บทที่ 37: ระดับสร้างรากฐาน

ภูเขาด้านหลังแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋น

พื้นที่จัดการประลอง

เบื้องหน้าคือแม่น้ำสายคดเคี้ยวใสสะอาด ริมฝั่งปกคลุมด้วยหญ้าหนาทึบและไม้พุ่มเตี้ย ล้อมรอบด้วยป่าเขาหินที่สลับซับซ้อนงดงาม

ศิษย์สายนอกสามคน อายุราวยี่สิบปี กำลังเดินวนเวียนไปมาคล้ายกำลังค้นหาบางสิ่ง

"ศิษย์พี่หญิงเนี่ย ข้าเจอแล้วขอรับ"

ทันใดนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรชายหนุ่มคนหนึ่งก็พบถ้ำที่ซ่อนอยู่ในซอกหิน และตะโกนด้วยความตื่นเต้นทันที

"รังของหนูน้ำแข็งอยู่ที่นี่ขอรับ"

เมื่อได้ยินเสียง ศิษย์หญิงเพียงคนเดียวในกลุ่มก็เผยสีหน้ายินดีทันที นางเหาะเหินมุ่งหน้าไปยังถ้ำ ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรชายอีกคนเกาหัวอย่างหงุดหงิด และตามไปอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

ไม่นาน ทั้งสามก็ถืออาวุธวิเศษไว้ในมือและเข้าล้อมปากถ้ำ

"เป็นรังของปีศาจหนูจริงๆ ด้วย ปีศาจหนูมีสัญชาตญาณชอบอยู่รวมกันเป็นฝูง ข้างในนั้นอาจจะไม่ได้มีแค่ตัวเดียว"

ศิษย์หญิงที่เอ่ยปากนั้นมีรูปร่างหน้าตาสะสวยทีเดียว ทว่าคางที่แหลมเล็กน้อยและความเฉียบขาดระหว่างคิ้ว กลับทำให้นางดูดุดัน นางคือเนี่ยชุ่ยหลาน ศิษย์สายนอกแห่งหอคุมกฎ

ในเวลานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรชายที่มากับนางก็เสนอแนะว่า:

"ปากถ้ำแคบนัก พวกเราอย่าเพิ่งเข้าไปเลยขอรับ หนูน้ำแข็งกลัวไฟที่สุด สู้เราจุดไฟอยู่ข้างนอก แล้วใช้ควันรมให้พวกมันหนีออกมาดีกว่าขอรับ"

"แบบนี้ก็ดี"

เนี่ยชุ่ยหลานพยักหน้าและหยิบที่จุดไฟออกมาจากถุงมิติ จุดไฟเผามอสและเถาวัลย์ที่งอกอยู่ปากถ้ำ ควันหนาทึบกระจายตัวอย่างรวดเร็วและลอยเข้าไปในถ้ำตามสายลม

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายก็ดังมาจากในถ้ำ ร่างสีฟ้าหม่นหลายร่างพุ่งพรวดออกมาจากปากถ้ำ พวกมันคือหนูน้ำแข็งระดับรวบรวมลมปราณสี่ตัวนั่นเอง

เมื่อเห็นเช่นนั้น เนี่ยชุ่ยหลานก็แค่นเสียงเย็น แส้ยาวในมือของนางแปรสภาพเป็นเถาวัลย์สิบกว่าเส้น พุ่งตรงไปยังฝูงหนูน้ำแข็งดั่งลูกศรอาบยาพิษ มัดพวกมันไว้กับที่อย่างแน่นหนาในพริบตา

"จี๊ดๆๆ—"

หนูน้ำแข็งที่ถูกมัดแน่นดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ดวงตากลมเล็กดั่งลูกปัดเต็มไปด้วยความหวาดกลัว พวกมันส่งเสียงร้องแหลมเล็กราวกับกำลังส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ

"ตายซะ!"

เมื่อคะแนนมาอยู่ตรงหน้า เนี่ยชุ่ยหลานย่อมไม่มีทางใจอ่อน ขณะที่นางกำลังจะลงมือปลิดชีพหนูน้ำแข็งทั้งสี่ตัว ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ถึงเสียงลมพัดจากด้านหลัง และสัญชาตญาณก็สั่งให้นางกระโดดหลบโดยอัตโนมัติ

ปัง!

อาวุธวิเศษสองชิ้นเฉียดหูนางไปอย่างหวุดหวิด และพุ่งเข้ากระแทกพื้นดินจนฝุ่นตลบ

เมื่อหันกลับไปมอง นางก็พบว่าคนที่โจมตีนางนั้น แท้จริงแล้วก็คือสหายทั้งสองของนางเอง

สีหน้าของเนี่ยชุ่ยหลานเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง นางตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด:

"เหมียวกัง เหยียนเฉวียน พวกเจ้าสองคนบ้าไปแล้วหรือ?"

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่า ชายหนุ่มสองคนที่คอยตามตื้อและยอมสยบแทบเท้านางมาตลอด จะกล้าร่วมมือกันลอบโจมตีนางเช่นนี้!

ทว่า นางกลับเห็นพวกเขาทั้งสองทำหน้าตาพิลึกพิลั่น จ้องมองนางด้วยจิตสังหารพลางตะโกนว่า:

"ไอ้ปีศาจร้าย แกกล้าดียังไงมาทำร้ายศิษย์พี่หญิงเนี่ย! ตายซะ!"

พูดจบ ทั้งสองก็แกว่งอาวุธวิเศษและเข้าโจมตีนางอีกครั้ง

ในเวลาเดียวกัน ในสายตาของเนี่ยชุ่ยหลาน ผู้บำเพ็ญเพียรชายสองคนตรงหน้าก็อันตรธานหายไป และกลายเป็นหมีอัสนีบาตสองตัวที่กำลังแยกเขี้ยวกางเล็บ นางตกใจสุดขีดและรีบเรียกไม้บรรทัดสีเขียวมรกตขนาดเล็กออกมาจากถุงมิติเพื่อรับการโจมตี... ปัง ปัง ปัง!!!

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสามก็ต่อสู้พัวพันกันอย่างดุเดือด ไม่อาจแยกจากกันได้

ท่ามกลางความสับสนอลหม่าน จิ้งจอกหิมะสีขาวบริสุทธิ์ตัวหนึ่งก็ค่อยๆ เดินก้าวออกมาจากกอพุ่มไม้ดอกที่อยู่ไม่ไกล

จิ้งจอกตัวนี้สูงราวห้าฉื่อ ขนของมันเรียบลื่นและสะอาดสะอ้านดุจแพรไหม ขณะที่มันก้าวเดิน พวงหางฟูฟ่องก็ม้วนตัวเล็กน้อยและแกว่งไกวไปมาอย่างเกียจคร้าน

มันปรายตามองเนี่ยชุ่ยหลานและคนอื่นๆ ที่กำลังต่อสู้กัน นัยน์ตาคู่แฝดสีอำพันทอประกายขบขัน จากนั้นก็เดินนวยนาดเข้าไปหาฝูงหนูน้ำแข็งที่ถูกเถาวัลย์มัดไว้

ฉัวะ!

ปีศาจจิ้งจอกตวัดกรงเล็บแหลมคม ตัดเถาวัลย์ที่เหนียวแน่นขาดสะบั้นอย่างง่ายดาย ช่วยเหลือหนูน้ำแข็งที่ถูกขังออกมา

"จี๊ดๆๆ—"

หลังจากได้รับการช่วยเหลือ หนูน้ำแข็งก็ส่งเสียงร้องทักทายปีศาจจิ้งจอกสองสามคำ ก่อนจะพุ่งตัวหายวับเข้าไปในพุ่มไม้

ปีศาจจิ้งจอกที่ยังคงรั้งอยู่ หันกลับไปมองคนทั้งสามที่ติดอยู่ในภาพลวงตา สายตาของมันเต็มไปด้วยความเย็นชา

จากนั้น มันก็อ้าปากพ่นควันสีขาวกลุ่มหนึ่งออกมา ควันนั้นพุ่งเข้าปกคลุมร่างของคนทั้งสามอย่างรวดเร็ว

ควันสีขาวนี้น่าจะเป็นวิชาอาคมแต่กำเนิดของปีศาจจิ้งจอก หลังจากใช้วิชานี้ กลิ่นอายของมันก็อ่อนโทรมลงอย่างเห็นได้ชัด

ภายใต้อิทธิพลของควันสีขาวอันน่าขนลุกนี้ สติสัมปชัญญะของเนี่ยชุ่ยหลานและคนอื่นๆ ก็ยิ่งสับสนอลหม่านมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด พวกเขาทุกคนก็หยิบอาวุธมีคมออกมาจากถุงมิติ และเตรียมจะแทงตัวเอง

ทันใดนั้น

ตาข่ายจับสัตว์ก็ร่วงหล่นลงมาจากอากาศ ครอบทับปีศาจจิ้งจอกจากเบื้องบน

"กิ๊วๆๆ—"

