ตอนที่ 6 : หัวหน้าช่างตีเหล็กเข้ารับตำแหน่ง แต่งานแรกคือการช่วยฉันจุดเตาหลอม

"นั่นมันอุปกรณ์ทำเหมืองแร่นี่นา แถมยังเป็นแบบอัตโนมัติด้วย!"

ไอรีนเดินเข้าไปหาโดยไม่รู้ตัว เธอนั่งยองๆ ลง และตรวจสอบมันอย่างละเอียด

"มันใช้เวทมนตร์แห่งพรรณพืชเพื่อสร้างพลังงานจลน์ ทำงานร่วมกับอุปกรณ์ขุดเจาะและรวบรวมใต้ดิน ถึงแม้มันจะค่อนข้างหยาบไปหน่อย แต่แร่ที่ขุดได้กลับมีคุณภาพดีมากๆ เลยล่ะ"

ไอรีนวิเคราะห์ออกมาอย่างมืออาชีพ "แร่สปิริตพัลป์คริสตัล, แร่โบนร็อก, แร่พรีซิปิเตเตดควอตซ์, เพอร์เพิลมาเธอร์ลาวา..."

คริสบล็อกคำว่า "หยาบ" ออกจากหัวไปโดยอัตโนมัติ และมองเธอด้วยสายตาที่ประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"ตาถึงไม่เบานี่ คุณหนูไอรีน"

"พวกนี้ล้วนเป็นแร่หายากทั้งนั้น หลังจากถลุงแล้ว มันจะกลายเป็นวัสดุชั้นยอดเลยล่ะ แม้จะมีแค่จำนวนเล็กน้อย แต่ถ้านำไปขายบนพื้นโลกก็สามารถขายได้ในราคาที่สูงลิบลิ่วเลยนะ" ไอรีนพูดต่อ

"นี่เธอเข้าใจเรื่องพวกนี้จริงๆ เหรอเนี่ย?"

เมื่อเห็นเธอวิเคราะห์ได้อย่างฉะฉาน คริสก็อดไม่ได้ที่จะถามออกไป

ในฐานะลอร์ด เขาต้องพัฒนาในทุกๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นการปรุงยา เวทมนตร์แห่งพรรณพืช หรือการเล่นแร่แปรธาตุ เขาล้วนมีส่วนร่วมกับมันทั้งหมด

แต่พลังงานของมนุษย์นั้นมีจำกัด ไอเทมโกงของเขาอย่าง 【คู่มือเวทมนตร์】 นั้นรวบรวมเส้นทางเวทมนตร์และระบบความรู้ทั้งหมดเอาไว้ ซึ่งเขาก็เพิ่งจะศึกษามันมาได้แค่สามเดือนเท่านั้น

ในบรรดาวิชาเหล่านั้น วิชาหุ่นเชิดจำเป็นต้องเกี่ยวข้องกับการถลุงและการตีขึ้นรูปวัสดุ ซึ่งมันเป็นเรื่องที่ค่อนข้างจะน่าปวดหัวสำหรับ "เด็กสายศิลป์" ที่เริ่มต้นจากการเป็นนักปรุงยาอย่างเขา

เขาต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มๆ กว่าจะสร้างผลงานอะไรออกมาได้

"แน่นอนสิ พ่อของฉันเป็น..."

เธอชะงักไป ความตื่นเต้นในดวงตาของเธอยังไม่จางหายไป แต่ริมฝีปากของเธอกลับหุบลงไปชั่วจังหวะหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าเธอกำลังลังเลใจ ในท้ายที่สุด เธอก็เปลี่ยนไปใช้คำพูดที่ปลอดภัยกว่าเดิม

"พ่อของฉันเป็นช่างตีเหล็กระดับสูงน่ะ"

ช่างตีเหล็กระดับสูง!

เมื่อได้ยินคำนี้ คริสก็แสดงอาการตื่นเต้นออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

เขามองสำรวจไอรีนตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของเขาร้อนแรงเสียจนเธออดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว

อาณาเขตของเรากำลังขาดแคลนช่างฝีมืออยู่พอดีเลยไม่ใช่หรือไง?

