บทที่ 39: การประลองใหญ่สิ้นสุดลง

เมื่อวันสุดท้ายมาถึง บรรดาศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ต่างก็ระมัดระวังตัวกันมากขึ้น

เมื่อถึงเวลานี้ สัตว์วิเศษและสมบัติฟ้าดินในพื้นที่จัดการประลองส่วนใหญ่ถูกกวาดล้างไปจนเกือบหมด สำหรับหลายๆ คนแล้ว ทางเลือกที่เป็นไปได้มากที่สุดในการสะสมคะแนนต่อไปก็คือการแย่งชิงป้ายหยกจากผู้อื่น

ด้วยเหตุนี้ การปะทะกันระหว่างศิษย์จึงเกิดขึ้นบ่อยครั้ง และบรรยากาศก็ตลบอบอวลไปด้วยจิตสังหารอันตึงเครียด

ปัง!

สีหน้าของลู่ขวงถมึงทึง เขากระแทกฝ่ามือทั้งสองข้างออกไปพร้อมกัน ปราณเสวียนหวงอันหนักหน่วงพุ่งทะลักออกมา ผลักกระเด็นคู่ต่อสู้ระดับรวบรวมลมปราณขั้นเก้าถอยร่นไปโดยตรง

จากนั้น เขากระทืบเท้าขวาลงบนพื้นอย่างแรง ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานขึ้นกะทันหัน ฝ่าวงล้อมของผู้บำเพ็ญเพียรทั้งแปดคนออกไปได้

"อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้! ลำพังมันคนเดียวก็มีคะแนนตั้งกว่าสามพันคะแนนแล้ว ขอแค่เราแย่งป้ายหยกของมันมาได้ ก็มากพอที่จะทำให้พวกเราทุกคนติดสิบอันดับแรกของการประลองใหญ่แล้ว!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่ร่วมกันปิดล้อมก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที พวกเขาพากันวิ่งไล่ตามไปอย่างไม่คิดชีวิต แย่งชิงกันเป็นที่หนึ่ง

ลู่ขวงวิ่งหนีไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ในใจเต็มไปด้วยความร้อนรน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าคนพวกนี้จะโลภมากถึงเพียงนี้ ถึงขั้นกล้าตั้งตนเป็นศัตรูกับเขาเพียงเพื่อคะแนน

ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มที่อยู่ด้านหลังเขานั้น เดิมทีก็เป็นสหายที่ร่วมกันล่าสัตว์วิเศษมาด้วยกัน แต่จู่ๆ พวกเขากลับพลิกหน้ามือเป็นหลังมือกลางคัน และกลายมาเป็นคู่แข่งที่กำลังไล่ล่าเขาเสียแล้ว!

หากเขาไม่ระแวดระวังตัวให้ดี เขาคงตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกมันไปแล้วจริงๆ

ตอนนี้ ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ แม้ว่าทั้งหมดจะเป็นเพียงแผลภายนอกเล็กๆ น้อยๆ แต่หากยืดเยื้อต่อไป ปราณแท้ในร่างกายของเขาคงจะทนไม่ไหวเป็นแน่

เขาต้องรีบสลัดผู้ไล่ล่าให้หลุด และหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อรอให้การประลองใหญ่สิ้นสุดลง!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่ขวงก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา ในขณะที่เร่งความเร็วในการหลบหนี เขาก็ประสานอินและพึมพำว่า:

"เคล็ดวิชาระเบิดพสุธา!"

วินาทีต่อมา พื้นดินด้านหลังเขาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับหินก้อนยักษ์ถูกโยนลงในผืนน้ำอันเงียบสงบ พัดฝุ่นดินปลิวคลุ้งไปทั่วทิศ

ด้วยความไม่ทันระวังตัว บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่วิ่งตามมาจึงถูกหินและโคลนสาดกระเด็นใส่ ทำให้พวกเขาต้องชะลอความเร็วลง

ในเวลาเดียวกัน รอยแยกก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดินเบื้องหน้าลู่ขวง เขากระโจนลงไปอย่างไม่ลังเล และหายวับไปในชั่วพริบตา

...

อีกด้านหนึ่ง กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มใหญ่ที่มีท่าทีดุดันกำลังค้นหาไปมาในป่าทึบ พร้อมกับตะโกนลั่น:

"ฉีต้า ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้นะไอ้ลูกหมา!"

"ไหนแกว่าอยากจะได้อันดับหนึ่งในการประลองใหญ่ไง? แล้วทำไมถึงทำตัวเป็นเต่าหดหัวอยู่แบบนี้ล่ะ?"

