บทที่ 2 สานสายใยร่วมหอ

ห้าวันต่อมา ยามอัสดง... แสงสุรีย์สาดแสงสุดท้ายก่อนลับเหลี่ยมเขา ภายในห้องนอนของคุณชายใหญ่แห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง

"คุณชายใหญ่ บ่าวขอร้องท่านเถอะเจ้าค่ะ อย่าได้ดื้อดึงขัดขวางความประสงค์ของฮูหยินผู้เฒ่าอีกเลยนะเจ้าค่ะ"

สตรีวัยกลางคนในชุดผ้าฝ้ายสีเขียวเข้มคุกเข่าลงเบื้องหน้าเตียง นางโขกศีรษะลงกับพื้นสามคราเสียงดังสนั่น

หน้าผากที่เคยขาวนวลของนางพลันบังเกิดรอยเขียวช้ำเป็นจ้ำในทันตา!

บนเตียงตั่ง... จิ้งเจียงหลงในวัยสิบห้าปีมีสภาพซูบซีดผอมโซ ใบหน้าของเขาที่เคยขาวซีดไร้สีเลือด บัดนี้กลับแดงก่ำด้วยความเดือดดาล ยามเมื่อเห็นแม่นมของตนโขกศีรษะจนได้รับบาดเจ็บ จิตใจของเขาก็พลันบังเกิดความปวดร้าว สตรีผู้นี้คือแม่นมผู้ชุบเลี้ยงเขามา ความผูกพันย่อมลึกซึ้งเหนือสิ่งอื่นใด ยามปกติเขาจึงมักให้เกียรติและปฏิบัติต่อนางด้วยความสุภาพเสมอ

ทว่า น้ำเสียงของเขายังคงหนักแน่นและเด็ดขาด "แม่นมเหยา ลุกขึ้นเถอะ แต่ข้าได้ลั่นวาจาไว้แล้ว ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมร่วมหอกับพวกนางเด็ดขาด กลับไปเรียนฮูหยินผู้เฒ่าเถอะว่า จนกว่าร่างกายของข้าจะหายดีเป็นปกติ ข้าจะไม่แตะต้องผู้ใดทั้งสิ้น!"

"แต่ฮูหยินผู้เฒ่ามีคำสั่งเด็ดขาดลงมาแล้วนะเจ้าค่ะ" สตรีวัยกลางคนยังคงคุกเข่าอยู่อย่างนั้น นางมองดูท่าทางอันฉุนเฉียวและดุร้ายของคุณชายใหญ่ ในใจพลันบังเกิดความปวดร้าวและทุกข์ระทมยิ่งนัก

"แม่นม ท่านก็รู้นิสัยของข้าดี เรื่องนี้... ข้าไม่มีวันยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว!" จิ้งเจียงหลงยังคงยืนกรานกระต่ายขาเดียว วาจาของเขาดังกังวานก้องห้อง

มีหรือที่สตรีวัยกลางคนจะไม่เข้าใจนิสัยของคุณชายใหญ่แห่งตระกูลจิ้ง ผู้ที่นางฟูมฟักมาด้วยน้ำนมของตนเอง?

ทว่าในครานี้ เรื่องราวกลับไม่อาจปล่อยให้คุณชายใหญ่เอาแต่ใจได้อีกต่อไป

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ทายาทสายอื่นของตระกูลจิ้งต่างพากันแวะเวียนมาที่คฤหาสน์ไม่ได้ขาด เพื่อสืบดูอาการเจ็บป่วยของจิ้งเจียงหลง บางคนที่ใจร้อนหน่อยถึงกับพาบุตรชายวัยเยาว์มาให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเลือกสรรดูตัว เจตนาของพวกเขาย่อมเด่นชัดยิ่งนัก... พวกเขาต่างเฝ้ารอให้จิ้งเจียงหลงสิ้นใจ เพื่อที่ฮูหยินผู้เฒ่าจะได้เลือกเด็กที่พึงใจสักคนมาเป็นบุตรบุญธรรมเพื่อสืบทอดทายาทสายนี้ต่อไป

