บทที่ 40: นิกายมารต้องการบุคลากรเช่นนี้แหละ

การประลองใหญ่สิ้นสุดลงแล้วงั้นรึ?

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากด้านนอก ลู่ขวงที่ซ่อนตัวอยู่ในซอกหินก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงอย่างมาก

เหตุผลที่เขาเลือกมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ ก็เพื่อรอคอยอย่างปลอดภัยจนกว่าการประลองใหญ่จะสิ้นสุดลง

นั่นเป็นเพราะเขามั่นใจมากว่า ด้วยคะแนนกว่า 3,500 คะแนน เขาจะต้องคว้าตำแหน่งชนะเลิศในการประลองใหญ่สายนอกครั้งนี้มาครองได้อย่างไร้ข้อกังขา

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การรับประกันว่าจะไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด!

ด้วยความระมัดระวัง เขาจึงไม่ได้เผยตัวออกไปในทันที แต่คอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกอยู่อีกพักใหญ่ จนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้นแล้ว เขาถึงค่อยๆ ย่องออกจากที่ซ่อนใต้ดินอย่างเงียบเชียบ

เมื่อขึ้นมาถึงบนพื้นดิน ลู่ขวงก็ปัดฝุ่นตามตัวแล้วรีบพุ่งทะยานไปในทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เขาบังเอิญได้ยินมาว่าต้องส่งมอบป้ายหยกภายในหนึ่งชั่วยาม ซึ่งตอนนี้เวลาส่วนใหญ่ก็ผ่านไปแล้ว หากไม่รีบไปล่ะก็คงจะไม่ทันการ

"สิ้นสุดลงแล้วจริงๆ ด้วย"

เมื่อมาถึงจุดรวมพล ลู่ขวงก็มองเห็นหยางซิวเต๋อ ผู้อาวุโสหอกิจการภายในอยู่ท่ามกลางฝูงชนอย่างรวดเร็ว ขจัดข้อกังขาข้อสุดท้ายในใจจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความปีติยินดีอย่างสุดจะกลั้น

ตามธรรมเนียมของปีก่อนๆ ผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งในการประลองใหญ่สายนอก ไม่เพียงแต่จะได้รับรางวัลอย่างงาม ทว่ายังได้รับการสนับสนุนปลุกปั้นเป็นพิเศษหลังจากเข้าสู่สายใน อนาคตข้างหน้าสว่างไสว

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ลู่ขวงก็อดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มกว้าง เริ่มวาดฝันถึงเส้นทางแห่งเต๋าอันสดใสของตนเอง

ทันใดนั้น น้ำเสียงกึ่งเย้ยหยันก็ขัดจังหวะห้วงความคิดของเขา:

"ลู่ขวง ทำไมเจ้าถึงมาช้านักล่ะ? หรือว่าเป็นเพราะผลเก็บเกี่ยวของเจ้ามันดูไม่ได้ ก็เลยอับอายไม่กล้าเอาคะแนนมาโชว์ให้คนอื่นดู?"

ลู่ขวงแค่นเสียงเย็นชา หันขวับไปมองแล้วเยาะเย้ยกลับ:

"หานไจ้หยวน ข้าล่ะหวังจริงๆ ว่าโชคของเจ้าในครั้งนี้จะไม่แย่เหมือนคราวก่อน ไม่อย่างนั้น คะแนนของเจ้าอาจจะไม่ได้ถึงหนึ่งในสิบของข้าด้วยซ้ำ!"

หานไจ้หยวนก็เหมือนกับลู่ขวง เขาเป็นหนึ่งในศิษย์สายนอกผู้โดดเด่น แม้ความสัมพันธ์ของพวกเขาจะไม่ได้เลวร้ายอะไรนัก แต่ก็มักจะชิงดีชิงเด่นกันทั้งต่อหน้าและลับหลังอยู่เป็นประจำ โดยต่างฝ่ายต่างมองอีกคนเป็นคู่แข่ง

สิ่งที่ทำให้ลู่ขวงประหลาดใจก็คือ หานไจ้หยวนที่มักจะอารมณ์ร้อน กลับไม่ได้โกรธเคืองกับคำถากถางนี้ เขากลับดูนิ่งสงบและเยือกเย็น ราวกับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

"โอ้? ถ้าเช่นนั้นข้าก็ตั้งตารอดูเลยล่ะ เดี๋ยวเราจะได้รู้กันว่าเจ้าจะทำคะแนนได้น่าดูชมสักแค่ไหน"

หานไจ้หยวนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย สายตาปรายมองป้ายหยกที่เอวของลู่ขวงอย่างไม่ใส่ใจ และเอ่ยอย่างราบเรียบว่า "ถ้าเจ้าแพ้ ก็จำไว้ด้วยล่ะว่าต่อไปในสายใน เจ้าต้องเรียกข้าว่าศิษย์พี่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่ขวงก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา:

