บทที่ 41: ความแค้นของจิ้งจอก สิบปีก็ยังไม่สาย

ฟุ่บ!

พร้อมกับแสงสีขาวสว่างวาบ เซี่ยอวี่ซิงก็ถูกย้ายมายังลานกว้างซึ่งเป็นที่ตั้งของกระจกวิเศษ ในเวลานี้ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปีติยินดีในชัยชนะ พร้อมรับคำยินดีจากทุกคน

ก่อนที่จะเปิดใช้งานยันต์เคลื่อนย้าย เขาถึงขั้นเตรียมคำกล่าวรับรางวัลล่วงหน้าไว้แล้ว รอเพียงขึ้นไปอ่านออกเสียงต่อหน้าธารกำนัลตอนรับรางวัลบนเวที เพื่อทิ้งตำนานเล่าขานสำหรับการประลองใหญ่สายนอกครั้งนี้... ทว่ากลับมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น

ความเงียบงัน

บรรยากาศในลานกว้างหยุดนิ่ง เงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้น

รวมถึงบรรดาศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองใหญ่สายนอกครั้งนี้ สายตาของทุกคนเต็มไปด้วยความแปลกประหลาดใจและความเวทนาจางๆ... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

หรือว่าคะแนนสี่พันแต้มของเขาจะเจิดจรัสเกินไป จนทำเอาทุกคนถึงกับตกตะลึง... เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฉากอันพิลึกพิลั่นนี้ เซี่ยอวี่ซิงก็งุนงงไปหมด คำถามมากมายผุดขึ้นมาในใจ

ทันใดนั้น เขาก็มองเห็นผู้อาวุโสหยางซิวเต๋อแห่งหอกิจการภายในยืนอยู่ไม่ไกลนัก จึงชะงักไปชั่วครู่

ผู้อาวุโสหยางไม่ได้กำลังจัดการปัญหาหลังการประลองอยู่ที่ภูเขาด้านหลังหรอกหรือ? ทำไมจู่ๆ ถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้ล่ะ?

"อะแฮ่ม—"

ขณะที่เขากำลังงุนงง หยางซิวเต๋อก็กระอมไอก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

"ศิษย์เซี่ย เจ้าใช้ยันต์เคลื่อนย้ายออกมาก่อนที่การประลองใหญ่จะสิ้นสุดลง ตามกฎแล้ว ผลการประลองของเจ้าในครั้งนี้ถือเป็นโมฆะ!"

"ข้าหวังว่าเจ้าจะเรียนรู้จากประสบการณ์นี้และพยายามทำให้ดีขึ้นในปีหน้านะ!"

อะไรนะ?

ผลการประลองเป็นโมฆะงั้นรึ?

หลังจากได้ยินคำพูดของหยางซิวเต๋อ เซี่ยอวี่ซิงก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนอึ้งทึ่งทำอะไรไม่ถูก

เมื่อตั้งสติได้ เขาก็รีบสาวเท้าเข้าไปหาหยางซิวเต๋อ สีหน้าดูตื่นตระหนกอย่างยิ่ง:

"ผู้อาวุโสหยาง เมื่อครู่ท่านเพิ่งจะประกาศจบการประลองใหญ่ แล้วยังบอกให้พวกเราส่งป้ายหยกก่อนที่จะเคลื่อนย้ายออกมา แล้วทำไมตอนนี้ถึงมายกเลิกผลการประลองของข้าล่ะขอรับ?"

แม้ท่าทีของเซี่ยอวี่ซิงในตอนนี้จะดูเสียมารยาทไปบ้าง แต่หยางซิวเต๋อกลับไม่ถือสาเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ และอธิบายอย่างใจเย็นว่า:

"เฮ้อ ศิษย์เซี่ย สิ่งที่เจ้าเห็นเมื่อครู่นี้ไม่ใช่ตัวข้า แต่เป็นภาพลวงตาต่างหาก"

"เจ้าเพียงแค่ถูกจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาระดับสร้างรากฐานหลอกเอา อันที่จริงการประลองใหญ่ยังไม่สิ้นสุดลงเลย ดังนั้นการใช้ยันต์เคลื่อนย้ายออกมาก่อนเวลา ย่อมส่งผลให้คะแนนถูกยกเลิกเป็นธรรมดา"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังคงทำหน้าตางุนงง หยางซิวเต๋อก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "เจ้ามอบป้ายหยกให้คนอื่นไปแล้ว ต่อให้เจ้าจะไม่ได้ออกมาก่อนเวลา มันก็ไม่ช่วยอะไรหรอก ผลคะแนนของเจ้าก็ยังคงไม่ถูกบันทึกอยู่ดี"

ภาพลวงตางั้นรึ?

