บทที่ 29: ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์

คืนนั้น

ภายในถ้ำเซียนอันเก่าแก่และเรียบง่ายในสายใน

อินชิงหยวนนั่งเอนหลังอยู่บนตั่งเมฆาด้วยสีหน้ามืดครึ้ม ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด

ไม่ไกลออกไปตรงหน้าเขา อินหงคุกเข่าตัวสั่นเทา ก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"สิ่งที่เจ้าพูดมาเมื่อครู่นี้เป็นความจริงงั้นรึ?"

อินชิงหยวนปรายตามองบุตรชายที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างเย็นชา และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อินหงก็รีบพยักหน้ารับและตอบอย่างนอบน้อม "ท่านพ่อ ถ้อยคำเหล่านี้เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ เป็นข้าเองที่บอกให้ลูกพี่ลูกน้องยืมมือพยัคฆ์เพลิงชาดกำจัดฉีต้า แต่ข้าไม่นึกเลยว่า..."

เพียะ!

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงฝ่ามือกระทบหน้าก็ดังฉาด ภูมิแก้มของอินหงแดงช้ำและบวมปูดในทันที เลือดสายเล็กๆ ไหลซึมออกจากมุมปาก

จากนั้น อินชิงหยวนก็แค่นเสียงฮึดฮัดและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก:

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าครั้งนี้เจ้าทำผิดพลาดตรงไหน?"

เมื่อเผชิญกับตบฉาดนี้ อินหงไม่กล้าแม้แต่จะเช็ดเลือดที่มุมปาก เขาตอบอย่างระมัดระวัง:

"ข้าไม่ควรยุยงลูกพี่ลูกน้องให้ทำร้ายศิษย์ร่วมสำนักขอรับ"

พลั่ก!

ทันทีที่เขากล่าวจบ เขาก็โดนเตะเข้าอย่างจัง ร่างของเขากระเด็นลอยไปชนเข้ากับเก้าอี้ไม้ด้านหลัง ซึ่งแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา

หลังจากกลิ้งไปบนพื้น อินหงก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา กัดฟันข่มความเจ็บปวดที่ไหล่ และกลับมาคุกเข่าให้เรียบร้อยอีกครั้ง

"งี่เง่า! เมื่อเทียบกับสิ่งที่เรากำลังจะทำ การทำร้ายศิษย์ร่วมสำนักมันจะสลักสำคัญอันใด?" อินชิงหยวนมองบุตรชายด้วยความดูแคลน น้ำเสียงเคร่งเครียด "การที่เจ้าอยากจะระบายความแค้นแทนหวังลู่ชวนลูกพี่ลูกน้องของเจ้านั้นไม่ใช่เรื่องผิด อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนในตระกูล"

"แต่เจ้าไม่ควรไปดึงเอาไอ้เดรัจฉานพยัคฆ์เพลิงชาดเข้ามาเกี่ยวข้องในเวลาเช่นนี้ แม้ว่าลำพังพยัคฆ์เพลิงชาดจะไม่มีอะไรน่ากลัว แต่สวีโจว ผู้อาวุโสหอคุมกฎที่คอยหนุนหลังมันอยู่นั้น ไม่ใช่คนที่จะไปตอแยได้ง่ายๆ หรอกนะ"

"บัดนี้หวังลู่ชวน ทายาทสายตรงของตระกูลหวังได้ตายไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นฝีมือของฉีต้า หรือเป็นเพราะพยัคฆ์เพลิงชาดตระบัดสัตย์ฆ่าปิดปากเพื่อแย่งชิงโอสถ มันก็ทำให้ข้าต้องเปิดศึกปะทะกับตาเฒ่าสวีโจวก่อนเวลาอันควร สร้างศัตรูที่แข็งแกร่งขึ้นมาโดยใช่เหตุ"

"ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ข้าได้อุตส่าห์สร้างอิทธิพลในหุบเขาและผูกมิตรกับผู้คนมากมาย แต่เจ้ากลับมาก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตให้ข้า เจ้ามันโง่บัดซบจริงๆ!"

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ใบหน้าของอินหงก็ซีดเผือดในทันที เขารีบโขกศีรษะขอร้องให้บิดาอภัย

"ท่านพ่อ โปรดระงับโทสะด้วยเถิด ข้ารู้ตัวว่าผิดไปแล้ว และจะไม่กล้าทำอะไรโดยพละการอีกแล้วขอรับ!"

"ฮึ่ม! ดีแล้วที่เจ้ารู้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้!"

