บทที่ 1 เบื้องหน้าองค์ปฏิมา

ต้นศารทวิษุวัตย่างกราย ลมหนาวเริ่มถอยร่น ไออุ่นแห่งวสันตฤดูแผ่ซ่าน สรรพสิ่งบนผืนปฐพีเริ่มขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวเพื่อตื่นจากการหลับใหล

ณ เรือนหลังของคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง ภายในห้องพระอันสงบสงัดและวิจิตรบรรจง

"ฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าคะ การที่ท่านเร่งรัดเช่นนี้ จะเป็นการบีบคั้นคุณชายใหญ่เกินไปหรือไม่เจ้าคะ" สตรีวัยกลางคนในชุดผ้าฝ้ายสีเขียวเข้มคุกเข่าลงบนพื้นศิลาอันเย็นเยียบ นางไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น ดวงตาฉายแววกังวลใจ ทว่ายังคงรวบรวมความกล้าเอ่ยถามออกไป

ข้างองค์พระพุทธรูปทองลงชาด มีกระถางธูปสามขาทำจากสำริดม่วงตั้งอยู่อย่างประณีต เหนือธูปที่จุดไว้มีควันสีฟ้าอ่อนลอยล่องม้วนตัวขึ้นสู่ความว่างเปล่า กลิ่นหอมของไม้จันทน์อันมีสรรพคุณช่วยให้จิตใจปลอดโปร่งอบอวลไปทั่วทั้งห้อง หญิงชราผู้หนึ่งมวยผมไว้สูง เส้นผมบริเวณไรผมเริ่มมีสีดอกเลาแซม ขนงและเกศาขาวโพลน นางกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าพระพุทธรูปอย่างสงบนิ่ง

หญิงชราสวมชุดผ้าป่านสีฟ้าอ่อนที่ซีดจางและเรียบง่าย ไร้ซึ่งเครื่องประดับเพชรนิลจินดาใด ๆ ใบหน้าของนางเรียบเฉย แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสันโดษและปลงตกจากทางโลกและหลุดพ้นจากความวุ่นวาย นางพร่ำสวดมนต์ด้วยความเลื่อมใสศรัทธา ยามพิศมองใบหน้าที่ยังคงหลงเหลือเค้าความงาม ย่อมคาดเดาได้ไม่ยากว่าในวัยเยาว์นางต้องเป็นหญิงงามที่หาตัวจับยากอย่างแน่นอน

"อามิตตาพุทธ..."

หญิงชราไม่ได้เอ่ยตอบ นางยกมือข้างหนึ่งขึ้นตั้งตรงระดับอก ส่วนมืออีกข้างค่อย ๆ ละเลียดหมุนลูกประคำในมืออย่างช้า ๆ ผิวของลูกประคำฝั่งที่ถูกนิ้วมือลูบไล้บ่อยครั้งจนสีชาดหลุดลอก เผยให้เห็นเนื้อไม้สีน้ำตาลอ่อนด้านใน บ่งบอกว่ามันผ่านการใช้งานมาเป็นเวลานานแสนนานแล้ว

เบื้องหน้าของหญิงชรามีปลาไม้ตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนผิวของมันมีรอยร้าวระแหงที่เกิดจากการเคาะซ้ำ ๆ เป็นเวลาหลายปี

แม้จะไม่ได้รับเสียงตอบรับใด ๆ ทว่าสตรีวัยกลางคนก็ไม่กล้าแสดงความกระด้างกระเดื่องแม้แต่น้อย นางยังคงก้มศีรษะและคุกเข่าอยู่อย่างสงบเสงี่ยม

หลังจากเวลาผ่านไปราวครึ่งก้านธูป หญิงชราจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาที่เคยเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่นไหววูบเล็กน้อย พลันปรากฏประกายแห่งชีวิตชีวาขึ้นมา