"ตกลง งั้นเดี๋ยวเรามาดูของจริงจากคะแนนกันเลย"

ในตอนนั้นเอง เซี่ยอวี่ซิงที่ยืนมองดูเหตุการณ์อย่างเย็นชาอยู่ห่างๆ ก็เดินเข้ามาและกล่าวว่า:

"ใครๆ ก็เรียกพวกเราว่าสามอัจฉริยะแห่งสายนอก ในเมื่อพวกเจ้ากำลังจะประชันกัน ข้าย่อมพลาดไม่ได้อยู่แล้ว เหตุใดเราไม่ใช้โอกาสนี้มาวัดกันไปเลยล่ะว่า ในหมู่พวกเราสามคน ใครกันแน่คือดาวรุ่งที่แข็งแกร่งที่สุดในหุบเขาอย่างแท้จริง!"

ทันทีที่สิ้นประโยค ก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

มีงิ้วโรงโตให้ดูแล้วสิเนี่ย!

ทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นผู้ที่โดดเด่นในหมู่ศิษย์สายนอก ความแข็งแกร่งแทบจะทัดเทียมกัน กินกันไม่ลง

บัดนี้ ทั้งสามคนต่างก็ดูเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะแข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งผู้ที่มีคะแนนสูงสุด

ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ฉากเหตุการณ์ต่อไปนี้จะต้องตื่นเต้นเร้าใจอย่างแน่นอน

"พวกเจ้าสามคนมัวยืนทำอะไรกันอยู่? รีบๆ ส่งป้ายหยกมาได้แล้ว อย่ามัวแต่ทำให้คนอื่นเสียเวลา"

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของผู้อาวุโสหยางซิวเต๋อแห่งหอกิจการภายในก็มืดครึ้มลง เขาเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงดุดัน

"ศิษย์รับทราบ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่ขวง หานไจ้หยวน และเซี่ยอวี่ซิง ก็มองหน้ากัน ก่อนจะโยนป้ายหยกไปให้ฉีหยวนผู้รับผิดชอบนับคะแนนพร้อมๆ กัน และเร่งเร้าเป็นเสียงเดียวกันว่า "บอกพวกเรามาเดี๋ยวนี้ ว่าในหมู่พวกเราสามคน ใครมีคะแนนสูงสุด?"

เสร็จข้าล่ะ!

ฉีหยวนยิ้มรับป้ายหยกจากพนักงานดีเด่นทั้งสามคน ปรายตามองคะแนนบนนั้นเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ประกาศว่า:

"หานไจ้หยวน สามพันหนึ่งร้อยยี่สิบสองคะแนน ไม่เลว ไม่เลว"

ซี๊ด—

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ บรรดาศิษย์ที่ไม่รู้ความจริงหลายคนถึงกับสูดลมหายใจเฮือก

เขาต้องฆ่าสัตว์วิเศษไปมากขนาดไหนกันเนี่ย? มิน่าล่ะพวกเราถึงไม่มีคะแนนกันเลย ที่แท้ก็ไปตกอยู่กับเขากันหมด

เมื่อเห็นสีหน้าของคนรอบข้าง หานไจ้หยวนก็ยิ้มอย่างผู้ชนะ ปรายตามองคู่แข่งทั้งสองที่อยู่ข้างกาย ทว่ารอยยิ้มเพิ่งจะผุดขึ้นได้เพียงครึ่งเดียว ก็พลันแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

เขาสังเกตเห็นว่าแม้ทั้งสองคนจะดูหวั่นไหวไปบ้างเล็กน้อย แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว ไม่มีทีท่าว่าจะท้อแท้เลยสักนิด

มันเกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?

ในเวลานี้ ในที่สุดหานไจ้หยวนก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ!

เขาขมวดคิ้ว หันไปมองทางฉีหยวนตามสัญชาตญาณ

"ลู่ขวง สามพันห้าร้อยแปดสิบเอ็ดคะแนน อยู่อันดับสอง วันหน้ายังต้องพยายามให้มากกว่านี้นะ"

สามพันห้าร้อยแปดสิบเอ็ดคะแนน?!

ทุกคนเบิกตากว้าง แทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

ที่บ้าไปกว่านั้นก็คือ คะแนนสามพันห้าร้อยแปดสิบเอ็ดคะแนนเนี่ยนะอยู่อันดับสอง...

แม้แต่ตัวลู่ขวงเองก็ยังตกตะลึงอ้าปากค้าง!

เขามองฉีหยวนด้วยความไม่อยากเชื่อและเอ่ยถามว่า "มีคนคะแนนสูงกว่าข้าด้วยรึ? น-นี่ มันเป็นไปได้ยังไง?"

