ตอนที่ 5 : เด็กใหม่ เข้ามาทำความเคารพนายหญิงตัวจริงของโฮมสเตดเราสิ

อลิเซียพยักหน้าเบาๆ กระโดดลงจากชิงช้าอย่างคล่องแคล่ว และเดินเล่นไปที่โต๊ะหินเพื่อหยิบถ้วยชาสมุนไพรร้อนๆ ขึ้นมา

คราวนี้คุณหนูเอลฟ์คิดค้นสูตรลึกลับอะไรขึ้นมาอีกล่ะเนี่ย?

คริสรับถ้วยชามา มองดูชาสีเขียวอ่อนที่มีกลีบดอกไม้สองสามกลีบลอยอยู่บนผิวน้ำ

"อืม กลิ่นหอมดีแฮะ นี่คือ... วอเตอร์ไฮเดรนเยีย กับ ไฟฟ์ฟอลกราส งั้นเหรอ?"

ช่างเป็นสูตรที่แปลกประหลาดอะไรเช่นนี้...

คริสยังไม่ดื่มมันในทันที เขาถามขึ้นว่า "ตงตง เธอได้กินเจ้านี่ไปบ้างหรือเปล่า?"

อลิเซียพยักหน้า "เธอกินไปจิบหนึ่งน่ะ"

นั่นไงล่ะว่าแล้วเชียว ถ้าแม้แต่ตงตงยังกินไปแค่จิบเดียวล่ะก็ มันจะต้องเป็นดีบัพแปลกๆ อีกแน่ๆ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยปฏิเสธคำขอของคุณหนูเอลฟ์เลย

ถ้าคุณรู้คุณก็จะเข้าใจ ก็เพราะมันเอาไว้ใช้เปิดใช้งานเควสต์เนื้อเรื่องยังไงล่ะ

ไม่กี่ครั้งที่เขาเคยดื่มชาสมุนไพรของเธอมาก่อนหน้านี้ มันได้มอบค่าสถานะถาวรบางอย่างให้กับเขาด้วย

คริสแหงนหน้าขึ้นและกระดกมันรวดเดียวจนหมด ไม่เหลือแม้แต่กลีบดอกไม้

เขารู้สึกได้ถึงกลิ่นหอมของดอกไม้ที่สดชื่นแผ่ซ่านไปทั่วปากในทันที แต่หลังจากนั้นไม่นาน รสชาติแปลกประหลาดที่ทั้งขมและฝาดก็บานสะพรั่งขึ้นบนลิ้นของเขา

คริสเคยชินกับรสชาติแปลกประหลาดนี้แล้ว แต่ดีบัพที่เพิ่มเข้ามาในร่างกายทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

【ไม่ใช่ภาพลวงตา : ระยะเวลา 30 นาที】

อุแหวะ... น่าขยะแขยงชะมัด

คริสรู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขาสูญเสียการทำงานประสานกันไปอย่างสิ้นเชิง โดยการเคลื่อนไหวของแขนขานั้นสลับกลับด้านกันไปหมด

คริสบิดตัวไปมาอย่างงุ่มง่าม และแนะนำให้เธอรู้จักกับไอรีน

"เด็กใหม่ นี่คือคุณหนูอลิเซีย ตอนที่ฉันติดอยู่ในดันเจี้ยน ก็เป็นเธอคนนี้นี่แหละที่รับฉันเอาไว้"

"เธอจะถือว่าเธอคนนี้เป็นเจ้าของตัวจริงของโฮมสเตดเราก็ได้นะ เฮ้ ฟังอยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

ตั้งแต่เดินเข้ามา สายตาของไอรีนก็จับจ้องไปที่อลิเซียอย่างไม่วางตา

สัญชาตญาณของเธอบอกเธอว่าเอลฟ์ที่ดูงดงามตระการตาตรงหน้าเธอนี้ ต้องมีปัญหาที่ร้ายแรงบางอย่างแน่ๆ !

เขตหวงห้าม... ผมสีเงิน... เอลฟ์...

หรือว่า! ตำนานของดันเจี้ยนจะเป็นเรื่องจริง!

ตำนานเล่าว่าหลังจากที่วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของมนุษย์ร่วงหล่นลง สมบัติทั้งหมดของพวกเขาก็ถูกฝังลึกเอาไว้ในดันเจี้ยน โดยมีเอลฟ์ผมขาวคอยปกป้องรักษาอยู่

อย่างไรก็ตาม ไม่เคยมีใครสามารถตรวจสอบข่าวนี้ได้เลย เพราะตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ไม่มีนักผจญภัยคนไหนที่โลภอยากได้สมบัติของวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ สามารถค้นพบความจริงได้เลยแม้แต่คนเดียว

หืม? สายตานั่นมันหมายความว่ายังไงกันน่ะ?