คฤหาสน์ตระกูลจิ้งในอำเภอหนิงหยวน บัดนี้เหลือเพียงจิ้งเจียงหลงที่เป็นทายาทชายคนสุดท้าย หากจิ้งเจียงหลงไม่ยอมร่วมหอลงโรงเพื่อทิ้งทายาทสืบสายเลือดไว้ กิจการและทรัพย์สินของตระกูลที่สั่งสมมานานกว่าร้อยปีของทายาทสายนี้ ย่อมต้องตกเป็นของผู้อื่นทั้งหมด

อย่าได้ถูกหลอกด้วยท่าทางอันสงบนิ่งและเยือกเย็นราวกับควบคุมทุกสิ่งได้ของฮูหยินผู้เฒ่าในยามปกติ แท้จริงแล้ว ในใจของนางกำลังแบกรับแรงกดดันที่หนักหน่วงราวกับขุนเขา

"ไปเชิญคุณหนูใหญ่มา"

สตรีวัยกลางคนกัดฟันกรอด ก่อนจะพลันลุกขึ้นยืนพลางเอ่ยด้วยสีหน้ามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

เบื้องหลังของนาง บรรดาสาวใช้ตัวน้อยต่างหันมาสบตา กัน พวกนางต่างรู้ดีว่าคุณชายใหญ่หาได้มีใจปฏิพัทธ์ต่อคุณหนูใหญ่ไม่ ดังนั้นหากปราศจากคำสั่งโดยตรงของคุณชายใหญ่ พวกนางย่อมไม่กล้าไปเชิญนางมาโดยพลการ

"รีบไปซิ! บัดนี้ข้าเป็นตัวแทนคำสั่งของฮูหยินผู้เฒ่า!" สตรีวัยกลางคนหันขวับมาตวาดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

บรรดาสาวใช้ตัวน้อยไม่กล้าชักช้า ต่างรีบรับคำสั่งแล้ววิ่งหน้าตั้งออกจากห้องเพื่อไปเชิญตัวคุณหนูใหญ่ทันที

"แม่นม!" จิ้งเจียงหลงตะโกนลั่นด้วยความโกรธา

"แล้วก็... ไปเชิญยวี่ไฉกับเป่าผิงมาด้วย" แม้ว่าแม่นมเหยาจะมีฐานะพิเศษ ทว่านางก็ไม่เคยบังอาจแสดงความกระด้างกระเดื่องต่อจิ้งเจียงหลงเลยแม้แต่น้อย ทว่าในวันนี้ ฮูหยินผู้เฒ่ามีคำสั่งเฉียบขาดลงมา นางจึงจำเป็นต้องทำใจกล้าบ้าบิ่น

หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ นางก็ออกคำสั่งอีกครา

เพียงชั่วครู่ เสียงเปิดประตูก็ดังมาจากห้องโถงด้านนอก จิ้งเจียงหลงละสายตาพลันมองผ่านม่านลูกปัดที่ร้อยระย้ากั้นระหว่างห้องชั้นนอกและชั้นใน เขาเห็นร่างเงาร่างหนึ่งที่ดูเลือนรางทว่าคุ้นตา กำลังย่างกรายเข้ามาอย่างช้า ๆ

ร่างนั้นดูอรชนอ้อนแอ้น บอบบางน่าทะนุถนอม ย่างก้าวแผ่วเบาราวกับสายลมโชยพัดกิ่งหลิวให้ไหวเอน

กรุ๋งกริ๋ง...

เสียงแผ่วเบาดังขึ้น มืออันขาวผ่องนวลเนียนยื่นออกมาแหวกม่านลูกปัดที่แขวนอยู่ เผยให้เห็นใบหน้างดงามราวกับสลักจากหยก เนื้อผิวเนียนละเอียด คิ้วเรียวงามดั่งภาพวาด

แม้แต่แม่นมเหยาที่เป็นสตรีด้วยกัน ยังต้องตกตะลึงยามเมื่อได้ยลโฉมของผู้มาใหม่

ทว่า จิ้งเจียงหลงที่นอนอยู่บนเตียง หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ เขากลับพลันลุกขึ้นนั่งทันที นิ้วมือขวาอันสั่นเทาระดมชี้ตรงไปยังผู้มาใหม่ ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำด้วยความโกรธจัด เขาอ้าปากหมายจะตะโกนด่าทอ ทว่ายังไม่ทันที่วาจาจะเล็ดลอดออกมา โลหิตอุ่น ๆ คำหนึ่งก็พลันฉีดกระเซ็นออกจากปาก!