เซี่ยอวี่ซิงจ้องมองอย่างเหม่อลอย เขาเงยหน้าขึ้นมองกระจกวิเศษบนท้องฟ้า เขาเห็นว่าในพื้นที่การประลองใหญ่ไม่มีร่องรอยของศิษย์คนอื่นหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงคนคนเดียวกับจิ้งจอกสีขาวราวหิมะที่อยู่ข้างกายเขา... "ฉีต้า? นี่... เรื่องนี้มันเป็นไปได้ยังไงกัน?!"

ในเวลานี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจ ทุกความเหนื่อยยากที่เขาทุ่มเทมาตลอดหลายวันเพื่อสะสมคะแนน ท้ายที่สุดก็สูญเปล่า กลายเป็นเพียงบันไดให้คนอื่นเหยียบย่ำขึ้นไป

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็รู้สึกอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา แทบอยากจะกระอักเลือดออกมาสักสามลิตรเสียเดี๋ยวนั้น เขาคำรามลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว:

"ไอ้ลูกหมาฉีต้านั่นมันต่ำช้าเกินไปแล้ว!"

เมื่อเห็นเซี่ยอวี่ซิงตกอยู่ในสภาพย่ำแย่ขนาดนั้น หานไจ้หยวนกับลู่ขวงซึ่งก็เป็นหนึ่งในผู้รับเคราะห์รายใหญ่เช่นกัน กลับรู้สึกดีขึ้นมาอย่างประหลาด

การได้เห็นคู่แข่งที่เคยเย่อหยิ่งต้องมาตกที่นั่งลำบากยิ่งกว่าตนเอง ทำให้ทั้งสองคนรู้สึกสบายใจขึ้นมาก

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ไป๋ชิงอู่ เจ้าสำนักแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นก็ดึงสติกลับมาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงซับซ้อนว่า:

"ผู้อาวุโสหยาง ได้เวลาแล้ว ข้าจะไปกับท่านเพื่อพาเด็กคนนั้นกลับมาเอง"

"ท่านจะไปเองเลยหรือขอรับ?"

หยางซิวเต๋อชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าไป๋ชิงอู่ในฐานะเจ้าสำนัก จะลงมือไปรับศิษย์รุ่นเยาว์ระดับรวบรวมลมปราณด้วยตนเอง เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลยในการประลองใหญ่ครั้งก่อนๆ

แม้ออกจะประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เขาย่อมไม่ตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของเจ้าสำนัก หลังจากพยักหน้ารับคำ เขากับไป๋ชิงอู่ก็กลายร่างเป็นลำแสงและพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ประลองใหญ่... ภูเขาด้านหลัง

ฉีหยวนโบกมือและเก็บกองป้ายหยกที่อยู่ข้างๆ ลงในถุงมิติ เขากวาดตามองปีศาจจิ้งจอกที่ยังคงตั้งหน้าตั้งตาสวมบทบาทเป็น "ผู้อาวุโสหอกิจการภายใน" แล้วสั่งการว่า:

"เอาล่ะ คลายภาพลวงตาได้แล้ว คราวนี้เจ้าทำได้ดีมาก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาก็หยุดร่ายมนตร์อย่างว่าง่ายทันที จากนั้นก็วิ่งเข้าไปหาฉีหยวนราวกับรอคอยคำชมเชย มันกระดิกพวงหางฟูฟ่องไปมาอย่างร่าเริง "เจ้านาย คราวนี้ข้าทำผลงานเป็นยังไงบ้าง?"

น้ำเสียงของมันใสกังวานและไพเราะ คล้ายคลึงกับเสียงของเด็กสาววัยสิบสามสิบสี่ปีอย่างมาก

หลังจากบรรลุระดับสร้างรากฐาน สัตว์วิเศษบางตัวที่มีสติปัญญาเปิดกว้างตั้งแต่เนิ่นๆ จะได้รับความสามารถในการปรับแต่งกระดูกลำคอและพูดภาษามนุษย์ได้ จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาเองก็ไม่มีข้อยกเว้น

ขณะที่กำลังเก็บถุงมิติเข้าที่ ฉีหยวนก็ตอบอย่างขอไปทีว่า "เมื่อกี้ข้าก็บอกไปแล้วไงว่าเจ้าทำได้ดีมาก"

"งั้น... งั้น เจ้านาย ท่านพอจะเมตตาปล่อยข้าให้เป็นอิสระได้หรือไม่?"