เมื่อเห็นว่าบุตรชายหวาดกลัวจริงๆ อินชิงหยวนก็สงบสติอารมณ์ลงและกล่าวเสียงต่ำ:

"เป็นเวลาร้อยปีแล้วที่ข้าทุ่มเททำงานอย่างหนักหน่วงและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยให้กับหุบเขาลั่วอวิ๋น ต่อให้ไม่มีความดีความชอบ ก็ควรเห็นแก่ความเหนื่อยยากบ้าง ข้าไม่คิดเลยว่าหอคุมกฎจะหยามเกียรติข้าถึงเพียงนี้ ไม่ไว้หน้าข้าเลยแม้แต่น้อย"

"ดูเหมือนว่าทางเลือกก่อนหน้านี้ของข้าจะถูกต้องแล้ว มีเพียงการเข้าร่วมกับนิกายหยินซาเท่านั้น ตระกูลอินของเราจึงจะสามารถก้าวขึ้นสู่อีกระดับได้ โดยไม่ต้องทนมีชีวิตอยู่ภายใต้ความเมตตาของผู้อื่น และไม่ต้องทนรับความอัปยศอดสูอย่างไม่มีที่สิ้นสุด"

ขณะที่พูด ความเกลียดชังที่อยู่ลึกๆ ในดวงตาของอินชิงหยวนก็ทวีความรุนแรงขึ้น ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความเด็ดเดี่ยว

"ลูกพี่ลูกน้องของเจ้ามีพรสวรรค์รากปราณคู่ เส้นทางในอนาคตของเขาถูกลิขิตให้สว่างไสว ซ้ำเขายังได้รับการประเมินค่าอย่างสูงในตระกูลหวัง เป็นแก้วตาดวงใจของป้าเจ้า บัดนี้เขามาตายอย่างปริศนาในหุบเขาลั่วอวิ๋น หากไม่ทวงคืนความยุติธรรมให้เขา วันข้างหน้าข้าจะเอาหน้าไปสู้คนตระกูลหวังในเมืองผู่โจวได้อย่างไร?"

"ฉีต้า พยัคฆ์เพลิงชาด ม่อเจิ้งหยาง และไอ้เฒ่าสวีโจวที่รู้จักแต่ปกป้องพวกพ้องตัวเอง พวกมันสมควรตายกันให้หมด ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็สู้เดินหน้าลุยให้สุดทาง แล้วกวาดล้างทุกคนที่ขวางทางข้าซะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของอินหงก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง:

"ท่านหมายความว่า...?"

อินชิงหยวนหรี่ตาลง ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา:

"ข้ากำลังเอาความอยู่รอดของตระกูลไปเสี่ยงเพื่อทำงานให้กับนิกายหยินซา ในเมื่อข้าต้องเผชิญกับความยากลำบาก นิกายหยินซาก็ไม่อาจนิ่งดูดายได้"

"นิกายหยินซาต้องการใช้ข้าเพื่อแอบควบคุมหุบเขาลั่วอวิ๋น และตอกตะปูลงบนอาณาเขตของฝ่ายธรรมะ ในขณะที่ข้าต้องการใช้พวกมันเพื่อกำจัดศัตรู และแย่งชิงตำแหน่งเจ้าสำนักหุบเขาลั่วอวิ๋นมาครอง นี่เป็นข้อตกลงที่ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์มาตั้งแต่แรกแล้ว"

"ในเมื่อมันคือข้อตกลง อีกฝ่ายก็ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทน ศิษย์สืบทอดของนิกายมารผู้นั้นซ่อนตัวอยู่ในสวนสมุนไพรมานานพอแล้ว ถึงเวลาที่นางจะต้องแสดงความจริงใจในข้อตกลงนี้เสียที"

นอกจากเจ็ดดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว ทั่วทั้งโลกใบนี้ มีเพียงสำนักเดียวเท่านั้นที่กล้าขนานนามตัวเองว่านิกายหยินซา นั่นก็คือนิกายมารหยินซา

นิกายมารหยินซาเป็นนิกายที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่นิกายชั่วร้าย ซึ่งโลกมักจะเรียกขานกันว่านิกายมาร!