"คุณชายใหญ่!" แม่นมเหยาร้องอุทานด้วยความตกใจ

เสียงฝีเท้าสับสนอลหม่านดังมาจากห้องโถงด้านนอก เด็กสาวสองคนในชุดสีแดงอ่อนวิ่งพรวดพราดเข้ามา ยามเมื่อเห็นคราบโลหิตที่มุมปากของจิ้งเจียงหลงและรอยเลือดบนพื้นหน้าเตียง พวกนางต่างหวีดร้องด้วยความตระหนกตกใจ ในขณะที่ร่างของคุณชายใหญ่หงายหลังล้มพับลงไป

"คุณชายใหญ่ ท่านเป็นอะไรไปเจ้าคะ?"

"ใครก็ได้รีบมาเร็วเข้า! รีบไปตามท่านหมอสวี่มาที!"

พวกนางผลักสตรีที่ยืนขวางทางอยู่ให้พ้นทาง เด็กสาวทั้งสองพุ่งตัวไปยังเตียงตั่งทันที

สตรีผู้เลอโฉมที่กำลังตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน ถูกกระแทกเข้าอย่างจังจนเซแซ่ เกือบจะล้มพับลงไป ปิ่นปักผมทองคำที่ปักอยู่บนมวยผมสั่นไหวอย่างรุนแรงจนหลุดรุ่ยและเลื่อนหลุดลงมาเล็กน้อย บังเกิดเสียงกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋งใสกระจ่าง

หลังจากกระอักโลหิตออกมาคำโต จิ้งเจียงหลงก็นอนนิ่งสนิทอยู่บนเตียง ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท ใบหน้าของเขาเหลืองซีดราวกับแผ่นกระดาษทอง ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งชีวิตชีวาใด ๆ

เมื่อเด็กสาวในชุดสีแดงอ่อนทั้งสองพุ่งตัวไปที่เตียง แม่นมเหยาจึงค่อยรู้สึกตัวขึนมาได้

นัยน์ตาของนางพลันมืดมิด แขนขาอ่อนแรง ร่างกายสั่นระริก

นางกลับเป็นผู้บีบคั้นจนคุณชายใหญ่ต้องกระอักโลหิตออกมา!

นางก้าวเท้าซวนเซไปข้างหน้าสองสามก้าว พลางรีบยึดผนังห้องไว้เพื่อพยุงกาย ดวงตาของนางจับจ้องไปที่จิ้งเจียงหลงทันที ใบหน้าของนางพลันซีดเผือดราวกับคนตาย

แม่นมเหยาอายุอานามสามสิบกว่าปีแล้ว คฤหาสน์หลังนี้ไม่ใช่ว่าจะสงบสุขเรียบร้อยอยู่ตลอดเวลา นางย่อมเคยพบเห็นผู้คนในวาระสุดท้ายของชีวิตมาไม่น้อย

ในใจของนางพลันตระหนักรู้ได้ทันที

สีหน้าของคุณชายใหญ่ในยามนี้... คือลางบอกเหตุของการสิ้นอายุขัย!

