บทที่ 3 พยัคฆ์ร้าย

ท่ามกลางความมืดมิดอันวังเวงและเยือกเย็นจนน่าขนลุก เจียงหลงหลงคิดว่าตนเองกำลังย่างกรายอยู่บนถนนสู่ปรโลก ในชั่วอึดใจถัดไป เขาอาจจะก้าวเข้าสู่แดนน้ำพุเหลืองแล้วก็เป็นได้ ตลอดชีวิตที่ผ่านมา แม้เขาจะไม่ได้ก่อกรรมทำเข็ญเป็นโจรชั่วช้าสามานย์ แต่ก็ห่างไกลจากคำว่าสัตบุรุษผู้มีจิตเมตตายิ่งนัก

ภายในใจของเขาจึงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง

ตำนานภูตผีปีศาจเกี่ยวกับปรโลกที่เคยได้ยินได้ฟังมาเมื่อครั้งยังมีชีวิต ผุดพรายขึ้นในหัวสมองอย่างขาดๆ หายๆ

นรกสิบแปดขุม กระทะทองแดง การกระชากลิ้น ภูเขาดาบ ทะเลเพลิง... เขาอดคิดไม่ได้ว่าตนเองจะต้องถูกโยนลงไปในนรกขุมใดกันแน่

เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเคยหลับนอนกับหญิงงามมามากน้อยเพียงใด พญายมราชจะสั่งให้ขุนพลผีตัดไอ้หนูของเขาเพื่อเป็นการลงทัณฑ์หรือไม่

ทว่า วันเวลาผ่านไปราวกับสายน้ำไหล วันแล้ววันเล่าผ่านพ้นเนิ่นนานราวกับเวลาได้ล่วงเลยไปเป็นศตวรรษ แต่เขาก็ยังคงลอยล่องอยู่อย่างนั้น ไม่อาจไปถึงจุดหมายปลายทางเสียที ความกลัวและความวิตกกังวลในคราแรก เริ่มถูกแทนที่ด้วยความหงุดหงิดฉุนเฉียว

มันจะเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขาเพียงต้องการผลลัพธ์ให้มันจบๆ ไป!

การต้องมาติดค้างอยู่ตรงกลางเช่นนี้ ช่างทรมานเกินทน!

มนุษย์เป็นสัตว์สังคม คนบางคนที่มีนิสัยสันโดษชอบความเงียบสงบ อาจจะอุดอู้อยู่แต่ในบ้านทุกวันโดยไม่ยอมก้าวเท้าออกไปไหน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาสามารถอดทนต่อโลกที่มีเพียงตนเองหลงเหลืออยู่เพียงลำพัง—ไร้สหาย ไร้ญาติขาดมิตร ไร้เสียงหัวเราะ ไร้ความเบิกบานใจ หรือแม้แต่ไร้ซึ่งข่าวสารใดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เจียงหลงไม่ใช่คนประเภทที่ชอบความเงียบสงบมาตั้งแต่ไหนแต่ไร

เมื่อความอ้างว้างเปล่าเปลี่ยวจู่โจมจนเกินขีดจำกัด ความกลัวต่อปรโลกและสิ่งที่ไม่รู้กลับเริ่มเลือนหายไปทีละน้อย

แล้วหัววัวหน้าม้าหายศีรษะไปไหนกันหมด

ร่างกายของเจียงหลงรู้สึกเบาหวิวราวกับไร้น้ำหนัก เขาแนบตาดูไม่เห็นสิ่งใด หูไม่ได้ยินเสียงใดๆ มันทั้งอ้างว้างและเหน็บหนาว ร่างกายคล้ายกับแกว่งไกวอยู่บนชั้นฟ้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เขาไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใดแล้ว ความรู้สึกที่ลอยล่องไร้ที่ยึดเหนี่ยว ไร้ผืนปฐพีรองรับเช่นนี้ ช่างทุกข์ทรมานแสนสาหัส

เขาเริ่มถวิลหาความรู้สึกยามที่ฝ่าเท้าทั้งสองข้างสัมผัสกับพื้นพสุธาอย่างมั่นคงเมื่อครั้งยังมีชีวิต

ไม่ใช่เคยกล่าวกันหรอกหรือว่า ยามที่คนเราสิ้นอายุขัย หัววัวหน้าม้าจะคอยควบคุมตัวไปยังปรโลก

เหตุใดเจ้าสองคนนั้นจึงยังไม่มาลากตัวเขาไปเสียที

เจียงหลงมั่นใจเป็นแน่แท้ว่า หากหัววัวหน้าม้ายังคงโอ้เอ้วิหารรายไม่ยอมมารับวิญญาณของเขาไป ในท้ายที่สุดเขาคงต้องถูกความทรมานนี้บีบคั้นจนกลายเป็นบ้าไปอย่างแน่นอน!

