บทที่ 33: การประลองใหญ่สายนอก

"การประลองใหญ่สายนอกเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!"

หยางซิวเต๋อ ผู้อาวุโสหอกิจการภายในตวัดมืออย่างทรงพลัง ศิษย์หอกิจการภายในกลุ่มหนึ่งก็กรูกันเข้ามาในลานประลอง เพื่อแจกจ่ายยันต์เคลื่อนย้ายและป้ายหยกใสกระจ่างให้แก่ผู้เข้าร่วมทุกคน

หลังจากการคัดเลือกรอบแรก ตอนนี้มีศิษย์ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบคนที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมการประลอง พวกเขาได้รับการยืนยันตัวตนอย่างรวดเร็ว และถูกพาขึ้นไปบนเรือเหาะลำใหญ่

"ฟังให้ดี ศิษย์ทั้งหลาย ป้ายหยกที่พวกเจ้าได้รับคือสัญลักษณ์สำหรับการประลองในครั้งนี้ มันจะถูกใช้สำหรับบันทึกคะแนน ห้ามทำหายหรือทำลายเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกตัดสิทธิ์ทันที"

"การประลองใหญ่สายนอกครั้งนี้จะจัดขึ้นที่ภูเขาด้านหลังสำนักเป็นเวลาสามวัน ภายในพื้นที่การประลอง การสังหารสัตว์วิเศษหรือรวบรวมสมบัติฟ้าดินจะทำให้พวกเจ้าได้รับคะแนนตามความเหมาะสม ซึ่งจะแสดงอยู่บนป้ายหยก หลังจากการประลองสิ้นสุดลง ศิษย์สิบคนที่มีคะแนนสูงสุดจะได้เป็นสิบอันดับแรกของการประลองครั้งนี้"

"ระหว่างการประลอง อนุญาตให้ศิษย์ต่อสู้กันเองได้ ไม่ห้ามการขัดขวางและการแย่งชิง"

"หากเจ้าสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้และชิงป้ายหยกมาได้ คะแนนบนป้ายนั้นจะตกเป็นของผู้ชนะ ทว่าพวกเจ้าต้องรู้จักยั้งมือและห้ามฆ่าแกงกันตามอำเภอใจ มิเช่นนั้น นอกจากผลคะแนนจะถูกยกเลิกแล้ว พวกเจ้ายังจะถูกลงโทษตามกฎสำนักอย่างเด็ดขาดโดยไม่มีการละเว้น!"

ไม่ห้ามการแย่งชิง!

ทันทีที่สิ้นคำประกาศ หลายคนก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที พวกเขาส่งสายตาเป็นปรปักษ์ไปทางฉีหยวน แทบอยากจะพุ่งเข้าไปอัดเขาให้หมอบลงกับพื้นเสียเดี๋ยวนั้น

ฉีหยวนเมินเฉยต่อสายตามุ่งร้ายรอบกายอย่างสิ้นเชิง เขาลูบคลำป้ายหยกในมือด้วยความสนใจ ตอนนี้พื้นผิวของป้ายหยกยังคงว่างเปล่า มีเพียงแสงเรืองรองจางๆ ดูเหมือนจะถูกสร้างมาเพื่อบันทึกคะแนนจริงๆ

จากนั้น หยางซิวเต๋อก็กล่าวต่อว่า:

"หากพบเจออันตรายที่ไม่อาจรับมือได้ หรือต้องการขอถอนตัวกลางคัน เพียงแค่ใช้งานยันต์เคลื่อนย้ายเพื่อส่งตัวเองออกจากพื้นที่ภารกิจ ผู้ที่ถอนตัวกลางคันจะถูกยกเลิกผลการประลองทันที"

