ตอนที่ 10 : ค้อนของคุณหนูเมืองหลวง : จากมือใหม่สู่ปรมาจารย์ในสามวินาที

ภายในระยะเวลาเพียงแค่ช่วงเช้าเดียว โรงตีเหล็กก็ถูกพลิกโฉมไปอย่างสิ้นเชิง

ทำตามคำแนะนำของไอรีน ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดประเภทและจัดระเบียบใหม่ทั้งหมด

วัตถุดิบถูกซ้อนกันไว้บนชั้นไม้ติดผนังตามประเภทของแร่และระดับคุณภาพ

ผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูปถูกนำมากองรวมกันไว้ใกล้กับทั่งตีเหล็กเพื่อให้หยิบใช้ได้ง่าย

คริสเข็นเศษเหล็กออกไปทีละรถเข็น นำไปกองไว้ข้างสวนเพื่อรอการนำมาหลอมใหม่

ในระหว่างที่กำลังทำความสะอาดมุมหนึ่ง เขาก็ขุดรังของร็อกบีเทิลที่ย้ายเข้ามาอยู่ตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่รู้ขึ้นมาได้

นางพญาด้วงเงยหน้าขึ้นมองเขา แบกถุงไข่ขึ้นบ่า แล้ววิ่งหนีไป โดยมีด้วงตัวเล็กๆ สองสามตัววิ่งตะลีตะลานตามมันไป ภาพเหตุการณ์นั้นชวนให้อึดอัดใจอยู่ชั่วขณะหนึ่ง

งานที่เตาหลอมนั้นเหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่าการทำความสะอาดกองเศษซากเสียอีก

ไอรีนสั่งให้คริสกะเทาะชั้นกันความร้อนเก่าๆ ออกให้หมด

จากนั้น โดยทำตามอัตราส่วนที่เธอได้เรียนรู้มาในเมืองหลวง ดินเหนียวกันความร้อนระดับ 4 สามส่วน พรีซิปิเตเตดควอตซ์บดละเอียดหนึ่งส่วน และน้ำทิ้งจากเมจิกพูลที่นำมาผสมลงไปอีกเล็กน้อย เธอฉาบมันลงไปเป็นชั้นใหม่บนผนังด้านในของเตาหลอม

ในขณะที่คริสนั่งยองๆ อยู่บนพื้นเพื่อผสมโคลน ไอรีนก็นั่งยองๆ อยู่ใกล้ๆ เพื่อคอยควบคุมดูแล เธอจะยื่นมือลงไปในถังเป็นระยะๆ เพื่อทดสอบเนื้อสัมผัส และคอยชี้แนะความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยในอัตราส่วนการผสมของเขา

ประสบการณ์ของคริสในฐานะนักปรุงยาพอจะมีประโยชน์ขึ้นมาบ้างในเรื่องนี้

ทั้งสองอาชีพล้วนต้องการความเข้าใจที่แม่นยำในเรื่องอัตราส่วนของวัตถุดิบ

อย่างไรก็ตาม มันก็ยังคงมีกำแพงกั้นระหว่างอุตสาหกรรมที่สำคัญ ระหว่างโคลนที่ทนความร้อนสูงกับโพชั่นที่ต้านทานการกัดกร่อนอยู่ดี

โคลนชุดแรกสุดต้องถูกนำมาปรับปรุงถึงสามครั้ง กว่ามันจะผ่านมาตรฐานของเธอไปได้อย่างฉิวเฉียด

เตาหลอมที่สร้างขึ้นใหม่ดูมีขนาดเล็กลงไปหนึ่งไซส์ แต่ผนังด้านในนั้นเรียบเนียนและสม่ำเสมอ ส่องประกายแสงคริสตัลจางๆ เมื่อกระทบกับแสงแดด

ไอรีนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ และสั่งให้คริสเอาแร่หายากชุดที่เก็บกู้มาได้เมื่อหลายวันก่อนมาให้เธอ

เธอคุ้ยหาของในกองวัตถุดิบอยู่ไม่กี่นาที ในที่สุดเธอก็เลือกสปิริตพัลป์คริสตัลมาสามชิ้น โบนร็อกหนึ่งชิ้น และเพอร์เพิลมาเธอร์ลาวาชิ้นเล็กๆ อีกหนึ่งชิ้น