ดวงตาสีอำพันของจิ้งจอกวิญญาณสี่ตากลอกไปมา มันจ้องมองฉีหยวนด้วยความคาดหวัง "ท่านบอกว่าถ้าข้าทำงานได้ดี ข้าก็จะได้รับอิสระคืนในเร็ววันไม่ใช่หรือ"

"ฝันไปเถอะ" ฉีหยวนปรายตามองมันและกล่าวอย่างราบเรียบ "เห็นแก่ที่เจ้าสร้างความดีความชอบ ข้าจะฝืนใจยกโทษให้เรื่องที่เจ้าโจมตีศิษย์ร่วมสำนักทั้งสามของข้าเมื่อไม่นานมานี้ก็แล้วกัน"

"แต่จำไว้ด้วยว่าเจ้ายังติดหนี้โอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอดข้าอยู่หนึ่งเม็ด ตราบใดที่ยังใช้หนี้ไม่หมด เจ้าก็ต้องทำงานให้ข้าต่อไป"

"ห๊ะ?"

จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาทำหน้ามุ่ยและเอ่ยถามเสียงอ่อย "เจ้านาย โอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอดเม็ดนั้นมีมูลค่าสักกี่หินวิญญาณรึ?"

ฉีหยวนยิ้มบางๆ "ไม่เท่าไหร่หรอก แค่ห้าร้อยหินวิญญาณเท่านั้นเอง"

ห้าร้อยหินวิญญาณงั้นรึ?

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ดวงตาของจิ้งจอกวิญญาณสี่ตากก็สว่างวาบ มันรีบกล่าวอย่างกระตือรือร้น "ข้าพอจะมีเงินเก็บอยู่บ้างก่อนที่จะบรรลุระดับสร้างรากฐาน ในถ้ำเซียนของข้ามีสมบัติฟ้าดินเก็บซ่อนไว้อยู่ ถ้าเอาออกมาก็คงพอจะใช้หนี้ห้าร้อยหินวิญญาณนั่นได้แน่ๆ"

"อย่างนั้นรึ?"

ฉีหยวนปรายตามองมันและพยักหน้า "ดี ตราบใดที่เจ้าหาหินวิญญาณระดับสูงสุดมาได้ห้าร้อยก้อน ข้าก็จะปล่อยเจ้าให้เป็นอิสระทันที"

หินวิญญาณระดับสูงสุด?

ปีศาจจิ้งจอกอึ้งไป "ท่านไม่ได้หมายถึงหินวิญญาณระดับต่ำหรอกรึ?"

ฉีหยวนแค่นเสียงเย็น "ของที่ข้าให้เจ้ากินคือโอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอด ดังนั้นย่อมต้องคิดคำนวณเป็นหินวิญญาณระดับสูงสุดสิ"

"ลองคิดดูให้ดีสิ ด้วยพรสวรรค์ห่วยๆ ของเจ้า ถ้าไม่ได้รับความช่วยเหลือจากโอสถวิเศษระดับสูงสุด เจ้าจะบรรลุระดับสร้างรากฐานได้ในชั่วข้ามคืน แถมยังปลุกสายเลือดจิ้งจอกสวรรค์ในตัวได้ยังไง?"

เขาพูดไม่ผิด โอสถวิเศษระดับสูงสุดที่ผลิตโดยระบบนั้นมีคุณภาพสมบูรณ์แบบและมีประสิทธิภาพเหลือล้น มิเช่นนั้น คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับประกันได้ว่าจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาจะสามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานได้ในทันที

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาก็ห่อเหี่ยวลงทันที คอตกอย่างหมดอาลัยตายอยาก

หินวิญญาณระดับสูงสุด มันยังไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการได้เห็นของจริง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉีหยวนก็ขมวดคิ้ว น้ำเสียงดูไม่สบอารมณ์ "อะไรกัน คิดจะเบี้ยวหนี้งั้นรึ?"

จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาสะดุ้งโหยง รีบฉีกยิ้มประจบประแจง:

"แฮะๆๆ... ข้ามิกล้า ข้ามิกล้าหรอก"

แต่ในใจของมันกลับสบถด่าอย่างไม่พอใจ:

ถุย ช่างเป็นเจ้านายที่จิตใจดำมหิตเสียจริง ถ้าไม่ใช่เพราะแกลอบจู่โจมข้าด้วยตาข่ายจับสัตว์ตอนที่ข้ากำลังอ่อนแอ แกก็คงไม่ใช่คู่มือของข้าหรอก

ที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ แกยังคิดจะเอาขนของข้าไปทำผ้าพันคออีก... รอให้สัญญาหมดลงเมื่อไหร่ ข้าจะทำให้แกรู้ซึ้งถึงคำพังเพยของจิ้งจอกที่ว่า 'ความแค้นสิบปีก็ยังไม่สาย!'

