ตอนที่ 9 : ร้านตีเหล็กซอมซ่อขนาดนี้ นี่นายกะจะให้ฉันมาตรวจดูเศษเหล็กหรือไง?

ก่อนอื่น ไปดูกันก่อนดีกว่าว่าเด็กใหม่กำลังทำอะไรอยู่

คริสเดินทอดน่องไปที่ลานหน้าบ้าน และเห็นไอรีนกำลังกวัดแกว่งดาบของเธอด้วยความแม่นยำแต่ดูแข็งทื่อ

การเคลื่อนไหวของเธอนั้นได้มาตรฐานดี แต่ดาบเหล็กในมือของเธอกลับดูหนักอึ้งเป็นพิเศษ ทุกครั้งที่เธอฟาดฟันดาบออกไป มันให้ความรู้สึกเหมือนเธอกำลังกัดฟันออกแรงอย่างหนัก

"โฮ่ ตื่นมาฝึกดาบแต่เช้าเลยเหรอ? ขยันจังนะ"

เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา ไอรีนก็หยุดเคลื่อนไหว

จากนั้นเธอก็แสดงการกระทำที่เด็ดขาดมากๆ ออกมา

เธอโยนดาบเหล็กทิ้งลงบนพื้น

เคร้ง

"ที่นี่ไม่มีดาบที่ดีกว่านี้แล้วหรือไง?" เธอสะบัดข้อมือที่ชาหนึบ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความดูแคลน

"ทั้งหนัก ทั้งหยาบ ด้ามจับก็บาดมือ แถมจุดศูนย์ถ่วงก็ยังเพี้ยนอีก"

คริสก้มลงไปเก็บดาบเหล็กขึ้นมา และลองแกว่งมันดูสองสามครั้ง

เขารู้สึกว่ามันก็ถนัดมือดีนี่นา เขานึกขึ้นได้ว่าตอนที่เขาตีมันขึ้นมา เขาจงใจขยายใบดาบให้กว้างขึ้นเพื่อให้มันแข็งแรงและทนทาน ดาบเล่มหนึ่งจะได้ใช้งานได้นานหลายปี

แล้วเขาก็คิดขึ้นมาได้

อาวุธที่เขาตีขึ้นมา พวกมันมีไว้สำหรับหุ่นเชิดทั้งหมดเลยนี่หว่า

พวกหุ่นเชิดไม่ได้สนใจเรื่องความรู้สึกในการจับ จุดศูนย์ถ่วง หรือด้ามจับจะบาดมือหรือไม่หรอก

พวกมันต้องการแค่เครื่องมือที่แข็งแกร่งพอที่จะไม่หักคามือในระหว่างการต่อสู้เท่านั้น ส่วนประสบการณ์ของผู้ใช้งานน่ะเหรอ?

ใครเคยเห็นก้อนเหล็กบ่นเรื่องสภาพการทำงานกันบ้างล่ะ?

แต่ไอรีนเป็นมนุษย์ เธอเป็นแค่เด็กสาวอายุสิบหกที่มีฝ่ามือเล็กกว่าเขาซะอีก มันคงจะแปลกถ้านำดาบที่ถูกออกแบบมาสำหรับหุ่นเชิดสูงสามเมตรไปใช้แล้วมันไม่บาดมือเธอน่ะ

เมื่อตระหนักได้ถึงเรื่องนี้ สายตาที่คริสมองไอรีนก็เปลี่ยนไป

อุปกรณ์ในโฮมสเตดจำเป็นต้องได้รับการอัปเกรดจริงๆ ซะแล้ว

จังหวะพอดีเลย ช่างตีเหล็กก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว จะปล่อยทิ้งไว้ไม่ใช้งานก็คงจะเสียของแย่

"ก็ได้ งั้นเดี๋ยวเราจะโละเปลี่ยนใหม่ยกแผงเลยก็แล้วกัน" เขาปักดาบเหล็กกลับเข้าไปในชั้นวางอาวุธใกล้ๆ อย่างลวกๆ "ถือเป็นโอกาสดีที่จะให้ฉันได้เห็นระดับทักษะการตีเหล็กของเธอด้วยเลย"