โบนร็อกจะทำหน้าที่เป็นฐานของด้ามจับดาบ เพอร์เพิลมาเธอร์ลาวาจะถูกใช้เพื่อปรับความเหนียวของใบดาบ และสปิริตพัลป์คริสตัลจะก่อตัวเป็นชั้นนำพลังเวทที่เป็นแกนกลาง

เมื่อมองดูกระบวนการคัดเลือกของเธอจากด้านข้าง คริสก็เริ่มจดบันทึกในใจไปเรียบร้อยแล้ว

จุดไฟ เครื่องสูบลมเริ่มสูบ และเปลวเพลิงสีขาวที่ร้อนระอุก็พวยพุ่งขึ้นมาภายในห้องเตาหลอม

ไอรีนยืนอยู่หน้าเตาหลอม โยนแร่ที่เลือกเอาไว้ลงไปในช่องเตาหลอมตามลำดับ

เปลวเพลิงน้ำแข็งสีฟ้าสายหนึ่งไหลทะลักออกมาจากฝ่ามือของเธอ ค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในเตาหลอมตามร่องนำไฟบนผนังเตาหลอม

วินาทีที่เปลวเพลิงน้ำแข็งสัมผัสกับชั้นกันความร้อน มันก็ขยายตัวออกอย่างรุนแรง แปรเปลี่ยนจากสายเส้นบางๆ ไม่กี่เส้น กลายเป็นทรงกลมของเปลวไฟโทนเย็นอันบริสุทธิ์ ที่ลุกไหม้อย่างเงียบเชียบอยู่ลึกเข้าไปในเตาหลอม

ในเวลาเพียงไม่กี่สิบวินาที อุณหภูมิของเตาหลอมก็พุ่งทะยานขึ้นไปแตะในระดับที่คริสไม่เคยเห็นมาก่อน อากาศเหนือช่องเตาหลอมถูกแผดเผาจนกลายเป็นระลอกคลื่นที่บิดเบี้ยว

ไอรีนจ้องมองไปที่สีของเปลวเพลิงในเตาหลอม ในขณะเดียวกันเธอก็ดึงเหล็กดิบที่ร้อนจนเป็นสีขาวออกมาจากเตาหลอม และกดมันลงบนทั่งตีเหล็ก

จังหวะการทุบค้อนของเธอนั้นรวดเร็วและสม่ำเสมอ ทุกๆ การตอกย้ำแฝงไปด้วยความแม่นยำราวกับเครื่องจักร

เหล็กที่ร้อนแดงค่อยๆ ยืดตัวออกภายใต้การทุบตี และประกายไฟที่ปลิวว่อนก็ตกลงบนกองเถ้าถ่านที่สุมอยู่ตรงโคนกำแพงดิน ก่อนจะดับลงพร้อมกับเสียงฟู่

การตีขึ้นรูปรอบแรกคือการสร้างรูปทรง รอบที่สองคือการชุบแข็ง และรอบที่สามคือการอบอ่อนเพื่อปรับความเหนียว

กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลเป็นเนื้อเดียวกัน โดยไม่มีการหยุดชะงักหรือลังเลเลยแม้แต่น้อย

คริสยืนดูอยู่ข้างๆ ความคาดหวังในตอนแรกของเขาแปรเปลี่ยนเป็นการเฝ้าสังเกตอย่างเงียบๆ และสุดท้ายก็กลายเป็นความจดจ่อที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ตัวเลยว่ามีมันอยู่

เขาไม่สามารถบอกได้อย่างแน่ชัดว่าความคิดในการเฝ้าสังเกตของเขาเริ่มเปลี่ยนไปตั้งแต่ตอนไหน

บางทีอาจจะเป็นตอนที่เธอทุบค้อนลงไปในครั้งแรก มุมและจุดตกกระทบนั้นแม่นยำยิ่งกว่าช่างตีเหล็กคนไหนๆ ที่เขาเคยเห็นมา

บางทีอาจจะเป็นตอนที่เธอห่อหุ้มตัวดาบเอาไว้ในเปลวเพลิงน้ำแข็งในระหว่างการชุบแข็ง ซึ่งทำให้อัตราการเย็นตัวค่อยๆ ลดลงจากสันดาบไปจนถึงคมดาบ