"ใครก็ได้ รีบไปเรียนเชิญฮูหยินผู้เฒ่ามาเร็วเข้า!" หลังจากแม่นมเหยาแผดเสียงร้องสั่งสุดกำลัง ร่างกายของนางก็พลันอ่อนเปลี้ยเพลียแรง ไถลครูดไปตามผนังล้มพับลงกับพื้นห้องทันที

เพียงชั่วครู่ ท่านหมอสวี่ก็สะพายย่ามยาพุ่งตัวเข้ามา ยามแรกที่เขาเห็นสีหน้าของจิ้งเจียงหลง ในใจก็ลอบอุทานว่าแย่แล้ว

เขา รีบสั่งให้สาวใช้คลายเสื้อผ้าของจิ้งเจียงหลงออก เผยให้เห็นแผ่นอก ก่อนจะลนลานฝังเข็มอย่างรวดเร็ว

หลังจากเวลาผ่านไปชั่วครู่ เขาได้ฝังเข็มลงไปทั้งหมดสี่สิบเก้าเล่ม ทั้งบริเวณฝ่าเท้า แผ่นอก หน้าผาก และกลางกระหม่อมของคุณชายใหญ่

ฟู่!

ท่านหมอสวี่หยุดมือพลันลอบถอนหายใจยาว ในขณะที่ยกมือขึ้นซับเหงื่อกาฬที่ผุดพรายตามขมับ พลางเอ่ยถามว่า "ฮูหยินผู้เฒ่าอยู่ที่ใดเล่า?"

"คุณชายใหญ่ยังมีทางรอดหรือไม่เจ้าคะ?" แม่นมเหยาไม่ได้ตอบคำถาม ทว่าฝืนกายลุกขึ้นนั่งพลางเอ่ยถามด้วยความร้อนรน

ในดวงตาที่แดงก่ำของนาง ปรากฏประกายแห่งความหวังสุดท้ายวูบหนึ่ง

ท่านหมอสวี่ส่ายหน้าเบา ๆ พลางทอดถอนใจ "คุณชายใหญ่เดิมทีร่างกายก็อ่อนแออยู่แล้ว พึงต้องพักผ่อนอย่างสงบ ไม่ควรบังเกิดโทสะหรือตรากตรำเหน็ดเหนื่อย ทว่าเขากลับถูกความโกรธครอบงำจิตใจ จนกระอักโลหิตบริสุทธิ์ออกมา โลหิตบริสุทธิ์นี้คือแก่นแท้ของร่างกาย... เฮ้อ!"

เมื่อเห็นท่านหมอสวี่แสดงสีหน้าสิ้นหวังหมดหนทางเยียวยา ร่างของแม่นมเหยาก็พลันทรุดฮวบลงไปอีกครา ความสิ้นหวังอันลึกล้ำกัดกินหัวใจของนางจนหมดสิ้น

วิชาแพทย์ของท่านหมอสวี่นั้นล้ำเลิศยิ่งนัก มีชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วสารทิศ เขาเป็นแขกประจำของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ยามปกติมักคอยตรวจรักษาและจัดเทียบยาบำรุงร่างกายให้แก่จิ้งเจียงหลงอยู่เสมอ

ย่อมเป็นผู้ที่เข้าใจสภาพร่างกายอันอ่อนแอของคุณชายใหญ่ได้ดีที่สุด

หากเขาเอ่ยว่าหมดหนทางเยียวยา... เช่นนั้นก็คงหมดหวังแล้วจริง ๆ!

เมื่อคิดว่าตนเองเป็นต้นเหตุที่บีบคั้นคุณชายใหญ่จนต้องสิ้นใจ แม่นมเหยาก็อยากจะเอาศีรษะโขกกำแพงให้ตายตกตามกันไปเสีย

นางมีความรักมั่นและจงรักภักดีต่อจิ้งเจียงหลงและตระกูลจิ้งอย่างแท้จริง

ทว่าหากนางต้องตายก็ช่างเถิด แต่นางหวาดกลัวว่าฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งยามเมื่อโกรธกริ้ว จะพาลโกรธเคืองไปถึงสามีและบุตรธิดาของนางด้วย

ดังนั้นนางจะต้องอยู่รอพบฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง เพื่อกราบทูลขอความเมตตาให้แก่ครอบครัวของนาง

ส่วนตัวนางเองนั้น...

แม้ว่านางจะปฏิบัติตามคำสั่งของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งในการบีบคั้นให้คุณชายใหญ่ร่วมหอ ทว่านางก็ไม่คิดจะแก้ตัวใด ๆ ทั้งสิ้น

ชีวิตของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งช่างขมขื่นนัก!