พ่อของเธอเป็นถึงช่างตีเหล็กระดับสูง ดังนั้นด้วยอิทธิพลนั้น พื้นฐานของเธอจะต้องไม่แย่เกินไปอย่างแน่นอน

ฉันไม่ได้ขอให้เธอตีอาร์ติแฟกต์ระดับเทพไร้เทียมทานอะไรหรอก แค่เธอช่วยแบ่งเบาภาระงานไปได้บ้างก็พอแล้ว

ดังนั้น คริสจึงตบไหล่เธออย่างตื่นเต้น "ดีมาก เด็กใหม่ ฉันมองเห็นคุณค่าในตัวเธอแล้ว ตั้งแต่นี้ต่อไป เธอคือหัวหน้าช่างตีเหล็กประจำอาณาเขต ความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่นี้ฉันขอฝากไว้ที่เธอแล้วกัน! ฉันเชื่อมั่นในตัวเธอนะ!"

"ห๊ะ?"

มันจะด่วนสรุปเกินไปหรือเปล่าเนี่ย?

ไอรีนคิดว่าอย่างน้อยคริสคงจะถามถึงระดับทักษะการตีเหล็กของเธอเสียก่อน เธอไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะไว้ใจกันง่ายขนาดนี้... ไม่สิ ต้องบอกว่า ทำตัวชิลเกินไป ชิลเกินไปมากๆ

มันดูราวกับว่าเขากำลังโยนภาระอันยุ่งเหยิงไปให้คนอื่นอย่างหน้าตาเฉย

"เอาล่ะ เด็กใหม่ ฉันอธิบายมาตั้งเยอะแล้ว ตอนนี้ได้เวลาที่เธอจะแสดงฝีมือเป็นครั้งแรกแล้วล่ะ"

คริสลากตัวเธอไปยังโซนผลิตพลังงานเวทมนตร์ โดยไม่รอให้ไอรีนได้คิดอะไรให้มากความ

เมื่อปีนขึ้นไปตามบันไดดิน พวกเขาก็มาถึงแท่นเล็กๆ แห่งหนึ่ง ใจกลางแท่นนั้นมีสระน้ำสีขาวขนาดเล็กตั้งอยู่

"นี่เรียกว่า เมจิกพูล ใช้สำหรับกักเก็บพลังงานเวทมนตร์ พลังงานเวทมนตร์ทั้งหมดที่ผลิตโดยโปรดักชันฟลาวเวอร์จะถูกเก็บเอาไว้ในนี้"

ไอรีนจ้องมองสระน้ำขนาดเล็กนั้นด้วยความประหลาดใจ

"พลังเวทหนาแน่นอะไรขนาดนี้"

ในอากาศ ประกายไฟหลากหลายสีสันกำลังเชื่อมต่อและส่งผ่านถึงกัน ก่อตัวเป็นช่องทางเวทมนตร์ที่เป็นระเบียบ ซึ่งคอยลำเลียงพลังงานไปยังโซนการผลิต

เมื่อมองลงมาจากด้านบน ไอรีนเฝ้าดูโปรดักชันฟลาวเวอร์หลากสีสันที่สอดประสานเข้ากับพลังเวทของประกายไฟ และเครือข่ายเวทมนตร์ที่เชื่อมต่อประกายไฟเข้ากับเมจิกพูล เธอรู้สึกว่ามันช่างเป็นสิ่งมหัศจรรย์อย่างเหลือเชื่อ

มองจากมุมนี้แล้ว เส้นทางเวทมนตร์โบราณนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าการเล่นแร่แปรธาตุไปซะทั้งหมดหรอก อย่างน้อยมันก็ดูดีกว่าเครื่องมือที่เย็นชาพวกนั้นตั้งเยอะ

เธอคิดในใจ

คริสชินชากับภาพตรงหน้านี้มานานแล้ว "งานที่เธอต้องทำก็คือเติมเต็มเมจิกพูลนี้ซะ"

ไอรีนได้สติกลับมา "ฉันเหรอ? ให้เติมเจ้านี่เนี่ยนะ?"

"มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน!" ไอรีนร้องอุทาน

"แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว พลังเวทของมนุษย์กับพลังเวทที่ผลิตโดยพืชเวทมนตร์นั้นไม่เหมือนกันหรอกนะ"

"เวทมนตร์แห่งพรรณพืชย่อมมีวิธีการในแบบของมันอยู่แล้ว"

ในขณะที่พูด ทั้งสองก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าพืชที่มีสีแดงฉานไปทั้งต้น

ต้นไม้ต้นนี้ไม่ได้สูงมากนัก แต่ใบของมันหนา ขอบใบมีความร้อนแผ่ออกมาเล็กน้อย และอากาศรอบๆ ก็บิดเบี้ยวไปบ้าง

"เบลซซิ่งโรส สามารถเปลี่ยนพลังงานความร้อนให้กลายเป็นพลังเวทได้ โดยการดูดซับมันเป็นสารอาหาร"

"การใช้เวทมนตร์แห่งไฟคงไม่ใช่เรื่องยากอะไรสำหรับเธอหรอก"

"ฉันรู้ว่ามันไม่ง่าย เพราะงั้นเลยนับว่ามันเป็นเป้าหมายระยะกลางก็แล้วกัน ในช่วงเวลานี้ ฉันจะพยายามจัดหาโพชั่นที่ดีที่สุดมาให้เธออย่างเต็มที่"

"เธอคิดว่าไงล่ะ?"

ไอรีนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

อย่าว่าแต่เรื่องนี้เลย เธอแทบจะปฏิเสธไม่ได้อยู่แล้ว และมันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรสำหรับเธอด้วย

เธอมีความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ธาตุไฟเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว การให้พลังเพลิงแก่พืชในหมวดเวทมนตร์แห่งพรรณพืชนั้นเป็นเรื่องที่ง่ายแสนง่าย

"ไม่มีปัญหา ฉันเริ่มทำตอนนี้ได้เลย" ไอรีนกล่าวอย่างมั่นใจ

หลังจากพูดจบ เธอก็ดีดนิ้ว และเปลวเพลิงสีฟ้าที่ดูหนาวเหน็บก็ปะทุขึ้นมาจากฝ่ามือของเธอ

วินาทีที่เบลซซิ่งโรสสัมผัสกับเปลวเพลิงน้ำแข็ง มันก็เหมือนกับหญ้าแห้งเหี่ยวที่ได้พบกับสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ เพียงแค่ปลิดปลิวเดียวก็ทำให้มันระเบิดพลังชีวิตอันมหาศาลออกมา

"หืมม สมกับเป็นวัวงา... เอ้ย ผู้ช่วยอัจฉริยะของฉันจริงๆ ผลลัพธ์มันช่างน่าทึ่งสุดๆ ไปเลย!" คริสเอ่ยชมด้วยความประหลาดใจ

เมื่อเทียบกับผลลัพธ์อันอ่อนด้อยที่เกิดจากเปลวไฟของถ่านหินแล้ว เปลวเพลิงน้ำแข็งของไอรีนนั้นเทียบได้กับพลังงานนิวเคลียร์เลยทีเดียว ประสิทธิภาพของมันทะลุหลอดไปเลย!

เขาไม่เคยเห็นเบลซซิ่งโรสอยู่ในสถานะการทำงานแบบนี้มาก่อนเลย

"หึ มันก็แน่อยู่แล้วล่ะ" ไอรีนเชิดคางขึ้นด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย

คริสมองดูท่าทางที่กระตือรือร้นของเธอ และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก เด็กใหม่"

"ฉันบอกแล้วไง ว่านี่เป็นเป้าหมายระยะกลาง" จากนั้นคริสก็เบี่ยงตัวหลบ เพื่อเผยให้เห็นทิวทัศน์ที่อยู่ด้านหลังของเขา

ในชั่วพริบตา เบลซซิ่งโรสจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏแก่สายตาของไอรีน

เธอกะพริบตาปริบๆ จากนั้นก็อ้าปากค้าง ยืนอึ้งอยู่กับที่โดยไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

"งานประจำวันของเธอคือการมอบพลังงานความร้อนให้กับเบลซซิ่งโรสพวกนี้ จำเอาไว้ว่าพลังงานของเธอมันรุนแรงเกินไป ฉันกะว่าแต่ละต้นน่าจะทนรับได้แค่วันละครั้งเท่านั้น ห้ามทำซ้ำเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นพวกมันอาจจะเหี่ยวเฉาได้"

"ไม่เป็นไรหรอกถ้าวันนี้งานไม่เสร็จ ก็ถือซะว่าเป็นการทำความคุ้นเคยและฝึกฝนก็แล้วกัน" คริสตบไหล่ไอรีน จากนั้นก็สั่งความเพิ่มเติมอีกสองสามข้อก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"พยายามเข้าล่ะ เด็กใหม่ ยิ่งเธอทำงานเสร็จเร็วเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งได้เลื่อนขั้นและขึ้นเงินเดือนเร็วเท่านั้นนะ!"