เขาเคยอ่านเจอเทคนิคนี้ในส่วนของการตีขึ้นรูประดับท็อปของคู่มือเวทมนตร์เท่านั้น แต่ไอรีนกลับทำมันได้อย่างเป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ

หรือบางทีอาจจะเป็นตอนที่ดาบยาวที่เสร็จสมบูรณ์แล้วปรากฏตัวขึ้นมาจากกองไฟ ลวดลายที่ก่อตัวขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติบนตัวดาบและผิวสัมผัสที่มันเปล่งประกายออกมานั้น แตกต่างจากใบมีดใดๆ ที่เขาเคยพยายามตีขึ้นมาเองอย่างสิ้นเชิง

ไอรีนฟาดค้อนลงไปเป็นครั้งสุดท้าย และจุ่มตัวดาบลงไปในของเหลวสำหรับชุบแข็ง

เสียงดังฟู่พร้อมกับหมอกสีขาวที่พวยพุ่งขึ้นมา หลังจากที่มันจางหายไป ดาบยาวเล่มหนึ่งก็นอนนิ่งอยู่บนทั่งตีเหล็ก

ใบดาบนั้นแคบและเรียวยาว สัดส่วนของมันสมมาตรกัน โดยมีลวดลายการตีเหล็กสีเทาอ่อนก่อตัวขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติตามแนวคมดาบ มันแผ่กระจายอย่างสมมาตรไปตามแนวสันดาบทั้งสองข้างราวกับขนนกที่ถูกแช่แข็งเอาไว้ในโลหะ

ความยาวและความหนาของด้ามจับถูกตีขึ้นมาให้เข้ากับขนาดฝ่ามือของไอรีนอย่างชัดเจน และความโค้งของกระบังดาบก็ดูเรียบง่าย ทว่ามุมที่โค้งงอนั้นกลับพอดีเป๊ะสำหรับการเบี่ยงเบนแรงกระแทกจากการโจมตีด้านหน้า

ไม่มีการตกแต่งที่มากเกินความจำเป็น ไม่มีการฝังอัญมณี ไม่มีองค์ประกอบที่ดูฉูดฉาด มันเป็นเพียงแค่ดาบที่สวยงาม บริสุทธิ์ และแฝงไปด้วยจิตสังหารที่ถูกควบคุมเอาไว้

คริสยื่นมือออกไป หยิบดาบขึ้นมา และลองชั่งน้ำหนักมันดูในมือ

จุดศูนย์ถ่วงอยู่ห่างจากกระบังดาบด้านหน้าไปทางด้านหลังหนึ่งนิ้ว เมื่อเขาสะบัดข้อมือ ใบดาบก็เคลื่อนไหวตามไปอย่างคล่องแคล่ว โดยไม่มีความรู้สึกหน่วงเลยแม้แต่น้อย

เขาเหลือบกลับไปมองดาบเหล็กที่เขาเพิ่งจะใช้งานไปเมื่อวานนี้ ซึ่งมันปักอยู่ในชั้นวางอาวุธพร้อมกับใบดาบที่กว้างพอๆ กับแผ่นไม้กระดานประตู

เขาวางดาบกลับลงบนทั่งตีเหล็ก ปล่อยเสียงถอนหายใจเบาๆ ที่เจือไปด้วยการดูถูกตัวเองนิดๆ

"เป็นยังไงล่ะ?" ไอรีนปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก น้ำเสียงของเธอสะกดกลั้นความภาคภูมิใจเอาไว้เล็กน้อย

"ฉันจะพูดตรงๆ เลยนะ" คริสยกดาบขึ้นมาอยู่ในระดับสายตา ตรวจสอบลวดลายบนใบดาบอย่างละเอียดเมื่อกระทบกับแสงจากเตาหลอม "ด้วยฝีมือช่างระดับนี้ การมาเป็นแค่ช่างตีเหล็กเนี่ย มันเสียของเสียพรสวรรค์ของเธอจริงๆ"

"แล้วฉันควรจะเป็นอะไรล่ะ?"

