บทที่ 32: ตอนนี้ข้าจะขอถอนตัวยังทันไหม?

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ลานประลองก็พลันเกิดเสียงฮือฮาดังสนั่นหวั่นไหว

"ไอ้หนู แกรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอยู่กับใคร?"

"บัดซบ! ไอ้หมอนี่มันวอนหาเรื่องตายชัดๆ มันใจกล้าหน้าด้านแบบนี้มาตลอดเลยงั้นรึ?"

"กล้าดีถึงขนาดมาท้าทายพวกเราทุกคน ไอ้ลูกหมานี่มันจะอวดดีเกินไปแล้ว!"

ชั่วขณะหนึ่ง ศิษย์สายนอกทุกคนที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ต่างก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและไม่พอใจ พากันถลึงตาจ้องมองมาเป็นตาเดียว บางคนที่อารมณ์ร้อนถึงขั้นถลกแขนเสื้อแล้วเดินเข้ามาล้อมพวกเขาไว้

"วันนี้ข้าจะฆ่าแกให้ตายเลยคอยดู"

ชายหนุ่มหน้าตาดุดันเมื่อครู่ก็ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงได้เช่นกัน เขาจ้องมองฉีหยวนและหลินเจินอย่างอาฆาตมาดร้าย และเตรียมจะลงมือทันที

"พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน? ห้ามต่อสู้กันก่อนที่การประลองใหญ่สายนอกจะเริ่มขึ้นโดยเด็ดขาด ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์ทันที!"

ในตอนนั้นเอง กลุ่มศิษย์หอกิจการภายในที่รับผิดชอบดูแลความเรียบร้อยก็รีบรุดเข้ามา ควบคุมสถานการณ์ที่กำลังจะบานปลายเอาไว้ได้ทันท่วงที

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถสั่งสอนฉีหยวนได้ ทุกคนจึงทำได้เพียงสะกดกลั้นไฟโทสะในใจไว้ชั่วคราว พวกเขาจ้องมองฉีหยวนและหลินเจินด้วยความเกลียดชัง และพากันข่มขู่:

"แกจงสวดภาวนาอย่าให้เจอกับข้าในการประลองเลย ไม่อย่างนั้นล่ะก็... หึ คอยดูเถอะ"

"ใช่แล้ว นับข้าเข้าไปด้วย ถ้าเราไม่กำจัดไอ้เด็กเมื่อวานซืนสองคนนี้ก่อน ศิษย์สายนอกอย่างพวกเราจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?"

"ข้าด้วย! ถ้าข้าอัดแกจนกว่าแกจะคุกเข่าร้องขอชีวิตไม่ได้ล่ะก็ ให้เรียกชื่อข้า หลี่ต้าหลี่ กลับหลังได้เลย!"

"เดี๋ยวนะสหาย ชื่อเจ้าอ่านกลับหลังมันก็ยังเป็น หลี่ต้าหลี่ อยู่นี่นา"

"เวรเอ๊ย! อย่าไปสนใจรายละเอียดหยุมหยิมพวกนั้นเลยน่า ยังไงข้าก็ชื่อหลี่ต้าหลี่แล้วมันจะทำไมวะ?"

...เมื่อได้ยินเสียงก่นด่าดังมาจากรอบทิศ ฉีหยวนกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขายกยิ้มเยาะที่มุมปากและกล่าวด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความดูแคลน:

"ถ้าพวกเจ้าคิดจะเล่นงานข้าล่ะก็ คงต้องพยายามให้หนักหน่อยล่ะ ข้าไม่กลัวที่จะบอกพวกเจ้าหรอกนะ ว่าข้าจะคว้าอันดับหนึ่งในการประลองใหญ่สายนอกวันนี้ให้ได้ ต่อให้เป็นปรมาจารย์แห่งเต๋ามาเองก็หยุดข้าไม่ได้ ข้าพูดคำไหนคำนั้น!"

ทันทีที่สิ้นประโยค ก็เรียกเสียงความไม่พอใจจากมวลชนได้อีกครั้ง ศิษย์สายนอกเกือบทุกคนที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ต่างก็เดือดดาลจนแทบระเบิด แต่ละคนกัดฟันกรอดราวกับว่าจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ได้ถูกจุดชนวนขึ้นแล้ว

"ไอ้หมอนี่มันอวดดีเกินไปแล้ว ถึงเวลาเมื่อไหร่เราต้องสั่งสอนมันให้เข็ด"

"บัดซบเอ๊ย ข้าทนไม่ไหวแล้ว ต่อให้ครั้งนี้ข้าจะไม่ติดอันดับ ข้าก็จะทำให้มันเป็นคนแรกที่ถูกคัดออกให้ได้!"