ไอรีนเลิกคิ้วขึ้นและไม่ได้พูดอะไร แต่สีหน้าของเธอบ่งบอกอย่างชัดเจนว่า "นายควรจะถามเรื่องนี้ตั้งนานแล้ว"

ในตอนนั้นเอง แฟรี่ตัวน้อยตงตงก็บินกระพือปีกเข้ามา พร้อมกับทิ้งร่องรอยของละอองแสงเวทมนตร์ละเอียดระยิบระยับที่ส่องประกายท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

เธอทำท่าทางมือสองสามครั้งตรงหน้าคริส และคริสก็พยักหน้า

"นายฟังเธอรู้เรื่องด้วยเหรอ?" ไอรีนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"แน่นอนสิ นี่คือผู้ช่วยตัวน้อยของฉันเชียวนะ"

คริสยื่นมือออกไปให้ตงตงร่อนลงจอดบนข้อนิ้วของเขา และสิ่งมีชีวิตตัวน้อยก็สลัดปีกของเธออย่างภาคภูมิใจ

แถมเธอยังพูดภาษาเอลฟ์ได้ด้วย

ไอรีนจดจำเรื่องนี้เอาไว้ในใจอย่างเงียบๆ

ผู้ชายคนนี้ที่อ้างตัวว่าเป็นลอร์ด ชักจะดูลึกลับมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ

"แล้วเธอพูดว่าอะไรล่ะ?"

"คุณหนูอลิเซียทำอาหารเช้าเสร็จแล้ว ไปกันเถอะ"

อาหารเช้านั้นเรียบง่ายกว่าที่ไอรีนคาดเอาไว้มาก

ขนมปัง แยม แค่นั้นแหละ

ถ้าจะให้พูดถึงความพิเศษของมันล่ะก็ คงเป็นเรื่องที่ว่าวัตถุดิบสำหรับทำขนมปังและแยมล้วนมาจากพืชเวทมนตร์ทั้งสิ้น

ขนมปังถูกอบด้วยแป้งข้าวสาลีเวทมนตร์ และแยมก็ทำมาจากน้ำหวานของโปรดักชันฟลาวเวอร์

หลังจากกินเสร็จ เธอก็รู้สึกอิ่มท้องพอสมควร และร่างกายของเธอก็อุ่นขึ้นเล็กน้อย ช่วยฟื้นฟูพลังเวทที่ถูกใช้ไปกลับคืนมาได้ส่วนหนึ่ง

ไอรีนมองดูแผ่นหลังของอลิเซียที่กำลังเก็บกวาดภาชนะบนโต๊ะอาหาร

เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของคริสและกระซิบถาม "คุณหนูเอลฟ์คนนี้ทำอาหารให้นายกินทุกวันเลยเหรอ?"

คริสส่ายหน้าและลดเสียงของเขาลงเช่นกัน

"การที่คุณหนูอลิเซียเข้าครัวเนี่ย มันเป็นเพียงแค่อารมณ์ชั่ววูบในการวิจัยสูตรลับเฉพาะของเธอเท่านั้นแหละ"

"แล้วรสชาติมันเป็นยังไงล่ะ?"

"พูดยากแฮะ"

สีหน้าของคริสดูเหมือนเขากำลังหวนนึกถึงประสบการณ์รสชาติที่ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด

"การที่ได้กินขนมปังปกติในวันนี้ เธอนับว่าโชคดีมากเลยนะ ของกินล่าสุดที่เธอยกมาเสิร์ฟที่โต๊ะน่ะ ฉันยังไม่กล้ายืนยันเลยว่าวัตถุดิบของก้อนนั้นมันคืออะไรกันแน่..."

