไม่?"

"นางเปรียบเสมือนองค์ปฏิมาดินเหนียวที่กำลังข้ามแม่น้ำ—แม้แต่ตัวเองก็ยังเอาตัวไม่รอด แล้วนางจะมีปัญญาหรือโอกาสสิ่งใดมาเล่นงานพวกเราได้เล่า?" เป่าผิงเบ้ปากด้วยความเหยียดหยาม "ผู้คนมากมายในคฤหาสน์ต่างพากันลือว่า ฮูหยินผู้เฒ่ามีคำสั่งให้คุณหนูใหญ่คอยปรนนิบัติรับใช้ระหว่าเดินทางไปยังห้องพระด้วยตนเอง เป็นเพราะต้องการให้คุณหนูใหญ่ไปสวดมนต์กราบไหว้พระพุทธคุณเพื่อขอพรให้แก่คุณชายใหญ่ที่นั่น"

"นั่นก็มีความหมายเท่ากับว่านางถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในห้องพระนั่นแหละ นางคงต้องใช้ชีวิตที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมดอุดอู้อยู่แต่ในห้องพระไปชั่วชีวิตเป็นแน่"

"ฮูหยินผู้เฒ่าหันหน้าเข้าหาพระธรรมถือศีลกินเจมาหลายปีดีดัก นิสัยใจคอของท่านก็ดูอ่อนโยนและปล่อยวางลงไปมาก ท่านคงไม่ได้ใจจืดใจดำหรือโหดร้ายถึงเพียงนั้นกระมัง?" ยวี่ไฉเอ่ยวาจาอย่างลังเลใจ

เป่าผิงแค่นเสียงห้วนคราหนึ่ง ก่อนจะทอดกายลงนั่งลงบนขอบเตียงตั่ง โดยไม่ได้เฉลียวใจเลยแม้แต่น้อยว่าชายหนุ่มที่นอนทอดร่างอยู่ตรงนั้นได้ตื่นจากการหลับใหลมาเป็นเวลานานแล้ว และกำลังลอบฟังคำสนทนาของพวกนางอยู่ "ฮูหยินผู้เฒ่ามีนิสัยใจคอเมตตากรุณาก็จริง ทว่าการที่ท่านจะลงมืออย่างเด็ดขาดและเฉียบขาดหรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับว่าเกิดเรื่องราวสิ่งใดขึ้นต่างหาก คุณชายใหญ่คือแก้วตาดวงใจล้ำค่าของฮูหยินผู้เฒ่า และเป็นทายาทชายเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ของตระกูลจิ้งพวกเรา ฮูหยินผู้เฒ่าฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่คุณชายใหญ่เพื่อสืบทอดวงศ์ตระกูลต่อไป แล้วท่านจะยอมปล่อยให้เกิดเรื่องราวร้ายกาจใด ๆ ขึ้นกับเขาได้อย่างไร?"

"แต่ว่าหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน..."

"ต่อให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นจริง หากคุณหนูใหญ่ปรารถนาจะหยั่งรากฝังลึกและมีที่ยืนอย่างมั่นคงในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง สิ่งแรกที่นางต้องกระทำคือการคว้าหัวใจและความโปรดปรานของคุณชายใหญ่มาให้ได้ ทว่าคุณชายใหญ่กลับแสดงออกอย่างแจ่มชัดว่าไม่ได้พึงใจในตัวนางเลยแม้แต่น้อย" เป่าผิงเอ่ยด้วยความภาคภูไม่ใจอยู่บ้างว่า "พวกเราทั้งสองคนเป็นสาวใช้ประจำกายและเป็นคนสนิทรู้ใจของคุณชายใหญ่ ต่อให้นางจะมีฐานะเป็นถึงคุณหนูใหญ่แห่งคฤหาสน์นี้ นางก็คงไม่กล้าลงมือทำร้ายหรือแตะต้องพวกเราได้โดยง่ายหรอก"

"อีกอย่าง นางเองนั่นแหละที่เป็นคนทำให้คุณชายใหญ่ต้องบันดาลโทสะจนกระอักโลหิตออกมา พวกเราไม่ได้ใส่ร้ายหรือปรักปรำนางเสียหน่อย!"

