ตอนที่ 7 : คุณหนูเอลฟ์มาเยือนกลางดึก การนวดแบบนี้มันเหมาะสมจริงๆ งั้นเหรอ?

ข้อมูลพื้นฐานของเธอเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามไปหมด ยกเว้นแค่ชื่อของเธอ ซึ่งก็เหมือนกับเจ้าของที่ดินของเขานั่นแหละ

ราวกับว่าคำว่า "ทรงพลังและลึกลับ" ถูกเขียนเอาไว้บนใบหน้าของเธออย่างชัดเจน

รอยยิ้มอันอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคริสอย่างเป็นธรรมชาติ

เขาเคารพและรู้สึกขอบคุณคุณหนูเอลฟ์คนนี้จากก้นบึ้งของหัวใจ คริสไม่มีทางปฏิเสธคำขอใดๆ ของเธออย่างแน่นอน

"คุณหนูอลิเซีย ผมกลับมาแล้วครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ในที่สุดอลิเซียก็ขยับตัว เธอเอานิ้วแตะที่ริมฝีปาก ดวงตาของเธอกลอกไปมาเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

"อืม... คริสน้อย สิ่งที่เธอพูดถึงเมื่อคราวก่อนพร้อมหรือยังล่ะ?"

"สิ่งไหนเหรอครับ?" คริสชะงักไปเล็กน้อย

"หืม? ส... ปา?"

คริสเข้าใจในทันที เขาเคยพูดถึงเรื่องการนวดเอาไว้ตอนที่กำลังบีบนวดไหล่ให้คุณหนูอลิเซียเมื่อคราวก่อน เขาไม่คิดเลยว่าเธอจะยังจำมันได้

เขาหัวเราะเบาๆ "แน่นอนว่าพร้อมแล้วครับ พร้อมให้บริการทุกเมื่อเลย"

มันก็แค่การนวด ถึงแม้เขาจะไม่เคยกินเนื้อหมู แต่อย่างน้อยเขาก็เคยเห็นหมูวิ่งล่ะน่า

น้ำมันหอมระเหยจากพืชคือสิ่งเดียวที่เขตแดนบารอนมีอยู่อย่างเหลือเฟือ

"อืม... คืนนี้มาที่ห้องของฉันสิ"

"ตกลงครับ"

คริสไม่ได้คิดอะไรมากนัก นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาบีบนวดไหล่หรือนวดขาให้เธอสักหน่อย

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก คริสก็กลับมาที่ห้องของตัวเอง เขานั่งลงที่โต๊ะทำงาน และเข้าสู่โหมดทำงานในทันที

บนโต๊ะเต็มไปด้วยกระดาษใยกัญชง ซึ่งมีข้อมูลที่ถูกบันทึกเอาไว้จำนวนมหาศาล

"ตอนนี้โฮมสเตดสามารถพึ่งพาตัวเองได้แล้ว หากหักลบการใช้พลังเวทในแต่ละวันออกไป มันสามารถกักเก็บพลังงานเวทมนตร์ได้ประมาณ 4,000 หน่วยต่อวัน ถ้ารวมกับอีก 300,000 หน่วยที่สะสมเอาไว้ในเมจิกพูลแล้ว ด้วยอัตรานี้ คงต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งปีเลยทีกว่าจะถึงเป้าหมายหนึ่งล้านหน่วย"

กำลังการผลิตไม่เคยตามได้ทันเลย นี่เป็นปัญหาที่คอยรบกวนจิตใจคริสมาตลอดสามเดือน

"ถึงแม้ประสิทธิภาพของเบลซซิ่งโรสทางฝั่งของไอรีนจะน่าทึ่งมาก และถึงแม้มันจะสามารถผลิตพลังงานเวทมนตร์ได้ 4,000 หน่วยทุกวันก็ตาม"

"ด้วยประสิทธิภาพ 8,000 หน่วยต่อวัน มันก็ยังต้องใช้เวลาอีกสามหรือสี่เดือนอยู่ดีกว่าจะสะสมได้ครบหนึ่งล้าน"

ความกังวลอย่างลึกซึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคริสเมื่อนึกถึงเรื่องนี้

"ฉันน่ะรอได้ แต่ว่า..."