"ยิ่งไปกว่านั้น ระหว่างการประลอง ห้ามใช้ยันต์วิเศษและโอสถที่ฝืนกระตุ้นพลังต่อสู้ พวกเจ้าสามารถใช้อาวุธวิเศษส่วนตัวและโอสถฟื้นฟูได้ หวังว่าพวกเจ้าจะจดจำไว้ให้ดี"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของหยางซิวเต๋อก็แปรเปลี่ยนเป็นขึงขัง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"หากไม่มีข้อสงสัยใดแล้ว ก็ออกเดินทางได้ เรือเหาะลำนี้จะพุ่งไปส่งพวกเจ้าที่พื้นที่ภารกิจ"

"พวกเราขอน้อมรับคำสอนขอรับ/เจ้าค่ะ"

ศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ตอบรับอย่างพร้อมเพรียง จากนั้นก็เดินขึ้นเรือเหาะไปตามการนำทางของศิษย์หอกิจการภายใน

เมื่อทุกคนขึ้นเรือเรียบร้อย หยางซิวเต๋อก็หันไปพยักหน้าให้ผู้ดูแลที่ควบคุมเรือเหาะ ผู้ดูแลรับทราบและโบกธงคำสั่งในมือ ทันใดนั้น ลำแสงสีขาวก็สว่างวาบขึ้นรอบตัวเรือเหาะ ก่อนที่มันจะกลายเป็นแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานแหวกอากาศไป...

ในขณะเดียวกัน บนลานกว้าง กระจกวิเศษบานยักษ์ก็ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ภาพเหตุการณ์อันคมชัดสมจริงทุกรายละเอียดปรากฏขึ้นบนกระจกอย่างชัดเจน

ภาพนั้นแสดงให้เห็นป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลรัศมีร้อยลี้ ซึ่งก็คือพื้นที่ภารกิจสำหรับการประลองใหญ่สายนอกในครั้งนี้

หลังจากกระจกยักษ์ปรากฏขึ้น บรรดาศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นที่มาเฝ้ารอชมต่างก็ตื่นเต้นดีใจ พากันจับจองจุดชมวิวที่ดีที่สุดรอบลานกว้าง หลายคนชี้ชวนกันดูหน้าจอและพูดคุยกันเสียงขรม

"ขนาดของการประลองใหญ่สายนอกใหญ่โตขึ้นทุกปี คราวนี้จัดเต็มจริงๆ ดูเหมือนว่าสำนักจะตั้งใจปลุกปั้นศิษย์ใหม่จริงๆ สินะ"

ศิษย์รุ่นพี่คนหนึ่งถอนหายใจด้วยความตื้นตันใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉา

"จำนวนผู้เข้าร่วมคราวนี้มากกว่าปีที่แล้วเกือบเท่าตัว การแข่งขันก็ยิ่งดุเดือดขึ้น ศิษย์ที่ชนะการประลองจะต้องเป็นยอดคนเหนือคนอย่างแน่นอน หลังจากเข้าสู่สายในแล้ว พวกเขาจะต้องได้รับการประเมินค่าอย่างสูง อนาคตไร้ขีดจำกัดเป็นแน่"

ศิษย์สายนอกอีกคนพูดเสริม:

"ในความคิดข้า ศิษย์พี่เซี่ยอวี่ซิงแห่งสายนอกนั้นมีฝีมือล้ำเลิศ และอยู่ห่างจากระดับสร้างรากฐานเพียงครึ่งก้าว เขาจะต้องคว้าอันดับหนึ่งในครั้งนี้ไปครองได้อย่างแน่นอน"

คนใกล้ๆ รีบส่ายหน้าคัดค้านทันที "ข้าเชียร์ศิษย์พี่หานไจ้หยวนมากกว่า หลังจากพ่ายแพ้ไปเมื่อคราวก่อน ศิษย์พี่หานก็จำฝังใจและตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักมาตลอดทั้งปี เพื่อหวังจะชนะการประลองและสร้างชื่อเสียงให้จงได้ ข้าพนันข้างศิษย์พี่หานร้อยหินวิญญาณเลยเอ้า!"