นางไม่ต้องการให้ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งต้องแบกรับบาปกรรมจากการบีบคั้นบุตรหลานของตนเองจนถึงแก่ความตาย

ไม่เช่นนั้น การมีชีวิตอยู่ย่อมทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตาย

ท่านหมอสวี่ฝังเข็มเสร็จสิ้นก็เหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาหมายจะดื่มดับกระหาย ทว่ายังดื่มไม่ทันถึงสองอึก ก็เห็นฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งที่เส้นผมหลุดรุ่ย ยึดลำแขนของสาวใช้ตัวน้อยสองคนพุ่งตัวเข้ามาในห้องนอน ทลายสิ้นซึ่งท่าทางอันสงบเสงี่ยมและเยือกเย็นในยามปกติ นางดูตื่นตระหนกและลนลาน พลันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ท่านหมอสวี่ หลานชายสุดที่รักของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"นี่..." ท่านหมอสวี่ส่ายหน้าด้วยความลำบากใจ

เรี่ยวแรงทั้งหมดพลันมลายหายไปจากเรียวขาของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งในทันตา ร่างของนางหงายหลังล้มพับ หากไม่ได้สาวใช้ตัวน้อยสองคนที่ปฏิกิริยาไวและมีกำลังวังชาคอยประคองไว้ นางคงล้มกระแทกพื้นศิลาไปแล้ว

"คุณชายใหญ่ในยามนี้เหลือเพียงลมหายใจสุดท้ายที่รั้งไว้เท่านั้น หากฮูหยินผู้เฒ่ามีวาจาใดจะสั่งเสีย คอยข้าปลุกคุณชายใหญ่ขึ้นมาแล้ว พึงต้องรีบเอ่ยความโดยเร็วเถิดเจ้าค่ะ"

เอ่ยจบ ท่านหมอสวี่ก็หยิบเข็มเงินเล่มหนึ่งขึ้นมา แล้วค่อย ๆ ฝังลงไปบริเวณร่องริมฝีปากบนของคุณชายใหญ่ นิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือขวาคีบปลายเข็มพลางคลึงเบา ๆ

หลังจากผ่านไปสองสามอึดใจ จิ้งเจียงหลงที่มีใบหน้าเหลืองซีดดั่งแผ่นกระดาษทอง ก็พยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก

แววตาของเขาดูเลื่อนลอย ไร้จุดโฟกัส หลังจากกวาดสายตาไปมาเล็กน้อย จึงค่อย ๆ ปรากฏประกายแสงแห่งการรับรู้ขึ้นมา

"ท่านย่า..." จิ้งเจียงหลงคล้ายมีวาจาสำคัญจะเอ่ย ทว่าทันทีที่เขาอ้าปาก ลมหายใจที่คั่งค้างในทรวงอกก็พลันพรูออกมา ศีรษะของเขาเอียงพับไปด้านข้างทันที

ท่อนแขนที่พยายามยกขึ้นก็ตกลงกระแทกพื้นเตียงอย่างหนักหน่วง

"เจียงหลง!" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งแผดเสียงร้องไห้โฮด้วยความโศกเศร้าอาดูร

ภายในห้องนอน... แม่นมเหยาและบรรดาสาวใช้ต่างพากันร่ำไห้ระงมเสียงดังลั่น

สิ้นใจแล้วรึ?

สามีของนางสิ้นใจไปเช่นนี้แล้วรึ?

หลินหยาที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงมุมห้อง ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกอึดอัดขัดใจ ทว่ามีความฉงนใจอยู่มากกว่า

นางยังคงหลงเหลือความทรงจำในยามที่ได้ใช้เวลาร่วมกันในวัยเยาว์อยู่บ้าง

นางจำได้ว่า ยามที่ท่านพ่อผู้มักมีสีหน้าเคร่งขรึมอยู่เป็นนิจ ปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยนที่หาได้ยากยิ่ง พลันชี้นิ้วไปที่จิ้งเจียงหลงแล้วเอ่ยกับนางว่า นี่คือสามีตัวน้อยของเจ้า