มันเป็นเวลาสามเดือนพอดี นับตั้งแต่ที่เขาทิ้งจดหมายเอาไว้เพียงฉบับเดียว แล้วจากครอบครัวและเขตแดนบารอนมา

ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา เขาไม่สามารถติดต่อกับโลกภายนอกได้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อใดก็ตามที่เขาเดินห่างออกจากกระท่อมไปเกินระยะทางที่กำหนด มอนสเตอร์ที่ซ่อนตัวอยู่ในดันเจี้ยนก็จะแห่กันเข้ามา ราวกับฝูงฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด

สิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าก็คือ พวกมันไม่ใช่แค่มอนสเตอร์ธรรมดาๆ แต่ละตัวล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตระดับลอร์ด ที่มีหลอดเลือดและค่าสถานะที่ยาวกว่าชีวิตของเขา และมีจำนวนมากกว่าเกลือทั้งหมดที่เขาเคยกินมาซะอีก

เขาไม่อยากจะคิดถึงเรื่องการต่อสู้กับพวกมันเลยด้วยซ้ำ หากไม่มีการปกป้องจากอลิเซีย เขาคงถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ตั้งแต่การเผชิญหน้าครั้งแรกแล้ว

มันช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงกับตอนที่เขามาถึงดันเจี้ยนแห่งนี้เป็นครั้งแรก ในตอนนั้น เขารู้สึกราวกับว่ามอนสเตอร์ทุกตัวกำลังหลีกทางให้กับเขา

ตามที่คุณหนูเอลฟ์บอก เหตุผลของเรื่องทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะว่าเขาได้ปลุกอาร์ติแฟกต์โบราณที่ถูกปิดผนึกมาอย่างยาวนานชิ้นนั้นขึ้นมา

ส่วนเรื่องที่ว่าอาร์ติแฟกต์ชิ้นนั้นคืออะไร คงไม่ต้องพูดอะไรให้มากความอีกแล้ว

คู่มือเวทมนตร์ ยังมีอีกหนึ่งฟังก์ชันด้วยเช่นกัน

【เมจิกเน็ตเวิร์ก】

เมื่อใช้พลังงานเวทมนตร์หนึ่งล้านหน่วย บุคคลนั้นจะสามารถเชื่อมต่อกับเป้าหมายได้ผ่านทางโทเคน และเข้าสู่พื้นที่เวทมนตร์ ซึ่งสามารถแลกเปลี่ยนไอเทมกันได้อย่างอิสระ

คริสลูบไล้เส้นเชือกบางๆ บนข้อมือของเขาโดยไม่รู้ตัวมันคือของขวัญวันเกิดที่เวร่าน้องสาวของเขาเป็นคนถักทอให้ด้วยตัวเอง หลังจากที่เธออดหลับอดนอนมาถึงสามคืนติด

มันถูกสร้างขึ้นจากวัสดุชั้นสูงอย่างรีคัฟเวอรี่ไวน์ ที่มีผิวสัมผัสอันประณีตและมีกลิ่นหอมจางๆ อบอวลอยู่ มันสามารถช่วยผ่อนคลายร่างกายและจิตใจ ในขณะเดียวกันก็ช่วยฟื้นฟูสติปัญญาได้ด้วย

เขามีโทเคนแล้ว และสำหรับเรื่องการสะสมพลังงานเวทมนตร์หนึ่งล้านหน่วย เขาก็สามารถรอได้

"แต่ครอบครัวครอมเวลล์รอไม่ได้แล้ว พี่ใหญ่ชาร์ลีต้องแบกรับความกดดันทั้งหมดเอาไว้เพียงลำพังจนร่างกายทรุดโทรม และเวร่าน้องสาวของฉันก็มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น ตอนนี้เธอกำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการเรียนรู้และการเติบโต... ฉันต้องหาวิธีอื่นให้ได้"

พอตกเย็น แสงเวทมนตร์ด้านนอกก็สลับเป็นโหมดกลางคืน และแสงสีฟ้าอ่อนๆ ก็ซึมผ่านช่องว่างของผ้าม่านเข้ามา

คริสยังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของเขา กองภาพวาดการออกแบบที่เต็มไปด้วยตัวอักษรรูนแผ่กระจายอยู่ตรงหน้าของเขา

"เฮ้อ ล้มเหลวอีกแล้ว"

ในจังหวะที่เขากำลังจะขยำเศษกระดาษที่เต็มไปด้วยการคำนวณที่ผิดพลาดทิ้งไป จู่ๆ ประตูก็ถูกทุบดังสนั่น

ปัง ปัง ปัง

มันไม่ใช่จังหวะการเคาะแบบเนิบนาบของอลิเซีย แต่นี่คือการทุบด้วยกำปั้น ซึ่งแฝงไปด้วยความรู้สึกของพลังงานที่อัดอั้นอยู่และต้องการการปลดปล่อยออกมาอย่างสุดขีด

ก่อนที่คริสจะได้ตอบสนองอะไร ประตูก็ถูกผลักเปิดออก

ไอรีนยืนอยู่ตรงหน้าประตู มีปอยผมสีฟ้าประกายน้ำแข็งสองสามเส้นแนบติดอยู่บนหน้าผากของเธอด้วยหยาดเหงื่อ พวงแก้มของเธอแดงระเรื่อและลมหายใจของเธอก็หอบถี่ ทว่าดวงตาของเธอกลับเปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับเปลวเพลิงสองดวงที่เพิ่งถูกจุดขึ้นมาใหม่ๆ

"ฉันทำงานของวันนี้เสร็จแล้วนะ"

ปากกาของคริสชะงักไป "อะไรนะ?"