ในยามที่จิตใจฟุ้งซ่านถึงขีดสุด เขาหลงลืมความผิดพลาดในอดีตชาติไปจนสิ้น และไม่ได้นำพาว่าความผิดเหล่านั้นจะร้ายแรงพอให้พญายมราชพิพากษาลงทัณฑ์เขาในนรกสิบแปดขุมอย่างทารุณหรือไม่ เขาเริ่มบังอาจสาปแช่งพวกข้าราชการผีในใจอย่างบ้าคลั่ง

หรือว่าจะมีผีสาวพราวเสน่ห์ตนใหม่ย่างกรายเข้าสู่ปรโลก จนล่อลวงพวกข้าราชการผีให้หลงใหลได้ปลื้ม จนหลงลืมหน้าที่การงานของตนเองไปหมดสิ้นแล้ว

ราวกับว่าในเพลานี้ มีเพียงเจียงหลงเท่านั้นที่เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ระหว่างผืนฟ้าและแผ่นดิน หลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนานราวกับความกัปหนึ่ง ความกล้าบ้าบิ่นของเขาก็พองโตขึ้นจนถึงขั้นนึกดูแคลนพญายมราชในใจ ทันใดนั้น เขากลับรู้สึกว่าตนเองมีเนื้อหนังมังสาขึ้นมาอีกครั้ง ความเจ็บปวดอันแสนระบมแผ่ซ่านไปทั่วทรวงอก ท่อนแขน และศีรษะ

ในห้วงเวลานี้ ความรู้สึกที่ลอยล่อง แกว่งไกว และแขวนคว้างอยู่ในความว่างเปล่า ก็ได้มาถึงจุดสิ้นสุดเสียที

ร่างกายของเขากำลังนอนราบอยู่บนเตียงหนานุ่ม

ความรู้สึกยามได้สัมผัสผืนปฐพีอันมั่นคงนี้ ช่างวิเศษแท้!

คิดไม่ถึงเลยว่า ยามที่ถูกพวกโจรป่าอาวุธครบมือหลายสิบคนโอบล้อมเอาไว้ ตัวเขาจะสามารถรอดชีวิตกลับมาได้จริง ๆ

เจียงหลงรู้สึกว่าตนเองช่างโชคดีดวงแข็งยิ่งนัก!

คราแรกเขาหลงคิดว่าตนเองจะต้องไปเข้าเฝ้าพญายมราชในปรโลกเสียแล้ว

ตัวเขาข้าไม่ใช่คนดีศรีสังคม แต่ก็ไม่ใช่คนชั่วช้าสามานย์เหนือมนุษย์มนา ยามนั้นเขาพลั้งไปล่วงเกินขาใหญ่ในแก๊งมาเฟียเข้า จึงต้องระหกระเหินหนีตายมายังแถบชายแดนอวิ๋นหนาน ตั้งใจจะกบดานอยู่อย่างเงียบเชียบรอวันคิดบัญชีแค้น ทว่าโชคชะตากลับพัดพาให้มาประสบพบเจอกับกลุ่มโจรป่าไม่ทราบสัญชาติกำลังปล้นสะดมชาวบ้านและฉุดคร่าหญิงสาว ด้วยความโกรธาอันพลุ่งพล่านและรักความยุติธรรมขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาจึงยื่นมือเข้าแทรกแซง ลอบโจมตีพวกมันอย่างเงียบเชียบ และปลิดชีพพวกชั่วไปถึงแปดศพ

คิดไม่ถึงเลยว่า ตำแหน่งที่ซ่อนของเขาจะถูกค้นพบจนทำให้พรรคพวกของมันพากันมาโอบล้อมเขาไว้ได้

เป็นเพราะเขาประมาทเลินเล่อเกินไปแท้ๆ อย่างไรเสียดินแดนแถบนั้นก็เป็นถิ่นของพวกมัน

ดูท่าคำกล่าวที่ว่าทำดีได้ดียังคงใช้สืบมา ไม่เช่นนั้น ยามถูกปืนหลายสิบกระบอกรุมล้อม เขาคงกลายเป็นศพเฝ้าป่าไปนานแล้ว จะรักษาชีวิตรอดมาถึงปานนี้ได้อย่างไร!