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าไม่ได้ปรารถนาจะช่วยระบายความขุ่นเคืองใจให้แก่คุณชายใหญ่หรอกรึ?"

"แน่นอนว่าข้าย่อมต้องการเช่นนั้น! เจ้าเอ่ยวาจาได้ถูกต้องทีเดียว คุณชายใหญ่สนิทสนมและเอ็นดูพวกเรามาโดยตลอด ข้ามั่นใจว่าต่อให้คุณหนูใหญ่จะสร้างความยากลำบากให้แก่พวกเรา คุณชายใหญ่ก็ย่อมไม่มีวันนิ่งดูดายหรือปล่อยให้พวกเราโดนรังแกอย่างแน่นอน"

ยวี่ไฉรู้สึกโล่งอกโล่งใจขึ้นมาในที่สุด ทว่าหลังจากนั้นนางกลับปั้นหน้าเศร้าสร้อยพลางเอ่ยว่า "แต่เจ้าคิดว่าเหตุใดคุณชายใหญ่จึงไม่ยอมร่วมหอลงโรงและหลับนอนกับพวกเราทั้งสองคนเล่า?"

"เพทุบาย เจ้าช่างไร้ความยางอายสิ้นดี!" ใบหน้าของเป่าผิงแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความขวยเขิน

"พวกเราทั้งสองคนเติบโตมาพร้อมกับคุณชายใหญ่ คอยปรนนิบัติรับใช้เรื่องอาหารการกิน เสื้อผ้าอาภรณ์ อาบน้ำท่า หรือแม้กระทั่งต้องคอยนอนอุ่นเตียงให้แก่เขาในยามเหมันตฤดูอันหนาวเหน็บ"

"เรือนร่างของคุณชายใหญ่ มีส่วนใดบ้างที่พวกเราไม่เคยพบเห็น?"

"ก็แค่การเข้าห้องหอร่วมเตียงกัน เหตุใดข้าต้องรู้สึกขวยเขินด้วยเล่า?" ยวี่ไฉเชิดคางอันขาวผุดผ่องดั่งหิมะของนางขึ้น แม้ว่านางจะเอ่ยวาจาด้วยความมั่นอกมั่นใจ ทว่าในฐานะเด็กสาวแรกรุ่นที่ยังไม่เคยผ่านมือชายใด ปลายใบหูของนางก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อและร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อยเช่นกัน "อย่าบอกนะว่าในใจของเจ้าไม่ได้ปรารถนาจะร่วมหอลงโรงกับคุณชายใหญ่น่ะ"

เป่าผิงย่อมมีความปรารถนาเช่นนั้นอยู่ในใจอย่างแน่นอน

แม้ว่าในยามนี้นางและยวี่ไฉจะมีความสนิทสนมและใกล้ชิดกับจิ้งเจียงหลงยิ่งนัก ทว่าพวกนางก็เป็นเพียงสาวใช้ประจำกายส่วนตัวเท่านั้น

มีเพียงการได้ร่วมหอลงโรงและหลับนอนกับจิ้งเจียงหลงเท่านั้น พวกนางจึงจะสามารถเลื่อนขั้นขึ้นเป็นสาวใช้ห้องข้างได้อย่างเต็มนิตินัย

ยามใดที่มีความสัมพันธ์ทางกายซาบซึ้งต่อกัน ความผูกพันย่อมต้องแปรเปลี่ยนไปเป็นธรรมดา

หากพวกนางได้เลื่อนขั้นเป็นสาวใช้ห้องข้าง และในภายภาคหน้าสามารถให้กำเนิดบุตรชายหรือบุตรสาวสืบทอดสกุลได้ พวกนางก็ย่อมมีโอกาสที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นอนุภรรยา