"เป็นไอดอลของฉันไง"

ไอรีนถึงกับสะอึกไปชั่วขณะเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่จริงจังของเขา

คนๆ นี้สามารถทำตัวให้ดูทั้งจริงใจและน่ารำคาญในเวลาเดียวกันตอนที่ชมคนอื่นได้ยังไงกันเนี่ย?

"ตั้งแต่นี้ต่อไป สำหรับอุปกรณ์สั่งทำพิเศษทั้งหมดในโฮมสเตด เธอจะเป็นคนจัดหาพิมพ์เขียว แล้วฉันจะเป็นผู้ช่วยของเธอเอง" คริสส่งดาบคืนให้เธอและตบไหล่เธออย่างขึงขัง

"แค่บอกฉันมาว่าเธอต้องการวัตถุดิบอะไร ตราบใดที่มันสามารถขุดหาได้ในดันเจี้ยน ฉันจะหามาให้เธอให้ได้ ถ้ามันขุดไม่ได้ ฉันก็จะหาวิธีเอามาจากพื้นโลกมาให้เธอเอง"

ตอนที่เขาพูดแบบนี้ น้ำเสียงของเขายังคงมีความเป็นลอร์ดอยู่ แต่สายตาของเขาไม่ได้ดูเหมือนว่าเขากำลังให้คำสัญญาพล่อยๆ กับลูกจ้างเลย

มันเหมือนกับว่าในที่สุดเขาก็ได้ค้นพบไข่มุกที่ไม่ได้ถูกฝังกลบอยู่ในกองขยะ และเขาก็มีความสุขเกินกว่าจะปิดบังมันเอาไว้ได้มากกว่า

ไอรีนรับดาบมาและใช้นิ้วดีดใบดาบเบาๆ

เสียงครางดังกังวานก้องไปทั่วทั้งโรงตีเหล็กอยู่หลายวินาที เสียงที่หลงเหลืออยู่นั้นโอบล้อมกำแพงเตาหลอมที่สร้างขึ้นมาใหม่ราวกับเป็นการตอบรับด้วยความพึงพอใจ

เมื่อมองดูดาบ จู่ๆ เธอก็นึกถึงคำพูดบางอย่างที่พ่อของเธอเคยพูดเอาไว้ขึ้นมา

ผลงานชิ้นเอกของช่างตีเหล็กไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายอะไรเพิ่มเติม มันเพียงแค่ต้องทำให้คนหุบปากลงได้ทันทีที่มันโผล่ขึ้นมาจากน้ำชุบแข็งเท่านั้น

เมื่อก่อนเธอไม่ค่อยเข้าใจคำพูดนั้นสักเท่าไหร่ แต่ตอนนี้เธอดูเหมือนจะเข้าใจมันขึ้นมานิดนึงแล้ว

อย่างไรก็ตาม เธอพูดออกมาแค่ว่า "ครั้งหน้าที่นายจะตีเหล็ก อย่าผสมโคลนให้มันเหลวเกินไปนักล่ะ ถ้ามันเหลวไป มันก็จะไม่ติดผนังเตาหลอม แล้วเราก็จะต้องสร้างมันขึ้นมาใหม่อีกในสองเดือน"

มือของคริสที่กำลังจดบันทึกหยุดชะงักไป และเขาก็ขีดฆ่าคำว่าเติมน้ำในปริมาณที่พอเหมาะที่เขาเพิ่งเขียนลงไปออกอย่างเงียบๆ แล้วเปลี่ยนเป็นคำว่าค่อยๆ เติมทีละน้อย ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันไม่ไหลเยิ้มแทน

ในแปลงดอกไม้ใกล้ๆ ตงตงที่นอนหมอบอยู่บนใบของดอกทานตะวันและเฝ้าดูความวุ่นวายมาเป็นเวลานานแล้ว ในตอนนี้เธอก็หาวหวอดใหญ่ออกมา

พวกแฟรี่ไม่เคยมีความสนใจในงานที่ต้องใช้แรงงานหนักอย่างการตีเหล็กอยู่แล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอกลับรู้สึกว่าเปลวเพลิงสีฟ้าที่เต้นระบำอยู่ในเตาหลอมตอนที่ดาบโผล่ออกมานั้น มันดูสวยดีเหมือนกันนะ