สตรีวัยกลางคนรับรู้ได้ทันที จึงรีบก้าวเท้าขึ้นหน้าเพื่อประคองร่างของหญิงชรา

"ยามข้ายังเยาว์ ข้าไม่เคยเชื่อเรื่องกรรมสนองหรือการเวียนว่ายตายเกิดเลยสักนิด แต่พออายุมากขึ้น กลับเริ่มมีความรู้สึกแจ่มชัดขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ว่ากฎแห่งสวรรค์นั้นเที่ยงแท้นัก ปลูกถั่วได้ถั่ว ปลูกงาได้งา ทำดีได้ดี ทำชั่วได้ชั่ว! บุคคลเมื่ออายุถึงห้าสิบย่อมรู้ชะตาฟ้า ปีนี้ข้าก็อายุกว่าห้าสิบแล้ว" ฮูหยินผู้เฒ่าอาศัยแรงจากท่อนแขนของสตรีวัยกลางคน ค่อย ๆ พยุงกายลุกขึ้นจากเบาะรองนั่ง นางแหงนหน้ามองพระพุทธรูปอันเปี่ยมด้วยความเมตตาและมีรอยยิ้มบางเบา ก่อนจะเอ่ยวาจาเป็นนัย โดยไม่ได้ตอบคำถามก่อนหน้านี้ของสตรีวัยกลางคนตรง ๆ

"เจ้าค่ะ ฮูหยินผู้เฒ่าผู้มีจิตเมตตา ย่อมต้องได้รับผลบุญเกื้อหนุนอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ" สตรีวัยกลางคนน้อมกายลง ยิ้มพลางนวดเฟ้นบริเวณหัวเข่าที่ปวดระบมและชาหนึบจากการคุกเข่าเป็นเวลานานให้แก่ฮูหยินผู้เฒ่า ท่าทางของนางดูคล่องแคล่วชำนาญ บ่งบอกว่านางปรนนิบัติเช่นนี้อยู่เป็นนิจ

"ผลบุญงั้นรึ?"

ฮูหยินผู้เฒ่าส่ายหน้าเบา ๆ เมื่อความรู้สึกเริ่มกลับคืนสู่หัวเข่า นางจึงเกาะกุมมือของสตรีวัยกลางคนแล้วค่อย ๆ ก้าวเดินออกจากห้องพระ "ยามข้ายังเป็นดรุณี ข้ามีอารมณ์ร้ายกาจยิ่งนัก ทุบตีบ่าวไพร่ด่าทอข้าเก่าเต่าเลี้ยงเพียงเพราะเรื่องขี้ผง นั่นเป็นความผิดบาปมหันต์ โชคดีที่ตระกูลเดิมของข้าช่วยปกปิดเอาไว้ให้

ไม่เช่นนั้น หากชื่อเสียงฉาวโฉ่นี้แพร่งพรายออกไป ตระกูลใดเล่าจะยอมรับสะใภ้เช่นข้าเข้าบ้าน?

ครั้นแต่งงานออกเรือนมา แม้จะสำรวมตนขึ้นบ้าง ทว่าเพื่อแย่งชิงความโปรดปรานจากพวกนางจิ้งจอกของท่านพี่ ข้ากลับใช้กลอุบายสารพัดร้อยแปดพันเก้า!

ไม่เพียงแต่จะสูญเสียเกียรติและศักดิ์ศรีของภรรยาเอกไปจนสิ้น แต่ยังคอยลอบวางกับดักทุกเมื่อที่มีโอกาส... ในท้ายที่สุด แม้แต่จิตใจของข้าก็พลอยดำมืดไปด้วย"

นายท่านผู้เฒ่าแห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้งได้ล่วงลับไปหลายปีแล้ว และในปีที่เขาเสียชีวิตนั่นเองที่ฮูหยินผู้เฒ่าตระหนักรู้และปล่อยวางได้ทุกสิ่ง—ว่าเรื่องราวในโลกีย์วิสัยล้วนเป็นเพียงเมฆหมอกที่พัดผ่าน ส่วนความรัก ความชัง และความแค้นเคืองก็เป็นเพียงห่วงโซ่ที่ตนเองสร้างขึ้นเพื่อผูกมัดตัวเองเท่านั้น บัดนี้ บรรดาอนุภรรยาที่นายท่านผู้เฒ่าทิ้งไว้ต่างก็มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีในเรือนหลัง ในฐานะผู้กุมอำนาจสูงสุดในตระกูล นางไม่เคยตัดรอนหรือสร้างความลำบากใจให้พวกนางในเรื่องอาหารการกิน เสื้อผ้าอาภรณ์ หรือค่าใช้จ่ายเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังอนุญาตให้พวกนางเข้าออกคฤหาสน์ตระกูลจิ้งได้ตามใจชอบ ยามที่ต้องการไปซื้อหาของป่า เที่ยวชมทิวทัศน์ หรือเยี่ยมเยียนญาติมิตร

หากผู้ใดปรารถนาจะแต่งงานใหม่เพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ นางก็ยินดีที่จะเห็นเช่นนั้น พร้อมทั้งยังมอบเงินทองติดตัวไปให้อีกจำนวนหนึ่งด้วย