"ฮึ่ม! ข้ายอมทิ้งคะแนนดีกว่าไม่ได้อัดแก คอยดูสิว่าวันหน้าแกจะยังอวดดีได้อีกไหม!"

...

ทว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนาน แม้จะมีคนเข้ามาร่วมกลุ่มค้นหามากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ยังไม่มีใครพบร่องรอยของฉีหยวนเลย

"บัดซบเอ๊ย ไอ้เด็กนั่นต้องซ่อนตัวอยู่แน่ๆ!"

"ช่างเถอะ! ถึงเวลาการประลองสิ้นสุดเดี๋ยวมันก็โผล่หัวออกมาเองนั่นแหละ แม้คราวนี้มันจะหนีรอดไปได้ แต่พระหนีได้แต่วัดหนีไม่ได้หรอก เราจะดักตีมันทุกครั้งที่เจอมันในสายนอกเลยคอยดู"

...

ขณะที่ทุกคนกำลังเดือดดาลจากการค้นหา จู่ๆ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากระยะไม่ไกลนัก จากนั้น ชายหนุ่มในชุดศิษย์รับใช้ก็เดินออกมาจากส่วนลึกของป่าทึบ

ทุกคนหันไปมองตามทิศทางของเสียง นั่นก็คือฉีหยวนคนที่พวกเขากำลังตามหานั่นเอง

"ไอ้หนู ในที่สุดแกก็ยอมโผล่หัวออกมาสักทีนะ"

"ฮ่าฮ่า ในที่สุดข้าก็จับแกได้แล้ว"

"พี่น้องทั้งหลาย มาสั่งสอนไอ้เศษสวะนี่ให้หลาบจำกันเถอะ!"

ทุกคนแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม หักกระดูกนิ้วมือดังกรอบแกรบขณะที่เข้าล้อมฉีหยวนไว้

เมื่อต้องเผชิญกับการถูกรุมซ้อมที่กำลังจะเกิดขึ้น ฉีหยวนกลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา เขากลับเบะปากด้วยความดูแคลนและแสยะยิ้มเยาะ:

"ไอ้พวกเศษสวะ เข้ามาเลยถ้าพวกแกแน่จริง!"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังกล้าท้าทาย คนทั้งกลุ่มก็ยิ่งเดือดดาล พวกเขาต่างชูอาวุธวิเศษขึ้นและพุ่งกระโจนเข้าใส่อย่างดุร้าย

ทันใดนั้น เสียงตวาดอันน่าเกรงขามก็ดังก้องไปทั่วลาน:

"พอได้แล้ว! ทุกคนหยุดเดี๋ยวนี้!"

ทันทีที่สิ้นเสียง หยางซิวเต๋อ ผู้อาวุโสหอกิจการภายใน ก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า สายตาอันแหลมคมของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็รีบรั้งพลังกลับและทำความเคารพอย่างนอบน้อม:

"ศิษย์คารวะผู้อาวุโสหยางขอรับ"

หยางซิวเต๋อแค่นเสียงเย็นและกล่าวว่า:

"การประลองใหญ่สิ้นสุดลงแล้ว ห้ามมีการต่อสู้โดยเด็ดขาดนับจากนี้ พวกเจ้าทุกคนจงส่งมอบป้ายหยกมาให้หมด ฉีต้าจะเป็นผู้รับผิดชอบในการนับคะแนนของทุกคนเอง"

"อ้อ แล้วก็ หลังจากส่งมอบป้ายหยกเสร็จแล้ว ให้ไปตามหาคนอื่นๆ และบอกให้พวกเขามาที่นี่เพื่อรวมคะแนน บอกพวกเขาด้วยว่าหากมาไม่ถึงภายในหนึ่งชั่วยาม ผลการประลองของพวกเขาจะถูกยกเลิก!"

"ขอรับ พวกเราจะไปตามหาพวกเขาเดี๋ยวนี้"

หลังจากได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ทุกคนก็ก้มหน้ารับคำ จากนั้นก็หยิบป้ายหยกออกมาอย่างว่าง่ายและส่งมอบให้ฉีหยวน...

ในขณะเดียวกัน

บนลานกว้าง

หยางซิวเต๋อ ผู้อาวุโสหอกิจการภายใน จ้องมองภาพเหตุการณ์ในกระจกวิเศษอย่างเหม่อลอย หัวสมองอื้ออึง แทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

บรรดาศิษย์ในภาพ เมื่อเห็นฉีหยวนก็ราวกับถูกผีเข้า พวกเขาโค้งคำนับอย่างเคารพนบนอบก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ทยอยส่งป้ายหยกให้ฉีหยวนทีละคนๆ ทำตัวว่าง่ายจนแทบไม่น่าเชื่อ

ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่บรรยากาศบนลานกว้างก็แทบจะหยุดนิ่ง ทุกคนรู้สึกเหมือนกำลังฝันไป

"มันคือภาพลวงตา!"