เมื่อได้ยินคำว่า 'ศิษย์สืบทอดของนิกายมาร' อินหงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ประกายความปรารถนาวาบผ่านดวงตาของเขา

แม้เขาจะมีใจรักมั่นต่อไป๋ซีโหรว แต่เขาก็ต้องยอมรับว่า รูปโฉมและท่วงท่าอันงดงามที่ศิษย์สืบทอดของนิกายมารผู้นั้นแสดงออกมา มากพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรชายทุกคนต้องคลั่งไคล้หลงใหล

แน่นอนว่า เมื่อนึกถึงข่าวลืออันน่าสะพรึงกลัวต่างๆ เกี่ยวกับนิกายมารหยินซา อินหงก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน เขารีบส่ายหน้า ขับไล่ความคิดเพ้อฝันเหล่านั้นออกไปจากหัว

ศิษย์สืบทอดของนิกายมารหยินซา ไม่ใช่คนที่ตัวเล็กๆ อย่างเขาจะเอื้อมมือไปแตะต้องได้เลย... ทางด้านหนึ่ง

สายนอก

สวนสมุนไพร

เมื่อถึงเวลานี้ ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปนานแล้ว แต่ฉีหยวนก็ยังไม่รีบร้อนกลับที่พัก เขากลับตักน้ำจากน้ำพุวิญญาณอีกถัง และเดินมาหยุดอยู่หน้าแปลงหญ้าใบเขียวที่ปลูกเรียงรายอยู่

ด้วยรู้ว่ามีใครบางคนกำลังแอบจับตาดูเขาอยู่ เขาจึงไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ ออกมาเลย แต่เขากลับรดน้ำพืชวิญญาณไปตามแนวคันนา ราวกับว่ากำลังทำงานล่วงเวลาตามปกติ ในขณะเดียวกัน เขาก็ตั้งสมาธิฟังเสียงรอบข้างอย่างตั้งใจ ไม่ให้มีเสียงใดเล็ดลอดไปได้

เมื่อไม่นานมานี้ เขาสัมผัสได้ถึงจังหวะคลื่นเสียงแปลกๆ ที่แผ่วเบามาก

คลื่นเสียงนั้นมาจากใต้ดิน คล้ายกับเสียงเพรียกหาของอะไรบางอย่าง แต่มันเบามากจนไม่อาจแยกแยะเนื้อหาที่แน่ชัดได้เลย หากฉีหยวนไม่มีประสาทสัมผัสทางวิญญาณที่เฉียบแหลม ก็คงจะมองข้ามมันไปได้อย่างง่ายดาย

การประลองใหญ่สายนอกใกล้เข้ามาแล้ว เดิมทีฉีหยวนตั้งใจไว้ว่าจะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายใดๆ ก่อนจะทำเป้าหมายให้สำเร็จ น่าเสียดายที่เรื่องราวไม่เป็นไปตามแผน และปัญหาก็ยังคงวิ่งเข้าหาเขาจนได้

ในสถานการณ์ปัจจุบัน ไม่เพียงแต่จะมีภูตพฤกษาปริศนาซ่อนตัวอยู่ในทุ่งนาวิญญาณ ทว่ายังมีผู้เฝ้ามองที่ประสงค์ร้ายอยู่อีกด้วย ในเมื่อหน้าที่ของฉีหยวนคือ 'ดูแล' ทุ่งนาวิญญาณ เขาจึงไม่สามารถแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นและกันตัวเองออกจากเรื่องนี้ได้เลย

หากเขาไม่สืบสาวราวเรื่องให้กระจ่าง เขาจะทำภารกิจในหุบเขาลั่วอวิ๋นต่อไปอย่างสบายใจได้อย่างไร? เขาอาจจะมาตายน้ำตื้นเอาสักวันโดยไม่รู้สาเหตุเลยด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นมันเรียกว่าโง่ของจริง ไม่ใช่แค่แกล้งโง่แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ข้อแม้ของการแกล้งโง่ก็คือการที่ทุกอย่างยังอยู่ในกำมือ ตอนนี้เขากำลังตกอยู่ในความสับสนงุนงงอย่างสมบูรณ์แบบ แล้วจะแสร้งทำเป็นโง่ไปเพื่ออะไร?

อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้นเขาก็ไม่อยากผลีผลาม เขาจะลองหยั่งเชิงดูเสียก่อน

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงเพรียกอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างหูของเขาอีกครั้ง แม้มันจะยังขาดๆ หายๆ แต่มันก็ชัดเจนกว่าเมื่อก่อนมาก:

"พี่ชาย... ได้โปรด... ช่วย... ช่วยข้าด้วย..."

น้ำเสียงนั้นสดใสและอ่อนเยาว์ ราวกับเป็นเสียงของเด็กน้อย

สีหน้าของฉีหยวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาอยากจะค้นหาต้นตอของเสียงนั้นตามสัญชาตญาณ ทว่าขณะที่เขากำลังจะลงมือ เสียงอันน่าขนลุกนั้นก็หยุดลงกะทันหัน ราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

วินาทีต่อมา เสียงของผู้หญิงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา:

"ศิษย์น้องฉี ดึกป่านนี้แล้ว ทำไมเจ้าถึงยังไม่กลับไปอีกล่ะ?"