สายตาอันเงียบสงบถูกส่งตรงมาจากทิศทางของห้องครัว

คริสรีบหุบปากลงทันทีและยกแก้วขึ้นมาจิบน้ำ การเคลื่อนไหวของเขานั้นราบรื่นและลื่นไหล สีหน้าของเขาก็ไร้ที่ติ ราวกับว่าเขาไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย

เมื่อมองดูท่าทางการเอาชีวิตรอดที่ถูกฝึกฝนมาอย่างช่ำชองของเขา ไอรีนก็ยกแก้วของเธอขึ้นมาและจิบน้ำด้วยเช่นกัน

เห็นได้ชัดเลยว่านายอ่านทางเธอออกหมดแล้วสินะ

หลังจากทานอาหารเสร็จ คริสก็พาไอรีนมาที่ร้านตีเหล็ก

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาพาเธอมายังสถานที่ที่อ้างตัวว่าเป็นร้านตีเหล็กต่างหาก

กำแพงดินสี่ด้านโอบล้อมพื้นที่เอาไว้อย่างลวกๆ แถมยังไม่มีแม้แต่หลังคาดีๆ สักบาน

แสงแดดสาดส่องลงมาจากด้านบนโดยตรง แผดเผาทั่งตีเหล็กที่อยู่ข้างเตาหลอมจนร้อนระอุ

วัสดุสำหรับตีขึ้นรูป ผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูป เศษซาก และกองสิ่งของที่ไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเป็นวัตถุดิบหรือขยะ ถูกวางกองสุมกันอยู่ที่มุมห้อง

ของที่อยู่ชั้นล่างสุดถูกพวกแมลงเวทมนตร์แทะจนเป็นรูไปหมดแล้ว

สิ่งเดียวที่พอจะเรียกได้ว่าเป็นอุปกรณ์ก็มีเพียงเตาหลอมสีดำสนิทเท่านั้น

ผนังเตาหลอมถูกเคลือบด้วยชั้นเถ้าถ่านที่สะสมมานานเท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้

เครื่องสูบลมที่อยู่ข้างๆ ก็มีรูรั่ว ซึ่งถูกมัดไว้ชั่วคราวด้วยเถาวัลย์สองรอบ เพื่อป้องกันไม่ให้ลมรั่วออกมา

"เอาล่ะเด็กใหม่ ได้เวลาแสดงฝีมือของเธอแล้ว"

คริสก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว กางแขนออก ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจและพึงพอใจในทรัพย์สินของตัวเองเป็นอย่างมาก

"ดูสภาพแวดล้อมพวกนี้สิ ดูแร่หายากพวกนี้สิ ขอบอกไว้เลยนะ เธอไม่มีทางหาวัตถุดิบที่ครบครันขนาดนี้จากที่ไหนได้อีกแล้ว"

ไอรีนไม่ได้พูดอะไรออกมา

สายตาของเธอเลื่อนจากเครื่องสูบลมที่พังยับเยินไปยังเศษซากที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น และจากนั้นก็มองไปยังเตาหลอมที่ดำสนิทจนสะท้อนแสงได้ เปลือกตาของเธอกระตุกยิกๆ

ตอนที่เธออยู่ในเมืองหลวง ร้านตีเหล็กของพ่อเธอมีทั้งค่ายกลถลุงแร่แบบควบคุมอุณหภูมิคงที่ บ่อชุบแข็งอัตโนมัติ ทั่งตีเหล็กรูนสามชุดที่จำเพาะเจาะจงแตกต่างกัน และแม้แต่อุปกรณ์ที่พวกเด็กฝึกงานใช้ ก็ยังเป็นเหล็กเคลือบเวทมนตร์ที่สั่งทำขึ้นมาเป็นพิเศษ

แต่ตอนนี้ ในสถานที่แห่งนี้ เธอไม่สามารถหาแม้แต่ค้อนตีเหล็กดีๆ ได้สักอันเดียว

เธอถอนหายใจ รู้สึกเหนื่อยหน่ายขึ้นมาทั้งๆ ที่ยังไม่ได้เริ่มงานเลยด้วยซ้ำ

ทว่าคริสกลับยังคงไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย เขายังคงแนะนำสิ่งต่างๆ ต่อไปด้วยความกระตือรือร้น

"แร่พวกนี้ฉันเป็นคนไปกว้านหามาจากทั่วทั้งดันเจี้ยนเลยนะ สายพันธุ์ก็มีครบถ้วน ดูสปิริตพัลป์คริสตัลชิ้นนี้สิ มันเป็นของระดับท็อปที่เอาไว้ใช้ทำแกนกลางอาวุธเลยนะ..."

