บทที่ 38: เป็นได้แค่คนตามตื้อ สุดท้ายก็ไม่เหลืออะไรเลย

เมื่อเห็นฉากนี้ หยางซิวเต๋อ ผู้อาวุโสหอกิจการภายในผู้รับผิดชอบจัดการประลองใหญ่ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก สีหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชม:

"ดี ดี ดี ฉีต้าผู้นี้ช่างกล้าหาญและมีไหวพริบ ซ้ำยังมีจิตใจเมตตา หากไม่ได้เขาช่วยเหลือไว้ทันเวลา ศิษย์สายนอกทั้งสามคนนี้ก็อาจจะต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่จริงๆ เสียแล้ว"

"เพียงแค่นี้ก็พิสูจน์ได้แล้วว่าเจ้าหนูคนนี้คู่ควรที่เราจะทุ่มเทสนับสนุน"

แม้การประลองใหญ่สายนอกจะอนุโลมให้มีการบาดเจ็บล้มตายได้บ้าง แต่การต้องสูญเสียศิษย์หัวกะทิอนาคตไกลไปพร้อมกันถึงสามคน ย่อมถือเป็นอุบัติเหตุร้ายแรงอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น การละเลยไม่กวาดล้างสัตว์วิเศษอันตรายอย่างจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาออกไปล่วงหน้า ก็ถือเป็นความบกพร่องต่อหน้าที่ของหอกิจการภายในอย่างแท้จริง หากเกิดการสูญเสียชีวิตขึ้นมา หยางซิวเต๋อในฐานะผู้อาวุโสหอกิจการภายใน ย่อมไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้เลย

เมื่อวิกฤตคลี่คลายลง หยางซิวเต๋อก็รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก และรู้สึกซาบซึ้งใจฉีหยวนยิ่งนัก

ศิษย์รุ่นเยาว์ผู้นี้ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เมื่อการประลองใหญ่สิ้นสุดลง เขาจะต้องเสนอชื่อให้เจ้าสำนักเลื่อนขั้นฉีหยวนเป็นศิษย์สายนอก และดึงตัวมาทำงานในหอกิจการภายในให้จงได้... ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ผู้อาวุโสแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ร้องอุทานออกมาเบาๆ และกล่าวด้วยความประหลาดใจ:

"ข้าอุตส่าห์คิดว่าฉีต้าจะฆ่าปีศาจจิ้งจอกตัวนั้นเพื่อเอาคะแนนเสียอีก ไม่นึกเลยว่าเขาจะพยายามปราบมันด้วยม้วนคัมภีร์ฝึกสัตว์ เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางซิวเต๋อก็เลิกคิ้วขึ้น สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะที่เอ่ยว่า:

"แม้จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาจะเจ้าเล่ห์เพทุบายสุดขีด แต่นิสัยดั้งเดิมของมันก็คือความขี้ขลาดตาขาวและกลัวตาย บัดนี้ฉีต้าจับตัวมันไว้ได้แล้ว เมื่อชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย มันอาจจะยอมจำนน เซ็นสัญญา และยอมรับเด็กหนุ่มเป็นเจ้านายจริงๆ ก็ได้"

"หากเขาสามารถปราบจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ตัวนี้ได้ เขาก็อาจจะสร้างชื่อเสียงในการประลองใหญ่ครั้งนี้ได้จริงๆ นะ!"

ในตอนนั้นเอง อินชิงหยวน ผู้อาวุโสหอเบิกมรรคา ก็แค่นเสียงเย็นชาและเอ่ยด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดูแคลน:

"ฉีต้าผู้นี้รู้แต่เรื่องเล่นเล่ห์เพทุบายและหาทางลัด หากพูดถึงความแข็งแกร่งแล้ว เขาเทียบชั้นกับพวกหานไจ้หยวน เซี่ยอวี่ซิง หรือลู่ขวงไม่ได้เลยสักนิด"

"ต่อให้มีจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาคอยช่วยเหลือ ก็ไม่มีประโยชน์อันใด พลังต่อสู้ของสัตว์เดรัจฉานตัวนั้นอ่อนแอมาแต่กำเนิด มันรู้แค่ใช้วิชาภาพลวงตากระจอกๆ เท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรในระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ด้วยกัน แค่ระวังตัวสักหน่อยก็สามารถต้านทานมันได้อย่างง่ายดายแล้ว"

"เมื่อครู่นี้ เนี่ยชุ่ยหลานที่อยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นเก้า ก็ไม่ได้หลงกลภาพลวงตาในทันทีเสียหน่อย หากนางไม่มัวแต่หวาดกลัวจนลดการป้องกันลง จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาจะหาช่องโหว่โจมตีได้อย่างไร?"