"ถูกต้อง ถึงตอนนั้น ทุกคนควรร่วมมือกันจัดการไอ้เด็กขี้โม้นี่ก่อนเลย ดูสิว่ามันจะยังเก่งกล้าสามารถอยู่ไหม"

...เมื่อเห็นว่าบรรลุจุดประสงค์แล้ว ฉีหยวนก็ยิ้มบางๆ และดึงหลินเจินให้ถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็ว

สถานการณ์ชักจะวุ่นวายเกินไปแล้ว หากพวกเขาไม่รีบไป แม้แต่คนจากหอกิจการภายในก็อาจจะควบคุมสถานการณ์ไว้ไม่อยู่

"น้องหลิน ทำไมหน้าเจ้าถึงซีดขนาดนั้นล่ะ?"

หลังจากปลีกตัวออกมาจากฝูงชนแล้ว จู่ๆ ฉีหยวนก็สังเกตเห็นความผิดปกติของหลินเจิน และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกงุนงง

หลินเจินอยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่มีน้ำตา "พี่ฉี ท่านคิดว่าตอนนี้ข้าจะขอถอนตัวยังทันไหมขอรับ?"

เขาหวาดกลัวจริงๆ นะ ตอนนี้เขาอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่เท่านั้น และเหตุผลที่เขาลงสมัครเข้าร่วมการประลองใหญ่สายนอก ก็เพื่อมาเปิดหูเปิดตาเท่านั้นเอง

แต่ตอนนี้ การประลองใหญ่สายนอกยังไม่ทันเริ่ม เขาก็ไปล่วงเกินศิษย์สายนอกที่เข้าร่วมการประลองทุกคนเสียแล้ว แบบนี้เขาจะไปสู้หน้าใครได้?

ในสถานการณ์เช่นนี้ ทันทีที่การประลองใหญ่เริ่มขึ้น เขาคงโดนรุมกินโต๊ะทันที โอกาสรอดชีวิตแทบจะเป็นศูนย์... "จะลนลานไปทำไม?" ฉีหยวนตบไหล่หลินเจินด้วยสีหน้ามั่นอกมั่นใจ "ถึงเวลาเจ้าก็แค่ตามข้ามา ข้ารับรองเลยว่าจะไม่มีเรื่องร้ายๆ เกิดขึ้นแน่นอน"

หลินเจินฝืนยิ้มและกล่าวว่า:

"ช่างเถอะ ข้าคงไม่ผ่านแม้แต่รอบแรกด้วยซ้ำ"

ฉีหยวนไม่ได้พูดอะไรมาก เหตุผลที่เขายั่วยุผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ในการประลองใหญ่ ก็เพื่อเพิ่มความยากให้ตัวเอง ผลลัพธ์ของการประลองจะได้บรรลุเงื่อนไข 'สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ชม' ไงล่ะ

ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายของภารกิจเสริมก็คือ 【สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ชม คว้าอันดับหนึ่งมาครอง】

ด้วยนิสัยของระบบที่มักจะเข้าข้างตัวเองแต่เข้มงวดกับผู้อื่น คำว่า 'สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ชม' ในเป้าหมายภารกิจจึงไม่น่าจะเป็นแค่คำคุณศัพท์ แต่เป็นเงื่อนไขบังคับเลยต่างหาก!

แม้ว่าศิษย์รับใช้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้า จะสามารถชนะเลิศการประลองใหญ่สายนอกได้ก็ถือว่าน่าตกใจมากพอแล้ว แต่คำว่า 'ตกตะลึง' มันก็เป็นเรื่องของความรู้สึกส่วนบุคคลเกินไป ยากจะบอกได้ว่าต้องประหลาดใจขนาดไหนถึงจะเรียกว่า 'ตกตะลึง'

ยิ่งไปกว่านั้น ฉีหยวนยังเคยใช้แค่พลังกายภาพและหมัดลุ่นๆ ซัดศิษย์สายนอกระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดจนกระเด็นต่อหน้าธารกำนัลมาแล้ว ซ้ำยังได้รับผลประเมินตอนเข้าสำนักว่า 【สภาวะจิตใจ: สมบูรณ์แบบ】 อีกต่างหาก ผู้คนมากมายจึงประเมินความแข็งแกร่งของเขาสูงเกินจริงไปโดยปริยาย

หากคนพวกนี้ไม่รู้สึกตกตะลึงกับการที่เขาคว้าอันดับหนึ่งในการประลองใหญ่สายนอก แบบนั้นมันจะไม่แย่เอาหรือ?

ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับการยกระดับพรสวรรค์รากปราณของเขา เขาจึงไม่ยอมให้มีความเสี่ยงแม้แต่นิดเดียวที่ภารกิจจะล้มเหลว!

สรุปง่ายๆ ก็คือ เพื่อให้ทุกคนตกตะลึง เขาต้องคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้ด้วยวิธีที่น่าตื่นตะลึงและเร้าใจยิ่งกว่าเดิม... ขณะที่ฉีหยวนกำลังครุ่นคิด เสียงเอะอะโวยวายก็ดังกระหึ่มขึ้นทั่วลานกว้าง

"ดูสิ ท่านเจ้าสำนักที่แท้ทรูมาถึงแล้ว!"

เมื่อสิ้นเสียงนั้น ความวุ่นวายก็เงียบสงบลงทันที ทุกคนต่างแหงนมองขึ้นไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้น

ไม่นานนัก ลำแสงหลายสิบสายก็พาดผ่านท้องฟ้า และร่อนลงจอดบนลานกว้างหน้าลานกว้างในชั่วพริบตา พวกเขาคือบรรดาผู้บริหารระดับสูงแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นนั่นเอง

ผู้นำคือชายวัยกลางคนรูปร่างภูมิฐานสวมชุดผ้าแพร ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมและมีกลิ่นอายอันทรงพลัง เขาคือไป๋ชิงอู่ เจ้าสำนักแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋น

ทว่า ร่องรอยของความเสื่อมโทรมกลับปรากฏขึ้นจางๆ หว่างคิ้วของเจ้าสำนักผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าความพยายามทะลวงสู่ระดับหยวนอิงขั้นสูงสุดในก่อนหน้านี้ล้มเหลวไม่เป็นท่า

"ผู้อาวุโสหยาง เริ่มกันเถอะ"

ไป๋ชิงอู่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพยักหน้าให้ผู้อาวุโสหอกิจการภายในที่อยู่ด้านหลังเขา

"ขอรับ"

หยางซิวเต๋อ ผู้อาวุโสหอกิจการภายในที่รับผิดชอบจัดการประลองใหญ่สายนอกครั้งนี้พยักหน้ารับ จากนั้นก็ก้าวออกไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และประกาศเสียงดังฟังชัด:

"การประลองใหญ่สายนอกประจำปีนี้ เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ณ บัดนี้!"

วินาทีต่อมา เขาก็เหาะขึ้นไปในอากาศ และแผ่กลิ่นอายพลังระดับจินตันออกมาในทันที

ในพริบตา ศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ต่างก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมเข้าใส่ ลมหายใจของพวกเขาเริ่มติดขัดและหอบถี่ ต่างคนต่างต้องเดินปราณแท้เพื่อต่อต้านแรงกดดันนี้

ฉีหยวนแสร้งทำเป็นเหงื่อตกสักสองหยดเพื่อไม่ให้ดูน่าเกลียดเกินไป จากนั้นก็ยืนนิ่งสงบ รอคอยให้การคัดเลือกในรอบแรกนี้สิ้นสุดลง

หลินเจินที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็มีสีหน้าผ่อนคลายลง เขาทรุดตัวลงกองกับพื้นเสียงดังพลั่ก และเอ่ยด้วยความรู้สึกผิด:

"พี่ฉี ข้าขอโทษด้วย ข้า... ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ"

ฉีหยวนรู้ดีว่าอีกฝ่ายยังห่างไกลจากขีดจำกัดของตัวเองมากนัก การแสดงออกแบบนี้ยากจะบอกได้ว่าไม่ได้ตั้งใจ

แน่นอนว่า ด้วยนิสัยของบุตรแห่งโชคชะตาผู้นี้ มันไม่ใช่เพราะเขาขี้ขลาดตาขาวแน่ๆ แต่เป็นเพราะเขากลัวว่าตัวเองจะเป็นตัวถ่วงเพื่อนในการประลองใหญ่ต่างหากล่ะ

ฉีหยวนไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า:

"ไปพักผ่อนเถอะ อย่าลืมแทงพนันข้างข้าว่าจะชนะการประลองใหญ่ด้วยล่ะ"

หลินเจิน: "..."

พลั่ก!

พลั่ก!

พลั่ก!

...ไม่นานนัก คนก็เริ่มทนไม่ไหวและล้มลงไปกองกับพื้นมากขึ้นเรื่อยๆ บางคนถึงขั้นสลบเหมือดไปเลยก็มี

ในที่สุด หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป หยางซิวเต๋อก็รั้งแรงกดดันกลับคืน เขากวาดสายตามองศิษย์ที่เหลืออยู่ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ผู้ใดที่ล้มลงไปกองกับพื้นเมื่อครู่นี้ ถือว่าถูกตัดสิทธิ์ มีเพียงผู้ที่ยังยืนหยัดอยู่ได้เท่านั้น ที่จะมีสิทธิ์เข้าร่วมการประลองใหญ่ในรอบต่อไป"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลายคนก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ นั่นหมายความว่ามีคนถูกคัดออกไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่งตั้งแต่ยังไม่ทันได้สัมผัสสนามประลองเลยด้วยซ้ำ