เขาเพียงแต่ไม่รู้ว่าตนเองได้รับบาดเจ็บสาหัสสากรรจ์เพียงใด

หวังเพียงว่าตนเองคงไม่ถูกกระสุนสาดใส่หลายนัดเกินไปนัก หากต้องกลายเป็นคนพิการทุพพลภาพคงดูไม่จืดแน่

ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะดับวูบลง เจียงหลงจำได้เพียงภาพปากกระบอกปืนของพวกโจรป่าที่ส่องประกายไฟวูบวาบ จากนั้นก็มีแสงสีเงินขาวสว่างวาบขึ้นเบื้องหน้า ก่อนที่ความมืดมิดจะเข้าครอบงำจนเขาไม่รับรู้สิ่งใดอีกเลย

ยามที่ความคิดล่องลอยไป เจียงหลงก็เริ่มเกิดความวิตกกังวล หากต้องกลายเป็นคนพิการ สู้ยอมตายเสียยังจะดีกว่า ทันใดนั้น ความทรงจำอันแปลกประหลาดสายหนึ่งก็พวยพุ่งทะลักออกมาดั่งทำนองน้ำป่า โหมกระหน่ำระลอกแล้วระลอกเล่า เข้าครอบงำและยึดครองพื้นที่ในสมองของเขาไว้จนสิ้น

จิ้งเจียงหลงรึ?

เจียงหลงถึงกับเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง

หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ด้วยความที่อดีตชาติเขาเคยอ่านนิยายออนไลน์และดูละครแนวทะลุไม่ติมาไม่น้อย ในที่สุดเขาก็เข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

การทะลุไม่ติ—ช่างเป็นพล็อตเรื่องที่ซ้ำซากจำเจเสียจริง... ช้าก่อน ไม่ใช่สิ ร่างเดิมของกายนี้ดูเหมือนจะเป็นถึงคุณชายใหญ่จากตระกูลที่มั่งคั่งร่ำรวย ไม่เพียงแต่จะมีสาวใช้ห้องข้างผู้งดงามสองคนคอยปรนนิบัติพัดวีบนเตียงนอน แต่เขายังมีภรรยาเอกที่มีความงามล่มเมืองตบแต่งเข้าเรือนมาแล้วด้วย

โชคลาภวาสนาอันประเสริฐเช่นนี้ ช่างดียิ่งกว่าลาภลอยที่หล่นลงมาจากสรวงสวรรค์เสียอีก ย่อมไม่อาจใช้คำว่าซ้ำซากจำเจมาอธิบายได้อีกต่อไป

เจียงหลง—ไม่สิ นับจากนี้เป็นต้นไป เขาจะต้องมีนามว่า จิ้งเจียงหลง

ในอดีตชาติเขาไร้บิดามารดา เป็นเพียงเด็กกำพร้าตัวคนเดียว ยามเติบใหญ่ก็ร่อนเร่พเนจรไปทั่วสารทิศ ยึดเอาทุกที่ผืนแผ่นดินเป็นบ้าน และทำมาหากินกับอาชีพสีเทาเพื่อประทังชีวิต นอกเหนือจากความกตัญญูกตเวทิตาที่มีต่อผู้อำนวยการสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าผู้ถ่ายทอดวิชาการต่อสู้และคอยพร่ำสอนให้เขาเป็นคนมีจิตใจเมตตายามเติบใหญ่แล้ว เขาก็มีเพียงความคิดถึงจางๆ ที่มีต่อพี่สาวสุดเซ็กซี่เย้ายวนใจผู้พรากพรหมจรรย์ของเขาไปเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้น เขาก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องอาลัยอาวรณ์ นามว่า 'เจียงหลง' นี้ก็เป็นนามที่เขาตั้งขึ้นมาเอง ดังนั้นการเปลี่ยนแซ่มาใช้แซ่จิ้งจึงไม่ได้สร้างความกดดันใดๆ ให้แก่เขาเลยแม้แต่น้อย

ร่างเดิมของกายนี้ก็สูญเสียบิดามารดาไปตั้งแต่ยังเยาว์วัยเช่นกัน ดูท่าตัวเขาจะไร้วาสนากับบุพการีโดยแท้!

เจียงหลงยกยิ้มมุมปากอย่างสมเพชตนเอง

แต่อย่างน้อย ก็ยังมีท่านย่าผู้หนึ่งที่รักใคร่เอ็นดูร่างเดิมนี้อย่างสุดซึ้ง

ในยามที่เขาจมจ่อมอยู่กับความทรงจำของร่างเดิม เสียงสนทนาอันแผ่วเบาสายหนึ่งก็ฉุดดึงสติสัมปชัญญะของเขากลับคืนสู่ปัจจุบันกาล

"ฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าคะ ร่างกายของคุณชายใหญ่เจียงหลงเริ่มกลับมามีสัญญาณชีพอีกครั้งแล้ว ทั้งอาการป่วยไข้ก็ทุเลาเบาบางลงไปมาก ทว่าเนื่องจากพื้นฐานร่างกายที่อ่อนแอเป็นทุนเดิม จึงยังจำเป็นต้องนอนพักผ่อนรักษาตัวอยู่บนเตียงเจ้าค่ะ" ยามที่เอ่ยวาจานี้ ใบหน้าของท่านหมอสวี่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ตลอดหลายสิบปีที่ประกอบวิชาชีพเวชกรรมมา เขาไม่เคยพบเจอเรื่องราวที่แปลกประหลาดพิสดารเช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต

เห็นชัดๆ ว่าเด็กหนุ่มคนนี้สิ้นใจไปแล้ว—ตายสนิทอย่างแน่นอน—ทว่าเขากลับสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีกครั้ง

ฟื้นจากความตาย ช่างเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอัศจรรย์ใจยิ่งนัก!