เมื่อมีการเอ่ยถึงวงพนันของการประลอง ทุกคนก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที บรรยากาศเริ่มคึกคัก

"ฮ่าฮ่า คราวนี้เจ้าได้หมดตัวแน่ ศิษย์พี่หญิงเนี่ยชุ่ยหลานแห่งหอคุมกฎมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา แถมวิชาธาตุไม้ของนางก็ไร้เทียมทานในสายนอก นางจะต้องเป็นผู้หัวเราะทีหลังดังกว่าอย่างแน่นอน ข้าพนันข้างนางสามร้อยหินวิญญาณ"

"ศิษย์พี่ลู่ขวงต่างหากที่เป็นตัวจริงเสียงจริง อันดับหนึ่งของการประลองคราวนี้ต้องเป็นของเขาแน่ ข้าลงห้าร้อยหินวิญญาณ!"

ขณะที่ทุกคนกำลังถกเถียงกันอย่างเมามัน หลินเจินก็เดินมาหยุดอยู่หน้าเจ้ามือที่ตั้งโต๊ะรับแทงพนันอยู่ที่ริมลานกว้าง เขาหยิบถุงมิติออกมาจากสาบเสื้อและกล่าวอย่างจริงจัง:

"ข้าขอพนันหนึ่งพันหินวิญญาณว่า ฉีต้า จะคว้าอันดับหนึ่งในการประลอง"

"ฉีต้าคือใครรึ?"

เจ้ามืออึ้งไปเล็กน้อย หันไปมองรายชื่อพร้อมอัตราต่อรองที่อยู่ด้านหลัง และเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ทำไมคนที่เจ้าพูดถึงถึงไม่มีชื่ออยู่บนกระดานล่ะ?"

พี่ฉีไม่มีอัตราต่อรองด้วยซ้ำงั้นรึ?

สีหน้าของหลินเจินดูแปลกไปเล็กน้อย แต่เขาก็ยังพยายามอธิบายอย่างใจเย็น:

"ฉีต้าคือศิษย์รับใช้ที่เข้าร่วมการประลองครั้งนี้ พลังของเขาอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้า ข้าขอพนันว่าเขาจะชนะ"

ทันทีที่เขากล่าวเช่นนี้ เขาก็ดึงดูดความสนใจจากผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบทันที ทุกคนมองเขาประหนึ่งว่าเขากำลังเสียสติไปแล้ว

หมอนี่เสียสติไปแล้วหรือไง? ถึงได้มาแทงพนันว่าศิษย์รับใช้ระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้าจะชนะเลิศเนี่ยนะ?

"เจ้าแน่ใจรึ?"

เจ้ามือขมวดคิ้วและยืนยันอีกครั้ง

"แน่นอน!"

หลินเจินพยักหน้าอย่างมั่นใจ

"ตกลงตามนั้น"

ในเมื่อมีลูกค้ามาหาถึงที่ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องปฏิเสธ เจ้ามือส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ รับถุงมิติมาเปิดตรวจสอบ จากนั้นก็ออกใบเสร็จให้หลินเจิน

"คนที่เจ้าต้องการแทงไม่มีชื่ออยู่ในรายชื่อ ดังนั้นจึงต้องใช้อัตราต่อรองของคนที่มีอัตราต่อรองสูงสุดในปัจจุบันมาคิดคำนวณ ซึ่งก็คือสิบต่อหนึ่ง การจ่ายเงินจะอิงตามใบเสร็จหลังจากการประลองสิ้นสุดลง เรารับรองใบเสร็จ ไม่รับรองตัวบุคคลนะ"

สิบต่อหนึ่งงั้นรึ?

เมื่อรับใบเสร็จมา หลินเจินก็อดไม่ได้ที่จะหวั่นไหว ลอบคิดในใจว่า:

หากพี่ฉีชนะจริงๆ หินวิญญาณพันก้อนนี่ก็จะกลายเป็นหมื่นก้อนเลยทีเดียว!