เรื่องเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในหมู่ตระกูลใหญ่ในยุคโบราณที่มีกฎระเบียบของตระกูลอย่างเคร่งครัด

สตรีวัยกลางคนอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองฮูหยินผู้เฒ่า ก่อนจะรีบก้มศีรษะลงตามเดิมอย่างรวดเร็ว

นางเติบโตมาในคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง มารดาของนางเป็นสาวใช้สินเดิมของฮูหยินผู้เฒ่า ดังนั้นนางจึงรับรู้เรื่องราวในอดีตของฮูหยินผู้เฒ่าเป็นอย่างดี

ในความเป็นจริง ยามที่ฮูหยินผู้เฒ่ายังเยาว์ นางเพียงแต่มีความเอาแต่ใจและดื้อรั้นอยู่บ้างตามประสาคุณหนูเท่านั้น

เนื้อแท้ของนางไม่ใช่คนจิตใจโหดเหี้ยม

ส่วนเรื่องหลังจากที่แต่งเข้าสู่ตระกูลจิ้ง... เอาเข้าจริงแล้ว จะมีสตรีใดที่รักมั่นในสามีตนอย่างแท้จริง แล้วสามารถยอมรับการมีสามีร่วมกับหญิงอื่น มีสามีภรรยาหลายคนได้อย่างบริสุทธิ์ใจเล่า?

มีความผิดบาปเกิดขึ้นจริง แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่พึงเข้าใจได้!

สตรีวัยกลางคนลอบถอนหายใจในอก ก่อนจะเอ่ยว่า "หลายปีมานี้ฮูหยินผู้เฒ่าถือศีลกินเจ สวดมนต์ไหว้พระไม่เคยขาด ทั้งยังบริจาคเงินค่าน้ำมันตะเกียงให้แก่ วัดวาอารามอยู่เนือง ๆ ยามที่ข้าวยากหมากแพง ท่านยังตั้งทานศาลาต้มโจ๊กแจกจ่ายให้แก่ผู้อพยพ..."

"บาปกรรมได้ก่อขึ้นแล้ว การตามล้างตามเช็ดในภายหลังจะมีประโยชน์อันใด ไม่เช่นนั้น หากพวกคนชั่วช้าทำชั่วแล้ว เพียงแค่บริจาคเงินทองและเสบียงอาหารให้แก่วัดวาอาราม ก็สามารถกลับตัวกลับใจเป็นคนดีได้ในทันที เรื่องราวในโลกนี้มันไม่ง่ายดายเกินไปหน่อยรึ?" ใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่ายังคงราบเรียบ นางโบกมือคราหนึ่งเพื่อตัดบท

"ข้าเพียงแต่แสวงหาความสงบให้แก่จิตใจของตนเองเท่านั้น ไม่ได้หลงคิดไปว่าการทำความดีจะสามารถลบล้างความผิดบาปในอดีตได้จริง ๆ หรอก หากจะมีความอาลัยอาวรณ์สิ่งใดหลงเหลืออยู่ ข้าก็เพียงแต่หวังว่าเบื้องบนจะเอาชีวิตของข้าไปแทน อย่าได้นำผลกรรมจากความผิดพลาดของข้าไปตกอยู่กับเจียงหลงเลย"

เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ สีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าก็แปรเปลี่ยนไปคล้ายกับนึกถึงสิ่งใดขึ้นมาได้ นางพลันลอบถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

หากเทียบกับบาปกรรมของตัวนางเองแล้ว สิ่งที่สามีและบุตรชายของนางได้กระทำลงไปนั้น... "เฮ้อ!"

สตรีวัยกลางคนไม่รู้จะสรรหาคำใดมาปลอบประโลม จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที "ฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าคะ บัดนี้เหมันตฤดูผ่านพ้นไปแล้ว อากาศก็เริ่มอบอุ่นขึ้น ให้บ่าวไปแจ้งพ่อบ้านให้จัดเตรียมการทัศนาจร ออกไปเที่ยวชมทัศนียภาพอันงดงามของวสันตฤดูดีหรือไม่เจ้าคะ"

"อะไรกัน? ทนเห็นข้าอุดอู้อยู่แต่ในห้องพระทุกวันไม่ได้แล้วรึ?" ฮูหยินผู้เฒ่าหัวเราะเบา ๆ

สตรีวัยกลางคนตระหนกตกใจ รีบเตรียมจะคุกเข่าลงไป "บ่าวไม่กล้าเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าใช้แรงดึงรั้งท่อนแขนของนางไว้ ไม่ให้นางคุกเข่าลงไป นางตบหลังมือของสตรีวัยกลางคนเบา ๆ พร้อมรอยยิ้ม "ข้าแค่ล้อเจ้าเล่นเท่านั้น ไยต้องจริงจังถึงเพียงนี้ อีกอย่าง บางครั้งยามที่ข้าจิตใจสงบลงและครุ่นคิดดู ชีวิตคนเราก็เปรียบเสมือนความฝันตื่นหนึ่งเท่านั้นเอง!"