ทันทีที่สิ้นคำพูด บรรดาผู้บริหารระดับสูงแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นหลายคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

แม้ภาพลวงตาของจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาจะรับมือยากมาก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางแก้เลย ตราบใดที่ผู้บำเพ็ญเพียรมีพลังเทียบเท่าหรือสูงกว่ามัน ก็ยากที่จะถูกหลอกลวงได้

ในบรรดาศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองใหญ่สายนอก มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์อยู่ไม่น้อย การจะพึ่งพาแค่จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาตัวเดียวเพื่อก้าวขึ้นสู่สิบอันดับแรกนั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย... ในขณะเดียวกัน

"ตอนนี้แกมีสองทางเลือก: ทางแรกคือยอมเซ็นสัญญาฝึกสัตว์นี่ซะดีๆ ส่วนอีกทางก็คือความตาย!"

น้ำเสียงของฉีหยวนราบเรียบไร้อารมณ์ ขณะที่เขาจ้องมองจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาเบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นชา

ดวงตาของปีศาจจิ้งจอกวูบไหว ดูเหมือนกำลังลังเลใจ

เมื่อเห็นดังนั้น ฉีหยวนก็แสยะยิ้มและค่อยๆ วางมือลงบนคอของปีศาจจิ้งจอก

"ดูเหมือนแกจะเลือกทางตายสินะ ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะสนองให้"

ในเวลานี้ จิตสังหารเอ่อล้นออกมาจากใบหน้าของเขา ราวกับว่าเขากำลังจะเดินปราณแท้เพื่อหักคออีกฝ่ายในทันที

ปีศาจจิ้งจอกรีบยอมจำนนทันที มันจำใจอ้าปากคายหยดเลือดสีแดงสดหยดหนึ่งออกมา ซึ่งก็คือเลือดแก่นแท้แห่งชีวิตของมันนั่นเอง

"รู้จักว่าอะไรดีอะไรชั่วก็ดีแล้ว"

ฉีหยวนยิ้มบางๆ คลี่ม้วนคัมภีร์ฝึกสัตว์ในมือออก และปล่อยให้หยดเลือดแก่นแท้หยดลงบนม้วนสัญญา

จากนั้น เพียงแค่คิด เขาก็ประทับตราจิตวิญญาณลงบนม้วนคัมภีร์อย่างรวดเร็ว... ในชั่วพริบตา เขาก็สัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงอันแผ่วเบาระหว่างตนเองกับปีศาจจิ้งจอกเบื้องหน้า ดูเหมือนว่าเพียงแค่มีความคิดเล็กๆ วาบขึ้นมา เขาก็สามารถชี้เป็นชี้ตายจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาตัวนี้ได้อย่างง่ายดาย

พันธสัญญาสัตว์เลี้ยงวิญญาณนั้น แท้จริงแล้วก็คือสัญญาเจ้านายและทาสอันบริสุทธิ์ ไม่ต่างอะไรกับสัญญาซื้อขายทาสสำหรับสัตว์วิเศษเลยสักนิด

ในช่วงระยะเวลาของสัญญา สัตว์วิเศษจะไม่สามารถขัดขืนเจตนารมณ์ของเจ้านายได้เลยแม้แต่น้อย มิเช่นนั้น มันจะต้องรับผลสะท้อนกลับจากสัญญา จิตวิญญาณจะดับสูญและแตกซ่านไปในทันที ไม่เหลือแม้แต่โอกาสให้ไปเกิดใหม่

ในฐานะของขึ้นชื่อแห่งนิกายฝึกสัตว์ ซึ่งเป็นสำนักชั้นแนวหน้าของโลก ม้วนคัมภีร์ฝึกสัตว์จึงไม่ใช่ของหายากในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ซ้ำยังมีราคาไม่แพงอีกด้วย ความยากเพียงอย่างเดียวก็คือการบีบบังคับให้สัตว์วิเศษยอมเซ็นสัญญาอันไม่เป็นธรรมเช่นนี้ต่างหากล่ะ

แน่นอนว่า หากพบเจอสัตว์วิเศษที่มีนิสัยดุร้ายและป่าเถื่อนจนยากจะควบคุม มันก็คงยอมตายเสียดีกว่าที่จะยอมเซ็นสัญญาเช่นนี้ ทว่าจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาที่ขี้ขลาดมาแต่กำเนิดนั้น ย่อมไม่จัดอยู่ในหมวดหมู่นั้นอย่างแน่นอน

หลังจากทำสัญญาเสร็จสิ้น กลิ่นอายบนร่างของปีศาจจิ้งจอกก็อ่อนโทรมลงอีกครั้ง สีหน้าของมันเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง

"อะไรกัน นี่ยังไม่ยอมจำนนอีกรึ?" ฉีหยวนปรายตามองมันอย่างดูแคลน "ถ้าไม่ใช่เพราะแกยังมีประโยชน์อยู่บ้างล่ะก็ ปีศาจระดับล่างอย่างแกไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณของข้าด้วยซ้ำ ตราบใดที่แกตั้งใจทำงานอย่างซื่อสัตย์ อีกไม่นานแกก็จะได้รับอิสระคืน"

พูดจบ เขาก็ปลดตาข่ายจับสัตว์ออกและปล่อยปีศาจจิ้งจอกให้เป็นอิสระ

เมื่อกลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง ปีศาจจิ้งจอกก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เดินเข้าไปหาฉีหยวนด้วยความหวาดหวั่น

เมื่อเห็นว่าจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาถูกกำราบอย่างสมบูรณ์แล้ว ฉีหยวนก็เก็บม้วนคัมภีร์ฝึกสัตว์อย่างไม่ใส่ใจนัก และหยิบขวดหยกออกมาจากถุงมิติ

เมื่อเปิดขวดออก กลิ่นหอมประหลาดของโอสถก็ลอยกรุ่นออกมา... โอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอด!

หรือว่าที่คนชั่ว... เอ้ย ไม่สิ ที่เจ้านายพูดมาจะเป็นความจริง?

ปีศาจจิ้งจอกรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที สายตาที่มันใช้มองฉีหยวนเปลี่ยนไปในทันใด เผยให้เห็นถึงความปรารถนาอันลึกซึ้ง

"ทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานให้ได้ก่อนรุ่งสางวันพรุ่งนี้ ไม่อย่างนั้น แกจะได้ตายศพไม่สวยแน่"

ขณะที่พูด ฉีหยวนก็เทโอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอดที่ได้จากระบบออกมาจากขวดหยก แล้วโยนไปตรงหน้าปีศาจจิ้งจอก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หูขนฟูสองข้างของปีศาจจิ้งจอกก็ตกลงทันที มันรู้สึกราวกับว่าโอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอดตรงหน้านั้นจู่ๆ ก็ไม่หอมอีกต่อไปแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าไม่สบอารมณ์ของเจ้านาย มันก็รีบคาบโอสถวิเศษเข้าปาก แล้วพุ่งทะยานหายวับเข้าไปในป่า... หลังจากที่ปีศาจจิ้งจอกไปแล้ว ฉีหยวนก็เดินไปหาคนดวงซวยสามคนที่นอนสลบไสลอยู่ใกล้ๆ เขามองดูป้ายหยกที่เอวของพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะหมดความสนใจไปในทันที

อาจจะเป็นเพราะสัตว์วิเศษถูกทีมคนงานพวกนั้นแย่งชิงไปจนหมด ทีมสามคนนี้ถึงได้มีสภาพน่าเวทนาถึงเพียงนี้

ป้ายคะแนนของเนี่ยชุ่ยหลานยังมีอยู่สี่คะแนน ในขณะที่ป้ายหยกของลูกสมุนสองคนนั้นว่างเปล่า ไม่มีคะแนนเลยแม้แต่แต้มเดียว สิ่งนี้ยืนยันความจริงของคำกล่าวที่ว่า "เป็นได้แค่คนตามตื้อ สุดท้ายก็ไม่เหลืออะไรเลย" ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อคิดได้ดังนี้ ร่างของเขาก็วูบไหว และจากไปอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะจากไป เขาได้ส่งพลังปราณแท้อันอ่อนโยนสายหนึ่งไปปลุกให้พวกเขาทั้งสามคนตื่นขึ้น

ครู่ต่อมา ทั้งสามคนที่นอนกองอยู่บนพื้นก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น และพบว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเละเทะไปหมด มีร่องรอยการต่อสู้ให้เห็นอยู่ทั่วไป ซ้ำพวกเขายังคงกำอาวุธและอาวุธวิเศษไว้แน่น

เมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เนี่ยชุ่ยหลานก็โกรธจัด นางกระโดดพรวดขึ้นจากพื้น และตบหน้าสหายทั้งสองคนไปฉาดใหญ่

"ข้านึกออกแล้ว! เมื่อกี้พวกเจ้ากล้าลอบโจมตีข้าจากด้านหลัง แถมยังปล่อยให้หนูน้ำแข็งพวกนั้นหนีไปอีก มิน่าล่ะ ถึงได้เจาะจงมาขอร่วมทีมกับข้า ที่แท้พวกเจ้าก็วางแผนจะมาพังงานของข้าตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหม?"

สองคนที่โดนตบถึงกับหน้ามืดตามัว ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าตัวเองทำอะไรผิด