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลูบคลำแหวนบนนิ้วอย่างแนบเนียน และคิดในใจเงียบๆ:

"ตาเฒ่าฉือ ข้าทำตามคำแนะนำของท่าน และทุ่มหินวิญญาณทั้งหมดแทงข้างพี่ฉีแล้วนะ"

วินาทีต่อมา น้ำเสียงอันแหบพร่าและเก่าแก่ก็ดังขึ้นในหัวของเขา:

"ไอ้หนูหลิน เตรียมรอรับหินวิญญาณได้เลย ฉีต้าผู้นั้นไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ ไม่ว่าในภายภาคหน้าจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น อย่าได้ไปล่วงเกินเขาโดยเด็ดขาด..."

อีกด้านหนึ่ง

เรือเหาะค่อยๆ ลดระดับลงจนอยู่ห่างจากพื้นดินราวสิบกว่าจั้ง จากนั้นประตูห้องโดยสารก็เปิดออก ผู้ดูแลหอกิจการภายในที่ยืนอยู่ข้างประตูกวาดสายตามองฝูงชนอย่างเฉยชาและกล่าวเสียงเรียบ:

"เข้าแถวแล้วกระโดดลงไปทีละคน ทิ้งช่วงห่างกันไม่น้อยกว่าสิบลมหายใจ เมื่อถึงพื้นแล้ว พวกเจ้าสามารถรวมทีมกันได้ตามอัธยาศัย"

กระโดดลงไปรึ?

ทุกคนในห้องโดยสารต่างก็ชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น

โดยปกติแล้ว มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขึ้นไปเท่านั้น ที่จะสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้โดยไม่ต้องพึ่งพาวัตถุภายนอก

ระยะความสูงสิบกว่าจั้งไม่ได้สูงมากนัก หากเป็นคนธรรมดากระโดดลงไปก็คงตายอนาถอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณนั้นสามารถควบคุมปราณวิญญาณในร่างกายเพื่อชะลอความเร็วในการร่วงหล่นได้ อย่างไรก็ตาม หากไม่ระมัดระวังตอนที่เท้าแตะพื้น ก็ยังมีความเสี่ยงที่จะบาดเจ็บได้อยู่ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนที่เรือเหาะยังคงเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงเช่นนี้

ดังนั้น เมื่อได้ยินว่าจะต้องกระโดดลงจากเรือเหาะ ศิษย์หลายคนก็เริ่มมีท่าทีลังเล และศิษย์บางคนที่กลัวความสูงมาตั้งแต่กำเนิดก็เริ่มหน้าซีดเผือด... "อย่ามัวโอ้เอ้!"

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ดูแลก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นและตวาดว่า:

"รีบๆ เข้า ไม่อย่างนั้นข้าจะจับพวกเจ้าโยนลงไปเอง"

"ข้าไปก่อนล่ะนะ"

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ฉีหยวนเดินมาที่ประตูห้องโดยสารและกระโจนลงจากเรือเหาะ ทิ้งท้ายด้วยประโยคยั่วยุ:

"เมื่อกี้พวกเจ้าบอกว่าจะจัดการกับข้าไม่ใช่รึ? ข้ารออยู่นะ"

"อวดดีนักนะ!"

"ไม่ยอมหรอก ข้าจะลงไปอัดมันเดี๋ยวนี้แหละ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนในห้องโดยสารก็ราวกับถูกฉีดอะดรีนาลีน พวกเขากระโดดตามลงไปจากเรือเหาะอย่างไม่ลังเล...

บนลานกว้าง

เมื่อมองดูภาพเหตุการณ์ในกระจกวิเศษ ไป๋ชิงอู่ เจ้าสำนักแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจและกล่าวชื่นชม:

"ศิษย์รุ่นปีนี้ช่างมีความกล้าหาญยิ่งนัก ทุกคนกระโดดลงไปเองโดยไม่มีใครต้องโดนโยนลงไปเลย"

ผู้บริหารระดับสูงคนอื่นๆ ที่อยู่ที่นั่นก็พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาทุกคนต่างก็เฝ้ารอคอยการประลองที่กำลังจะมาถึงอย่างใจจดใจจ่อ