"ดีมาก นับจากนี้ไปข้าจะกำชับไม่ให้ผู้ใดนำเรื่องหยุมหยิมไปรบกวนเวลาพักผ่อนของเขาเป็นอันขาด" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งตบทรวงอกตนเองเบาๆ หัวใจของนางยังคงสั่นระรัวด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

ท่านหมอสวี่พยักหน้ารับ พลางใช้มือขวาลูบไล้เคราสีดอกเลาของตน "เช่นนั้นข้าจะไปจัดเทียบยาให้คุณชายใหญ่เจียงหลงนะเจ้าคะ"

"เด็กๆ เตรียมเงินห้าสิบตำลึงมอบให้ท่านหมอสวี่เป็นค่าตรวจรักษา" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่ยปากอย่างใจป้ำยิ่งนัก

ยามได้ยินคำว่า 'เงินห้าสิบตำลึง' จิ้งเจียงหลงแทบจะสำลักน้ำลายตนเอง

เนื่องจากได้รับสืบทอดความทรงจำของร่างเดิมมา ย่อมรู้ดีแก่ใจว่าเงินห้าสิบตำลึงนั้นเป็นจำนวนเงินที่มหาศาลเพียงใด!

คฤหาสน์ตระกูลจิ้งมั่งคั่งร่ำรวย เป็นตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลอันดับหนึ่งในอำเภอหนิงหยวน

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งก็รักใคร่เอ็นดูร่างเดิมนี้อย่างสุดซึ้ง ทว่าเงินค่าขนมรายเดือนของเขากลับมีเพียงห้าตำลึงเงินเท่านั้น

ในยุคปัจจุบันกาลอันเป็นยุคแห่งความสงบร่มเย็นและยามที่ข้าวยากหมากแพงค่อนข้างต่ำ ค่าเงินห้าตำลึงเงินนั้นมีอำนาจในการจับจ่ายซื้อสอยเทียบเท่ากับเงินมากกว่าหมื่นหยวนในโลกก่อนของเขาเลยทีเดียว

ห้าสิบตำลึง ย่อมหมายถึงเงินหนึ่งแสนหยวน!

ในอดีตชาติ เจียงหลงเคยลักเล็กขโมยน้อย ต้มตุ๋นหลอกลวง ทำธุรกิจสีเทา และกรรโชกทรัพย์ อย่างมากที่สุดเขาก็มีเงินเก็บในบัญชีธนาคารเพียงไม่กี่ล้านเท่านั้น

แต่ถึงจะเป็นเงินแสนหยวน—เขาก็ไม่มีวันยอมยกให้ผู้ใดไปง่ายๆ เช่นนี้แน่

คฤหาสน์ตระกูลจิ้งช่างร่ำรวยและมีอำนาจบารมีล้นฟ้าโดยแท้!

นับจากนี้ไป เขาจะได้เสวยสุขในชีวิตที่ดีเสียที ฮ่าๆ!

ทว่า ในยามที่เจียงหลงเริ่มเกิดความสนใจในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ปรารถนาจะรับรู้ว่าตระกูลแห่งนี้ประกอบกิจการค้าขายสิ่งใดและมีทรัพย์สินเงินทองสะสมอยู่มากน้อยเพียงใด เขากลับต้องชะงักงันไป

เพราะในความทรงจำของร่างเดิมนั้น กลับไม่มีความรู้ใดๆ เกี่ยวกับกิจการร้านค้าของตระกูลจิ้งเลยแม้แต่น้อย

หากไม่ใช่เพราะร่างกายในยามนี้อ่อนแอไร้เรี่ยวแรง เขาคงยกมือขึ้นตบหน้าผากตนเองไปแล้ว

นี่เป็นเรื่องจริงรึ? ร่างเดิมเป็นถึงทายาทชายเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง มีหน้าที่ต้องสืบทอดและขยายกิจการของตระกูลในภายภาคหน้า ทว่าเขากลับไม่รับรู้ด้วยซ้ำว่าตระกูลตนเองทำมาหากินสิ่งใด!

หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันไปครู่หนึ่ง เขาก็พบคำตอบในเศษเสี้ยวความทรงจำ

ร่างเดิมนั้นมีความอ่อนแอและขี้โรคมาตั้งแต่กำเนิด บรรดาท่านหมอที่ถูกเชิญมารักษาต่างก็พากันกล่าวว่าเขาจำเป็นต้องกินยาบำรุงธาตุอ่อนๆ และนอนพักผ่อนอยู่อย่างสงบ พร้อมทั้งเตือนว่าก่อนอายุครบยี่สิบปี ห้ามไม่ให้เขาใช้ความคิดหรือออกแรงกายอย่างหักโหมเป็นอันขาด ไม่เช่นนั้นจะทำให้อายุสั้น

คฤหาสน์ตระกูลจิ้งมีทายาทสืบสายเลือดเพียงหน่อเดียวนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งย่อมต้องประคบประหงมเขาไข่ในหิน คอยปกป้องดูแลอย่างทะนุถนอม และไม่เคยปล่อยให้เขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการบริหารงานภายในตระกูลเลยแม้แต่น้อย ส่งผลให้ร่างเดิมแม้จะมีอายุสิบห้าปีแล้ว แต่กลับมีจิตใจที่ซื่อบริสุทธิ์ราวกับเด็กน้อย

ดูท่าเขาคงต้องรอให้ร่างกายฟื้นตัวแข็งแรงดีเสียก่อน แล้วจึงค่อยๆ ออกสำรวจเพื่อทำความเข้าใจคฤหาสน์ตระกูลจิ้งไปทีละขั้นทีละตอน

เจียงหลงลอบวางแผนในใจ

"ขอบพระคุณฮูหยินผู้เฒ่าที่เมตตามอบรางวัลอย่างงดงามเจ้าค่ะ" ใบหน้าของท่านหมอสวี่ปรากฏร่องรอยของความยินดีปรีดา พลางน้อมกายลงคารวะขอบคุณ แท้จริงแล้ว มีเพียงการมารักษาผู้ป่วยในตระกูลที่มั่งคั่งร่ำรวยเช่นตระกูลจิ้งเท่านั้น จึงจะสามารถสร้างความร่ำรวยมั่งคั่งให้แก่ตนเองได้

แน่นอนว่าย่อมต้องแบกรับความเสี่ยงด้วยเช่นกัน หากผู้ป่วยในตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงด่างพร้อยเกิดล้มป่วยหนักแล้วไม่อาจรักษาให้หายขาดจนทำให้นายท่านในเรือนเกิดโทสะบ้าคลั่ง ชะตากรรมของท่านหมอผู้ทำการรักษาก็อาจจะจบลงด้วยความรันทดใจ

อย่างดีที่สุด ก็อาจถูกโบยตีอย่างทารุณจนต้องนอนซมรักษาตัวอยู่บนเตียงนานครึ่งปี

อย่างร้ายแรงที่สุด ชีวิตน้อยๆ ของตนเองก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้!

นี่คือยุคโบราณ ย่อมไม่มีคำว่าสิทธิมนุษยชนให้เอ่ยอ้าง

หากตระกูลที่มั่งคั่งลอบสังหารท่านหมอเป็นการส่วนตัว พวกเขาเพียงแต่ใช้เงินทองยัดใต้โต๊ะให้แก่พวกข้าราชการ แล้วให้บ่าวไพร่รับสมอ้างเป็นแพะรับบาปแทน เรื่องราวทุกอย่างก็เป็นอันจบสิ้นลงได้อย่างง่ายดาย

ในเพลานี้ บ่าวไพร่สินเดิมอีกคนของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง นามว่า จางเจียงซื่อ มีสีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนยิ่งนัก คราแรกนางหลงคิดว่ายามที่คุณชายใหญ่สิ้นชีพไปแล้ว นางจะสามารถฉวยโอกาสนี้เหยียบย่ำตระกูลของศัตรูคู่แค้นเก่าให้จมดิน ไม่ให้มีโอกาสฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีกเลย คิดไม่ถึงเลยว่าคุณชายใหญ่จะสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้จริง ๆ

แต่ถึงกระนั้น มารดาเหยาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความผิดทัณฑ์ไปได้

หากบุตรสาวของนางทำความผิดพลาด ศัตรูคู่แค้นเก่าของนางอย่าง เหยาเฉินซื่อ ย่อมต้องพลอยติดร่างแหไปด้วยอย่างแน่นอน

แม้ไม่อาจเหยียบย่ำให้จมดินได้อย่างราบคาบ แต่นางก็ไม่ยอมปล่อยให้โอกาสในการกดขี่ศัตรูคู่แค้นหลุดลอยไปอย่างเด็ดขาด

ทันใดนั้น ก่อนที่ท่านหมอสวี่จะทันก้าวเท้าพ้นประตูห้องนอน นางก็รีบก้าวเท้าขึ้นหน้าและเอ่ยเสียงดังฟังชัดว่า "ฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าคะ สรวงสวรรค์ทรงมีพระเมตตา คุณชายใหญ่ทรงเป็นผู้มีบุญญาธิการล้นฟ้าข้ามพ้นขีดอันตรายฟื้นคืนชีพกลับมาได้จริง ๆ เจ้าค่ะ! ทว่าในครานี้ แม่นมเหยากลับละเลยต่อระเบียบแบบแผนและลำดับอาวุโส บังอาจใช้ฐานะที่เป็นแม่นมของคุณชายใหญ่ไปบีบคั้นพระองค์ จนเกือบทำให้คุณชายใหญ่ต้อง... ความผิดของนางช่างร้ายกาจไม่อาจให้อภัยได้เลยเจ้าค่ะ!