เอ่ยจบ นางก็ทอดถอนใจยาว แววตาที่ค่อนข้างฝ้ามัวของฮูหยินผู้เฒ่าปรากฏร่องรอยของความโศกเศร้าจาง ๆ "ในคฤหาสน์แห่งนี้ เหลือคนที่จะมาพูดล้อเล่นกับข้าได้ไม่กี่คนแล้ว"

เหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของสตรีวัยกลางคน ท่าทางของนางดูอึดอัดขัดเขิน ไม่รู้ว่าควรจะตอบคำอย่างไรดี

"ข้าอายุอานามขนาดนี้แล้ว แขนขาแก่ ๆ เช่นนี้ จะมีประโยชน์อันใดกับการไปเที่ยวชมทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิ" ฮูหยินผู้เฒ่าส่ายหน้าเบา ๆ ก่อนที่น้ำเสียงจะแปรเปลี่ยนไปในทันใด "ส่วนเรื่องของเจียงหลง เจ้าคิดว่าข้าอยากจะบีบคั้นเขาจริง ๆ รึ?"

"แต่คุณชายใหญ่ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เยาว์วัย ช่วงนี้บางครั้งถึงกับไร้เรี่ยวแรงจนไม่อาจลุกจากเตียงได้ อีกทั้งเขายังมีนิสัยดื้อรั้นยิ่งนัก หากว่า..." สตรีวัยกลางคนสะดุ้งตกใจกับหัวข้อสนทนาที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน นางอึกอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบ

"ข้าเลี้ยงดูเขามากับมือ มีหรือจะไม่รู้นิสัยใจคอของเขา? แต่ในสายตระกูลจิ้งของพวกเรา เขาเป็นทายาทชายเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่! ทว่าเขาล้มหมอนนอนเสื่ออยู่บ่อยครั้ง ใครจะรู้ว่าวันใด..." เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ ความโศกเศร้าอันลึกล้ำพลันพาดผ่านดวงตาของฮูหยินผู้เฒ่า ซึ่งเป็นความเจ็บปวดที่เด่นชัดเสียจนผู้ใดที่พบเห็นเป็นต้องสะเทือนใจ ทว่าหลังจากสูดหายใจเข้าลึก ๆ สีหน้าของนางก็กลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นดังเดิม ก่อนจะเอ่ยสืบไปว่า "ข้าไม่ได้อยากจะบังคับขู่เข็ญเขา แต่สายเลือดตระกูลเราจะต้องมีผู้สืบทอดเพื่อสืบทอดวงศ์ตระกูลต่อไป!"

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่ทั้งนั้น!" น้ำเสียงของฮูหยินผู้เฒ่าพลันเปลี่ยนเป็นเฉียบขาด แผ่นหลังของนางเหยียดตรง กลิ่นอายรอบกายเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ทลายสิ้นซึ่งความหลุดพ้นและสันโดษก่อนหน้านี้ กลายเป็นความเฉียบคมและน่าเกรงขามดั่งผู้กุมอำนาจ "หยาเอ๋อร์คือคู่หมั้นคู่หมายของเขา พวกเขาถูกจับคลุมถุงชนมาตั้งแต่ยังเด็ก และถึงแม้ว่ายามนั้นจะยังเยาว์วัยนัก แต่ก็ดูออกว่าเขาพึงใจในตัวนางมาก

ทว่าเหตุใดในยามนี้ เมื่อรับนางเข้าเรือนเพื่อตบแต่งเป็นภรรยา เขากลับเอาแต่ปั้นหน้ายักษ์หน้ามาร และปฏิเสธแม้กระทั่งการเข้าห้องหอ?