นี่เสน่ห์ของคุณหนูเอลฟ์มีมากซะจนทำให้คนเพศเดียวกันถูกดึงดูดได้ในทันทีเลยเหรอเนี่ย...

ไม่สิ ไม่ใช่อย่างนั้น มองจากสายตานั่นแล้ว มันดูเหมือนจะเป็น... ความหวาดระแวงมากกว่าหรือเปล่านะ?

"ไม่ต้องเกร็งไปหรอก คุณหนูอลิเซียเป็นคนดีมากๆ เธอจะไม่ทำให้เธอต้องลำบากในอนาคตหรอกน่า" คริสตบไหล่ไอรีนและพูดอย่างจริงจัง

ทำไมเขตหวงห้ามของดันเจี้ยนถึงเป็นแบบนี้ไปได้ล่ะ? พวกเขาเป็นใครกันแน่?

แล้วหมอนี่กำลังพูดเรื่องอะไรอยู่เนี่ย?

"อะไรนะ?"

"ฉันบอกว่าเธอไม่ต้องกลัวหรอก ทั้งฉันและคุณหนูอลิเซียต่างก็เป็นคนดี เราไม่จับเธอกินหรอกน่า"

"วางใจแล้วอยู่ที่นี่สักพักเถอะ ถึงสภาพความเป็นอยู่มันจะดูขัดสนไปบ้าง แต่เธอไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องความปลอดภัยเลยนะ"

สมองของไอรีนถึงกับลัดวงจรไปเลย "เดี๋ยวก่อนนะ ฉันไปตกลงเรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน..."

"โอ๊ะ เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก ประเด็นก็คือตอนนี้เธอกำลังต้องการความช่วยเหลือไม่ใช่เหรอ? ถึงแม้ฉันจะไม่รู้ว่าเธอไปเจออะไรมา แต่ฉันก็รู้ว่าเธอกำลังตกที่นั่งลำบาก และบังเอิญว่าฉันสามารถหาที่พักชั่วคราวให้เธอได้พอดี"

"ฉัน..."

"ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังช่วยชีวิตเธอเอาไว้ด้วยนะ เธอจะไม่ตอบแทนฉันหน่อยเหรอ?"

เมื่อพูดถึงเรื่องนั้น ไอรีนก็ถึงกับพูดไม่ออกในทันที

เธอหนีมาที่นี่ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัส ถ้าเธอไม่ได้พบกับเขา ป่านนี้เธออาจจะลงไปอยู่ในท้องของมอนสเตอร์แล้วก็ได้

ถ้าพูดกันตามตรง มันก็เป็นหนี้บุญคุณที่ช่วยชีวิตเธอเอาไว้จริงๆ นั่นแหละ

พ่อเคยบอกเธอเอาไว้ว่าคนเนรคุณนั้นเป็นสิ่งที่น่าละอายที่สุด

การอบรมสั่งสอนที่ดีที่เธอได้รับมาตั้งแต่เด็ก ไม่ยอมให้ไอรีนพูดคำที่เนรคุณแบบนั้นออกมา

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และพิจารณาชายหนุ่มผมดำตรงหน้าใหม่อีกครั้ง... รวมไปถึงเอลฟ์ผมขาวที่กำลังง่วนอยู่กับการชื่นชมดอกไม้ โดยไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย

"นายต้องการเงินเท่าไหร่ล่ะ? ห้าร้อยเหรียญทองพอมั้ย?" ระหว่างที่พูด ไอรีนก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าของเธอ

คริสทำหน้าเบื่อหน่าย "นี่ ขอร้องล่ะ ช่วยดูสถานที่ที่เราอยู่กันตอนนี้ให้ดีๆ หน่อยเถอะ เธอคิดว่าเหรียญทองมันมีประโยชน์เท่ากับขนมปังชิ้นนึงที่นี่หรือไง?"

เขาไม่ต้องการเหรียญทอง... หรือว่าเขาต้องการ...

ไม่ได้เด็ดขาด! นั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่พ่อทิ้งไว้ให้ฉันนะ!

แต่เธอไม่มีของมีค่าอย่างอื่นติดตัวเลยจริงๆ

เมื่อคิดแบบนี้ น้ำเสียงของไอรีนก็อ่อนลงเล็กน้อย "แล้วสรุปว่านายต้องการอะไรกันแน่ล่ะ..."