เมื่อกะเวลาดูแล้วการประลองใหญ่ใกล้จะสิ้นสุด ฉีหยวนจึงหันไปมองปีศาจจิ้งจอก "ช่วงนี้เจ้าจงซ่อนตัวอยู่ในภูเขาด้านหลังและบำเพ็ญเพียรให้ดี ถ้ามีอะไรข้าจะติดต่อมาเอง"

"อ้อ แล้วก็นะ ตั้งแต่นี้ไป ชื่อของเจ้าคือเสี่ยวไป๋"

เสี่ยวไป๋รึ?

เขาคิดว่าข้าเป็นแมวหรือไงกัน?

ปีศาจจิ้งจอกทำหน้ารังเกียจ มันโบกอุ้งเท้าไปมาอย่างต่อเนื่องเพื่อปฏิเสธ

เมื่อเห็นว่ามันไม่เต็มใจจริงๆ ฉีหยวนก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ในเมื่อเจ้าไม่อยากชื่อเสี่ยวไป๋ งั้นเรียกเจ้าว่าเหมาฉิวก็แล้วกัน"

เหมาฉิว... ปีศาจจิ้งจอกถึงกับลนลานเมื่อได้ยินชื่อนี้ "ไม่เอา ไม่เอา ได้โปรดอย่าตั้งชื่อให้ข้าเลย ข้าขอเป็นเสี่ยวไป๋เหมือนเดิมก็ได้"

ถ้าปล่อยให้ไอ้เจ้านายหมาๆ นี่ตั้งชื่อต่อไป ไม่รู้ว่าชื่อหน้ามันจะเลวร้ายขนาดไหน

เมื่อคิดว่าหลังจากนี้ไปตัวเองจะต้องทนอยู่กับชื่อสุดประหลาดอย่าง "เสี่ยวไป๋" ปีศาจจิ้งจอกก็รู้สึกว่าชีวิตในฐานะจิ้งจอกของมันช่างเป็นเรื่องน่าเศร้าสลดนัก

ฉีหยวนพยักหน้าเล็กน้อย "ดีมาก จำไว้ว่าจงทำตัวให้เงียบเชียบเข้าไว้ อย่าไปหาเรื่องตายล่ะ"

แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่จิ้งจอกน้อยตัวนี้ก็สามารถปลุกสายเลือดจิ้งจอกสวรรค์ขึ้นมาได้เสี้ยวหนึ่งในระหว่างการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน ในบรรดาสัตว์วิเศษระดับสร้างรากฐานที่อาศัยอยู่ในภูเขาด้านหลังของหุบเขาลั่วอวิ๋น มันก็สามารถเดินกร่างได้อย่างสบายๆ ดังนั้นเรื่องความปลอดภัยจึงไม่ต้องเป็นห่วงเลยแม้แต่น้อย

"รับทราบ"

ปีศาจจิ้งจอกพุ่งร่างวาบและหายลับเข้าไปในส่วนลึกของป่าอย่างรวดเร็ว... ผ่านไปไม่นานนัก ลำแสงสองสายก็พุ่งทะยานมาจากขอบฟ้าไกล และร่อนลงจอดตรงหน้าฉีหยวน

"ศิษย์คารวะท่านเจ้าสำนักและผู้อาวุโสหยางขอรับ"

เมื่อเห็นผู้มาเยือน ฉีหยวนก็รีบก้าวไปข้างหน้าและค้อมตัวคารวะอย่างนอบน้อม

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

ไป๋ชิงอู่ เจ้าสำนักแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋น จ้องมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ "การประลองใหญ่สายนอกครั้งนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว ในเวลานี้ เจ้าคือศิษย์เพียงคนเดียวที่สำเร็จการประลองใหญ่ โดยกวาดล้างคู่แข่งไปจนหมดสิ้น"

"ตั้งแต่ก่อตั้งหุบเขาลั่วอวิ๋นมา ไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อนเลยจริงๆ คลื่นลูกใหม่ช่างน่าเกรงขามนัก"

ฉีหยวนเกาจมูกด้วยความขวยเขินเล็กน้อย "ชัยชนะของศิษย์เป็นเพียงเพราะโชคดีเท่านั้นเองขอรับ"

แต่ในใจของเขากลับคิดว่า:

ขนาดท่านเจ้าสำนักยังตกตะลึงขนาดนี้ ภารกิจนี้ก็น่าจะผ่านฉลุยแล้วใช่ไหมเนี่ย?