ไป๋ชิงอู่ เจ้าสำนักแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋น เป็นคนแรกที่ดึงสติกลับมาได้ เขาเอ่ยด้วยความตกตะลึง:

"สัตว์เลี้ยงวิญญาณของเขาทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานกะทันหัน และพลังภาพลวงตาของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล บรรดาศิษย์สายนอกเหล่านั้นไม่อาจต้านทานมันได้เลยแม้แต่น้อย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงได้ตกอยู่ในภวังค์เช่นนั้น"

คังวั่นเหนียน ผู้อาวุโสหอโอสถ ก็หลุดจากอาการตกตะลึงและร้องอุทานขึ้นมาเช่นกัน:

"ใช่แล้ว โอสถวิเศษที่เขาให้จิ้งจอกวิญญาณสี่ตากินเข้าไป น่าจะเป็นโอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอดอย่างไม่ต้องสงสัย ปีศาจจิ้งจอกจึงบรรลุระดับสร้างรากฐานได้ในชั่วข้ามคืนหลังจากกินโอสถนั่นเข้าไป"

"เมื่อเทียบกับระดับรวบรวมลมปราณแล้ว จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาในระดับสร้างรากฐานนั้นถือว่าเปลี่ยนไปราวกับเกิดใหม่ เมื่อมีมันคอยช่วยเหลือ ฉีต้าก็สามารถเดินเหินในการประลองใหญ่ได้อย่างไร้สิ่งกีดขวางแล้ว!"

"นี่มัน... เหลือเชื่อเกินไปแล้ว"

ผู้อาวุโสสายในที่อยู่ใกล้ๆ ก็อึ้งทึ่งไม่แพ้กัน "หรือว่าก่อนหน้านี้ที่เขาไปช่วยคนอื่นเก็บคะแนนให้ได้เยอะๆ ก็เพื่อจะมารวบตึงแย่งป้ายหยกของทุกคนในตอนนี้... ถ้าเป็นความจริงล่ะก็ ไอ้เด็กนี่มันยอดอัจฉริยะชัดๆ!"

ทันทีที่สิ้นประโยค บรรดาผู้บริหารระดับสูงแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นคนอื่นๆ รอบข้างต่างก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ และสถานการณ์ก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะอีกครั้ง

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ อินชิงหยวน ผู้อาวุโสหอเบิกมรรคา ก็ตั้งสติได้ในที่สุด เขาขมวดคิ้วและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"ผู้อาวุโสหยาง การกระทำของเด็กคนนี้ถือเป็นการโกงอย่างเห็นได้ชัด ข้าคิดว่าพวกเราควรรีบไปยุติเรื่องตลกตบตานี้ ยกเลิกคุณสมบัติการเข้าร่วมประลองใหญ่ของเขา และลงโทษเขาอย่างหนักตามกฎสำนักเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่นเดี๋ยวนี้เลย"

"ไม่สมควร!"

หยางซิวเต๋อส่ายหน้าและครุ่นคิด "ตามกฎแล้ว ไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าไปแทรกแซงการประลองใหญ่สายนอกก่อนที่มันจะสิ้นสุดลง การประลองใหญ่ครั้งนี้ยังเหลือเวลาอีกกว่าหนึ่งชั่วยาม และก่อนหน้านั้น ข้าจะไม่เข้าไปก้าวก่ายเด็ดขาด"

"ยิ่งไปกว่านั้น สำนักก็ไม่มีกฎข้อใดห้ามใช้สัตว์เลี้ยงวิญญาณในการประลองใหญ่สายนอก การกระทำของเขาจึงเป็นไปตามกฎระเบียบทุกประการ"

ไป๋ชิงอู่ก็พยักหน้าเห็นด้วย "ผู้อาวุโสหยางกล่าวมีเหตุผล ในเมื่อฉีต้าไม่ได้ละเมิดกฎใดๆ เราก็เฝ้าดูกันต่อไปเถิด"

ในเมื่อแม้แต่ท่านเจ้าสำนักยังเอ่ยปากเช่นนี้ อินชิงหยวนก็ทำได้เพียงปิดปากเงียบด้วยความคับแค้นใจ สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ถึงขีดสุด