ล้อเล่นน่า เขาอุตส่าห์เก็บมนุษย์คุณภาพสูงแบบนี้มาได้ตั้งแต่ครั้งแรก จะให้ปล่อยเธอไปง่ายๆ แบบนั้นได้ยังไงล่ะ

"แน่นอน ฉันต้องการให้เธอ..." คริสจงใจลากเสียงยาวในตอนท้าย

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของไอรีนก็บีบรัดแน่น และเธอก็นึกไปถึงเรื่องราวคาวโลกีย์เกี่ยวกับพวกขุนนางที่เธอเคยได้ยินในเมืองหลวงขึ้นมาทันที

"มาช่วยงานฉันหน่อย"

ไอรีนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าคริสจะไม่ใช่พวกโรคจิตแบบนั้นสินะ

ถ้าเขาเรียกร้องอะไรที่มันเกินเลยไปจริงๆ ล่ะก็ เธอคงไม่มียอมตกลงเด็ดขาด

"ช่วยงานอะไรล่ะ?"

"เดี๋ยวเธอก็รู้เองแหละ ตอนนี้ตามฉันมาก่อน..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ พอคริสหันหลังกลับ เขาก็ดันสะดุดขาตัวเองและล้มหน้าคะมำลงไปในดงดอกไม้

"โอ้พระเจ้า..."

"เด็กใหม่ เลิกขำแล้วรีบมาช่วยฉันพยุงตัวขึ้นที!!"

"อ้อ" ไอรีนกลั้นหัวเราะเอาไว้และกำลังจะก้าวเข้าไปช่วย

"เอ๋? เหมือนจะมีแมลงเกาะอยู่บนหัวนายนะ... ว้าว!!!!"

เสียงกระพือปีกเล็กๆ ดังมาจากพุ่มไม้ดอกไม้ และแฟรี่ขนาดเท่าฝ่ามือก็บินมาเกาะบนหัวของคริส

"แฟรี่ตัวน้อย น่ารักจังเลย!!"

แฟรี่ตัวน้อยนั่นดูบอบบางน่าทะนุถนอม โครงสร้างร่างกายของเธอไม่ต่างอะไรจากมนุษย์เลย

เธอสวมชุดเจ้าหญิงสีเขียว มือและเท้าเล็กๆ ของเธอกำลังเกาะผมของคริสเอาไว้แน่น

ใบหน้าของเธอประณีตและน่ารัก เธอรวบผมเป็นมวย และมีปีกที่ใสราวกับคริสตัลคู่หนึ่งงอกออกมาจากแผ่นหลังของเธอ

ดวงตาของไอรีนเป็นประกาย เธอเดินเข้าไปใกล้ ตั้งใจจะประคองแฟรี่ตัวน้อยเอาไว้ในมือ

แฟรี่ตัวน้อยหลบเลี่ยงอย่างคล่องแคล่ว สีหน้าของเธอเผยให้เห็นถึงความรังเกียจเล็กน้อย

ไอรีนรู้สึกหัวใจเต้นแรง เธอน่ารักยิ่งกว่าเดิมซะอีก!

ในระหว่างที่พวกเธอกำลังไล่จับกันอยู่ คริสก็สามารถปรับตัวให้เข้ากับเอฟเฟกต์ดีบัพได้และลุกขึ้นยืน

"เฮ้ เด็กใหม่ เลิกวิ่งไล่จับได้แล้ว เธอชื่อตงตง เป็นผู้ช่วยตัวน้อยของฉันเอง"

"เธอไม่รู้เหรอว่าเผ่าแฟรี่น่ะ เขาให้ความสำคัญกับค่าความชอบส่วนตัวเป็นหลักเลยนะ?"

แฟรี่ตัวน้อยตงตงบินกลับมาเกาะบนหัวของคริส แถมยังทำหน้าทะเล้นใส่ไอรีนอีกต่างหาก

คริสรู้สึกพอใจกับการกระทำของตงตงมาก ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้เลี้ยงดูเธอมาเสียเปล่า

ถ้าคนแปลกหน้าที่ไหนก็สามารถล่อลวงเธอไปได้ แล้วจะเลี้ยงเธอไปเพื่ออะไรล่ะ?