เขาเป็นเด็กดีมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย ทั้งยังมีความเฉลียวฉลาด แม้จะไม่อาจสร้างเกียรติยศยิ่งใหญ่ แต่อย่างน้อยก็สามารถรักษาทรัพย์สินของตระกูลเอาไว้ได้ สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดคือการที่เขารู้จักเห็นอกเห็นใจและนึกถึงใจผู้อื่น แม้คฤหาสน์หลังนี้จะมั่งคั่งร่ำรวย ทว่าเขาเติบโตมาไม่ได้มีนิสัยโอหังบังอาจหรือหยิ่งยะโสโอหังเหมือนพวกคุณชายตระกูลใหญ่ทั่วไป แล้วเหตุใดครานี้เขาจึงได้ดื้อแพ่งถึงเพียงนี้?

ยามเอ่ยถาม สิ่งใดก็ไม่ยอมปริปากพูด

เขาคิดจะยั่วโทสะข้าให้ตายคามือจริง ๆ หรืออย่างไร!

เจ้าลองตรึกตรองดูเถิด หากในภายภาคหน้าบุตรสาวของเจ้าแต่งงานออกเรือนไป ทว่าสามีกลับปฏิเสธที่จะร่วมหอกับนาง ตัวเจ้าและบุตรสาวจะอับอายขายหน้าและคับแค้นใจเพียงใด?

โชคดีที่หยาเอ๋อร์เป็นคนรู้ความ ไม่ฉะนั้นคงเกิดเรื่องอื้อฉาวใหญ่โตไปนานแล้ว

เอาเถอะ! หากจะยอมถอยให้ก้าวหนึ่ง โดยอ้างว่าอาจเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้พบเจอกันมาหลายปีจนเกิดความห่างเหินและไม่รู้ต้นสายปลายเหตุต่อกัน

ถ้าเช่นนั้น เหตุใดเขาจึงไม่ยอมแตะต้องแม้กระทั่งปลายก้อยของยวี่ไฉหรือเป่าผิง เด็กสาวสองคนที่คอยปรนนิบัติรับใช้และเติบโตมาพร้อมกับเขาเล่า?"

อาจเป็นเพราะนางเอ่ยวาจายาวเหยียดในรวดเดียว หรืออาจเป็นเพราะนางอัดอั้นตันใจมานานเกินไปจนได้ระบายออกมาในที่สุด ทรวงอกของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งกระเพื่อมขึ้นลงพลางหอบหายใจเล็กน้อย

สตรีวัยกลางคนไม่ได้เอ่ยตอบคำใด นางไม่รู้ความว่าควรจะสอดปากในเรื่องทำนองนี้อย่างไร

ทว่าในใจของนางกลับเห็นพ้องกับวาจาของฮูหยินผู้เฒ่ายิ่งนัก การเข้าห้องหอถือเป็นเรื่องใหญ่หลวงที่สุดในชีวิตของสตรี หากเป็นผู้ที่มีนิสัยดื้อรั้นหรือหุนหันพลันแล่นจนมองไม่เห็นทางออก พวกนางอาจถึงขั้นผูกคอตายหรือกระโดดบ่อน้ำเพื่อปลิดชีพตนเองไปแล้ว

นางเพียงแต่มีความฉงนใจอยู่บ้าง ยามที่ฮูหยินผู้เฒ่าตัดสินใจรับพระชายาวัยเยาว์เข้าคฤหาสน์ก่อนกำหนดในคราแรก คุณชายใหญ่ผู้ขี้โรคคนนั้นยังแสดงความยินดีปรีดาเป็นล้นพ้น

ทว่าเหตุใด เพียงไม่กี่วันก่อนที่คุณหนูใหญ่จะเข้าเรือน คุณชายใหญ่กลับแปรเปลี่ยนเป็นขัดขืนและหงุดหงิดฉุนเฉียวขึ้นมาอย่างกะทันหัน?

ส่วนเรื่องของยวี่ไฉและเป่าผิง...

เด็กสาวสองคนนั้นเป็นเพียงสาวใช้ห้องข้าง ไม่ใช่เรื่องที่ต้องใส่ใจอันใดมากมาย อีกทั้งแม้พวกนางจะจงรักภักดีต่อคุณชายใหญ่ ทว่าการเติบโตมาในตระกูลที่มั่งคั่งอย่างตระกูลจิ้ง ซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น ย่อมหมายความว่าแม้พวกนางจะยังมีอายุน้อย ทว่าความทะเยอทะยานกลับไม่ได้เล็กน้อยตามไปด้วยเลย

สตรีวัยกลางคนไม่อาจเอ่ยว่านางเกลียดชังพวกนาง ทว่านางไม่ได้พึงใจในสาวใช้สองคนนั้นอย่างแน่นอน