เส้นขีดสีดำหลายเส้นปรากฏขึ้นบนหน้าผากของไอรีน

ทำยังไงดีล่ะ? เธออยากจะเตะเขาให้ตายจริงๆ

แต่ถ้าเธอเตะเขาตาย ก็คงไม่มีใครให้โพชั่นเธออีก

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ระงับความอยากนั้นเอาไว้ และเริ่มเดินดูรอบๆ ร้านตีเหล็ก

ทุกๆ สองสามก้าว เธอจะหยุดเพื่อใช้ปลายเท้าเขี่ยเศษซากบนพื้น ราวกับว่าเธอกำลังทำการขุดค้นทางโบราณคดีในกองขยะยังไงยังงั้น

หลังจากเดินสำรวจจนครบหนึ่งรอบ เธอก็พอจะเข้าใจอะไรคร่าวๆ แล้ว เธอหันกลับมาเผชิญหน้ากับคริส สีหน้าของเธอสงบนิ่งมากๆ สงบนิ่งเสียจนคริสรู้สึกหนาวสันหลังขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"ข้อแรก"

เธอชูนิ้วแรกขึ้นมา

"แยกของทั้งหมดออกเป็นสามกอง ได้แก่ วัตถุดิบ ผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูป และเศษเหล็ก จากนั้นก็เอาเศษเหล็กทั้งหมดไปทิ้งซะ"

"บางอันมันยังใช้ได้อยู่นะ"

"ไม่ได้" น้ำเสียงของไอรีนไม่เปิดโอกาสให้ต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น

"วัตถุดิบที่มีรอยร้าวหนากว่าเส้นผม มันจะระเบิดจากข้างในระหว่างการตีขึ้นรูป การที่นายไม่เคยเจออุบัติเหตุมาก่อนหน้านี้ มันเป็นเพราะโชคล้วนๆ เลยล่ะ"

คริสอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง ก่อนจะตัดสินใจที่จะไม่โต้เถียงกับเธอในเรื่องความเป็นมืออาชีพ

"ข้อสอง ต้องสร้างเตาหลอมขึ้นมาใหม่ ชั้นกันความร้อนที่ผนังด้านในของเตาหลอมหลุดร่อนออกไปถึงสองในสามแล้ว ไม่เพียงแต่ประสิทธิภาพในการกักเก็บความร้อนจะต่ำเท่านั้น แต่มันยังทำให้อุณหภูมิของเปลวไฟไม่สม่ำเสมออีกด้วย เหล็กที่ตีออกมาจะอ่อนยวบที่ด้านนอกและเปราะบางที่ด้านใน แค่เคาะเบาๆ มันก็ร้าวแล้ว"

เธอเหลือบมองสีหน้าของคริส

"ดังนั้น อาวุธที่นายติดตั้งให้กับพวกหุ่นเชิด การที่จุดศูนย์ถ่วงมันเพี้ยน ไม่ได้เป็นเพราะปัญหาเรื่องการออกแบบหรอกนะ แต่มันเป็นเพราะวัตถุดิบถูกทำลายไปตั้งแต่ขั้นตอนการชุบแข็งแล้วต่างหาก"

คราวนี้คริสไม่ได้พูดอะไรออกมา

เพราะจู่ๆ เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า ความรู้สึกที่เขามีต่ออาวุธพวกนั้นว่ามันมีอะไรผิดปกตินั้น ไม่ใช่แค่สิ่งที่เขาคิดไปเอง

"สุดท้าย ฉันต้องการผู้ช่วย"

คริสพยักหน้าทันที "ไม่มีปัญหา เดี๋ยวฉันจัดหุ่นเชิดให้เธอสองตัวเลย"

"ฉันไม่ได้อยากได้หุ่นเชิด" ไอรีนมองหน้าเขา มุมปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย

"ฉันต้องการนายต่างหาก"