"อ้อ งั้นเหรอ"

ไอรีนมองดูสิ่งมีชีวิตสุดน่ารักบนหัวของคริสอย่างจนใจ

"ตามฉันมาเถอะ เรายังมีงานที่ต้องทำกันจริงๆ อีกนะ"

คริสนำไอรีนเข้าไปในบ้าน เดินทะลุผ่านโถงทางเดิน และมาถึงที่สวนหลังบ้าน

ทิวทัศน์ตรงหน้าเธอเปิดกว้างขึ้นในทันที พลังเวทควบแน่นจนแทบจะกลายเป็นหมอก และภาพเบื้องหน้าของเธอก็เต็มไปด้วยทะเลดอกไม้อันกว้างใหญ่ไพศาล

ไอรีนจ้องมองภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ที่แท้... พืชเวทมนตร์ที่เธอเห็นก่อนหน้านี้ ก็เป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้นเอง

ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในระยะสายตาล้วนเป็นพืชเวทมนตร์ ซึ่งปกคลุมไปทั่วทั้งภูเขาและที่ราบ โดยถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

พืชเวทมนตร์สายพันธุ์เดียวกันถูกปลูกรวมกันอย่างเป็นระเบียบ พืชเวทมนตร์ต่างสายพันธุ์ก็มีการทำปฏิกิริยาร่วมกัน และยังมีอุปกรณ์มากมายที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนกำลังแปลงพลังเวทอยู่ท่ามกลางพวกมันอีกด้วย

คริสอธิบายสิ่งต่างๆ ให้เธอฟังในขณะที่พวกเขากำลังเดินไป

"เจ้ายักษ์ใหญ่ที่กำลังเคลื่อนไหวพวกนั้นคือพาทโรลลิ่งพัพเพ็ต คอมแบทพัพเพ็ตมีหน้าที่รับผิดชอบในการป้องกันผู้บุกรุก ส่วนลีฟวิ่งพัพเพ็ตมีหน้าที่กำจัดแมลงเวทมนตร์และจัดการดูแลพืชพรรณ..."

"หุ่นเชิดทุกตัวจะทำงานตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงตามฟังก์ชันของแกนกลางหุ่นเชิด แต่ข้อเสียก็คือมันจำเป็นต้องได้รับการเติมพลังงานเวทมนตร์อยู่เสมอ"

คริสเหลือบมองไอรีนและพูดเสริมขึ้นมาลอยๆ "อ้อ จริงสิ ไอ้ตัวที่ทำให้เธอสลบไปนั่นน่ะ คือคอมแบทพัพเพ็ต ระดับ 3 นะ"

เขาเมินเฉยต่อสีหน้าประหลาดใจของเธอ และพูดต่อไปว่า "พูดถึงพลังงานเวทมนตร์ นี่คือส่วนที่สำคัญที่สุด พลังงานเวทมนตร์คือหัวใจหลักของระบบโฮมสเตดทั้งหมด"

"พืชเวทมนตร์ทั้งหมดในโฮมสเตดจำเป็นต้องพึ่งพาพลังงานเวทมนตร์ ตั้งแต่การผลิตพลังงานเวทมนตร์ ไปจนถึงการจัดเก็บและการนำไปใช้ จริงๆ แล้วมันเป็นวงจรที่แม่นยำมาก"

"เป้าหมายสูงสุดก็คือการขยายกำลังการผลิต เพิ่มปริมาณสำรองพลังงานเวทมนตร์ และนำไปใช้ในการผลิตในท้ายที่สุด"

"บริเวณตรงนั้นคือโซนกำลังการผลิต ซึ่งประกอบไปด้วยพืชเวทมนตร์สายการผลิตขั้นพื้นฐานจำนวนมาก" คริสชี้ไปยังพื้นที่ที่มีความผันผวนของพลังเวทมากที่สุด

"พื้นที่ตรงนั้นคือโซนการผลิต ถึงแม้ว่าพืชเวทมนตร์แบบฟังก์ชันนอลจะสามารถผลิตปัจจัยพื้นฐานได้ แต่ในขั้นตอนปัจจุบัน พวกมันก็ยังด้อยกว่าการเกษตรแบบดั้งเดิมอยู่มาก ดังนั้นฉันจึงให้ความสำคัญกับการผลิตวัตถุดิบสำหรับโพชั่น เพื่อตอบสนองความต้องการในการเล่นแร่แปรธาตุของฉันเป็นหลัก"

ยิ่งไอรีนฟัง เธอก็ยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้น "นี่นายกำลังจะบอกว่า นายจัดการเรื่องการสร้างหุ่นเชิด การเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ การทำฟาร์ม และการปรุงโพชั่น ทั้งหมดนี้ด้วยตัวคนเดียวงั้นเหรอ?"

คริสตอบกลับอย่างใจเย็น "แล้วจะให้เป็นใครล่ะ?"

ราวกับว่าการทำอะไรหลายๆ อย่างพร้อมกันนั้น เป็นสิ่งที่ลอร์ดที่มีคุณสมบัติเหมาะสมควรจะทำเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว

"ดูตรงนั้นสิ" คริสชี้ไปอีกทิศทางหนึ่ง

ไอรีนหันหน้าไป และในวินาทีต่อมา ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เธอแสดงความสนใจในสิ่งนั้นเป็นอย่างมาก

...