"อย่างไรเสีย!" ใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งดูเคร่งขรึม วาจาของนางมีน้ำหนักเฉียบขาด "สายเลือดตระกูลจิ้งไม่อาจสิ้นสุดลงได้! เจ้าไปตามท่านหมอสวี่มาที่คฤหาสน์ ให้เขาจัดเทียบยาที่ประกอบด้วยสมุนไพรอันล้ำค่าเพิ่มขึ้นในช่วงสองวันนี้เพื่อบำรุงร่างกายของเจียงหลงให้จงดี อย่าได้ตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องเงินทองเป็นอันขาด

จากนั้นเจ้ารีบไปบอกเจียงหลงว่า ห้าวัน ข้าจะให้เวลาเขามากที่สุดเพียงห้าวันเท่านั้น เขาจะต้องร่วมหอลงโรงกับหยาเอ๋อร์ ยวี่ไฉ หรือเป่าผิง คนใดคนหนึ่งให้จงได้

หากเขายังคงดื้อแพ่งและอาละวาดตึงตังอีก เจ้าจงนำคำพูดเหล่านี้ไปบอกแก่เขาแทนข้า..."

ในขณะนั้นเอง เด็กสาวตัวน้อยที่มวยผมเป็นก้อนกลมสองข้างดั่งสาวใช้ พลันวิ่งพรวดพราดเข้ามาทางประตู ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางตื่นตระหนก แดงก่ำจากการวิ่งกระหืดกระหอบ และน้ำเสียงของนางก็แหลมสูงอย่างควบคุมไม่ได้ "ฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าคะ แย่แล้วเจ้าค่ะ! นายท่านเก้าและคนอื่น ๆ พากันมาที่คฤหาสน์อีกแล้วเจ้าค่ะ พ่อบ้านกู้บอกว่าไม่อาจรับมือพวกศัตรูได้ ส่วนนายหญิงไต้อ่านสถานการณ์แล้วเห็นว่าไม่เหมาะสมที่จะออกไปเผชิญหน้า จึงเรียนเชิญให้ฮูหยินผู้เฒ่าไปยังโถงกลางเจ้าค่ะ"

นายหญิงไต้?

สีหน้าของสตรีวัยกลางคนแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดทันทีที่ได้ยินชื่อนี้

"ข้ารู้แล้ว" ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม นางก้าวเท้าขึ้นหน้าและยกแขนเสื้อที่ซีดจางขึ้นช่วยซับเหงื่อบนหน้าผากให้เด็กสาวตัวน้อย พลันเอ่ยด้วยความเมตตาและอ่อนโยนว่า "แม่สาวน้อยช่างซุ่มซ่าม ไยต้องวิ่งหน้าตั้งถึงเพียงนี้ ฟ้ายังไม่ได้ถล่มลงมาเสียหน่อย"

"เจ้าค่ะ" สาวใช้ตัวน้อยยิ้มอย่างขวยเขินพลางก้มศีรษะลงเล็กน้อย

สตรีวัยกลางคนรู้สึกตระหนกในคราแรก ก่อนจะลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เด็กสาวคนนี้ช่างไม่รู้จักความกลัวตายเอาเสียเลย!

ก่อนที่ฮูหยินผู้เฒ่าจะหันหน้าเข้าหาพระธรรม นางเป็นผู้ที่เข้มงวดกวดขันเรื่องกฎระเบียบวินัยยิ่งนัก ทั้งยังมีอารมณ์ร้ายกาจ หากผู้ใดบังอาจทำตัวเหลวไหลและหุนหันพลันแล่นต่อหน้าเล่า ย่อมต้องถูกโบยตีอย่างแน่นอน

หลังจากสั่งความสตรีวัยกลางคนอยู่สองสามประโยค ฮูหยินผู้เฒ่าจิ้งที่มีรอยยิ้มเมตตาบนใบหน้า ก็เกาะกุมลำแขนของสาวใช้ตัวน้อยแล้วค่อย ๆ เดินเยื้องกรายไปยังห้องนอนของนางอย่างไม่รีบร้อน นางจำเป็นต้องเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย เสียก่อน ยามที่อยู่ห้องพระนางคืออุบาสิกาผู้ถือศีล

ทว่ายามที่อยู่ต่อหน้าผู้อื่น นางคือฮูหยินผู้เฒ่าผู้กุมอำนาจสิทธิ์ขาดแห่งคฤหาสน์ตระกูลจิ้ง!

การสวมใส่ชุดนี้ย่อมไม่เหมาะสมอีกต่อไป