วาจานี้ประทับแน่นอยู่ในใจของนางไม่เคยลืมเลือน

ท่านแม่ของนางได้จับมือน้อย ๆ ของนางไปวางไว้บนฝ่ามือของจิ้งเจียงหลง

แม้ว่ายามนั้นนางจะยังเยาว์วัยนัก ย่อมไม่อาจบังเกิดความรักใคร่ข้าชู้สาว ทว่าในส่วนลึกของหัวใจ นางกลับรู้สึกราวกับว่าตนเองได้พบที่พึงพิงอันมั่นคงแล้ว

ทว่าบัดนี้ จิ้งเจียงหลงได้จากไปแล้ว ทั้งยังจากไปด้วยความโกรธจัดยามเมื่อได้ยลโฉมหน้าของนาง!

หลินหยาอดไม่ได้ที่จะยื่นมือขึ้นลูบไล้ใบหน้าอันงดงามของตนเอง เบื้องหน้านี้ใบหน้าของนางซีดเผือดไร้สีเลือด

นางน่าเกลียดน่ากลัวถึงเพียงนั้นเชียวรึ?

อีกทั้ง ในภายภาคหน้านางจะทำอย่างไรต่อไปเล่า?

หากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งสืบสาวราวเรื่องจนพบความจริง นางย่อมต้องถูกลงทัณฑ์อย่างสาหัสเป็นแน่?

ไม่ได้!

นางยังต้องวางแผนเพื่ออนาคตของน้องชาย นางจะยอมถูกปรักปรำว่าตนเองเป็นต้นเหตุที่ทำให้สามีต้องตกใจตายไม่ได้เด็ดขาด ฝ่ามือของหลินหยาชุ่มไปด้วยเหงื่อด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าอันงดงามที่ซีดเผือดฉายแววครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

"โถ่ถัง... สวรรค์ บาปกรรมนี้ข้าเป็นผู้ก่อ เหตุใดผลกรรมจึงไม่มาตกที่ข้าเล่า!"

"หลานชายผู้น่าสงสารของย่า ไยต้องจากไปตั้งแต่ยังเยาว์วัยถึงเพียงนี้"

"ในภายภาคหน้า ตระกูลจิ้งจะทำอย่างไรต่อไปเล่า!"

เสียงร่ำไห้ของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งดังระงมสะเทือนเลื่อนลั่น ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอาดูร นางร่ำไห้พลางทุบลงบนร่างของคุณชายใหญ่ที่เพิ่งสิ้นลมหายใจไปซ้ำ ๆ

จนกระทั่งน้ำเสียงของนางแหบแห้ง จึงยอมถูกบรรดาภรรยาของพ่อบ้านที่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาช่วยกันปลอบประโลมและดึงรั้งตัวออกไป

หนึ่งในนั้นคือมารดาของแม่นมเหยา หญิงชราผู้นี้คือหนึ่งในสองสาวใช้สินเดิมที่ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งพ่วงแต่งเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจิ้งเมื่อหลายสิบปีก่อน

เดิมที ในฐานะสาวใช้สินเดิม นางพึงต้องได้รับการตบแต่งเป็นอนุภรรยาของนายท่านผู้เฒ่าจิ้ง หากสามารถให้กำเนิดบุตรชายหรือบุตรสาว ก็จะสามารถเลื่อนฐานะขึ้นเป็นอนุภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายได้

ทว่า ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งมีความรักมั่นในตัวนายท่านผู้เฒ่าจิ้งยิ่งนัก นางจึงไม่อาจทนเห็นนายท่านผู้เฒ่าจิ้งมีหญิงอื่นร่วมเรียงเคียงหมอน

แม้ว่านางจะไม่อาจขัดขวางนายท่านผู้เฒ่าจิ้งในการรับสตรีจากภายนอกเข้าเรือน ทว่านางก็ไม่ยอมให้สาวใช้สินเดิมของตนปีนขึ้นเตียงของนายท่านผู้เฒ่าจิ้งเด็ดขาด ในท้ายที่สุด นางจึงได้จับคู่สาวใช้สินเดิมทั้งสองให้แต่งงานกับบรรดาพ่อบ้านของคฤหาสน์ เพื่ออาศัยพวกนางเป็นแขนซ้ายขวาคอยช่วยเหลือในการดูแลจัดการกิจการงานเรือนหลัง

หลังจากปลอบประโลมฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งจนสงบลง สาวใช้สินเดิมอีกคนในอดีตก็พลันก้าวเท้าออกมายืนข้างหน้า และเริ่มเอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียงผู้คนทีละคนทันที

ก่อนจะซักถาม นางลอบกวาดสายตามองมารดาของแม่นมเหยา ด้วยแววตาแห่งชัยชนะและเยาะหยัน

แม้ว่าทั้งสองจะเป็นสาวใช้สินเดิมของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง และมีความสนิทสนมกลมเกลียวกันยิ่งนักในยามเยาว์ ทว่าเวลาผ่านไปหลายสิบปี ต่างฝ่ายต่างก็มีครอบครัวของตนเอง เพื่อที่จะได้รับความไว้วางใจและการโปรดปรานจากฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง พวกนางจึงลอบเปิดศึกแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นกันลับหลังมานานแล้ว ผลประโยชน์และชื่อเสียงเกียรติยศต่างผูกพันร้อยรัด จนกลายเป็นศัตรูคู่อริที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้

ในครานี้ แม่นมเหยาเป็นผู้บีบคั้นคุณชายใหญ่จนกระอักโลหิตและสิ้นใจตาย ถือเป็นความผิดมหันต์ล้นพ้น นางย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาสทองในครานี้ที่จะเหยียบย่ำศัตรูคู่แค้นให้จมดิน เพื่อไม่ให้นางได้มีโอกาสเงยหน้าอ้าปากได้อีกตลอดกาล

ยามเมื่อเห็นมีคนเริ่มซักถาม หัวใจของหลินหยาก็ตึกตักขึ้นมาทันที มือน้อย ๆ ทั้งสองข้างกำแน่นเข้าหากัน

ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งที่มีดวงตาเหม่อลอย ถูกสาวใช้สองคนประคองร่างเดินไปถึงประตูห้องนอนแล้ว ทว่าพลันนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ นางจึงหันขวับกลับมาแล้วรีบก้าวเท้าเดินย้อนกลับมาทันที

เมื่อมาถึงข้างเตียง ดวงตาอันโศกเศร้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา นางหยิบลูกประคำสายเก่าแก่ที่ตนมักใช้สวดมนต์ไหว้พระอยู่เป็นนิจออกมา แล้วบรรจงพันร้อยรัดไว้รอบข้อมือของจิ้งเจียงหลงอย่างทะนุถนอม

"อามิตตาพุทธ... เจียงหลง ย่าขออวยพรให้เจ้าได้ไปจุติในภพภูมิที่ดีในชาติตระกูลที่ดีในชาติหน้า และมีอายุยืนยาวร้อยปีนะลูกนะ"

จากนั้น นางจึงถูกสาวใช้สองคนประคองร่างจากไป

ท่านหมอสวี่มองดูร่างอันซูบผอมและสิ้นหวังของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้ง พลันลอบทอดถอนใจยาวออกมาอย่างหนักหน่วง

เขาน้อมกายลงและเริ่มลงมือถอนเข็มเงินออกทีละเล่ม

ทว่า ในวินาทีต่อมา เขากลับพลันส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจออกมาคราหนึ่ง

เพราะเขาเห็นนิ้วชี้ซ้ายของจิ้งเจียงหลงขยับไหวเบา ๆ

ยามเมื่อเขายื่นมือไปจับชีพจรที่ข้อมือของจิ้งเจียงหลงอีกครา ดวงตาทั้งสองข้างของเขาก็พลันเบิกกว้างในทันตา!

ในวินาทีนั้นเอง เด็กหนุ่มบนเตียงพลันลืมตาโพล่งขึ้นมา และในแววตาของเขานั้น ปรากฏอักษรตัวโตสลักแน่นฉายชัดสะท้อนเด่นหรา: