บทที่ 36: หัวไวไม่เบาเลยนะ

หลังจากลังเลอยู่นาน ศิษย์ที่เป็นผู้นำกลุ่มนี้ก็เดินเข้าไปหาลู่ขวงอย่างระมัดระวัง และเอ่ยถามถึงความสงสัยของตนอย่างกล้าๆ กลัวๆ:

"ศิษย์พี่ลู่ วันนี้พวกเราไม่เจอสัตว์วิเศษเลยสักตัว แล้วทำไมที่นี่ถึงมีสัตว์วิเศษเยอะแยะขนาดนี้ล่ะขอรับ?"

ผิดคาด ลู่ขวงไม่ได้ไล่พวกเขาไป เขากลับมองซากสัตว์วิเศษที่กองอยู่รอบๆ ด้วยสีหน้าซับซ้อน และกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"เจ้ามาถามข้าแล้วข้าจะไปรู้ได้ยังไง? ตั้งแต่เมื่อวานก็มีฝูงสัตว์วิเศษโผล่มาเป็นระลอกๆ ราวกับนัดกันไว้ พวกมันจะโจมตีเราทุกครั้งที่พวกเราเพิ่งจะฟื้นฟูพลังเสร็จ"

"ไม่ว่าจะหนีไปทางไหน เราก็หนีวงล้อมของพวกมันไม่พ้น ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นคอยผลักดันพวกเราจากด้านหลังอย่างแรง"

"ที่แปลกไปกว่านั้นก็คือ ทุกครั้งที่โอสถฟื้นฟูของพวกเราหมด ก็จะมีเสบียงใหม่หล่นมาจากฟ้าใส่มือพวกเราพอดี"

"พวกเราสะสมคะแนนได้มากกว่าพันคะแนนแล้ว... ข้าเริ่มรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังถูกชักใย ให้กลายเป็นเครื่องจักรปั๊มคะแนนที่ไร้หัวใจไปแล้วเนี่ย..."

ความสุขความทุกข์ของมนุษย์นั้นช่างแตกต่างกันจริงๆ... คำพูดเหล่านี้ทำให้บรรดาศิษย์ที่เพิ่งมาถึงต่างมองหน้ากัน พูดไม่ออกบอกไม่ถูกไปพักใหญ่

หากพวกเขาเจอโอกาสปั๊มคะแนนอย่างรวดเร็วแบบนี้ พวกเขาคงตื่นขึ้นมาหัวเราะด้วยความดีใจแน่ๆ แต่หมอนี่กลับเอาแต่บ่นเสียนี่

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา การได้คะแนนเกินพันก็เพียงพอที่จะการันตีอันดับหนึ่งในการประลองใหญ่ได้แล้ว!

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที ก็พอจะเข้าใจความคิดของลู่ขวงในตอนนี้ได้

การแข่งขันกับศิษย์ร่วมสำนักและการล่าสัตว์วิเศษนั้น ควรจะเป็นเรื่องที่ท้าทายและน่าตื่นเต้น แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นการทำฟาร์มที่ซ้ำซากจำเจ ทุกการกระทำถูกจัดฉากไว้อย่างชัดเจน จึงเป็นธรรมดาที่จะรู้สึกหงุดหงิด

ศิษย์ใหม่ทั้งห้าคนไม่รู้ว่าคิดอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาของพวกเขาสว่างวาบขึ้นมา พวกเขารวมตัวกันปรึกษาหารือสั้นๆ และตัดสินใจในทันที

แม้พวกเขาจะไม่มีความกล้าพอที่จะใช้กำลังแย่งชิงป้ายหยกของอีกฝ่าย แต่การร่วมมือกันก็เป็นทางเลือกที่น่าสนใจไม่น้อย

หลังจากปรึกษากันเสร็จ ศิษย์ที่เป็นผู้นำก็ค้อมตัวคารวะลู่ขวงทันที และกล่าวด้วยรอยยิ้มประจบประแจง:

"ในเมื่อศิษย์พี่ลู่เหน็ดเหนื่อยแล้ว เหตุใดท่านไม่พักผ่อนฟื้นฟูพลังวิญญาณให้เต็มที่เล่าขอรับ? อย่างไรเสีย ก็ยังเหลือเวลาอีกนานกว่าภารกิจการประลองใหญ่จะสิ้นสุด ปล่อยสัตว์วิเศษที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของพวกเราศิษย์น้องชายหญิงจัดการเองเถอะขอรับ"

เขาเพิ่งจะพูดได้เพียงครึ่งเดียว ก็สังเกตเห็นสีหน้าไม่พอใจของลู่ขวง จึงรีบเสริมขึ้นมาทันที:

"แน่นอนว่า พวกเราจะขอแบ่งคะแนนที่ได้เพียงห้าส่วนเท่านั้น ส่วนอีกห้าส่วนที่เหลือ ศิษย์พี่จะนำไปจัดการอย่างไรก็ตามแต่ท่านเลยขอรับ ท่านคิดเห็นเช่นไรขอรับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สหายทั้งสามของลู่ขวงก็รู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาทันที พวกเขาเหนื่อยล้าเต็มทีหลังจากการต่อสู้อันดุเดือดซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้จะใช้โอสถคืนวสันต์เพื่อฟื้นฟูพลังเวทได้ แต่สภาพจิตใจของพวกเขาก็ยังคงอ่อนล้า การมีคนมาช่วยแบ่งเบาภาระก็ถือเป็นเรื่องดีไม่น้อย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลู่ขวงก็พยักหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"เอาเถอะ พวกเจ้าตามพวกเราไปก่อนก็แล้วกัน หากกล้าเล่นตุกติกล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน"

...ในขณะเดียวกัน

บนลานกว้างแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋น

สายตาของทุกคนแทบจะจดจ่ออยู่ที่คนเพียงคนเดียว และเบื้องล่างกระจกวิเศษก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและวิพากษ์วิจารณ์ดังขรม

"ดูสิ เขาล่อจิ้งเหลนตาเดียวอีกฝูงไปให้ศิษย์พี่ถังแล้ว... พวกเจ้าคิดว่าฉีต้าคนนี้ต้องการจะทำอะไรกันแน่?"

"แปลกจัง ตั้งแต่การประลองเริ่มขึ้น เขาก็ยังไม่เคยฆ่าสัตว์วิเศษเลยสักตัว แถมคะแนนของเขาก็ยังเป็นศูนย์อยู่เลย แล้วทำไมเขาถึงต้องพยายามล่อสัตว์วิเศษไปให้ทีมพวกนั้น แล้วยังแจกโอสถวิเศษให้อีก? แค่เพื่ออยากให้พวกเขาได้คะแนนเยอะๆ งั้นรึ?"

ในเวลานี้ มีคนเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ:

"ข้าได้ยินมาว่า เขาไปล่วงเกินศิษย์สายนอกไว้หลายคนก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้น หากเขาไม่ไถ่โทษ อนาคตของเขาคงลำบากแน่ บางทีเขาอาจจะพยายามประจบเอาใจศิษย์พี่ด้วยวิธีนี้ก็ได้นะ..."

ทันทีที่พูดจบ ก็จุดประกายให้เกิดการโต้เถียงกันอย่างดุเดือด:

"ใช่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นศิษย์พี่เซี่ย ศิษย์พี่ถัง หรือศิษย์พี่ลู่ พวกเขาต่างก็เป็นตัวเต็งที่จะชนะการประลองทั้งนั้น ฉีต้าคนนี้คงคิดว่าตัวเองหมดหวังแล้ว เลยถือโอกาสนี้ประจบว่าที่ศิษย์สายในพวกนี้ เพื่อจะได้เกาะใบบุญพวกเขาในวันข้างหน้าไงล่ะ"

"ถ้าเขาคิดจะทำดี ทำไมถึงไม่ทำอย่างเปิดเผยล่ะ? ทำไมต้องแอบทำแบบลับๆ ล่อๆ ด้วย?" ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สหายที่อยู่ข้างๆ แสยะยิ้มเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น และกล่าวอย่างไม่แยแสว่า:

"เข้าใจยากตรงไหนล่ะ? ตอนนี้เขาถูกบรรดาศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองเกลียดชังกันหมดแล้ว หากเขาเสนอหน้าออกไป มีหวังโดนรุมซ้อมทันทีแน่"

"สู้รอให้การประลองจบลงแล้วค่อยไปทวงความดีความชอบไม่ดีกว่ารึ? อย่างไรเสีย เมื่อศิษย์พี่เซี่ยและคนอื่นๆ ได้เป็นศิษย์สายในอย่างสมภาคภูมิแล้ว พวกเขาก็คงอารมณ์ดี และมีแนวโน้มที่จะเอ็นดูเขาที่เป็นคนสร้างผลงานให้ไงล่ะ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ทุกคนก็พลันกระจ่างแจ้งแก่ใจ

"สมแล้วที่เป็นศิษย์ใหม่ที่ได้รับประเมิน 【สภาวะจิตใจสมบูรณ์แบบ】 ตอนเข้าสำนัก หัวไวไม่เบาเลยนะ"

ด้านหน้าลานกว้าง สีหน้าของหยางซิวเต๋อ ผู้อาวุโสหอกิจการภายในเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วและเอ่ยว่า:

"ผู้อาวุโสคัง ท่านพอดูออกหรือไม่ว่าขวดที่ฉีต้าถืออยู่เพื่อล่อสัตว์วิเศษนั้นคืออะไร?"

"น่าจะเป็นโอสถวิญญาณสัตว์อสูรนะ!"

ผู้อาวุโสคังวั่นเหนียนแห่งหอโอสถลูบเครา แววตาครุ่นคิด "โอสถวิญญาณสัตว์อสูรคุณภาพสูงจะแผ่กลิ่นหอมเฉพาะตัวของโอสถ ซึ่งสามารถดึงดูดสัตว์วิเศษระดับล่างที่ยังไม่มีสติปัญญาให้มาแย่งชิงกันได้"

จากนั้น เขาก็ส่ายหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ:

"อย่างไรก็ตาม โอสถวิญญาณสัตว์อสูรเป็นโอสถระดับสอง และคุณภาพระดับสูงก็มีราคาอย่างน้อยห้าถึงหกร้อยหินวิญญาณ ศิษย์รับใช้อย่างเขาจะมีปัญญาซื้อโอสถแบบนี้ได้อย่างไร นี่ยังไม่นับอาวุธวิเศษระดับกลางที่ใช้พรางตัวนั่นอีกนะ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ม่อเจิ้งหยางที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมาเพื่ออธิบาย:

"ผู้อาวุโสคังอาจจะยังไม่ทราบ แต่เด็กฉีต้านั่นเคยสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ สำนักจึงมอบรางวัลให้เขาเป็นพิเศษเป็นหินวิญญาณสามพันก้อน ซึ่งรวมถึงอาวุธวิเศษระดับกลางที่ชื่อว่าผ้าคลุมเงาด้วย"

"ด้วยผ้าคลุมเงานั่น ตราบใดที่เขาไม่เผยตัว สัตว์วิเศษและผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณก็ไม่มีทางตรวจจับร่องรอยของเขาได้หรอก"

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น บรรดาผู้บริหารระดับสูงของสำนักที่อยู่ที่นั่นต่างก็มีสีหน้าเข้าใจกระจ่างแจ้ง แต่ก็ไม่มีใครซักไซ้ไล่เลียงรายละเอียดที่แน่ชัด

ในเมื่อม่อเจิ้งหยางพูดถึงแค่รางวัลแต่ไม่ยอมเปิดเผยต่อสาธารณชนว่าฉีต้าไปทำความดีความชอบอะไรมา ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเรื่องนี้เป็นความลับและไม่ควรนำมาเปิดเผย

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนฉลาดหลักแหลม และย่อมไม่มีใครกล้าแตะต้องเรื่องละเอียดอ่อนเช่นนี้อย่างแน่นอน

ท่ามกลางฝูงชน ไป๋ซีโหรวขมวดคิ้วเรียวสวย ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด

เมื่อเห็นสีหน้าผิดปกติของบุตรสาวที่อยู่ข้างกาย ไป๋ชิงอู่ เจ้าสำนักแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นก็อดไม่ได้ที่จะถามผ่านการส่งกระแสจิตว่า "ซีโหรว เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่รึ?"

ไป๋ซีโหรวรวบรวมสติและตอบกลับผ่านการส่งกระแสจิต:

"ท่านพ่อ ข้ารู้สึกเสมอว่าศิษย์น้องฉีไม่ได้ทำแบบนี้อย่างไร้จุดหมาย การที่เขาช่วยศิษย์พวกนั้นสะสมคะแนนอย่างรวดเร็ว บางทีเขาอาจจะกำลังเตรียมการที่จะ..."

ก่อนที่นางจะพูดจบ ไป๋ชิงอู่ก็เข้าใจความหมายของนาง และรีบส่ายหน้าหัวเราะทันที

"เป็นไปไม่ได้หรอก ท้ายที่สุดแล้วการประลองใหญ่สายนอกก็คือการแข่งขันวัดความแข็งแกร่ง ต่อให้ไอ้เด็กนั่นจะเจ้าเล่ห์เพทุบายแค่ไหน เขาก็เป็นแค่เด็กใหม่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้า เขาจะกล้าไปล้วงคอเสือแล้วไปแข่งกับพวกระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ได้อย่างไร?"

"การพยายามจะชุบมือเปิบยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่ ตราบใดที่ทีมพวกนั้นยังมีสติอยู่บ้าง พวกเขาก็ไม่เปิดโอกาสให้ใครมาชุบมือเปิบหรอก"

"เหตุผลที่เขาทำแบบนี้ ก็น่าจะเพื่อผูกมิตรกับว่าที่ศิษย์สายใน และปูทางสำหรับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกของตัวเองนั่นแหละ การที่เขาคิดได้ถึงขนาดนี้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว"

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์นี้ ไป๋ซีโหรวก็พยักหน้า เลือกที่จะเชื่อในการประเมินของบิดา