"บ่าวขอวิงวอนให้ฮูหยินผู้เฒ่าลงทัณฑ์นางอย่างสถานหนักด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเติบโตมาจากตระกูลผู้ดีเก่าและได้รับการศึกษาอบรมมาเป็นอย่างดี ยามที่นางยังเยาว์วัย แม้จะมีนิสัยเอาแต่ใจตนเอง ทว่าก็ไม่ใช่คนไร้ซึ่งปัญญาญาณ

ในภายหลัง หลังจากที่สามีและบุตรชายเพียงคนเดียวพากันล่วงลับไปทีละคน นางก็มองเห็นสัจธรรมของโลก ปล่อยวางความหุนหันพลันแล่นและความกระวนกระวายใจ และหันมาฝักใฝ่ในความเงียบสงบแทน

เมื่อคนเรานิ่งสงบลง ย่อมเกิดการครุ่นคิดพิจารณา

ด้วยอายุอานามที่มากขึ้นประกอบกับการครุ่นคิดพิจารณาและทำสมาธิอยู่เป็นนิจ ทำให้นางมีความรอบรู้และสุขุมคัมภีร์ภาพยิ่งขึ้น

ก่อนหน้านี้ ยามที่หลงคิดว่าหลานชายเพียงคนเดียวได้จากโลกนี้ไปแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งโศกเศร้าเสียใจจนเกินขีดจำกัด ส่งผลให้นางสูญเสียการควบคุมตนเองไปชั่วขณะ

บัดนี้ นางเริ่มกลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นทีละน้อยแล้ว

ยามได้ยินวาจาของจางเจียงซื่อ บ่าวไพร่สินเดิมในอดีตของนาง นางก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น

หากเรื่องนี้เกิดขึ้นยามที่นางยังเยาว์วัย ในตอนที่นางยังเป็นคนหุนหันพลันแล่น โลเลใจ และไร้ซึ่งความกล้าหาญในการยืดอกรับผิดชอบ นางก็อาจจะลงทัณฑ์แม่นมเหยาอย่างสถานหนักเพื่อโยนความผิดบาปให้พ้นจากตัวนางเองไปแล้วจริงๆ

ทว่าในปัจจุบันกาลนี้...

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งโบกมือเบาๆ คราหนึ่ง พลางลอบทอดถอนใจยาว "เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของฉุ่ยเอ๋อร์ หรอก เป็นข้าเองที่เป็นคนสั่งความให้เจียงหลงรีบเข้าห้องหอร่วมหอลงโรงก่อนกำหนด

"หากจะมีความผิดพลาดสิ่งใดเกิดขึ้น ก็เป็นเพราะข้าเองที่ใจร้อนเกินไป ปรารถนาจะอุ้มเหลนชายในเร็ววันเท่านั้น"

ในยุคสมัยนี้ สตรีมักจะถูกเรียกขานด้วยแซ่ของสามีตามด้วยแซ่เดิมของตระกูลตนเอง ยกตัวอย่างเช่น มารดาเหยามีแซ่เดิมว่าเหยา และสามีของนางมีแซ่ว่าหลี่ จางเจียงซื่อจึงเรียกขานนางว่า แม่นมเหยา แน่นอนว่าย่อมต้องขึ้นอยู่กับสถานการณ์ด้วย เช่น นามเดิมของมารดาเหยาคือ เหยาฉุ่ยเอ๋อร์ และเนื่องจากฮูหยินผู้เฒ่าเห็นนางเติบโตมากับตาและมีความรักใคร่เอ็นดูในตัวนาง นางจึงเรียกขานด้วยชื่อเล่นในวัยเยาว์อย่างสนิทสนม

ส่วนคำเรียกขานว่า 'มารดาเหยา' นั้น เป็นคำเรียกขานด้วยความเคารพยำเกรงที่ผู้อื่นในคฤหาสน์ตระกูลจิ้งใช้เรียกขานนาง

การได้รับคำเรียกขานที่เปี่ยมด้วยความเคารพยำเกรงเช่นนี้ ย่อมแสดงให้เห็นถึงฐานะตำแหน่งที่ไม่ธรรมดาภายในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง

"นี่..." จางเจียงซื่อคิดไม่ถึงเลยว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะยืดอกรับความผิดพลาดทุกอย่างไว้ที่ตนเองเพียงผู้เดียว ทำให้นางถึงกับอึกอักพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ในโลกใบนี้ มนุษย์ส่วนใหญ่ล้วนไร้ซึ่งความกล้าหาญในการยอมรับความผิดพลาดของตนเอง

หากพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องราวใดๆ แม้เพียงเศษเสี้ยว ก็จะพยายามหาทางโยนความผิดบาปไปให้ผู้อื่นรับเคราะห์แทนอยู่ร่ำไป

ดังนั้น การกระทำของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจึงอยู่เหนือความคาดหมายของจางเจียงซื่อยิ่งนัก

ทว่า มารดาเหยากลับทรุดกายลงคุกเข่าเบื้องหน้าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งในทันใด นางโขกศีรษะลงบนพื้นศิลาอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง คราบน้ำตาไหลนองเต็มใบหน้า เอ่ยว่า "เป็นเพราะบ่าวเองที่ไม่เข้าใจคำสั่งของฮูหยินผู้เฒ่าให้แจ่มชัด ทำงานพลาดยังความเสียหาย จนเป็นเหตุให้คุณชายใหญ่ต้องกระอักเลือดและหมดสติไป ฮูหยินผู้เฒ่าไม่จำเป็นต้องปกป้องบ่าวหรอกเจ้าค่ะ ได้โปรดลงทัณฑ์บ่าวด้วยเถิดเจ้าค่ะ!"

"ข้าบอกแล้วไงว่าเจ้าไม่ได้ทำสิ่งใดผิด..."

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเพิ่งจะเอ่ยปาก ก็ถูกมารดาเหยาที่คุกเข่าอยู่เอ่ยขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน ช่างหาได้ยากยิ่งที่มารดาเหยาจะแสดงความกระด้างกระเดื่องต่อฮูหยินผู้เฒ่าเช่นนี้ "คฤหาสน์ตระกูลจิ้งมีกฎระเบียบวินัยที่เข้มงวดกวดขันและยึดมั่นในความถูกต้อง หากบ่าวไม่ได้รับการลงทัณฑ์อย่างสถานหนัก ในภายภาคหน้าฮูหยินผู้เฒ่าจะรักษาความน่าเกรงขามและอำนาจบารมีเอาไว้ได้อย่างไรเจ้าคะ?"

"เหลวไหล!"

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งแค่นเสียงห้วนคราหนึ่งพลางสะบัดแขนเสื้อ "หากมันเป็นความผิดพลาดของเจ้าจริง ข้าย่อมต้องลงทัณฑ์เจ้าอย่างแน่นอน ต่อให้เจ้าจะเป็นบุตรสาวของบ่าวไพร่สินเดิมของข้าก็ตาม ย่อมไม่ได้รับการยกเว้น แต่ในเมื่อเรื่องนี้ไม่ได้มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับเจ้าเลย ข้าก็ไม่มีวันแตะต้องเจ้าแม้แต่ปลายก้อย

"ลุกขึ้นมาได้แล้ว ภายในเรือนก็มีความวุ่นวายโกลาหลมากพออยู่แล้ว อย่าได้มาสร้างความปวดหัวให้ข้าเพิ่มขึ้นอีกเลย"

"เจ้าค่ะ" มารดาเหยาลังเลใจอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยอมก้มศีรษะลงแล้วค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ

การที่นางยืดอกยอมรับความผิดพลาดในคราแรกนั้น มีเหตุผลสำคัญอยู่สองประการ ประการแรกคือนางไม่ปรารถนาให้ฮูหยินผู้เฒ่าต้องแบกรับชื่อเสียงด่างพร้อยว่าเป็นผู้บีบคั้นหลานชายแท้ๆ ของตนเองจนต้องกระอักเลือด หมดสติ และเกือบเอาชีวิตไม่รอด ไม่เช่นนั้นฮูหยินผู้เฒ่าจะเกิดความละอายใจและโทษตนเอง และหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปสู่ภายนอก ย่อมต้องมีผู้คนมากมายพากันหัวร่อเยาะฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเกี่ยวกับเรื่องราวในครานี้อย่างแน่นอน

ประการที่สองคือ จางเจียงซื่อได้เอ่ยวาจากล่าวร้ายป้ายสีไว้ก่อนหน้านี้ โดยพร่ำบอกซ้ำๆ ว่ามารดาเหยาบังอาจใช้ฐานะที่เป็นแม่นมคอยบีบคั้นคุณชายใหญ่

การได้เป็นถึงแม่นมของคุณชายใหญ่ประจำคฤหาสน์ ย่อมถือเป็นเรื่องที่นำพาความภาคภูไม่ใจและเกียรติยศมาสู่ตนเองยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น ในเพลานี้คุณชายใหญ่ยังเป็นทายาทชายเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ของตระกูล ในภายภาคหน้าเขาย่อมต้องคอยเอาใจใส่และดูแลแม่นมของตนเป็นพิเศษอย่างแน่นอน