เบลซซิ่งโรสทั้งหมดแกว่งใบของมันไปมาโดยที่ไม่มีลมพัด ราวกับว่ากำลังโบกมือทักทายไอรีนอยู่

ออร่าจางๆ ของธาตุไฟบนตัวเธอ เป็นยาชูกำลังชั้นยอดสำหรับกลุ่มพืชเวทมนตร์ที่ 'กระหายน้ำ' พวกนี้อย่างไม่ต้องสงสัยเลย

ร่องรอยแห่งความสับสนปรากฏขึ้นในดวงตาของไอรีน

นี่สรุปว่า... ฉันต้องมาจัดการกับดอกไม้พวกนี้ไปตลอดทั้งเดือนหน้า หรืออาจจะอีกหลายเดือนเลยงั้นเหรอ?

เมื่อมองดูปริมาณงานที่ไม่มีที่สิ้นสุด เธอก็เริ่มสงสัยแล้วว่าการเลือกที่จะอยู่ที่นี่ต่อไป เป็นทางเลือกที่ถูกต้องจริงๆ หรือเปล่า

ระหว่างทางที่เดินกลับมายังห้องนั่งเล่น สีหน้าของคริสก็เปลี่ยนจากความสุขมาเป็นความสงบ และเขาก็เริ่มตั้งสติ

"การปรากฏตัวของไอรีน ถือเป็นการกระตุ้นครั้งสำคัญสำหรับการพัฒนาอาณาเขตเลยจริงๆ"

"แต่ว่า... มันก็ยังคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะไปถึงเป้าหมายได้"

คริสเรียกคู่มือเวทมนตร์ขึ้นมาในใจ

อินเทอร์เฟซเสมือนจริงปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาของเขา ซึ่งมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็น

อันที่จริง คู่มือเวทมนตร์มีฟังก์ชันการปรับแต่งให้เข้ากับผู้ใช้ที่ทรงพลังมากๆ ในจิตใต้สำนึกของคริส สิ่งที่ล้ำสมัยที่สุดก็ยังคงเป็นเทคโนโลยีทางวิทยาศาสตร์จากชีวิตก่อนหน้านี้ของเขา

ดังนั้น วิธีการนำเสนอตัวเองของคู่มือเวทมนตร์ จึงเอนเอียงไปในทิศทางนี้เช่นเดียวกัน

อย่างที่เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ คู่มือเวทมนตร์คือสารานุกรมที่รอบรู้ทุกสิ่ง ซึ่งบันทึกเส้นทางเวทมนตร์ ระบบความรู้ และวิธีการขั้นสูงต่างๆ บนโลกใบนี้เอาไว้ทั้งหมด

ฟังก์ชันของมันไม่ได้จำกัดอยู่แค่นี้ มันยังรวมไปถึงฟังก์ชันการตรวจสอบที่ทรงพลังอีกด้วย ตราบใดที่สิ่งนั้นไม่ได้เป็นตัวตนที่พิเศษ เขาก็สามารถมองเห็นข้อมูลพื้นฐานของมันได้ทั้งหมด

และตัวตนที่ถูกเรียกว่าตัวตนพิเศษนั้น อย่างเช่น...

คุณหนูเอลฟ์ผู้แสนเบื่อหน่ายที่โต๊ะน้ำชา เธอกำลังใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง และจ้องมองคริสด้วยดวงตาที่บริสุทธิ์ไร้มลทิน โดยไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

【ชื่อ : อลิเซีย เพนดรากอน】

【เผ่าพันธุ์ : ???】

【อายุ : ???】

【ระดับ : ???】

【...】