ปีศาจจิ้งจอกดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าตาข่ายจับสัตว์ระดับอาวุธวิเศษผืนนี้เหนียวแน่นเกินบรรยาย ไม่เพียงแต่มันจะดิ้นไม่หลุด ทว่าตาข่ายยังยิ่งรัดแน่นขึ้นไปอีก

ในเวลาเดียวกัน ภายใต้การสะกดของตาข่ายจับสัตว์ วิชาอาคมแต่กำเนิดของมันก็เสื่อมสลายไป

ควันสีขาวจางหายไป เนี่ยชุ่ยหลานและคนอื่นๆ ก็ทรุดตัวลงกองกับพื้นทันที หมดสติไปในทันใด

วินาทีต่อมา ร่างที่ไม่คุ้นเคยก็กระโดดลงมาจากต้นไม้ ก้าวเข้าไปมัดปีศาจจิ้งจอกอย่างแน่นหนา และกล่าวด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า:

"จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ ในที่สุดข้าก็จับเจ้าได้เสียที"

ร่างนี้ก็คือฉีหยวนนั่นเอง

หลังจากจัดแจงแบ่งงานให้พนักงานเรียบร้อย เขาก็เดินทางมายังป่าแห่งนี้เพียงลำพัง เพื่อตามล่าจิ้งจอกวิญญาณสี่ตาที่หายากตัวนี้โดยเฉพาะ

จิ้งจอกวิญญาณสี่ตานั้นเกิดมาพร้อมกับสายเลือดเสี้ยวหนึ่งของจิ้งจอกสวรรค์เก้าหาง มันฉลาดแกมโกง เชี่ยวชาญวิชาภาพลวงตา จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวของมันก็คือความขี้ขลาดและพลังต่อสู้ที่ค่อนข้างต่ำ

ราวกับสัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายลง จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาก็หยุดดิ้นรน มันพนมอุ้งเท้าเข้าด้วยกัน แววตาวิงวอนราวกับมนุษย์ปรากฏขึ้นในดวงตาสีอำพัน ราวกับกำลังอ้อนวอนขอให้ฉีหยวนไว้ชีวิตมัน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉีหยวนก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา:

"ไอ้สัตว์เดรัจฉานหน้าขน แกนี่มันอำมหิตจริงๆ ถ้าข้ามาไม่ทัน ศิษย์ร่วมสำนักทั้งสามคนของข้าคงถูกแกควบคุมให้ฆ่าตัวตายไปแล้ว"

จากนั้น สีหน้าของเขาก็มืดทะมึนลง แสร้งทำหน้าดุดันและกล่าวต่อ:

"พวกเขาล้วนเป็นศิษย์พี่หญิงศิษย์พี่ชายของข้า แกกลับกล้าลงมือกับพวกเขา เจ้าจิ้งจอกน้อย แกแกว่งเท้าหาเสี้ยนเองนะ!"

"มีเพียงการถลกหนังและเลาะกระดูกแกเอามาทำเป็นผ้าพันคอขนจิ้งจอกเท่านั้น ถึงจะลบล้างความแค้นในใจข้าได้..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิ้งจอกวิญญาณสี่ตาก็ตัวสั่นงันงกทันที แววตาสิ้นหวังในดวงตาจิ้งจอกยิ่งเด่นชัด มันส่งเสียงร้องครางหงิงๆ ราวกับกำลังอ้อนวอนขอความเมตตาอย่างไม่ขาดสาย

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงของฉีหยวนก็เปลี่ยนไปกะทันหัน สีหน้าของเขาก็อ่อนโยนลงตามไปด้วย:

"ดังคำกล่าวที่ว่า สวรรค์มีเมตตาต่อทุกสรรพสิ่ง หากแกยังไม่อยากตาย ข้าก็จะชี้ทางสว่างให้แก"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบม้วนหนังสัตว์สีน้ำตาลอมเหลืองออกมาจากสาบเสื้อพร้อมรอยยิ้ม:

"แค่แกยอมประทับรอยนิ้วมือลงบนพันธสัญญาสัตว์เลี้ยงวิญญาณนี่อย่างซื่อสัตย์ และสาบานว่าจะรับข้าเป็นนาย ไม่เพียงแต่ข้าจะยอมปล่อยแกไป ทว่าข้าจะมอบโอสถบำรุงวิญญาณระดับสุดยอดให้แกเม็ดนึงด้วย เพื่อช่วยให้แกทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานได้ทันทีเลย"

"แต่ถ้าแกไม่ตกลง งั้นก็ยอมเป็นผ้าพันคอขนจิ้งจอกไปซะดีๆ เถอะ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ปีศาจจิ้งจอกก็ถึงกับอึ้งไป...