"ฉันบอกว่า..." ไอรีนทัดผมที่หลุดรุ่ยไปไว้หลังใบหู น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด

"เบลซซิ่งโรสทุกต้นได้รับการดูแลหมดแล้ว มีสองสามต้นที่รวบรวมไฟได้ช้าไปหน่อย ปลายใบของพวกมันก็เลยม้วนงอนิดๆ แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการแปลงพลังงานหรอกนะ"

คริสวางปากกาลง ลุกขึ้นยืน เดินอ้อมโต๊ะทำงาน และมุ่งหน้าออกไปข้างนอก

ไอรีนรู้สึกอึ้งไปกับปฏิกิริยาของเขา และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันหลังแล้วเดินตามไป

เมื่อมาถึงแท่นเมจิกพูล เขาก็นั่งยองๆ ลง และทาบมือลงบนรูนเซ็นเซอร์

วินาทีที่ตัวเลขปรากฏขึ้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง และโพล่งออกมาว่า:

"ให้ตายเถอะ!"

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

เขาหันกลับมาด้วยความประหลาดใจอย่างน่ายินดี คว้าไหล่ของไอรีนเอาไว้ และเขย่ามันอย่างแรงสองสามครั้ง

"เธอรู้ไหมว่าวันนี้เธอผลิตพลังงานไปได้เท่าไหร่?"

ไอรีนปัดมือของเขาออกอย่างรำคาญใจ และลูบไหล่ของตัวเอง

"เท่าไหร่ล่ะ?"

คริสชูนิ้วบอกตัวเลขขึ้นมา

"สี่หมื่น! พลังงานเวทมนตร์สี่หมื่นหน่วยเต็มๆ ! นั่นมันมากกว่าที่ฉันคาดเอาไว้ถึงสิบเท่าเลยนะ!"

ไอรีนกะพริบตาปริบๆ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่รู้เลยว่าตัวเลขนั้นมีความหมายว่ายังไง

คริสมองดูสีหน้า "มันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ?" ของเธอ แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"เด็กใหม่" เขาพูดพร้อมกับวางมือลงบนไหล่ของเธอด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง "การผลิตของเธอในวันนี้น่ะ มันมากกว่าวิธีการให้ความร้อนแบบปกติถึงสิบเท่าเลยนะ!! ถ้าเธอยังคงรักษาประสิทธิภาพแบบนี้เอาไว้ได้ เราจะสามารถสะสมพลังงานเวทมนตร์ได้ถึงหนึ่งล้านหน่วยภายในเวลาแค่หนึ่งเดือนเท่านั้น"

พวกเขาจะสามารถบรรลุเป้าหมายในการสะสมพลังงานเวทมนตร์หนึ่งล้านหน่วยได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น คริสก็ยิ้มออกมาอย่างจริงใจ เขามองไอรีนราวกับว่าเธอเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาที่เปรียบไม่ได้

เขาล้วงขวดโพชั่นสองสามขวดออกมาจากตัว และยัดพวกมันทั้งหมดใส่มือของเธอ

"ขวดนี้คือไซคิกโพชั่นสำหรับฟื้นฟูพลังเวท ส่วนขวดนี้คือแคลริตี้โพชั่นที่สามารถช่วยเพิ่มพลังจิตได้..."

"เอาพวกนี้ไปใช้ก่อนนะ พรุ่งนี้จะมีมาให้อีก... อืม... เดี๋ยวฉันจะเพิ่มมื้อพิเศษให้เธอด้วย เอาเมจิกเบรดไปเยอะๆ เลย!"

เห็นได้ชัดเลยว่าคริสต้องการจะรั้งตัวคนที่มีพรสวรรค์แบบนี้เอาไว้จริงๆ

"ใครจะไปสนขนมปังของนายกันล่ะ..."

ไอรีนพึมพำ แต่มันก็ไม่อาจหยุดมุมปากของเธอที่กำลังโค้งขึ้นเล็กน้อยได้

ความรู้สึกที่ได้รับการยอมรับแบบนี้ จริงๆ แล้วมันก็รู้สึกดีไม่เลวเลยแฮะ