บรรดาผู้ดูแลคนอื่นๆ ในคฤหาสน์ต่างก็ต้องคอยเกรงอกเกรงใจและให้เกียรตินางมากขึ้นตามไปด้วย

ทว่า ทุกสิ่งในโลกล้วนมีสองด้านเสมอ เหรียญย่อมมีสองด้าน

การที่นางเป็นแม่นมของคุณชายใหญ่นั้น ทำให้มีฐานะตำแหน่งที่พิเศษเหนือผู้ใดในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ในขณะที่มีผู้คนมากมายพากันอิจฉาริษยาในตำแหน่งนี้ ก็มีคนอีกจำนวนไม่น้อยที่ลอบผูกใจเจ็บและเกลียดชังนางอยู่เงียบๆ ต่อให้จะเป็นถึงแม่นมของคุณชายใหญ่ แต่อย่างไรเสียเนื้อแท้ของนางก็ยังคงเป็นเพียงบ่าวไพร่รับใช้ในเรือนเท่านั้น หากนางก้าวพลาดหรือทำสิ่งใดเกินขอบเขตเพียงนิด คนพวกนั้นย่อมต้องฉวยโอกาสใช้ฐานะตำแหน่งของนางมาเป็นอาวุธทิ่มแทงกลับมาอย่างแน่นอน

พวกมันย่อมต้องพากันโจษจันว่านางอาศัยบารมีที่เคยให้นมคุณชายใหญ่ในวัยเยาว์ จนหลงลืมตนไม่เห็นคุณชายเป็นนายเหนือหัว บังอาจทำตัวเทียบเคียงและละเลยต่อลำดับอาวุโส!

หากคำครหาเช่นนี้แพร่งพรายออกไปสู่ภายนอกคฤหาสน์ ย่อมถูกมองว่าเป็นเรื่องราวนายอ่อนแอแต่บ่าวเรืองอำนาจ

และหากเรื่องนี้ล่วงรู้ไปถึงหูของฮูหยินผู้เฒ่า มีหรือที่นางจะทนเห็นบ่าวไพร่ข่มเหงรังแกหลานชายแท้ๆ ของตนเองได้?

สถานการณ์ทั้งสองประการนี้ ล้วนเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่ไม่ควรล่วงละเไม่ดเด็ดขาด!

ดังนั้น ในชีวิตประจำวัน มารดาเหยาจึงต้องคอยทำตัวลีบเล็กเจียมเนื้อเจียมตัวและดำเนินชีวิตด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด เพราะหวาดกลัวว่าจะมีผู้ใดฉวยโอกาสจับผิดในความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยของนาง

การเป็นบ่าวไพร่ในตระกูลที่มั่งคั่งร่ำรวย เกียรติยศเงินทองและความเป็นอยู่ที่สุขสบายล้วนมาจากความโปรดปรานของนายเหนือหัวทั้งสิ้น หากเจ้านายให้ความสำคัญและเอ็นดู เจ้าก็ย่อมสามารถเรืองอำนาจในคฤหาสน์และเสวยสุขกับสิ่งประเสริฐเลิศเลอได้ตามใจปรารถนา ทว่าหากเจ้านายเกิดความเคลือบแคลงสงสัยหรือเกิดความรังเกียจเดียดข้าท์ในตัวเจ้าขึ้นมา ย่อมต้องสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไปในชั่วพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้น นางรู้ดีแก่ใจว่า การที่ฮูหยินผู้เฒ่าดูเหมือนจะปล่อยวางจากทางโลกและฝักใฝ่ในพระธรรมนั้น ไม่ได้หมายความว่าเนื้อแท้ของนางจะแปรเปลี่ยนเป็นคนใจบุญสุนทานไร้พิษสงไปแล้วจริงๆ หรอกนะ!

มันเพียงแต่หมายความว่านางมีความหุนหันพลันแล่นและกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าลดน้อยลงไป และมีความเมตตากรุณามากขึ้นเท่านั้น

พระธรรมคำสอนที่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเลื่อมใสศรัทธานั้น แม้จะรวมถึงการโปรดสัตว์เพื่อช่วยให้หลุดพ้นจากความทุกข์ยาก ทว่าก็รวมถึงปางพิโรธของพระอวโลกิเตศวรที่สามารถทำลายล้างผืนแผ่นดินให้กลายเป็นทะเลเพลิงและเต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาดได้เช่นกัน

ผู้ใดที่หลงคิดไปเองว่าฮูหยินผู้เฒ่ากลายเป็นพยัคฆ์ร้ายที่ถูกถอดเขี้ยวเล็บจนไร้พิษสงไปแล้ว ในท้ายที่สุดย่อมต้องจบชีวิตลงด้วยการเป็นอาหารอันโอชะในอุ้งปากเสืออย่างแน่นอน

~