ฉีหยวนยักไหล่และประกาศต่อ:

"เซี่ยอวี่ซิง สี่พันยี่สิบเจ็ดคะแนน ดูเหมือนว่าการทำงานล่วงเวลาจะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าจริงๆ"

แม้เขาจะไม่เข้าใจความหมายของประโยคสุดท้าย แต่เมื่อรู้ว่าตนเอง "ได้อันดับหนึ่ง" เซี่ยอวี่ซิงก็หน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เขาหันไปกล่าวกับคู่แข่งทั้งสองที่กำลังหดหู่ด้วยสีหน้าอวดดีว่า:

"ศิษย์น้องทั้งสอง ข้าต้องขออภัยด้วย แต่ศิษย์พี่ผู้นี้เก่งกว่านิดหน่อยน่ะ ยอมรับความพ่ายแพ้ซะเถอะ!"

ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสหยางซิวเต๋อแห่งหอกิจการภายในก็กระอมไอเบาๆ ขัดจังหวะการพูดคุยในลานประลอง "เอาล่ะ ทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว พวกเจ้าทุกคนจงใช้งานยันต์เคลื่อนย้ายในมือ และออกจากพื้นที่การประลองใหญ่ได้แล้ว"

...

บนลานกว้าง

เมื่อมองดูศิษย์แต่ละคนที่ถูกเคลื่อนย้ายกลับมาจากภูเขาด้านหลัง ผู้คนในหุบเขาลั่วอวิ๋นทุกคนที่กำลังเฝ้าชมการต่อสู้ผ่านกระจกวิเศษต่างก็มีสีหน้าโง่งม พวกเขาเบิกตากว้าง ตกตะลึงจนพูดไม่ออก ในหัวมีเพียงความคิดเดียวที่ผุดขึ้นมา:

บ้าไปแล้ว!!!

ในมุมมองของผู้ชม บรรดาศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ดูเหมือนจะถูกชักใย พวกเขามาเข้าแถวต่อคิวกันยาวเหยียดตั้งแต่การประลองยังไม่ทันสิ้นสุด ทยอยส่งป้ายหยกให้ฉีหยวนทีละคนๆ บางคนถึงขั้นกล่าวคำว่า "ขอบคุณ" ด้วยซ้ำ

หลังจากส่งมอบป้ายหยก พวกเขาก็ใช้งานยันต์เคลื่อนย้ายเพื่อส่งตัวเองออกมา โดยดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่า การถอนตัวจากการประลองใหญ่ก่อนเวลาอันควรจะส่งผลให้คะแนนของพวกเขาถูกยกเลิก

ฉากนี้มันช่างพิลึกพิลั่นเกินไปแล้ว!

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดก็มีคนเอ่ยขึ้นอย่างตะกุกตะกัก:

"เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้น? ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?"

"ทำไมถึงเกิดสถานการณ์ประหลาดเช่นนี้ขึ้นได้..."

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีคนร้องอุทานขึ้นมา:

"ช่างเรื่องนั้นก่อนเถอะ พวกเจ้ารู้ไหมว่านี่มันหมายความว่ายังไง?"

"ตามกฎแล้ว นอกจากศิษย์รับใช้คนนั้น ทุกคนที่อยู่ในการประลองใหญ่สายนอกครั้งนี้ถือว่าถูกคัดออกหมดแล้ว การประลองใหญ่จะไม่มีสิบอันดับแรก มีเพียงผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียว และนั่นก็คือฉีต้า!"

"สวรรค์ช่วย เขาทำได้ยังไงกัน?!"

ถ้อยคำเหล่านี้ราวกับหินก้อนยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นในพริบตา

ท่ามกลางเสียงร้องอุทานด้วยความประหลาดใจอย่างต่อเนื่อง จี้ฉานเอ๋อร์ที่แฝงตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มศิษย์สายในก็ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึง ประกายแสงแปลกประหลาดวาบผ่านดวงตาของนาง

แหวกแนว ไม่เลือกวิธีการ

เก่งกาจในการอดทน ละเอียดรอบคอบในการลงมือ

โจมตีอย่างแม่นยำ ไม่ปล่อยให้มีช่องว่างหลบหนี...

นิกายมารต้องการบุคลากรเช่นนี้แหละ!

เนื่องจากการประลองใหญ่สายนอก ภูเขาด้านหลังทั้งหมดจึงถูกปิดล้อม ในช่วงหลายวันนี้ นางจึงไม่ต้องไปเฝ้าสวนสมุนไพร เพื่อหลีกเลี่ยงความน่าสงสัย นางจึงตัดสินใจออกมาปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน ไม่นึกเลยว่าจะบังเอิญมาค้นพบอะไรดีๆ เข้า...