สาวใช้ประจำกายและสาวใช้ห้องข้างยังคงมีฐานะเป็นบ่าวไพร่ ทว่าหากสามารถเลื่อนขั้นขึ้นเป็นอนุภรรยาได้สำเร็จ พวกนางก็จะกลายเป็นครึ่งหนึ่งของเจ้านายในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งทันที

ในฐานะที่เป็นเด็กสาวชาวบ่าวที่เติบโตมาในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง การได้เลื่อนขั้นขึ้นเป็นอนุภรรยาของจิ้งเจียงหลงในวันใดวันหนึ่ง ถือเป็นปณิธานสูงสุดในชีวิตของพวกนางเลยทีเดียว

เจียงหลงนอนทอดร่างอยู่อย่างสงบนิ่งบนเตียงตั่ง พลันลอบฟังคำสนทนาของพวกนางอย่างเงียบเชียบ ในคราแรก วาจาของพวกนางทำให้เขาต้องขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่พึงใจอยู่บ้าง เนื่องจากเขาไม่ชอบใจในนิสัยใจคอที่ชอบวางแผนการและจงใจสร้างความยากลำบากให้แก่หลินหยา

ทว่ายามที่เขาตั้งใจรับฟังต่อไป มุมปากของเขากลับค่อย ๆ ยกยิ้มขึ้นมาบางเบา

ในใจของเขา นิยามเด็กสาวทั้งสองคนนี้ว่าเป็นเพียงเด็กน้อยที่ยังไม่รู้จักโตเท่านั้นเอง

หากจะเอ่ยว่าพวกนางมีความเจ้าเล่ห์เพทุบาย สู้เอ่ยว่าพวกนางเพียงแต่มีความดื้อรั้นซุกซนและเอาแต่ใจตนเองไปบ้างจะเหมาะสมกว่า

การสร้างความยากลำบากให้แก่หลินหยานั้น เป็นเพียงแค่วิธีการที่พวกนางต้องการจะช่วยระบายความขุ่นเคืองใจให้แก่เจ้าของร่างเดิมคนก่อนเท่านั้น

เนื่องจากเขาได้รับความทรงจำทั้งหมดของเจ้าของร่างเดิมมาไว้กับตัว เจียงหลงจึงไม่ได้รู้สึกดูแคลนหรือเหยียดหยามยามที่ได้ยินสองสาวใช้ แสดงความปรารถนาและกระตือรือร้นที่จะร่วมหอลงโรงกับจิ้งเจียงหลงในฐานะที่เป็นเด็กสาวแรกรุ่น เขาสามารถทำความเข้าใจในเรื่องนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

คฤหาสน์ตระกูลจิ้งถือเป็นขุมกำลังและตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลในท้องถิ่น ชีวิตความเป็นอยู่ทางด้านวัตถุของบรรดาสาวใช้และพ่อบ้านผู้มีตำแหน่งแห่งหนในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งนั้น มั่งคั่งร่ำรวยและสุขสบายยิ่งกว่าชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวชนชั้นกลางที่มีทรัพย์สินเงินทองล้นฟ้าภายนอกเสียด้วยซ้ำ

ไม่เพียงแต่จะได้รับเบี้ยหวัดเงินเดือนในแต่ละเดือนในจำนวนที่สูงลิบลิ่ว ทว่าพวกนางยังสามารถลิ้มลองรสชาติของอาหารเลิศรสทั้งจากภูผาและท้องทะเลได้อยู่เป็นนิจ

หากชีวิตความเป็นอยู่ของบรรดาสาวใช้และพ่อบ้านยังเพียบพร้อมถึงเพียงนี้ ชีวิตของเหล่อนุภรรยาย่อมต้องทวีความสุขสบายขึ้นไปอีกหลายเท่าพันทวี

เจียงหลงหลุดหัวเราะออกมาเบา ๆ ตัวเขาเองก็มีปณิธานสูงสุดในชีวิตเช่นกัน นั่นคือการทำให้ของสะสมและตั๋วเงินใบสีแดงในกระเป๋าเพิ่มพูนขึ้นอีกหลายเท่าตัว